Modelos de referencia en redes de computadoras
Introducción
En redes de computadoras existen dos estructuras conceptuales que ordenan las funciones
de comunicación: el modelo OSI y el modelo TCP/IP. Ambos dividen el proceso de enviar
y recibir datos en capas, cada una con responsabilidades claras y con protocolos asociados.
El modelo OSI, de siete capas, es más pedagógico y normativo; el modelo TCP/IP, de
cuatro capas principales, es la base práctica de Internet. A continuación se detalla cada capa
con su propósito, protocolos comunes, ejemplos de aplicaciones y consideraciones
operativas.
Modelo OSI (Open Systems Interconnection)
Capa 7: Aplicación
La capa de aplicación es el punto de contacto entre el software del usuario y la red.
Proporciona servicios que permiten a programas como navegadores, clientes de correo,
herramientas de transferencia de archivos y aplicaciones de mensajería usar la red sin
gestionar detalles de transporte o direccionamiento. En esta capa residen protocolos como
HTTP y HTTPS para la web, SMTP para envío de correo, IMAP y POP3 para lectura de
correo, FTP y SFTP para transferencia de archivos, SSH para acceso remoto y DNS como
servicio de resolución de nombres que muchas aplicaciones invocan. Los datos aquí suelen
representarse como mensajes a nivel de la aplicación, y se apoyan en capas inferiores para
su entrega confiable o rápida según el caso.
Capa 6: Presentación
La capa de presentación se ocupa de la forma de los datos. Su función es traducir, cifrar y
comprimir información para que los sistemas que se comunican puedan entenderse aunque
internamente usen representaciones diferentes. Es el lugar conceptual donde se realizan
conversiones de formatos (por ejemplo, de cadenas de caracteres y codificaciones como
UTF-8), compresión de datos y negociación de sintaxis. Los mecanismos de seguridad
como TLS y SSL suelen ubicarse en la frontera entre aplicación y presentación, proveyendo
confidencialidad, integridad y autenticación de extremo a extremo antes de que los datos
bajen hacia el transporte. Formatos multimedia como JPEG, PNG, MP3 o H.264 se
consideran parte del ecosistema de presentación porque definen cómo se estructuran y
codifican los datos que viajarán por la red.
Capa 5: Sesión
La capa de sesión administra el diálogo entre aplicaciones. Establece, mantiene y finaliza
sesiones, coordinando quién habla, cuándo y durante cuánto tiempo. También puede
manejar puntos de verificación y reanudación en transferencias largas para evitar reiniciar
desde cero ante interrupciones. En la práctica moderna, muchas funciones de sesión se
implementan dentro de bibliotecas de la propia aplicación o se apoyan en el transporte (por
ejemplo, en TCP) y en marcos como RPC, gRPC o NetBIOS. Aun así, el concepto sigue
siendo útil para entender cómo dos procesos acuerdan abrir un canal lógico, autenticar sus
identidades y sincronizar estados.
Capa 4: Transporte
La capa de transporte ofrece comunicación extremo a extremo entre procesos, segmenta
datos, controla flujo y recuperación de errores y multiplica flujos mediante puertos. TCP es
el protocolo emblemático: establece conexiones mediante un apretón de manos, numera
segmentos, confirma recepciones, retransmite pérdidas y ajusta la ventana de envío para
evitar congestión. UDP es más simple: no establece conexión ni garantiza entrega, lo cual
lo hace ideal para aplicaciones sensibles a la latencia como streaming y voz sobre IP. En los
últimos años se ha popularizado QUIC, que implementa control de congestión y
confiabilidad en el espacio de usuario y opera sobre UDP, habilitando HTTP/3 con menor
latencia de establecimiento y mejor tolerancia a cambios de red. En esta capa la unidad de
datos se conoce como segmento (TCP) o datagrama (UDP), y los identificadores
principales son los números de puerto.
Capa 3: Red
La capa de red decide cómo llegar desde el origen hasta el destino a través de múltiples
enlaces y nodos. IP es el protocolo central, responsable del direccionamiento lógico y del
enrutamiento entre redes. Con IPv4 se utilizan direcciones de 32 bits y con IPv6
direcciones de 128 bits, además de mejoras como autoconfiguración y espacio de
direccionamiento ampliado. Protocolos auxiliares como ICMP sirven para notificaciones y
diagnóstico, mientras que los protocolos de enrutamiento, como OSPF para redes internas y
BGP para intercambio entre sistemas autónomos, determinan las rutas. La fragmentación, el
TTL o Hop Limit y la selección de rutas se manejan aquí. Los dispositivos típicos son
enrutadores y cortafuegos de capa 3. La unidad de datos se denomina paquete.
Capa 2: Enlace de datos
La capa de enlace de datos proporciona transferencia confiable entre nodos del mismo
medio físico, detecta errores de transmisión y organiza los datos en tramas. Define
direccionamiento físico mediante direcciones MAC, controla el acceso al medio y puede
crear dominios de broadcast y VLAN para segmentación lógica. Tecnologías como
Ethernet con el estándar IEEE 802.3 y Wi-Fi con IEEE 802.11 viven en esta capa, junto
con PPP, HDLC y mecanismos de conmutación, STP y agregación de enlaces. ARP se
considera un protocolo de apoyo entre capa 2 y 3 para resolver direcciones IP en MAC
dentro de un segmento. Los dispositivos principales son switches y bridges. La unidad de
datos es la trama.
Capa 1: Física
La capa física define señales, medios y conectores. Describe voltajes, modulación,
temporización, niveles de potencia, longitudes de onda y codificación en el medio. Incluye
cables de par trenzado, fibra óptica y radiofrecuencia para inalámbricos, además de
estándares de conectores y pines. Se ocupa de tasas de bits, sincronización, atenuación y
ruido. Los dispositivos ejemplares son repetidores, hubs, transceptores y módulos ópticos.
En esta capa la información se representa como bits.
Modelo TCP/IP
1. Capa de Aplicación
En TCP/IP, la capa de aplicación engloba las responsabilidades de aplicación, presentación
y sesión del OSI. Aquí residen los protocolos de alto nivel utilizados directamente por los
programas: HTTP y HTTPS para la web, DNS para resolución de nombres, DHCP para
asignación dinámica de parámetros de red, SMTP, IMAP y POP3 para correo, SSH para
administración remota, NTP para sincronización de tiempo, además de protocolos
modernos como HTTP/2 y HTTP/3. Muchas funciones de seguridad se manejan mediante
TLS y, en el caso de HTTP/3, a través de QUIC, que integra cifrado y control de transporte
sobre UDP.
2. Capa de Transporte
La capa de transporte en TCP/IP ofrece servicios extremo a extremo. TCP provee
confiabilidad, orden y control de congestión, siendo la base de la mayoría de aplicaciones
transaccionales y de navegación web. UDP proporciona un servicio sin conexión y de baja
sobrecarga, apropiado para multimedia en tiempo real, DNS y telemetría. QUIC, aunque se
transporta sobre UDP, aporta establecimiento rápido de conexión, multiplexación sin
bloqueo por cabeza de línea y cifrado integrado, por lo que en la práctica cumple muchos
roles de transporte para HTTP/3. La identificación de flujos se realiza mediante puertos, y
las unidades de datos se llaman segmentos o datagramas según el protocolo.
3. Capa de Internet
La capa de Internet se encarga del direccionamiento y del enrutamiento entre redes,
utilizando IP como protocolo principal. ICMP brinda mensajes de error y diagnóstico,
IGMP y MLD gestionan membresía de grupos para multidifusión, e IPSec añade seguridad
a nivel de red con autenticación y cifrado de paquetes. Esta capa es ajena al medio físico y
a la topología local, y se centra en llegar del punto A al B a través de múltiples saltos. Los
routers operan fundamentalmente aquí.
4. Capa de Acceso a la Red
También llamada enlace o interfaz de red, esta capa combina funciones equivalentes a las
capas de enlace de datos y física del OSI. Define cómo se transmiten y reciben tramas sobre
medios concretos como Ethernet, Wi-Fi, PPPoE y enlaces celulares, y cómo se mapean
direcciones IP a direcciones físicas con mecanismos como ARP o Neighbor Discovery en
IPv6. Aquí se negocian velocidades, modos dúplex y parámetros propios del medio.
Conclusión
El modelo OSI proporciona un marco exhaustivo para entender, enseñar y diagnosticar
redes por capas bien definidas. El modelo TCP/IP materializa esa comunicación en la
práctica, sustentando Internet y la mayoría de servicios actuales. Conocer ambos permite
diseñar arquitecturas robustas, elegir protocolos adecuados, implementar medidas de
seguridad en el nivel correcto y resolver problemas con un método claro, desde las señales
físicas hasta las aplicaciones de usuario.
