Nuestro salto Ángel
El salto era conocido por los indígenas de la región, quienes le dieron el nombre
de Kerepakupai vena. El teniente de la Marina de Guerra venezolana; oriundo de
Jajo estado Trujillo, Ernesto Sánchez la Cruz; en misión de explorador en 1910 fue
el primero en reportar y documentar el hallazgo, Sánchez La Cruz quedó
maravillado ante el imponente salto "que parecía salir del cielo" y elaboró un
croquis y describió la zona y la ruta, documentación que entregó a la Casa Blohm
de Ciudad Bolívar. La casa Blohm era la casa comercial que llevaba el negocio de
importación y exportación de oro y diamantes en Guayana, además de pagar las
expediciones. La Casa Blohm a su vez entregó esa información al Inspector
General de las Fronteras Orientales y Meridionales del Estado Bolívar donde
quedó registrado, sin embargo, algunos adjudican a los exploradores
españoles Félix Cardona Puig y Juan María Mundó Freixas, quienes fueron los
primeros europeos en divisar el salto en 1927. 56 Los artículos y mapas de Cardona
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atrajeron la curiosidad y el espíritu de aventura del aviador estadounidense Jimmie
Angel, quien se puso en contacto con Cardona para hacer varias visitas al salto en
1937. El 21 de mayo de 1937, Cardona acompañó a James Angel en su vuelo
sobre el salto. En septiembre de ese mismo año, Angel insistió en aterrizar en la
cima del Auyantepuy, propósito que logró de manera forzada, incrustando la
avioneta en el suelo, por lo que Cardona tuvo que realizar el rescate de la
tripulación.5
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El primer explorador extranjero en llegar al río que alimenta las cataratas, en zona
habitada por los pemones, fue el letón Aleksandrs Laime, quien escaló el
Auyantepui en 1955. Bautizó al río como Gauja, en homenaje al homónimo curso
de agua de Letonia, al desconocer el nombre Kerepakupai como lo conocían las
tribus indígenas de la etnia Pemon aledañas al Auyentepui.
Laime fue la primera persona documentada en recorrer el sendero que conduce
desde el río Churun a la base de las cataratas. En el camino hay un punto
geográfico que suele usarse para fotografiar las caídas, y es llamado "Mirador
Laime" en su "honor". Este camino lo recorren ahora la mayoría de los turistas
desde el campamento de Isla Ratón.
La altura de las cataratas se determinó por una investigación de la National
Geographic Society llevada a cabo por la periodista Ruth Robertson en 1949.
El libro de Lucas Dickinson, Cuatro ángeles, relató el éxito de la primera subida,
hecha por ellos, hasta el Auyantepui desde la cara hasta la parte superior de las
cataratas.
El Salto Ángel es una de las mayores atracciones turísticas de Venezuela, pero
incluso en la actualidad, un viaje a las cataratas no es un asunto simple, debido a
que la zona se encuentra aislada por la espesa selva y los tepuyes hacen
peligrosa la navegación aérea. Se puede ir a la región mediante un vuelo en
avioneta desde Caracas o Ciudad Bolívar, para llegar a la Comunidad Indígena
Pemón Kamarakoto en Canaima y hospedarse en alguno de sus variados
campamentos turísticos de su preferencia. Otros turistas prefieren llegar a las
cataratas por medios más naturales, cruzando la selva por las vías acuáticas,
principalmente por el río Carrao, hasta la base del salto.
En Santa Elena de Uairén, Ciudad Guayana y Ciudad Bolívar hay operadores
turísticos que realizan excursiones por agua y aire (en avioneta o helicóptero) para
observar el Auyantepuy y sus numerosos saltos de agua. Las excursiones por
agua y aire se realizan desde la Comunidad Indígena Pemón Kamarakoto de
Canaima y duran unas 13 horas.
Los viajes al Salto Ángel tienen lugar todo el año pero en verano la navegación se
complica por el bajo nivel de agua de los ríos, cuando los ríos tienen la
profundidad suficiente para soportar las curiaras de madera (canoas) utilizadas por
los indígenas de etnia pemón Kamarakoto. Durante la estación seca (de diciembre
a marzo) hay menos caudal de agua que lo que se aprecia en algunas fotos. El
escurridizo salto no puede ser visto en días nublados, por lo que los visitantes no
tienen ninguna garantía de poder verlo en su plenitud.
