DAVID RICARDO (1772-1823)
David Ricardo desarrolla su actividad social y literaria en el primer cuarto
del siglo XIX, caracterizado en Inglaterra por un impetuoso desarrollo del
capitalismo industrial, iniciado hacia 1750 con la primera revolución industrial.
Los principales efectos de esas transformaciones fueron:
• El desarrollo de grandes ciudades fabriles.
• La creación de una industria que abastece a todo el mundo.
• La radical transformación de las relaciones sociales y la
constitución de obreros, capitalistas y terratenientes en clases
sociales con rasgos específicos.
Otras características sociales de la época fueron la transformación de los
tejedores-agricultores en obreros fabriles apéndice de las máquinas, el aumento
de la subordinación del trabajo al capital, la incorporación al trabajo de las
mujeres y los niños, la desocupación o formación del ejército de reserva, el
aumento de las horas y de la intensidad de la jornada de trabajo, etc.
En vida de David Ricardo la lucha política principal se dio entre los
terratenientes aristócratas y la burguesía industrial-mercantil, que acababa de
asumir el poder. La organización de los obreros en sindicatos (Trade Union) y
las primeras luchas y huelgas obreras son posteriores a su muerte.
Las reivindicaciones de la burguesía se basaban en la libertad de
comercio y de competencia, contra el proteccionismo que beneficiaba a los
terratenientes al impedir el ingreso de cereal más barato desde el exterior,
disputa que tenía como telón de fondo la explosión demográfica y el creciente
urbanismo provocados por la revolución industrial, que aumentaban la
demanda de cereales.
David Ricardo tomó parte activa en esa lucha como miembro del
Parlamento, pero su principal papel fue el de inspirador de la economía política
clásica de la burguesía inglesa: la burguesía industrial necesitaba fundamentar
su doctrina económica acomodándose a la nueva situación, y en ello se destacó
David Ricardo.
En 1817 se edita su libro “Principios de economía política y tributación”,
donde aparecen sus ideas más perdurables.
David Ricardo continuó a Adam Smith en el desarrollo de los principales
temas, tratando de enmendarlo en sus errores. Un mérito científico fue haber
desarrollado la teoría del valor trabajo, señalando lo confuso del término valor
usado por Smith.
La teoría del valor trabajo
Ricardo comienza su libro coincidiendo con Smith, en el capítulo 1 “Sobre
el valor”, sección primera, diciendo que éste “observa que la palabra valor tiene
dos significados diferentes, a veces expresa la utilidad de un objeto, y otras la
capacidad de comprar otros bienes. Al primero lo podemos llamar valor de uso,
y al segundo valor de cambio”. Y sigue con la comparación que hace Smith
entre el diamante y el agua.
Señala luego que la utilidad no es la medida del valor de cambio, aunque
le es esencial, ya que si una mercancía carece de toda utilidad, carecería de
valor de cambio.
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Una vez que posee utilidad, las mercancías reciben su valor de cambio
de dos fuentes:
1. Su escasez, en el caso de las mercancías que no pueden
aumentarse con trabajo alguno, como las estatuas y cuadros
raros, los libros incunables, las monedas antiguas.
2. La cantidad de trabajo necesario para obtenerlas, como es el caso
de la inmensa mayoría de las mercancías, que se obtienen
mediante el trabajo y que pueden multiplicarse.
Si la cantidad de trabajo realizado en las mercancías rige su valor de
cambio, todo aumento o disminución de la cantidad de trabajo aumenta o
disminuye el valor de la mercancía.
Luego critica a Smith cuando éste mezcla el trabajo empleado en la
producción de una mercancía (trabajo social), con el trabajo que se compra con
esa mercancía (fuerza de trabajo) Es decir, Smith mezcla la cantidad de trabajo
empleado para su producción con la compensación que se paga por ese
trabajo. Ricardo señala que el valor de una mercancía depende de lo primero y
no de lo segundo.
“El valor de un artículo, o sea, la cantidad de cualquier otro artículo por
la cual puede cambiarse, depende de la cantidad relativa de trabajo que se
necesita para su producción, y no de la mayor o menor compensación que se
paga por dicho trabajo.”
En la sección segunda, Ricardo advierte que: “Las distintas calidades de
trabajo son remuneradas de diferente modo. No es, ésta, una causa de
variación del valor relativo de los bienes.”
Un mérito de David Ricardo es que determina la magnitud del valor no
sólo mediante el trabajo vivo (aplicado directamente), sino también mediante el
trabajo materializado, es decir, el que se empleó con anterioridad en
instrumentos y medios de producción y en materias primas. El valor de éstos
se traslada a la nueva mercancía, ya sea íntegramente en el caso de las
materias primas, o en fracciones, en el caso de las máquinas, herramientas,
instalaciones, edificios, etc.
El primero es el capital circulante, que transfiere su valor totalmente a la
mercancía producida. El segundo es el capital fijo, que transfiere el valor en
varios períodos productivos.
Al final de la sección tercera, Ricardo vuelve a afirmar que un cambio en
el valor relativo de una mercancía se debe a un cambio en la cantidad de
trabajo necesario, y no al aumento de los salarios.
En la sección cuarta, Ricardo señala que ni el oro ni otra mercancía
puede jamás ser una medida perfecta del valor para todas las cosas, pues se
hallan expuestas a las variaciones de requerir más o menos trabajo para su
producción.
En la sección séptima, Ricardo indica que siendo el dinero una mercancía
variable, un aumento de los salarios monetarios tendrá por causa una caída del
valor del dinero, seguida por un aumento en el precio de las mercancías. Pero
en este caso se hallará que el trabajo y todas las mercancías no han variado en
su relación recíproca, y que la variación se ha limitado al dinero.
David Ricardo fue la expresión de la nueva clase dirigente en un nuevo
orden económico, pero no fue conciente que estaba poniendo las bases de la
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disidencia y la revolución, pues a partir de su teoría del valor – trabajo, Marx
expresaría su teoría de la plusvalía.
Ricardo afirma que el salario “es el precio necesario para permitir a los
trabajadores subsistir y perpetuar su raza, sin aumento ni disminución” del
número de obreros.
El salario estará dependiendo de las tendencias del mercado: ante el
estímulo de salarios más altos aumenta la población, aumenta el número de
trabajadores, y los salarios vuelven a descender.
“Quienes trabajan tienen la pobreza por destino”. Ricardo tenía la
convicción de que la pobreza es inevitable en el capitalismo.
También deduce que la ganancia o beneficio del capitalista representa
una forma de robo sin disimulo al trabajador, ya que el valor de una mercancía
depende de la cantidad de trabajo, presente o pasado, empleado en su
fabricación.
La renta de la tierra
En su opinión sobre la renta de la tierra es notoria la influencia de
Malthus: la presión demográfica impulsa el cultivo de tierras cada vez más
pobres. De la posesión de las mejores tierras provendrá un excedente por
encima del coste, que será mayor cuando mejor fuera la calidad de los suelos y
de la presión demográfica.
El propietario de las tierras más fértiles se beneficia no sólo por ello sino,
además, por la pobreza creciente de los otros.
Para Ricardo, la renta de la tierra no aumenta los precios, sino que es un
residuo que se acumula pasivamente gracias al incremento de la población y al
progreso general de la sociedad.
La renta de la tierra es definida por Ricardo como la diferencia en el
producto que se obtiene, empleando dos cantidades iguales de capital y de
trabajo.
Al incorporar nuevas tierras menos fértiles se empleará cada vez más
trabajo, con un rendimiento menor. Como el valor está dado por la cantidad de
trabajo necesario para producir cualquier mercancía, el valor de cambio del
producto de la tierra será cada vez mayor, en la misma medida que se vaya
utilizando tierra de calidad inferior.
Al inicio se supone que la demanda de alimentos se satisface con el
cultivo de las tierras más fértiles y mejor ubicadas, fase en la cual la tierra está
disponible en cantidad ilimitada, por lo que nadie pagará renta por su uso. En
este caso no hay renta.
Pero al aumentar la población y la demanda de alimentos se requerirá
pasar a cultivar tierras de menos categoría, que tendrán un costo de producción
más alto, elevando el precio. Este será el precio para el trigo de cualquier tierra,
por lo que en la tierra más fértil aparecerá una diferencia que representa la
renta, que podrá pagarse al propietario y así sucesivamente. Se manifiesta
entonces la renta diferencial.
La esencia de la teoría ricardiana de la renta de la tierra, se basa en dos
postulados:
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1. La existencia de distintos costos de producción.
2. El precio único del cereal.
La diferencia entre costo y precio es la renta.
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Nota: Esta síntesis ha sido elaborado por el profesor Eduardo L. Gorosito.
