LA PREHISTORIA
Tradicionalmente entendemos por prehistoria al período de tiempo que va desde
la aparición de los primeros homínidos en la Tierra, es decir, las especies
humanas antecesoras del Homo sapiens, hasta la aparición de las primeras
sociedades complejas de este último y, sobre todo, a la invención de la escritura,
evento que ocurrió en primer lugar en el Oriente Próximo, alrededor del año 3300
a.C.
Sin embargo, desde un punto de vista académico, el concepto de prehistoria ha
sido muy discutido debido a sus imprecisiones: el ser humano no apareció al
mismo tiempo en todos los lugares, ni tampoco descubrió la escritura a la vez, por
lo que sus límites cronológicos son, cuando menos, arbitrarios.
En todo caso, puede considerarse la prehistoria más como una categoría de
trabajo, para organizar todas aquellas sociedades primitivas cuya existencia es
previa a la Historia Antigua y que carecen de las condiciones mínimas con que
comprendemos la civilización humana, que en líneas generales son:
Socialización compleja y jerarquizada, con estructuras administrativas y
algún tipo de intercambio económico.
Capacidad de modificación sustancial de su hábitat para hacerlo más
propicio.
Aglomeración de la vida humana en ciudades y domesticación de animales.
PERÍODOS Y ETAPAS DE LA PREHISTORIA
La prehistoria se comprende en diversos períodos, cuya inexactitud cronológica
obliga más bien a considerar como etapas progresivas en la evolución de las
capacidades humanas de manejar los materiales y producir herramientas. Así,
hablamos de dos grandes períodos:
EDAD DE PIEDRA.
Es el período durante el cual el ser humano manejó en su mayoría herramientas
hechas de piedra y madera, o materiales simples. Esta etapa a su vez comprende
tres períodos, que son:
PALEOLÍTICO.
Es el período más largo de la edad de piedra, que inicia con la creación de las
primeras herramientas de piedra creadas por homínidos. En ella existían junto a la
nuestra especies de seres humanos ya extintas, como el Homo habilis o el Homo
neardenthalensis, que eran principalmente cazadores-recolectores. A finales de
este período el Homo sapiens se esparció por la Tierra, e inició la domesticación
de los primeros animales.
MESOLÍTICO.
Corresponde más o menos con el fin de la última Edad de Hielo, es decir, en ella
se presenció el calentamiento de la tierra hasta más o menos los estándares
actuales. La humanidad seguía siendo esencialmente nómada, aunque hacia
finales del período aparecen los primeros asentamientos, y con ellos, los primeros
cementerios.
NEOLÍTICO. Durante este período se produce una verdadera revolución
tecnológica, a partir de la invención de la agricultura y la ganadería. El pastoreo, el
cultivo y, por ende, el intercambio, empiezan a surgir en el seno de las
comunidades que, mucho después, serán las primeras poblaciones humanas.
EDAD DE LOS METALES.
Como su nombre indica, se trata de un período en el que el ser humano conquistó
el saber de la metalurgia y el manejo de los metales, construyendo así
herramientas más poderosas y versátiles.
Las primeras civilizaciones y culturas humanas corresponden a este período, que
se divide en:
EDAD DE COBRE: El cobre fue el primer metal en ser empleado por la
humanidad, primero crudo y luego fundido, dando nacimiento a la metalurgia, para
crear herramientas más cortantes y versátiles.
EDAD DE BRONCE: El conocimiento del cobre permite su mezcla (aleación) con
otros metales y así nace el bronce, que marcará un hito en la humanidad en la
fabricación de armas, escudos, objetos ornamentales, etc. También el vidrio se
descubrirá en este período, lo cual da pie a las primeras cerámicas ceremoniales,
que se usaban sobre todo para recibir las cenizas de los cuerpos cremados.
EDAD DE HIERRO: Algunas de las principales civilizaciones antiguas ya habían
aparecido para la edad de hierro, y su dominio de este metal exigió y propició
nuevas técnicas y nuevos métodos de manejo de los materiales, aunque la
popularización del hierro no ocurriría hasta ya entrado en años el Imperio Romano.
