Ciclo menstrual
La menstruación es la descamación del revestimiento interno del útero
(endometrio), que se acompaña de sangrado. Se produce aproximadamente en
ciclos mensuales durante los años fértiles de la vida de la mujer, excepto durante
el embarazo. La menstruación empieza en la pubertad (con la menarquia) y cesa
definitivamente con la menopausia. (La menopausia se define como 1 año
después del último ciclo menstrual.)
Por definición, el primer día de sangrado se considera el comienzo de cada ciclo
menstrual (día 1). El ciclo finaliza justo antes de la siguiente menstruación. Los
ciclos menstruales normales varían entre 24 y 38 días. Solo del 10 al 15% de las
mujeres tienen exactamente ciclos de 28 días. Además, en al menos el 20% de las
mujeres, los ciclos son irregulares. Es decir, más largos o más cortos que el
intervalo normal. Por lo general, los ciclos varían más y los intervalos entre los
períodos son más prolongados en los años inmediatamente posteriores al inicio de
la menstruación (menarquia) y anteriores a la menopausia.
Normalmente, el sangrado menstrual dura de 4 a 8 días. La sangre perdida
durante un ciclo menstrual oscila entre 44 y 75 cm3. Una compresa higiénica o un
tampón, según el tipo, puede absorber unos 30 cm3 de sangre. La sangre
menstrual, a diferencia de la sangre que brota de una herida, no forma coágulos a
menos que el sangrado sea muy intenso.
Las hormonas regulan el ciclo menstrual. Las hormonas luteinizante y
foliculoestimulante, producidas por la hipófisis, promueven la ovulación y estimulan
a los ovarios para producir estrógenos y progesterona. Los estrógenos y
la progesterona estimulan el útero y las mamas para prepararse para una posible
fecundación.
La hipófisis y el hipotálamo
El ciclo menstrual tiene tres fases:
Folicular (antes de la liberación del óvulo)
Ovulatoria (liberación del huevo)
Lútea (después de la liberación del óvulo)
Cambios durante el ciclo menstrual
El ciclo menstrual está regulado por la interacción compleja de hormonas: la
hormona luteinizante, la hormona foliculoestimulante y las hormonas sexuales
femeninas (estrógenos y progesterona).
El ciclo menstrual tiene tres fases:
Folicular (antes de la liberación del óvulo)
Ovulatoria (liberación del huevo)
Lútea (después de la liberación del óvulo)
El ciclo menstrual comienza con una hemorragia (menstruación), que marca el
primer día de la fase folicular.
Cuando se inicia la fase folicular, los niveles de estrógeno y progesterona son
bajos. Como consecuencia, se produce la descomposición y el desprendimiento
de las capas superiores del revestimiento uterino (endometrio) y tiene lugar la
menstruación. En esta fase, el nivel de hormona foliculoestimulante aumenta
ligeramente y estimula el desarrollo de varios folículos de los ovarios. (Los
folículos son sacos llenos de líquido). Cada folículo contiene un óvulo. Más tarde
en esta fase, a medida que la concentración de hormona foliculoestimulante va
disminuyendo, por lo general solo un folículo sigue su desarrollo. Este folículo
produce estrógenos. Los niveles de estrógenos aumentan de manera constante.
La fase ovulatoria comienza con un aumento en la concentración de las
hormonas luteinizante y foliculoestimulante. La hormona luteinizante estimula el
proceso de liberación del óvulo (ovulación), que suele ocurrir entre 16 y 32 horas
después de que comience su elevación. El nivel de estrógenos disminuye durante
el aumento y el nivel de progesterona comienza a elevarse.
Durante la fase lútea descienden las concentraciones de las hormonas
luteinizante y foliculoestimulante. El folículo roto se cierra después de liberar el
óvulo y forma el cuerpo lúteo, que produce progesterona. Durante la mayor parte
de esta fase, la concentración de estrógenos es alta. La progesterona y
los estrógenos provocan un mayor engrosamiento del endometrio, que se prepara
para una posible fecundación.
Si el óvulo no se fertiliza, el cuerpo lúteo degenera y deja de
producir progesterona, el nivel de estrógenos disminuye, se descomponen y
desprenden las capas superiores del revestimiento, y sobreviene la menstruación
(el inicio de un nuevo ciclo menstrual).
Si el óvulo es fecundado, el cuerpo lúteo continúa funcionando durante las etapas
iniciales del embarazo. Ayuda a mantener el embarazo.
Fase folicular
Esta fase folicular empieza el primer día de sangrado menstrual (día 1). No
obstante, el acontecimiento principal de esta fase es el desarrollo de los folículos
en los ovarios. (Los folículos son sacos llenos de líquido).
Al principio de la fase folicular, el revestimiento interno del útero (endometrio) está
lleno de líquido y nutrientes destinados al futuro embrión. Si ningún óvulo ha sido
fertilizado, los niveles de estrógenos y de progesterona son bajos. Como
resultado, las capas superiores del endometrio se desprenden y sobreviene la
menstruación.
En este momento, la hipófisis aumenta ligeramente su producción de hormona
foliculoestimulante. Esta hormona estimula el crecimiento de 3 a 30 folículos. Cada
folículo contiene un óvulo. Más tarde, en esta misma fase, a medida que los
niveles de esta hormona disminuyen, solo uno de dichos folículos (llamado folículo
dominante) continúa creciendo. Tras este proceso comienza la producción
de estrógenos, y los demás folículos estimulados inician su descomposición. El
aumento de los estrógenos también comienza a preparar el útero y estimula la
producción de hormona luteinizante.
Por término medio, la fase folicular dura unos 13 o 14 días. De las tres fases, esta
es la que puede variar más en duración. Tiende a ser más corta cerca de la
menopausia. La fase acaba cuando el nivel de hormona luteinizante aumenta de
modo muy acusado (pico). La subida culmina con la liberación del óvulo
(ovulación) y marca el inicio de la fase siguiente.
Fase ovulatoria
Esta fase ovulatoria comienza cuando se produce el pico de los niveles de
hormona luteinizante. Esta hormona estimula el folículo dominante, que se
aproxima a la superficie del ovario para finalmente romperse y liberar el óvulo. La
cantidad de foliculoestimulante aumenta en menor grado. La fase ovulatoria dura
habitualmente entre 16 y 32 horas. Acaba con la liberación del óvulo, unas 10 a 12
horas después del aumento de la hormona luteinizante. El óvulo puede fertilizarse
hasta un máximo de unas 12 horas después de su liberación.
El aumento de la hormona luteinizante puede detectarse mediante la
determinación de sus niveles en la orina. Esta medida se puede utilizar para
determinar aproximadamente cuándo ocurrirá la ovulación. Los espermatozoides
sobreviven de 3 a 5 días, por lo que un óvulo puede ser fecundado incluso si los
espermatozoides entran en el aparato reproductor antes de que el óvulo sea
liberado. En cada ciclo, hay alrededor de 6 días en los que puede ocurrir el
embarazo (la llamada ventana fértil). La ventana fértil generalmente comienza 5
días antes de la ovulación y termina 1 día después de la ovulación. El número real
de días fértiles varía de un ciclo a otro y de una mujer a otra.
En torno al momento de la ovulación, algunas mujeres experimentan un leve dolor
en uno de los lados de la región inferior del abdomen. Este dolor es conocido
como «mittelschmerz» (literalmente, dolor de la mitad o del medio) o dolor pélvico
intermenstrual. El dolor puede durar desde unos minutos hasta algunas horas, y
es normal. El dolor aparece por lo general en el mismo lado del ovario que libera el
óvulo. Se desconoce la causa exacta del dolor, pero es probable que esté
causado por el crecimiento del folículo o por la liberación de unas gotas de sangre
en la ovulación. El dolor precede o sigue a la rotura del folículo y puede no estar
presente en todos los ciclos. La liberación del óvulo no tiene lugar
alternativamente cada mes en uno u otro ovario, sino que parece producirse de
forma aleatoria. Si se extirpa un ovario, el otro libera un óvulo cada mes.
Fase lútea
La fase lútea comienza después de la ovulación. Dura unos 14 días (a menos que
se produzca la fecundación) y termina justo antes de un período menstrual.
En la fase lútea, el folículo roto se cierra después de liberar el óvulo y forma una
estructura denominada cuerpo lúteo, que secreta progresivamente una cantidad
mayor de progesterona. La progesterona producida por el cuerpo lúteo hace lo
siguiente:
Prepara al útero por si se implanta un embrión
Hace que el endometrio se engrose y acumule líquido y nutrientes para alimentar
a un posible embrión
Provoca también el espesamiento de la mucosidad en el cuello uterino y dificulta la
entrada de espermatozoides o bacterias en el útero
Provoca un ligero aumento de la temperatura corporal basal durante la fase lútea y
hace que continúe elevada hasta que se inicie el periodo menstrual (este aumento
de la temperatura se puede utilizar para estimar cuándo se ha producido la
ovulación)
Durante la mayor parte de la fase lútea, el nivel de estrógenos es alto.
Los estrógenos también estimulan el engrosamiento del endometrio. El aumento
de los niveles de estrógenos y de progesterona hace que se dilaten los conductos
galactóforos de las mamas. Como resultado, estas pueden aumentar de tamaño y
volverse dolorosas al tacto.
Si no se fertiliza el óvulo, o si este, una vez fecundado, no se implanta, el cuerpo
lúteo degenera tras 14 días, disminuyen los niveles de estrógenos y
de progesterona, y comienza un nuevo ciclo menstrual. Si se produce la
implantación, las células que rodean al embrión en desarrollo comienzan a
producir una hormona denominada gonadotropina coriónica humana. Esta
hormona mantiene el cuerpo lúteo, que continúa produciendo progesterona hasta
que el feto en crecimiento pueda producir sus propias hormonas. Las pruebas de
embarazo se basan en la detección del aumento de la gonadotropina coriónica
humana.
