El término alcaloide fue introducido a principios del siglo XIX por el farmacéutico alemán Carl

Meissner, para designar sustancias naturales que reaccionan como los álcalis. Los alcaloides son
sustancias orgánicas nitrogenadas, con carácter básico y mayoritariamente de origen vegetal. Tienen
una estructura generalmente compleja y ejercen acciones farmacológicas diversas –incluso a dosis
muy bajas–. Son tóxicos y capaces de precipitar con ciertos reactivos característicos. Estructuralmente
contienen uno o varios átomos de nitrógeno en su molécula, a menudo formando parte de un anillo
heterocíclico [3,5,10]. En un principio, se les definió como aquellas sustancias de origen natural,
nitrogenadas y de reacción alcalina [11] derivadas biosintéticamente de aminoácidos, de distribución
restringida y de actividad farmacológica significativa; esta definición sería sólo para los alcaloides
verdaderos [1]. El contenido en alcaloides en las plantas varía entre límites muy amplios [5], en el
rango de ppm como es el caso de los alcaloides antitumorales de la vinca de Madagascar
(Catharanthus roseus), en la que el contenido alcanza apenas 3 g de vinblastina por tonelada de hojas,
mientras que en el caso de las cortezas del tronco de quinana), el contenido de alcaloides es superior
al 15%. Es común que en una misma droga se encuentren presentes varias decenas de alcaloides
FUNCIONES DE LOS ALCALOIDES EN PLANTAS
Sirven como productos de desecho o almacenamiento del nitrógeno. Los alcaloides son asociados a
ácidos orgánicos que les facilitan el transporte en la planta, pueden servir como productos de
almacenamiento del nitrógeno no metabolizado o para transporte del mismo. Debido a su
localización en la planta, se cree que los alcaloides, por su sabor amargo, cumplen la función de
proteger a la planta del ataque de insectos. Los alcaloides pueden servir de reguladores del
crecimiento: se ha demostrado que los alcaloides derivados de la putrescina se incrementan
notablemente durante la germinación de algunas plantas como la cebada cuando se encuentran en
suelos deficientes de potasio. Mediante técnicas biotecnológicas se sabe que las plantas que
normalmente acumulan alcaloides en las partes aéreas -como en el caso de la nicotina y datura-, se
han producido sin alcaloides, es decir, la pérdida de alcaloides en el vástago no impide el desarrollo
de la planta, lo cual sugiere que los alcaloides no son esenciales para los vegetales
PROPIEDADES
En cuanto a sus propiedades, la mayoría son de carácter básico cristalinos, aunque algunos forman
precipitados amorfos y unos pocos son íquidos a temperatura ambiente (como la nicotina, la coniína y
la esparteína); no tienen olor, son amargos y en general incoloros (aunque también hay excepciones,
como la berberina y la sanguinarina). Su peso molecular oscila entre 100 y 900 dalton, y su basicidad
se debe a que normalmente el nitrógeno posee un par de electrones no compartidos
LOCALIZACION
En el vegetal, los alcaloides se encuentran en forma soluble de sales (citratos, malonatos, tartratos,
isobutiratos, benzoatos) o en combinación con taninos [1]. En cuanto a su estado natural, los
alcaloides son esencialmente sustancias presentes en todos los órganos de la planta, pueden
encontrarse mayoritariamente en hojas (cocaína, nicotina, pilocarpina) [10], en flores (escopolamina,
atropina), en frutos (alcaloides del opio, peletiarina, coniína), en semilla (piperina, arecolina), en
corteza (quinina, tubocurarina), en la raíz (emetina y cefalina) [2]. La diversidad estructural y la
variedad en la actividad biológica de los alcaloides y los antibióticos hacen de estos dos grupos los
más importantes entre las sustancias naturales de interés terapéutico [1]. Los alcaloides en vegetales
están presentes en Angiospermas, especialmente en dicotiledóneas y son más escasos en
monocotiledóneas y gimnospermas. Algunas de las especies que tienen alcaloides pertenecen a las
familias Rubiaceae (quina, café), Papaveraceae (adormidera, amapola), Solanaceae (tabaco,
belladona, papa), Lauraceae, Papilionaceae (retama), Ranunculaceae (acónitos), Eritroxilaceae,
Asclepiadaceae, Berberidaceae, Apocinaceae, entre otras. Se han encontrado alcaloides en algunos
invertebrados marinos como la manzamina aislada de la esponja marina Xestospongia ashmorica.
Excepcionalmente se les ha encontrado también en bacterias como la piocianina (en Pseudomonas
aeruginosa) y en hongos como la psilocibina de hongos alucinógenos mexicanos, la nominina
(Aspergillus nomius) y la ergotamina (Claviceps purpurea)
BIOGENESIS
Debido a que muchos alcaloides tienen fórmulas químicas complejas y múltiples carbonos
asimétricos, tanto la elucidación de sus estructuras químicas como el estudio de sus vías de
biosíntesis han sido relativamente recientes y difíciles de resolver, y en algunos casos permanecen
aún incompletas. Las rutas biosintéticas son diversas, como se muestra en la Figura 105, y los
precursores que utilizan las plantas son los aminoácidos: L-ornitina, L-arginina, L-lisina, histidina, L-
fenilalanina, L-triptófano o L-tirosina; y en menor proporción otros compuestos que pueden intervenir
como la L-prolina, el ácido antranílico, el ácido nicotínico, entre otros. El heterociclo requiere de
procesos inter o intramoleculares
CLASIFICACION
Alcaloides verdadero: • Grupo principal • Derivan de aa. · Nitrógeno intracíclico • Forman sales con:
Ac. acético, oxálico, tartárico, cítrico . • Ejemplos: estricnina, ajmalina
Protoalcaloides: Aminas simples No tiene un nitrógeno intracíclico sino en cadena lateral • Ejemplos:
Muscarina, mezcalina, efedrina
Pseudoalcaloides: No se forman de aa. Derivan de isoprenoides Alcaloide diterpeno aconitina,
Alcaloide triterpeno tomatidina
Otra clasificación incluye el grupo llamado alcaloides imperfectos, son derivados de bases púricas, que
no precipitan con los reactivos específicos para alcaloides.
CLASIFICACION DE LOS ALCALOIDES
1. De acuerdo a sus propiedades farmacológicas a. Modificadores del sistema nervioso central:
Estimulantes nerviosos (alcaloides de la iboga: iboganina; alcaloides de la nuez vómica: estricnina;
etc.). Alucinógenos (alcaloides del peyote: mescalina; alcaloides del yage: harmalina). b.
Modificadores del sistema nervioso autónomo: Parasintopatomiméticos (de acción directa: Jaborandi:
pilocarpina. Anticolinesterásicas habas de Calabar: eserina;). Parasintopatolíticos (Belladona:
atropina; efedras: efedrina).
2. De acuerdo a su distribución botánica Alcaloides del tabaco: nicotina Alcaloides de las Solanaceae
midriática: atropina hiosciamina, etc. 3. De acuerdo a su origen biosintético Alcaloides derivados de
aminoácidos alifáticos: cocaína, lobelina Alcaloides derivados de aminoácidos aromáticos: morfina,
boldina, ergotamina
3. De acuerdo a su origen biosintético Alcaloides derivados de aminoácidos alifáticos: cocaína,
lobelina Alcaloides derivados de aminoácidos aromáticos: morfina, boldina, ergotamina,
ALCALOIDES DERIVADOS DE LA FENILETILAMINA
Los alcaloides más ampliamente distribuidos son los derivados de feniletilamina, conocidos también
como alcaloides de “fenetilamina”. Son casi siempre estructuras muy sencillas conocidas como
catecolaminas: dopamina, norepinefrina, trimetoxifeniletilamina, que presentan diferente grado de
metilación en el átomo de nitrógeno. Estos son típicos de cactos: mescalinas, el constituyente
principal de Lophophora williamsii, peyote, un alucinógeno usado desde épocas precolombinas por
los mexicas. Estas estructuras se conocen como anfetaminas; aquellas que poseen un grupo OH en el
carbono bencílico, por ejemplo, efedrina, son propios del género Ephedra. Algunas de estas
estructuras se han detectado en la corteza de cítricos y bananos. La farmacología de los alucinógenos
como mescalina y bases relacionadas están documentadas.
DISTRIBUCION Y FUNCION BIOLOGICA
Se piensa que la distribución de los alcaloides tiene cierta relación con las estructuras moleculares y
las rutas biosintéticas: cuanto más simple es la molécula del alcaloide -y por lo tanto su biosíntesis,
más extensiva es su distribución entre especies no relacionadas filogenéticamente, por ejemplo, la
nicotina: su estructura molecular sencilla está ampliamente distribuida, mientras que los de
estructura molecular más compleja actuarían como marcadores quimiotaxonómicos en ciertas
especies, tal el caso de la morfina que se encuentra sólo en especies de Papaver, estricnina en
Strychnos nux-vomica.
Alcaloides en alimentos y bebidas para humanos
Muchos alcaloides son elementos de la dieta humana, tanto en alimentos como en bebidas. Existen
en semillas de café (cafeína), semillas de cacao (teobromina y cafeína) y hojas de té (teofilina,
cafeína); también se encuentran alcaloides en tomates (tomatina) y patatas (solanina) [6]. El alcaloide
más común es la cafeína, que también tiene aplicación como ingrediente de refrescos para mejorar su
sabor y en bebidas para personas activas que hacen deporte
ACTIVIDAD BIOLOGICA
La mayoría de ellos presentan acciones fisiológicas marcadas sobre el organismo animal, o bien son
tóxicos para los insectos, como por ejemplo la cafeína, la solanina y el bien conocido efecto
insecticida de la nicotina, es decir, que estarían vinculados con funciones de defensa no sólo por su
toxicidad, sino también por su sabor amargo. Han sido citados algunos alcaloides con actividad
antiviral (esparteína), bactericidas (lupinina, lupanina, angustifolina), nematicidas (anagirina, matrina
y citisina), atrayentes o repelentes. Algunos autores han demostrado que los alcaloides derivados de
la putrescina (diamina) se incrementan notablemente cuando las plantas se encuentran en suelos
deficientes de potasio, y durante la germinación de semillas (cebada, por ejemplo), es decir, que
podrían cumplir funciones como reguladores del crecimiento. Se ha sugerido que algunos alcaloides
participan en el crecimiento del vegetal, porque se sintetiza mayor cantidad en las etapas del
metabolismo más intenso (equiparables con la hormona animal adrenalina); mientras que otros son
sintetizados para influir positiva o negativamente sobre otras especies en determinado hábitat
(alelopáticas). Ejemplos de actividad alelopática son: escopolamina, atropina, cocaína, estricnina,
entre otros. Farmacológicamente, interesan por su acción toxicológica: efectos hepatotóxicos y
cancerígenos, efectos alucinógenos, etc., por actuar como antifibrilantes, bloqueantes espasmolíticos,
neuromusculares, antimaláricos, antineoplásicos, etc. La quinidina aislada de las cortezas de quina,
por ejemplo, actúa sobre el corazón (con propiedades antiarrítmicas); la colchicina, el azafrán silvestre
(Colchicum autumnale) presenta actividad en el ataque agudo de gota (enfermedad inflamatoria
articular en relación con el aumento de los niveles sanguíneos de ácido úrico); alcaloides como
vincristina o vinblastina, con actividad antitumoral. Por otra parte, existen algunas especies vegetales
con alcaloides especialmente tóxicos y que es preciso conocer como la aconitina de la raíz de acónito,
los alcaloides pirrolizidínicos del género Senecio. Hay varias especies con efecto neurológico y
neurotóxico; como la cicuta (Conium maculatum), que contiene una toxina alifática llamada
cicutoxina y al menos ocho alcaloides piperidínicos tóxicos y teratogénicos, entre los que se
encuentran la coniína o cicutina, la g-coniceína y la N-metilconiína, que actúan sobre el SNC, con
efectos neurotóxicos serios que pueden llegar a provocar la muerte por parálisis respiratoria. Dada la
actividad o toxicidad tan marcada en muchos de estos compuestos, en ocasiones no se emplean las
plantas que contienen alcaloides, sino los alcaloides aislados de las mismas, controlados y dosificados.
METODOS DE EXTRACCION
El conocimiento de la solubilidad de los alcaloides y de sus sales posee considerable importancia
farmacéutica, no sólo porque con frecuencia se administran productos alcaloídicos en solución, sino
porque las diferencias de solubilidad entre los mismos dan lugar a métodos para su aislamiento a
partir del material vegetal, y para su separación de las sustancias no alcaloídicas, también presentes
en los extractos. Aunque se menciona la elevada solubilidad de los alcaloides, puede decirse que, en
general, las bases libres son muy poco solubles en agua, pero solubles en los disolventes orgánicos; y
que con las sales suele ocurrir lo contrario: son generalmente solubles en agua y escasamente
solubles en disolventes orgánicos. Por ejemplo, el clorhidrato de estricnina es mucho más soluble en
agua que la estricnina base. Existen muchas excepciones a las anteriores generalizaciones: la cafeína
(base) es extraída fácilmente del té con agua caliente y la colchicina es soluble en agua ácida, neutra o
alcalina. Además, diferentes sales de un mismo alcaloide muestran diferencias en lo que se refiere a
solubilidad (por ejemplo, el sulfato de quinina es tan sólo soluble en una concentración de
aproximadamente una parte en 1000 partes de agua), mientras que una parte de clorhidrato de
quinina es soluble en menos de una parte de agua. Para la separación y purificación de alcaloides
también se tiene en cuenta si son o no oxigenados, ya que los que no contienen oxigeno en su
molécula son generalmente volátiles (como los del tabaco) y se les extraerá entonces por métodos de
destilación. Si son cuaternarios se tendrá en cuenta la solubilidad diferencial, pero considerando que
algunos alcaloides no cumplen con la regla general, debiendo investigar sus características propias de
solubilidad, un ejemplo de extracción de alcaloides en medio alcalino se muestra en la siguiente
Figura 120. Los métodos de extracción varían según la magnitud y la finalidad de la operación, así
como de la materia prima. Aveces se realizan extracciones a gran escala basadas en los principios
señalados y se envían luego las mezclas impuras de alcaloides a un laboratorio para proceder a su
separación y purificación, que puede realizarse, a veces, por precipitación o cristalización fraccionada
de sales (como oxalatos, tartratos o picratos). Esto se ha realizado con los alcaloides de la quina y de
la coca en Sudamérica y en Indonesia, enviándose en bruto a Europa, Estados Unidos o Japón para su
procesamiento.
ALCALOIDES IMPORTANTES
Atropina: Anticolinérgico o antiespasmódico
Cafeína: Estimulante del sistema nervioso central, adictivo.
Cocaína: Estimulante adictivo del SNC, concretamente del sistema dopaminérgico
Codeína: Analgésico y antitusivo (sedante), hipnótico.
Coniína: Neurotoxina que provoca parálisis del sistema nervioso motor.
Colchicina: Es venenosa. Tratamiento de la gota y posibles propiedades anticancerígenas.
ENSAYOS DE IDENTIFICACION
Los alcaloides no pueden ser identificados y valorados por un simple y único método, ya que
constituyen un grupo muy amplio y heterogéneo. En general, es difícil identificar alcaloides de una
nueva especie si no se tiene alguna idea aproximada del tipo de alcaloide que se pretende aislar. La
enorme cantidad de estructuras y propiedades, sumado a las diferentes solubilidades, hace que
cualquier tipo de método de screening fitoquímico pueda fallar en la detección de compuestos
particulares [3]. La mayoría de los alcaloides en soluciones neutras o ligeramente ácidas precipitan o
dan coloraciones con una serie de reactivos que, por tal motivo, han sido denominados reactivos
generales de alcaloides [3]. Las técnicas de reconocimiento están basadas en la capacidad que tienen
los alcaloides en estado de sal (extractos ácidos), de combinarse con el yodo y metales pesados como