Seminario Reptiles

Seminarios de Zoología
Grado en Biología

Seminario 14
REPTILES

Para saber más de los reptiles de nuestra fauna:

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Este documento ha sido elaborado adquiriendo muchas de sus imágenes de la Web y se utiliza con fines puramente
didácticos.
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Con los Reptiles, se inicia el estudio de los Amniotas, es decir de los vertebrados completamente
adaptados a la vida terrestre (Reptiles, Aves y Mamíferos) pues presentan dos características de las
que carecen los Anfibios: su epidermis está completamente queratinizada y tienen huevo amniótico
que les permite independizarse del agua para la reproducción.
Los primeros Amniotas surgieron hace unos 300 MA, a partir de un grupo de anfibios ya extinguido,
eran formas reptilianas que rápidamente se escindieron en 2 linajes evolutivos, Sinápsidos y
Saurópsidos. Los Saurópsidos (Reptiles en sentido amplio) originaron a su vez varios linajes
reptilianos de los que en la actualidad solo sobreviven dos, Anápsidos y Diápsidos. Estos 3 linajes
han llegado hasta nuestros días:
 Sinápsidos: Es el linaje de los Mamíferos y otras formas reptilianas ya extinguidas.
 Anápsidos: Incluye a las actuales tortugas (Quelonios) y también a otras formas reptilianas
ya extinguidas.
 Diápsidos: En este linaje se incluyen los dinosaurios y otras formas reptilianas extinguidas,
los lagartos, las serpientes, el tuátara, los cocodrilos, y las aves.

Las Aves están incluidas en el mismo linaje del que descienden la mayoría de los reptiles actuales y
están estrechamente relacionadas con dinosaurios y cocodrilos, por lo que deberían de ser
clasificadas junto con los demás reptiles en el mismo taxon. Este es el motivo de que Reptiles sea
considerado un grupo parafilético y no tenga valor taxonómico, aunque en los cursos de Zoología
se siga utilizando el término reptiles, y así lo haremos aquí. Realmente las Aves, como veremos en
el Seminario correspondiente, cuentan con un buen número de adaptaciones exclusivas que
justifican su estudio como grupo independiente de los Reptiles.

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REPTILES
A pesar de ser un grupo diverso, a los reptiles se les conoce más por lo que fueron en otro tiempo
que por lo que son en la actualidad. La era de los reptiles (el Mesozoico), que duró 170 millones de
años, vio la aparición de una gran cantidad de linajes reptilianos, constituyendo un amplio conjunto
de formas tanto acuáticas como terrestres. Entre ellos se encontraban los dinosaurios, tanto
herbívoros como carnívoros, muchos de tamaño gigantesco y aspecto impresionante, que
dominaron totalmente la vida terrestre; después, a finales del Mesozoico, durante la extinción
masiva, los dinosaurios declinaron rápidamente, dejando como únicos descendientes a las Aves.
Entre los pocos grupos de reptiles que sobrevivieron a la extinción del Mesozoico se encuentran los
reptiles actuales. Uno de ellos, el tuatara es el único superviviente de un grupo antiguo cuyos
componentes desaparecieron hace 100 millones de años. Sin embargo, otros, como lagartos y
serpientes se han desarrollado recientemente después de la extinción Mesozoica.
Los reptiles que han llegado hasta nuestros días (≈ 11.300 spp), se agrupan en los siguientes órdenes:
 Orden Quelonios. Son las tortugas, animales marinos, terrestres o dulceacuícolas.
 Orden Esfenodontos o Rincocéfalos. Con solo dos especies de tuátara.
 Orden Escamosos. Constituyen el linaje reptiliano más reciente y el que más se ha
diversificado en la actualidad (incluye el 95% de los reptiles actuales). En este grupo se
encuentran los lagartos en sentido amplio, las culebrillas ciegas y las serpientes.
 Orden Crocodilios. Son los cocodrilos, caimanes, aligatores y gaviales
En nuestra fauna sólo hay representantes de Quelonios y Escamosos.

Caracteres generales
Los Reptiles son Vertebrados, Gnatostomados, tetrápodos y Amniotas con huevo cleidoico.
Los reptiles, como la mayoría de los animales, son ectotermos, dependen del calor ambiental para
alcanzar la temperatura corporal adecuada. Por eso, muchos pasan largos períodos tendidos
tomando el sol, a menudo estirando sus cuerpos para aumentar la superficie que recibe calor.
Cuando el calor ambiental es excesivo, se refugian en lugares frescos.
Debido a que no necesitan utilizar el excedente de energía alimenticia para mantenerse calientes,
los reptiles tienen requerimientos energéticos mucho más bajos que los endotermos como los
mamíferos, y por lo tanto pueden
mantener un índice metabólico
también mucho más bajo. Esta es
una de las razones por las cuales
muchos reptiles son capaces de
hibernar sin necesidad de
alimentarse para permanecer vivos,
pues sus procesos corporales
internos pueden ralentizarse tanto que pueden sobrevivir sin alimento durante varios meses.
Muchas especies de serpientes, lagartos y tortugas en regiones templadas y desérticas se retiran

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bajo tierra durante los meses de invierno. Algunas cavan madrigueras, pero otras utilizan las guaridas
hechas por otros animales, o las cavidades en la base de los tocones de los árboles. Algunas especies
son conocidas por hibernar en grandes grupos, por ejemplo, la serpiente de cascabel forma grandes
bolas que contienen docenas de individuos, que se agrupan para pasar el invierno.
Epidermis completamente queratinizada. Es seca y dura y está cubierta de escamas córneas (la
unión entre dos escamas adyacentes es una bisagra flexible). Estas escamas pueden modificarse
formando crestas, espinas, o salientes que parecen cuernos. Si la escama epidérmica es grande y
tiene forma de lámina, se la
llama escudo.
En algunas especies como los
cocodrilos las escamas
permanecen a lo largo de toda
la vida, creciendo gradualmente
para suplir el desgaste, algo
parecido ocurre en las tortugas
que añaden nuevas capas de
queratina bajo las viejas capas
de los escudos; en otros
reptiles, como serpientes y lagartos, crecen nuevas escamas bajos las antiguas que se mudan
periódicamente (en una sola pieza como las serpientes o en trozos de tamaño variable como los
lagartos). Además, muchos reptiles presentan huesos dérmicos bajo la epidermis, se llaman
osteodermos (cocodrilos, algunos lagartos y en grupos extinguidos; algunos huesos del caparazón
de las tortugas probablemente sean osteodermos modificados).
El tegumento tiene pocas glándulas, que juegan un papel en el comportamiento reproductor y en la
disuasión de los depredadores.
Cuerpo dividido en cabeza, cuello, tronco y cola; la presencia del cuello les permite mover la cabeza,
una novedad muy importante para la percepción sensorial y la alimentación. Generalmente
presentan dos pares de extremidades, con 5 dedos (dotados de garras), adaptadas para trepar,
correr o nadar; las extremidades faltan en las serpientes y en algunos lagartos.
Sus mandíbulas están notablemente mejoradas con respecto a peces y Anfibios pues están
diseñadas para aplicar una fuerza de trituración sobre sus presas. La mayoría presentan dientes,
aunque la verdadera masticación solo ha sido conseguida por los Mamíferos. Todo esto les ha
permitido explotar una variada gama de estrategias alimenticias, no solo insectívoras (la mayoría de
los lagartos) sino también herbívoras (tortugas terrestres, ciertos saurios) y carnívoras (cocodrilos y
serpientes)
Respiración exclusivamente pulmonar (en ningún caso existen branquias), incluso en las formas
acuáticas. La presencia de escamas limita la respiración cutánea a aquellas regiones del cuerpo en
las que el tegumento está muy vascularizado y las escamas están reducidas como ocurre en la región
cloacal de tortugas acuáticas.

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Fecundación interna con uno o dos órganos copuladores asociados a la cloaca. La mayoría son
ovíparos, aunque el viviparismo y ovoviviparismo aparece en algunos lagartos y serpientes. El
desarrollo es directo, en ningún caso hay larvas.

Orden Quelonios
incluye a las tortugas (marinas y terrestres) y a los galápagos (dulceacuícolas). Se trata de un grupo
muy antiguo que ha permanecido sin muchos cambios a lo largo de su historia evolutiva.
Probablemente el éxito de su permanencia en la tierra está en su caparazón, que responde al
elemental principio de “comer sin ser comidos”.

El caparazón está formado externamente por grandes escamas epidérmicas e internamente por
gruesas placas óseas dérmicas. Las vértebras torácicas y las costillas están soldadas con el caparazón
formando parte de esta estructura protectora a la que también se sujetan sólidamente las cinturas
pectoral y pelviana. Esta rigidez es compensada por la movilidad del cuello que puede doblarse para
recogerse dentro del caparazón.

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La parte dorsal del caparazón recibe el nombre de espaldar y la parte ventral se llama plastron.

Carecen de dientes en la boca, en su lugar existe un pico córneo formado por placas córneas para
aprehender el alimento. Su dieta es muy variada. Las tortugas terrestres son generalmente
herbívoras y las marinas y los galápagos son carnívoros.
Su oído está poco desarrollado por lo que no es de extrañar que sean prácticamente mudas, solo
algunas especies terrestres emiten sonidos durante el apareamiento. Sus sentidos más desarrollados
son el olfato y la vista (son capaces de percibir colores).
Son ovíparos de fecundación interna. Los machos poseen un único pene que introducen en la cloaca
de la hembra durante la cópula. El pene presenta superficialmente un surco (surco espermático) a
modo de canal, por el que los espermatozoides se transportan.
Los huevos son depositados en tierra (incluso las marinas). No construyen nidos, pero entierran los
huevos, una vez hecho esto, la hembra los abandona a su suerte. La determinación del sexo depende
de la temperatura ambiental, cuando es baja eclosionan machos y cuando es alta hembras.

Orden Esfenodontos o Rincocéfalos

Es un grupo representado en la actualidad solo por dos especies de tuátara que viven en islotes
costeros de Nueva Zelanda. Son reptiles de tamaño mediano (≈ 60 cm) que recuerdan en apariencia
a los lagartos. Tiene cabeza grande, cuerpo robusto, miembros poderosos con garras afiladas y una
cola gruesa de la que pueden desprenderse en caso de peligro y volver a regenerar. Poseen una
característica hilera de grandes espinas en la línea medio dorsal del cuerpo.

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Son nocturnos y salen de sus madrigueras por la noche para cazar. Se alimentan de invertebrados o
de huevos y pollos de aves marinas que anidan en los islotes en los que viven. Aunque pueden salir
de día para tomar el sol, su tasa metabólica es muy baja, lo que les permite mantenerse activos a
temperaturas muy bajas (5 ⁰C).
Son los únicos reptiles sin órgano copulador; durante el cortejo, se unen las cloacas y los
espermatozoides se transfieren de forma directa.
Apenas tiene depredadores naturales en su hábitat, pero la introducción de mamíferos (ratas, gatos,
perros) por los humanos les ha llevado al borde de la extinción.

Orden Escamosos
Representan el 95 % de los reptiles actuales y son el linaje más reciente y diversificado de los reptiles,
pues Incluye a iguanas, lagartos y similares y serpientes. Se llaman así porque tienen el cuerpo
cubierto por hileras de pequeñas escamas a menudo imbricadas. A diferencia de tortugas y
cocodrilos mudan la piel periódicamente, en trozos (lagartos) o en piezas enteras (serpientes).

Presentan una gran variabilidad en las extremidades, ya que pueden poseer dos pares bien
desarrollados, o pueden estar reducidas o incluso ser completamente ápodos.

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Una característica importante de los Escamosos es que tienen cráneo cinético, con gran movilidad
en las articulaciones de diferentes huesos del cráneo, esto permite que la mandíbula superior
(región nasal) se eleve o se doble hacia abajo independientemente del resto del cráneo. Este
movimiento es posible también porque la región frontal del cráneo es flexible. Esta movilidad facilita
la sujeción y manipulación de las presas y mejora la fuerza de la musculatura mandibular. La
movilidad craneana, que es máxima en las serpientes, se considera unos de los factores claves en el
éxito del grupo (tortugas y cocodrilos tienen cráneo acinético).

Poseen un par de órganos copuladores asociados a la cloaca, llamados hemipenes, cada uno de los
cuales está dotado de un surco espermático para transportar espermatozoides. Durante la cópula,
el macho solo introduce uno de sus hemipenes en la cloaca de la hembra.
La mayoría son ovíparos, pero hay formas ovovivíparas y también vivíparas. El viviparismo y el
ovoviviparismo está ampliamente extendido en las serpientes, por ejemplo, las víboras de nuestra
fauna y alguna de nuestras culebras son ovovivíparas.
Podemos dividir los Escamosos en 3 grandes grupos:
 Saurios o lagartos en sentido amplio (iguanas, camaleones, salamanquesas, eslizones,
luciones y lagartos y lagartijas)
 Anfisbenios o culebrillas ciegas
 Serpientes u ofidios

Los Saurios son un grupo extremadamente diversificado que incluye especies arbóreas, acuáticas y
terrestres. Son en general diurnos y de distribución preferentemente tropical, aunque hay algunos
nocturnos, y unas pocas especies alcanzan latitudes extremas o altitudes de más de 5000 metros.
La gran mayoría de ellos tiene dos pares de extremidades, pero algunos las tienen muy reducidas
(eslizones) o incluso ausentes (lución).
La mayoría presentan párpados móviles en los ojos (en las serpientes los ojos están
permanentemente cubiertos por una membrana transparente) y tienen una buena visión diurna. En

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cuanto al oído, presentan una membrana timpánica externa (las serpientes carecen de ella) pero
como ocurre en general con los Reptiles no es un sentido muy desarrollado (salvo en las
salamanquesas, en las que los machos emiten fuertes sonidos para marcar el territorio e impedir
que se acerquen otros machos).
En nuestra fauna es un grupo ampliamente representado (camaleón, salamanquesas o gekos,
eslizones y lisas, el lución y diversos lagartos y lagartijas).

Los Anfisbenios (culebrillas ciegas) son reptiles ápodos (algunas especies conservan las
extremidades anteriores, pero muy reducidas) adaptados a la vida subterránea y especializados en
cavar túneles y localizar presas bajo tierra. Su cuerpo es cilíndrico y está anillado externamente ya
que sus escamas se disponen formando anillos; sus ojos están poco desarrollados (aparecen como
dos pequeñas manchas
oscuras debajo de la piel),
todo lo contrario que el oído
(a pesar de carecer de
tímpano externo) y el olfato,
usando ambos para localizar
presas y depredadores. Su
cráneo es muy compacto y
robusto, de forma cónica o espatulada, muy apto para excavar. Se llaman anfisbenios porque se
pueden mover tanto hacia delante como hacia atrás. Al igual que los saurios presentan autotomía
caudal, pero sin regeneración. Aparecen en Sudamérica, en África y en la península arábiga, pero en
Europa solo existen dos especies restringidas a la península ibérica.

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Las Serpientes (Ofidios) son reptiles ápodos, que carecen incluso de cinturas. Son un grupo de
reptiles muy modificados por su peculiar sistema de locomoción, aunque éste no ha sido obstáculo,
o probablemente haya sido la clave, para la colonización de una gran cantidad de medios y regiones.
Su locomoción reptante se basa en ondulaciones con el cuerpo que fluyen de la cabeza hacia la cola
(A) y que, al encontrar resistencia en el suelo, a causa de la disposición imbricada de sus escamas,
las impulsan hacia delante. Este sistema de movimiento, óptimo para desenvolverse entre fisuras
(B), ramajes e incluso el agua (C), les ha supuesto una serie de notables modificaciones:
 alargamiento del cuerpo, con el consiguiente incremento del número de vértebras (hasta 400
en ciertas especies)
 alargamiento del tubo digestivo y glándulas anejas
 disposición secuencial de gónadas y riñones
 tendencia a la reducción o pérdida de la vejiga urinaria y del útero y pulmón izquierdo

La vista de las serpientes al igual que el

oído son sentidos poco desarrollados,
aunque son capaces de percibir las
vibraciones transmitidas por el aire y
por el suelo.

Para localizar a sus presas utilizan el

olfato, que es su sentido más
desarrollado, pues poseen unos
órganos olfativos accesorios, los
órganos de Jacobson: agitando en el
aire la lengua bífida recogen las
partículas químicas en suspensión y a
continuación llevan la lengua hasta los
órganos de Jacobson, un par de fosetas
sensoriales situadas en el techo de la
boca.

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Son cazadoras especializadas que se alimentan de una amplia gama de vertebrados e invertebrados,
a los que ingieren enteros gracias a su capacidad para separar las hemimandíbulas por distensión de
los ligamentos que las unen. Para poder respirar mientras tragan, presentan la glotis en la región
anterior de la cavidad bucal.

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Las grandes serpientes (boa, pitones y anacondas) ingieren

grandes presas a las que matan por constricción. Otras
serpientes más pequeñas utilizan su cuerpo alargado para
sujetar a sus presas antes de tragarlas. Estas últimas
producen una saliva muy rica en enzimas proteolíticas que,
en las especies menos especializadas (muchas culebras), va
impregnando a las presas a medida que van siendo tragadas
con el objeto de facilitar su digestión (A: serpientes aglifas,
carecen de dientes inoculadores de veneno; la mayoría de
las especies ibéricas son de este tipo).
Otras presentan unos dientes posteriores acanalados y
alargados que usan para inocular la saliva venenosa en sus
presas (B: serpientes opistoglifas). En la península ibérica,
solo las serpientes de cogulla y bastarda son opistoglifas,
pero su veneno es de muy baja toxicidad.
Por último, hay serpientes que producen una saliva muy
venenosa y que poseen, además, un sofisticado sistema de
inoculación del veneno. Son las serpientes solenoglifas (C) y
proteroglifas (D). En ambos casos los dientes inoculadores del veneno están situados en la región
anterior de la boca y están provistos de un canal parcial (serpientes proteroglifas) o totalmente
cerrado (serpientes solenoglifas), por donde fluye a presión esta saliva. En las solenoglifas los dientes
pueden plegarse en el interior de la cavidad bucal. Son proteroglifas las cobras, las mambas y
serpientes coral mientras que son solenoglifas las víboras, incluidas las de nuestra fauna, y los
crótalos.

Orden Crocodilios
Es un grupo que
solo cuenta con
una veintena de
especies, entre
los que se
incluyen los
conocidos
cocodrilos (en el
continente americano, África, sur de Asia y Australia),
los caimanes y aligátores (exclusivos del Nuevo
Mundo) y los gaviales (del sureste asiático).

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Son los reptiles actuales de mayor tamaño (hasta 7 m y 1000 kg de peso), presentan extremidades
cortas y fuertes, cabeza alargada y robusta y una larga y poderosa cola aplanada lateralmente que
usan para impulsarse en el agua. Muestran adaptaciones a la vida anfibia, como la forma de la cola
a la localización de las fosas nasales, los oídos y los ojos en la parte superior de la cabeza, lo que les
permite ver, oír y respirar manteniendo el cuerpo totalmente sumergido en el agua.
Sobre la tierra se desplazan arrastrando el vientre
sobre el suelo empujándose con sus cortas
extremidades, aunque para recorrer distancias
grandes adoptan un “paso alto”, levantando el
cuerpo del suelo y arrastrando la cola.

Muestran algunas diferencias anatómicas con el resto de los reptiles, como son un paladar
secundario (carácter compartido únicamente con Mamíferos) que les permite respirar cuando
tienen la boca llena, un corazón dividido en 4 cámaras, y un diafragma que interviene en la
ventilación pulmonar (no es homólogo del diafragma de Mamíferos). Sus sentidos más desarrollados
son el oído y la vista.
Los cocodrilos son depredadores. Aferran a sus
presas con sus poderosas mandíbulas y las
arrastran debajo del agua hasta ahogarlas y,
aunque no pueden masticar, desgarran la carne
con sus afilados dientes que se renuevan
continuamente. Tras devorar una presa suelen
colocarse al sol, para aumentar la velocidad de
la digestión.

Los cocodrilos y los aligátores y caimanes pueden distinguirse por la forma de la cabeza. Los
cocodrilos tienen un morro
relativamente estrecho, y
cuando cierran la boca, es
visible el cuarto diente de la
mandíbula inferior, que queda
alojado en una hendidura de
la superior. Los aligátores y
caimanes tienen
generalmente un morro más
ancho y redondeado, y el
cuarto diente de la mandíbula
inferior queda oculto con la

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boca cerrada. Los gaviales tienen un morro muy estrecho, terminado en una protuberancia y son
fundamentalmente ictiófagos.
Poseen sexos separados y dimorfismo sexual en el tamaño, siendo los machos más grandes. El
apareamiento ocurre en el agua y está precedido por un elaborado ritual de cortejo; como en las
tortugas el órgano copulador es único.
Además, exhiben llamativas conductas de cuidado de la prole: las hembras excavan un nido en tierra
donde realizan la puesta (entre 20 y 50 huevos, según las especies) que cubren con materia vegetal
en descomposición y fango y permanecen en sus proximidades custodiando el nido hasta que,
pasados unos 3 meses, oye las voces de las crías en el momento de la eclosión y las ayuda a salir.
Como en muchas tortugas y algunos lagartos, la temperatura de incubación de los huevos determina
la proporción de sexos en la prole. En el caso de los cocodrilos, las temperaturas bajas producen solo
hembras y las altas solo machos.

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