VIRUS
Puntos más importantes:
• Un virus es una partícula infecciosa que se reproduce al
"apoderarse" de una célula hospedera y utilizar su maquinaria
para crear más virus.
• Un virus se compone de un genoma de ADN o ARN en el interior
de una cubierta de proteína llamada cápside. Algunos virus tienen
una envoltura de membrana externa.
• Los virus son muy diversos. Vienen en diferentes formas y
estructuras, tienen diferentes tipos de genomas e infectan a
diferentes hospederos.
• Los virus se reproducen al infectar sus células hospederas, y
reprogramarlas para convertirlas en "fábricas" productoras de
virus.
Introducción
Los científicos estiman que hay
aproximadamente \[10^{31}\] virus en cualquier momento
dado\[^1\]. ¡Eso es un uno seguido por \[31\] ceros! Si pudieras,
de alguna manera, reunir estos \[10^\{31}\] virus y alinearlos, tu
columna de virus se extendería alrededor de \[200\] años luz en
el espacio. Para decirlo de otra manera, hay diez millones más de
virus en la Tierra que estrellas en el universo entero\[^2\].
¿Eso significa que hay \[10^\{31}\] virus solo a la espera de
infectarnos? En realidad, la mayor parte de estos virus se
encuentran en los océanos, donde atacan a bacterias y otros
microbios\[^3\]. Puede parecer extraño que los virus infecten
bacterias, pero los científicos piensan que todo tipo de organismo
vivo probablemente ¡hospeda al menos un virus!
¿Qué es un virus?
Un virus es una minúscula partícula infecciosa que solo puede
reproducirse cuando infecta una célula hospedera. Los virus “se
apoderan” de la célula y utilizan sus recursos para hacer más
virus, básicamente al reprogramarla para convertirla en una
fábrica del virus. Debido a que no pueden reproducirse por sí
mismos (sin un hospedero), los virus no se consideran vivos. Los
virus tampoco tienen células: son muy pequeños, mucho más
pequeños que las células de los seres vivos; básicamente son
solo paquetes de ácido nucleico y proteínas.
No obstante, los virus tienen algunas características importantes
en común con la vida basada en células. Por ejemplo, tienen
genomas de ácido nucleico con base en el mismo código genético
que usan tus células (y las de todas las criaturas vivas). Además,
igual que la vida basada en células, los virus tienen variación
genética y pueden evolucionar. Así, aunque no cumplen con la
definición de vida, los virus parecen estar en una zona “dudosa”.
(¡Quizá los virus están realmente no muertos, como los zombis o
los vampiros!)
¿En qué difieren los virus de las bacterias?
Aunque ambos pueden enfermarnos, las bacterias y los virus son
muy diferentes a nivel biológico. Las bacterias son pequeñas y de
una sola célula, pero son organismos vivos que no dependen de
una célula hospedera para reproducirse. Debido a estas
diferencias, las infecciones bacterianas y virales se tratan de
forma muy diferente. Por ejemplo, los antibióticos solamente son
beneficiosos contra las bacterias, no contra los virus.
Las bacterias también son mucho más grandes que los virus. El
diámetro de un virus típico es de unos \[20\] \[\mbox{-
}\] \[300\] ó\[\text{nanómetros}\] (\[1\] \[\text{nm}\] \[=\] \[10
^\text{-9}\] \[\text{m}\])\[^4\]. Esto es considerablemente más
pequeño que una típica bacteria de E. coli, ¡que tiene un diámetro
de aproximadamente \[1000\] \[\text{nm}\]! Decenas de
millones de virus podrían caber en la cabeza de un alfiler.
¿Cuál es el virus más grande?
La estructura de un virus
Hay muchos virus diferentes en el mundo. Así que los virus varían
un montón en sus tamaños, formas y ciclos de vida. Si tienes
curiosidad en saber cuánto, te recomiendo explorar el sitio
web ViralZone. ¡Haz clic al azar en algunos nombres de virus y ve
qué formas y características extrañas encuentras!
Sin embargo, los virus tienen algunas características en común.
Estas incluyen:
• Una cubierta protectora de proteína o cápside
• Un genoma de ácido nucleico, ADN o ARN, dentro de la cápside
• Una capa de membrana llamada envoltura (algunos pero no
todos los virus)
Revisemos con más detalle estas características.
Imagen modificada de "Esquema de un virus CMV." por Emmanuel Boutet, CC BY-SA 2.5. La
imagen modificada está registrada bajo una licencia CC BY-SA 2.5.
Cápsides de virus
La cápside, o cubierta proteica, de un virus se compone de
muchas moléculas de proteínas (no solo de una grande y hueca).
Las proteínas se unen para formar unidades
llamadas capsómeros, que en conjunto componen la cápside. Las
proteínas de la cápside siempre están codificadas por el genoma
del virus, lo que significa que es el virus (no la célula hospedera)
el que proporciona las instrucciones para hacerlas.
Más información acerca de capsómeros y cápsides
Las cápsides pueden tener diversas formas, pero las más
comunes son las siguientes (o una variación de estas):
1. Icosaédrica – Las cápsides icosaédricas tienen veinte caras,
derivan su nombre del cuerpo geométrico de veinte caras llamado
icosaedro.
2. Filamentosa – Las cápsides filamentosas se llaman así debido a
su apariencia lineal, delgada, a modo de hilo. También son
conocidas como en forma de barra o helicoidales.
3. Compleja (con cabez y cola) –Estas cápsides son una especie de
híbrido entre las formas filamentosas e icosaédricas. Se
componen básicamente de una cabeza icosaédrica unida a una
cola filamentosa.
Imagen modificada de "Virus icosaédrico sin envoltura," "Virus helicoidal sin envoltura," y
"Fago cabeza-cola," por Anderson Brito, CC BY-SA 3.0. La imagen modificada está disponible
bajo licencia CC BY-SA 3.0.
Envolturas víricas
Además de la cápside, algunos virus también tienen una
membrana lipídica externa conocida como envoltura , que rodea
toda la cápside.
Los virus con envoltura no proporcionan instrucciones para los
lípidos de la misma. En cambio, “toman prestado” un pedazo de la
membrana de la célula hospedera a medida que salen de ella. Sin
embargo, las envolturas contienen proteínas que el virus
determina y que a menudo le ayudan a unirse a las células
anfitrionas.
Imagen modificada de "Enveloped icosahedral virus," (Virus icosaédrico con envoltura) por
Anderson Brito, CC BY-SA 3.0. La imagen modificada está disponible bajo licencia CC BY-SA
3.0.
A pesar de que las envolturas son comunes, especialmente entre
los virus animales, estas no se encuentran en todos los virus (es
decir, no son una característica universal de los virus).
Genomas virales
Todos los virus tienen material genético (un genoma) hecho de
ácido nucleico. Tú, como el resto de la vida basada en células,
usas el ADN como tu material genético. Los virus, por otra parte,
pueden utilizar el ARN o el ADN, que son tipos de ácido nucleico.
A menudo pensamos en el ADN como una cadena doble y en el
ARN como una cadena sencilla, puesto que ese es el caso típico
en nuestras propias células. Sin embargo, los virus pueden tener
todas las combinaciones posibles de cadenas y de tipo de ácido
nucleico (ADN de doble cadena, ARN de doble cadena, ADN
monocatenario o ARN monocatenario). Los genomas virales
también vienen en diversas formas, tamaños y variedades,
aunque son generalmente mucho más pequeños que los
genomas de organismos celulares.
¿Qué tan pequeños?
Es importante resaltar que los virus de ADN y ARN siempre usan
el mismo código genético que las células vivas. Si no lo hicieran,
¡no tendrían manera de reprogramar las células de su hospedero!
¿Qué es una infección viral?
En la vida diaria, tendemos a pensar en una infección viral como
una fea colección de síntomas que nos da cuando pescamos un
virus, como la gripe o la varicela. Pero ¿qué está sucediendo
realmente en tu cuerpo cuando tienes un virus?
A escala microscópica, una infección viral significa que muchos
virus están utilizando tus células para hacer más copias de sí
mismos. El ciclo de vida viral es el conjunto de pasos en los
cuales un virus reconoce y entra en una célula hospedera, la
“reprograma” y proporciona instrucciones en forma de ADN o
ARN viral, y utiliza sus recursos para hacer más partículas virales
(el resultado del “programa” viral).
Para un virus típico, el ciclo de vida se puede dividir en cinco
grandes etapas (aunque los detalles de estas etapas son
diferentes para cada virus):
1. Fijación. El virus reconoce y se une a una célula hospedera a
través de una molécula receptora situada en la superficie celular.
Más acerca de la fijación
2. Penetración. El virus o su material genético entra en la célula.
Más información acerca de la penetración
3. Replicación genómica y expresión génica. El genoma viral se
copia y sus genes se expresan para producir proteínas virales.
Más información acerca de la replicación y la síntesis de proteínas
4. Ensamblaje. Las nuevas partículas virales se ensamblan a partir
de las copias del genoma y de las proteínas virales.
Más información sobre el ensamblaje
5. Liberación. Las partículas virales terminadas salen de la célula y
pueden infectar a otras células.
Más información sobre la liberación
El diagrama de arriba muestra cómo pueden suceder estos pasos
en el caso de un virus con un genoma de ARN monocatenario.
Puedes ver ejemplos reales de ciclos de vida virales en los
artículos de bacteriófagos (virus que infectan a las bacterias)
y virus animales.
