Cáncer
Datos y cifras
El cáncer es una de las principales causas de muerte en todo el mundo; en 2012 causó 8,2
millones de defunciones.1
Los que más muertes causan cada año son los cánceres de pulmón, hígado, estómago, colon
y mama.
Los tipos de cáncer más frecuentes son diferentes en el hombre y en la mujer.
Aproximadamente un 30% de las muertes por cáncer son debidas a cinco factores de riesgo
conductuales y dietéticos: índice de masa corporal elevado, ingesta reducida de frutas y
verduras, falta de actividad física, consumo de tabaco y consumo de alcohol.
El consumo de tabaco es el factor de riesgo más importante, y es la causa más del 20% de
las muertes mundiales por cáncer en general, y alrededor del 70% de las muertes mundiales
por cáncer de pulmón.
Los cánceres causados por infecciones víricas, tales como las infecciones por virus de las
hepatitis B (VHB) y C (VHC) o por papilomavirus humanos (PVH), son responsables de hasta
un 20% de las muertes por cáncer en los países de ingresos bajos y medios. 2
Más del 60% de los nuevos casos anuales totales del mundo se producen en África, Asia,
América Central y Sudamérica. Estas regiones representan el 70% de las muertes por cáncer
en el mundo
Se prevé que los casos anuales de cáncer aumentarán de 14 millones en 2012 a 22 millones
en las próximas dos décadas .1
«Cáncer» es un término genérico que designa un amplio grupo de enfermedades que
pueden afectar a cualquier parte del organismo; también se habla de «tumores malignos» o
«neoplasias malignas». Una característica del cáncer es la multiplicación rápida de células
anormales que se extienden más allá de sus límites habituales y pueden invadir partes
adyacentes del cuerpo o propagarse a otros órganos, proceso conocido como metástasis.
Las metástasis son la principal causa de muerte por cáncer.
El problema
El cáncer es la principal causa de muerte a escala mundial. Se le atribuyen 8,2 millones de
defunciones ocurridas en todo el mundo en 2012.1 Los principales tipos de cáncer son los
siguientes:
pulmonar (1,59 millones de defunciones);
hepático (745 000 defunciones);
gástrico (723 000 defunciones);
colorrectal (694 000) defunciones;
mamario (521 000 defunciones);
cáncer de esófago (400 000 defunciones).
¿Cuál es la causa del cáncer?
El cáncer comienza en una célula. La transformación de una célula normal en tumoral es un
proceso multifásico y suele consistir en la progresión de una lesión precancerosa a un tumor
maligno. Estas alteraciones son el resultado de la interacción entre los factores genéticos del
paciente y tres categorías de agentes externos, a saber:
carcinógenos físicos, como las radiaciones ultravioleta e ionizantes;
carcinógenos químicos, como los asbestos, los componentes del humo de tabaco, las
aflatoxinas (contaminantes de los alimentos) o el arsénico (contaminante del agua de
bebida);
carcinógenos biológicos, como las infecciones causadas por determinados virus, bacterias o
parásitos.
A través de su Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer, la OMS mantiene
una clasificación de los agentes cancerígenos.
El envejecimiento es otro factor fundamental en la aparición del cáncer. La incidencia de
esta enfermedad aumenta muchísimo con la edad, muy probablemente porque se van
acumulando factores de riesgo de determinados tipos de cáncer. La acumulación general de
factores de riesgo se combina con la tendencia que tienen los mecanismos de reparación
celular a perder eficacia con la edad.
Factores de riesgo del cáncer
El consumo de tabaco y alcohol, la dieta malsana y la inactividad física son los principales
factores de riesgo de cáncer en todo el mundo. Las infecciones crónicas por VHB, VHC y
algunos tipos de PVH son factores de riesgo destacados en los países de ingresos bajos y
medianos. El cáncer cervicouterino, causado por PVH, es una de las principales causas de
defunción por cáncer en las mujeres de países de ingresos bajos.
¿Cómo se puede reducir la carga de morbilidad por cáncer?
Se sabe mucho acerca de las causas del cáncer y las intervenciones para prevenirlo y
tratarlo. Es posible reducir y controlar el cáncer aplicando estrategias de base científica
destinadas a la prevención de la enfermedad así como a la detección temprana y al
tratamiento de estos enfermos. Muchos cánceres tienen grandes probabilidades de curarse
si se detectan tempranamente y se tratan de forma adecuada.
Modificación y prevención de los riesgos
Más del 30% de las defunciones por cáncer podrían evitarse modificando o evitando los
principales factores de riesgo, tales como:
el consumo de tabaco;
el exceso de peso o la obesidad;
las dietas malsanas con un consumo insuficiente de frutas y hortalizas;
la inactividad física;
el consumo de bebidas alcohólicas;
las infecciones por PVH y VHB;
la contaminación del aire de las ciudades;
el humo generado en la vivienda por la quema de combustibles sólidos.
El consumo de tabaco es el factor de riesgo más importante, y es la causa de
aproximadamente un 22% de las muertes mundiales por cáncer en general, y de acerca el
71% de las muertes mundiales por cáncer de pulmón. En muchos países de ingresos bajos,
hasta un 20% de las muertes por cáncer son debidas a infecciones por VHB o PVH.
Estrategias de prevención
intensificar la evitación de los factores de riesgo recién enumerados;
vacunar contra los PVH y el VHB;
controlar los riesgos ocupacionales;
reducir la exposición a la radiación solar.
Detección temprana
La mortalidad por cáncer se puede reducir si los casos se detectan y tratan a tiempo. Las
actividades de detección temprana tienen dos componentes:
El diagnóstico temprano
Consiste en conocer los signos y síntomas iniciales (como en el caso de los cánceres del
cuello uterino, la mama o la boca) para facilitar el diagnóstico y el tratamiento antes de que
la enfermedad alcance una fase avanzada. Los programas de diagnóstico temprano son
particularmente importantes en entornos con pocos recursos donde la mayoría de las
neoplasias se diagnostican en fases muy avanzadas y donde no hay programas de
detección.
El cribado
Es la aplicación sistemática de una prueba de detección en una población asintomática con
el fin de descubrir a los pacientes que presentan anomalías indicativas de un cáncer
determinado o de una lesión precancerosa y así poder diagnosticarlos y tratarlos
prontamente. Los programas de cribado son especialmente eficaces en relación con tipos de
cáncer frecuentes para los cuales existe una prueba de detección costoeficaz, asequible,
aceptable y accesible a la mayoría de la población en riesgo.
Estos son algunos ejemplos:
la inspección visual con ácido acético para el cáncer cervicouterino en entornos con pocos
recursos;
el frotis de Papanicolaou para el cáncer cervicouterino en entornos con ingresos medios y
altos;
la mamografía para el cáncer de mama en entornos con ingresos altos.
Tratamiento
El tratamiento del cáncer requiere una cuidadosa selección de una o más modalidades
terapéuticas, como la cirugía, la radioterapia o la quimioterapia. El objetivo consiste en curar
la enfermedad o prolongar considerablemente la supervivencia y mejorar la calidad de vida
del paciente. El diagnóstico y el tratamiento del cáncer se complementan con el apoyo
psicológico
Tratamiento de cánceres que pueden detectarse tempranamente
Algunas de las formas más comunes de cáncer, como el mamario, el cervicouterino, el bucal
o el colorrectal, tienen tasas de curación más elevadas cuando se detectan pronto y se
tratan correctamente.
Tratamiento de cánceres potencialmente curables
Algunos tipos de cáncer, a pesar de ser diseminados, como las leucemias y los linfomas en
los niños o el seminoma testicular, tienen tasas de curación elevadas si se tratan
adecuadamente.
Cuidados paliativos
Como su nombre indica, van dirigidos a aliviar, no a curar, los síntomas del cáncer. Pueden
ayudar a los enfermos a vivir más confortablemente; se trata de una necesidad humanitaria
urgente para las personas de todo el mundo aquejadas de cáncer u otras enfermedades
crónicas mortales. Se necesitan sobre todo en lugares donde hay una gran proporción de
enfermos en fase avanzada, que tienen pocas probabilidades de curarse.
Los cuidados paliativos pueden aliviar los problemas físicos, psicosociales y espirituales de
más del 90% de los enfermos con cáncer avanzado.
Estrategias de cuidados paliativos
Las estrategias eficaces de salud pública, que abarcan la asistencia comunitaria y en el
propio hogar, son esenciales para ofrecer alivio del dolor y cuidados paliativos a los
enfermos y a sus familias en los entornos con pocos recursos.
El tratamiento del dolor moderado a intenso causado por el cáncer, que aqueja a más del
80% de los enfermos oncológicos en fase terminal, requiere obligatoriamente una mejora del
acceso a la morfina por vía oral.
Respuesta de la OMS
En 2013, la OMS puso en marcha el Plan de Acción Global para la Prevención y el Control de
las Enfermedades No Transmisibles 2013-2030 que tiene como objetivo reducir la mortalidad
prematura por el 25% de cáncer, enfermedades cardiovasculares, diabetes y enfermedades
respiratorias crónicas.
La OMS y el Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer, organismo
especializado que depende de ella, colaboran con otras organizaciones de las Naciones
Unidas y asociados con el fin de:
aumentar el compromiso político con la prevención y el control del cáncer;
coordinar y llevar a cabo investigaciones sobre las causas del cáncer y los mecanismos de la
carcinogénesis en el ser humano;
elaborar estrategias científicas de prevención y control del cáncer;
generar y divulgar conocimientos para facilitar la aplicación de métodos de control del
cáncer basados en datos científicos;
elaborar normas e instrumentos para orientar la planificación y la ejecución de las
intervenciones de prevención, detección temprana, tratamiento y atención;
facilitar la formación de amplias redes mundiales, regionales y nacionales de asociados y
expertos en el control del cáncer;
fortalecer los sistemas de salud locales y nacionales para que presten servicios asistenciales
y curativos a los pacientes con cáncer;
prestar asistencia técnica para la transferencia rápida y eficaz de las prácticas óptimas a los
países en desarrollo.
