Año Internacional de la Física Breve Historia de la Física
Breve Historia de la Física
Para entender el progreso de la ciencia a lo largo de la Historia hay que tener en
cuenta que las sociedades desarrollan conocimientos científicos una vez que tienen
necesidades materiales a las que la ciencia debe encontrar una solución. Por tanto la
ciencia no aparece en la historia hasta que las sociedades humanas se hicieron lo
suficientemente complejas, y su evolución ha ido pareja con los avances que cada
civilización hizo sobre las que la precedieron.
1) LAS PRIMERAS CIVILIZACIONES.
Las primeras civilizaciones históricas (Egipto, Mesopotamia, India y China) iniciaron
la astronomía (a comienzos del tercer milenio a.d.C.), las matemáticas y la geometría. La
astronomía surgió por la necesidad de organizar los trabajos agrícolas según el inicio de
las estaciones y pronto abordó cuestiones más complicadas. Por ejemplo, los egipcios
podían medir el tiempo durante la noche según la hora de salida de determinadas
estrellas y establecieron la duración del año en 365 días hacia el 2700 a.d.C. Las
matemáticas se desarrollaron hasta el punto de poder realizar cálculos sencillos (según
nuestros estándares) y resolver problemas que actualmente se plantean mediante
ecuaciones de primer o segundo grado como respuesta a problemas geométricos
prácticos planteados por la arquitectura o la agrimensura entre otras. El que los
problemas planteados no fueran triviales para la época lo atestigua el hecho de que
muchas veces los procedimientos de solución se compilaban en tablas que se copiaban
de generación en generación. Hasta nuestros días han llegado tablas astronómicas, de
problemas tipo (como encontrar las dimensiones de un granero a partir de su capacidad),
o matemáticas (sumas y productos de fracciones, constantes de transformación entre
unidades, por ejemplo).
2) LOS GRIEGOS.
Los griegos fueron los primeros en considerar la naturaleza como objeto de
conocimiento y en buscar explicaciones a los fenómenos físicos lo más generales que
fuera posible. En el siglo VI a.d.C. aparece en Grecia la escuela jónica, con su idea de
determinar el elemento primero de la naturaleza. Empédocles concibió en el siglo V
a.d.C. su teoría de los cuatro elementos; según ésta, todo lo que percibimos está
constituido por aire, tierra, agua y fuego. La concepción atomista, discreta, de la materia
es introducida un poco más tarde por Leucipo y Demócrito. Desde estas primeras
contribuciones hasta el año 415 d.C. en el que muere la astrónoma y matemática Hipatia
de Alejandría la actividad de la ciencia griega primero y helenística más tarde (desde el
323 a.d.C., muerte Alejandro Magno) sentaría las bases de la tradición científica
occidental. Durante este período, por primera vez en la Historia se da simultáneamente la
existencia de una lengua científica común (el griego) y la posibilidad de intercambiar ideas
entre lugares apartados. Por ejemplo, Arquímedes en Siracusa (Sicilia) y Erastótenes en
Alejandría (delta del Nilo) mantenían correspondencia de forma regular en el siglo III
a.d.C.
La ciencia helenística hizo avances en astronomía (primera predicción de un
eclipse de Sol por Tales de Mileto -siglo VI adC.- descubrimiento de la rotación de la
tierra por Heráclito -siglo IV a.d.C.-, teoría heliocéntrica de Aristarco y medida de la
circunferencia terrestre y primera geografía de Erastótenes, siglo III a.d.C.-, primera
explicación de las mareas por Seleuco de Babilonia y primera medida de la distancia
Tierra-Sol por Hiparco -siglo II a.d.C.-), la geometría y la óptica geométrica (Elementos de
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Euclides, siglo III adC., Almagesto de Ptolomeo) y a ella se deben los primeros trabajos
en mecánica (Del equilibrio de las figuras planas, por Arquímedes -siglo III adC.-, obras
de Vitruvio, s. I a.d.C.) y hidráulica (estudios sobre aire comprimido de Ctesibios y De
los cuerpos flotantes, por Arquímedes -siglo III a.d.C.-, Herón de Alejandría -siglo II
d.C-).
Las matemáticas de la época helenística también avanzaron hasta el límite de sus
posibilidades técnicas (los griegos no tenían un sistema de numeración posicional y solían
operar reduciendo los problemas matemáticos a problemas geométricos): los griegos
descubrieron los números irracionales, dieron soluciones para ecuaciones hasta de cuarto
grado, usaron algoritmos que llevados al límite son infinitesimales (determinación del
volumen del cono por Demócrito y del número “pi” por Arquímedes) y griega es la
primera mención de la incógnita en una ecuación (Diofanto, siglo III dC).
Con el paso de los siglos la ciencia helenística fue perdiendo vitalidad. Entre las
causas cabe citar el debilitamiento de las ciudades y de los poderes públicos a partir del
siglo III d.C., pero también hay que tener en cuenta que la ciencia helenística no era una
ciencia experimental tal como las conocemos ahora: no eran los resultados de la vida real
los que daban validez a una doctrina científica, sino que estas se enunciaban a partir de
ideas preconcebidas de la Naturaleza y no se concebía realizar un experimento para
refutar o confirmar una teoría. Además, la ciencia griega fue quedando progresivamente
aislada de la sociedad en la que se encontraba y fue olvidada en gran parte por esta
cuando la élite que todavía la albergaba fue desplazada en las transformaciones que
llevaron a la Alta Edad Media.
3) LA ALTA EDAD MEDIA (siglos VII a XII).
Durante la Alta Edad Media el conocimiento científico se estanca en Europa. En el
Imperio Bizantino y en el Imperio Persa sobrevive cierta actividad científica residual. En el
siglo VII los árabes conquistaron el Imperio Persa y la mayor parte del Bizantino. A
principios del siglo VIII la civilización musulmana ocupa un territorio que se extiende
desde la India al sur de Europa y que albergaba la mayor parte de la cultura científica
acumulada en siglos anteriores. Los conquistadores musulmanes respetaron la cultura de
los países en los que se habían establecido y en el mismo siglo VII comenzaron a traducir
al árabe los textos griegos y sánscritos que encontraron. De esta forma el árabe se
convirtió en una lengua de cultura y llegaron a Europa obras que habían sido perdidas (p.
ej, el Almagesto de Ptolomeo, que ya se ha mencionado, fue traducido al árabe en el siglo
IX de su original griego y llegó a Europa en el siglo XII).
Los árabes también hicieron sus propias aportaciones: en mecánica, en óptica
(Alhacam, en su Discurso sobre la luz, siglo X, da la primera descripción detallada de la
refracción, identifica su origen con el cambio en la velocidad de propagación de la luz y
presenta el estudio de un sistema óptico a partir de rayos que salen del objeto y llegan
hasta la imagen, como se hace en la óptica geométrica elemental de nuestros días) y en
astronomía. Los árabes impulsaron el cálculo y fueron los primeros en aplicarlo a la
geometría. En el siglo IX, Al-Khwarizmi escribe un tratado de aritmética (Al-Jabr) que
divulga la numeración decimal de posición (inventada en la India en el siglo VI) y
sistematiza la solución de ecuaciones y Al-Khayyam, propone la solución de una
ecuación como intersección de curvas. Los árabes aplican un enfoque práctico y rigorista
a la ciencia: emprendieron programas de observación para aumentar progresivamente la
precisión de las observaciones, compilaron los primeros catálogos del estrellas,
inventaron el astrolabio y el sextante, y el sistema ptolemaico de los epiciclos se impuso
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en la ciencia árabe principalmente porque era el que con más precisión describía las
observaciones.
4) LA BAJA EDAD MEDIA (siglos XIII a XIV).
En los siglos XII y XIII se fundan en Europa las primeras universidades. La
actividad cultural, que hasta entonces se llevaba a cabo en los monasterios, se traslada a
las cuidades. Las primeras universidades no enseñan ciencias experimentales, sino
Derecho, Filosofía, Teología, .. el trabajo científico sigue restringido a la copia de obras
del pasado, aunque comienzan a surgir personajes (Alberto Magno, Roger Bacon,
Guillermo de Occam) que proponen una nueva forma de pensar basada en la
observación y en la experiencia provocada y repetida voluntariamente (el experimento
científico) frente a la experiencia como confirmación de un hecho observado en la
naturaleza (en la que se basaba la ciencia griega).
5) EL RENACIMIENTO (siglos XV a XVI).
Más tarde, durante el Renacimiento, la aparición de compañías de comerciantes
crea la necesidad de unas matemáticas aplicadas a la práctica comercial. Durante este
período las matemáticas elementales adoptan su forma actual gracias a matemáticos
como Johannes Widman (utilización de los signos + y -), Nicolás Chuquet (siglo XV);
Nicolo Tartaglia (cálculo de trayectorias de proyectiles) o François Viete (siglo XVI) que
trabajan por encargo de comerciantes o reyes y que cobran conciencia de su actividad
como una profesión. La invención de la imprenta en el siglo XV y la generalización del uso
del papel en Europa permiten la difusión rápida y segura de las ideas y los nuevos
métodos de cálculo. (Hasta que no se utilizó el papel los cálculos se hacían sobre
pergamino, mucho más caro, por lo que un pergamino se solía reutilizar para
aprovecharlo al máximo. Las forma de las operaciones aritméticas y la complejidad de los
cálculos estaba limitada por la necesidad de ahorrar espacio - no se solían apuntar
resultados parciales- de una forma parecida a como la cantidad de memoria y de tiempo
de CPU limitan la complejidad de los cálculos actuales).
6) EDAD MODERNA (siglos XVII a XVIII).
A finales del siglo XVI se dan todos los ingredientes para la aparición de la Física
en la forma matematizada como la conocemos actualmente: existe una concepción
filosófica sobre cómo debe ser una ciencia experimental, hay disponibles unas
matemáticas funcionales y se tiene el concepto de científico como profesión, además de
los adelantos técnicos en la producción artesanal que permiten la fabricación de útiles y
aparatos de laboratorio (el primer laboratorio moderno de investigación fué fundado por
Robert Boyle en 1640). A finales del siglo XVI y principios del XVII, Galileo es el primero
en aplicar el método experimental (estudio del isocronismo de las oscilaciones del
péndulo) y establece los primeros fundamentos de la mecánica moderna.
A partir del siglo XVII se multiplican los trabajos de Física: Kepler, a partir de las
observaciones de Tycho Brahe propone órbitas planetarias elípticas y enuncia la ley de
conservación de la velocidad areolar, que más que la caída de una manzana, sería la que
daría a Newton la pista para enunciar su ley de la Gravitación Universal. En este siglo
aparecen las primeras sociedades científicas (la Royal Society se funda en 1690).
Durante los siglos XVII a XVIII aparece la mecánica racional fundada por Newton, y
desarrollada por físico-matemáticos como Leibniz, D´Alembert, Euler o Lagrange, se
matematiza la óptica (en 1620 Snell propone la ley de refracción, en 1662 Fermat
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enuncia su principio de minimización para la propagación de la luz, en 1675 Römer mide
la velocidad de la luz, Huyghens propone un modelo ondulatorio para ella en 1690), se
estudian los gases y los líquidos (Boyle -ley de los gases 1662-, Pascal estudia los
fluidos en equilibrio mediados del XVII, Bernouilli estudia el movimiento de los fluidos en
1737). A finales del siglo XVII Coulomb y Cavendish inician el estudio de la electricidad.
7) EL SIGLO XIX.
Durante el siglo XIX la termodinámica (estudio de la energía en sus diferentes
formas) se incorporaría como disciplina de la Física. Ya en 1780 Laplace y Lavoisier
presentan una memoria sobre el calor. Fourier presenta su teoría sobre la transmisión del
calor en 1822. Carnot formula el segundo principio de la termodinámica (1824); Mayer y
Joule establecen el calor como forma de energía; Boltzmann, Maxwell y Gibbs
desarrollan la teoría cinética del calor, que estadística y probabilísticamente deduce las
leyes macroscópicas de la termodinámica, y Clausius introduce la entropía, como
medidad de la degradación energética de un sistema. También durante este siglo
Oersted, Volta, Ampère y Faraday estudian los fenómenos eléctricos y magnéticos, que
reciben una formulación unificada con las ecuaciones de Maxwell (1864), que serían
corroboradas por los trabajos sobre ondas electromagnéticas de Hertz (1886). A finales
del siglo XIX Maxwell y Bolztmann fundan la mecánica estadística. La revolución
industrial hace aparecer una nueva orientación de la ciencia: la investigación industrial,
orientada a la consecución de patentes, por contraposición a la investigación académica,
orientada a la publicación de artículos científicos. Los primeros laboratorios industriales
son laboratorios de química y trabajan en la búsqueda de colorantes artificiales para la
industria textil y fotográfica. Entre 1875-1880 Basf, Hochst, Agfa y Bayer establecen
laboratorios de investigación. Algo más tarde aparecerían laboratorios industriales
relacionados con temas físicos, p. ej los de Eastman Kodak (1886), Standard Oil (1890),
General Electric (1900, fundada por Thomas Edison en 1876), o AT&T (1907).
8) EL SIGLO XX.
El espectacular avance realizado por la física durante el siglo XIX llevó a pensar a
muchos a finales de esa centuria que la Física había encontrado su frontera y que a partir
de entonces el trabajo de los físicos se reduciría a refinar las teorías existentes para
ajustar cada vez mejor las teorías a las observaciones. Sin embargo, las tres primeras
décadas del siglo XX fueron un período revolucionario para la Física, del que surgiría lo
que se conoce como Física moderna.
Los dos pilares de la Física moderna son la teoría cuántica y la relatividad
especial y general. La teoría cuántica aparece en el año 1900, cuando Max Planck
inventa el concepto de cuanto de energía para obtener la ley de radiación de un cuerpo
negro. En 1905 Einstein aplicó el concepto de cuanto o mínima cantidad de energía que
puede intercambiarse para explicar el efecto fotoeléctrico.
En el mismo año Einstein presentó la teoría de la relatividad especial basada en
dos principios básicos: la equivalencia de las leyes físicas entre sistemas de referencia no
acelerados o con velocidad constante (sistemas de referencia inerciales) y la constancia
de la velocidad de la luz para todos los observadores inerciales. Tanto el concepto de
cuanto como el de la constancia de la velocidad de la luz fueron ideas que rompían con la
tradición física anterior y que en aquella época resultaban contrarias a la lógica. En la
termodinámica, que tan exitosamente había sido desarrollada el siglo anterior se admitía
que la energía se podía intercambiar de manera continua. Por su parte, la constancia de
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la velocidad de la luz hacía erróneas las transformaciones de Galileo entre sistemas de
referencia inerciales en las que se había basado la Mecánica desde el siglo XVII. Sin
embargo, ambas teorías serían confirmadas por los experimentos y al mediar el siglo
formarían parte de la ortodoxia científica. La teoría de la relatividad especial fue aceptada
con bastante rapidez, pues explicaba resultados experimentales ya obtenidos. En 1915
Einstein, seguido de cerca por Poincaré y Hilbert propuso la relatividad general y tan
pronto como en 1919 Eddington la confirmó experimentalmente mediante la medida de la
desviación de la luz por el campo gravitatorio solar.
Algo más despacio se desarrolló la Mecánica Cuántica. En 1913 Bohr propuso un
modelo cuántico de átomo, en 1922 Compton explicó las colisones entre fotones y
electrones y en 1925 Luis de Broglie fue el primero en asociar una onda a una partícula
(el electrón) para explicar los radios de las órbitas de los electrones en el modelo atómico
de Bohr. En 1925 Heisenberg formuló la Mecánica Cuántica usando operadores
matriciales y en 1925 Schrödinger la formuló usando ecuaciones de onda. Con la
presentación de estos dos formalismos la Mecánica cuántica adoptó su forma actual.
Durante el resto del siglo XX buena parte de los trabajos en Física estuvieron
relacionados con extender el ámbito de aplicación de ambas teorías y con la persecución
de una descripción unificada de las fuerzas fundamentales del Universo (fuerza nuclear
fuerte, fuerza nuclear débil, electromagnetismo y gravedad) siguiendo la propuesta
presentada por Einstein. De esta forma surgieron nuevas disciplinas como la Física de
Altas energías, la Física Atómica y Nuclear, la Física del Estado Sólido, la Astrofísica o la
Cosmología.
En 1967 la Físca de Altas energías consiguió la descripción unificada del
electromagnetismo y la fuerza nuclear débil (Weinberg y Salam) y poco más tarde se
presenta el modelo de quarks para la fuerza nuclear fuerte (Gell-Mann y Zweig). A partir
de entonces se presentaron diversas teorías para unificar estas tres interacciones
(fuerzas), aunque la validez de ninguna de ellas ha sido aceptada de manera
generalizada.
La Física del estado sólido surgió durante los años 30 como una aplicación
particular de la mecánica cuántica y una vez que a principios de los años 60 las máquinas
de cálculo se hacen accesibles de forma generalizada para la investigación se convirtió en
una de las disciplinas más importantes de la Física en la segunda mitad del siglo XX,
quizá la más importante para la investigación industrial (transistores, semiconductores,
microprocesadores...).
Autor: Miguel Ángel Sánchez Quintanilla (Universidad de Sevilla)
