Estructura de las bacterias
Las bacterias están formadas por las siguientes partes:
• Citoplasma. Es el interior de la bacteria. Contiene dos regiones: una con gran cantidad
de ribosomas (estructuras encargadas de elaborar proteínas) y otra, llamada
nucleoide, en donde se encuentra el ADN bacteriano.
• Membrana plasmática. Es una envoltura formada por proteínas y fosfolípidos, con
una organización similar a la de las células eucariotas. Sin embargo, la membrana de
las bacterias tiene una composición y morfología propia de estos organismos, con
mayor cantidad de proteínas, sin presencia de colesterol y con repliegues hacia el
interior.
• Pared celular. Es una envoltura rígida que otorga protección a las bacterias y les
proporciona su forma. Está constituida por un compuesto llamado peptidoglicano,
presente en todas las bacterias (con excepción de algunas llamadas micoplasmas).
• Cápsula. Es una cubierta continua formada por un gel hidrofílico (es decir, que repele
el agua). Se encuentra en la parte más externa de las bacterias. En algunas especies la
cápsula tiene una estructura firme y de bordes definidos, mientras que en otras es más
irregular y amorfa (en ese caso se llama pseudocápsula).
• Flagelo. Es un órgano que otorga movilidad. Se trata de una estructura muy compleja.
Una bacteria puede tener uno o varios flagelos.
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Morfología de las bacterias
Las bacterias presentan diferentes formas, que se reconocen fácilmente utilizando un
microscopio óptico. Los principales tipos de morfología bacteriana son:
• Cocos. Tienen forma esférica o ligeramente ovoide.
• Bacilos. Tienen forma de bastón.
• Cocobacilos. Son bacilos cortos, que pueden ser confundidos con un coco.
• Vibrios. Son bacilos cortos y curvos, con forma de coma.
• Espirilos. Tienen forma espiralada.
Cada célula bacteriana es un individuo independiente, pero algunos tipos de bacterias suelen
agruparse de maneras muy particulares:
• Diplococos. Son dos células esféricas unidas.
• Tétradas. Son cuatro células esféricas unidas.
• Estreptococos. Son una sucesión en cadena de células esféricas.
• Estafilococos. Son una agrupación de células esféricas en forma de racimo.
• Empalizada. Son bacilos que quedan adosados a lo largo como una valla.
• Letras chinas. Son bacilos que permanecen adheridos por sus extremos y toman la
apariencia de letras chinas.
Tipos de bacterias
Las bacterias cocos tienen forma esférica o redonda.
Las bacterias son estudiadas por una rama de la microbiología denominada bacteriología.
Esta disciplina las ha clasificado de acuerdo con diversos criterios. Las clasificaciones más
utilizadas las distinguen según su morfología, según la composición de su pared celular y
según su nutrición.
➢ Según su morfología
• Bacilos. Son de forma alargada, como barras microscópicas. Se pueden encontrar
bacilos en grupos de a dos o formando filamentos.
• Cocos. Son de forma esférica o redonda. Pueden presentarse de a dos (diplococos),
de a cuatro (tetracocos), en cadenas (estreptococos) y en agrupaciones irregulares o
racimos (estafilococos).
• Formas helicoidales. Pueden ser vibrios (con forma de coma y ligeramente curvados),
espirilos (con forma helicoidal rígida o de tirabuzón) o espiroquetas (con forma de
tirabuzón flexible).
Entre las bacterias de una misma especie, es frecuente que adopten distintos tipos
morfológicos. Esto se denomina pleomorfismo.
➢ Según la composición de su pared celular
• Bacterias gram positivas. Adquieren un color azulado cuando se emplea la tinción de
Gram (tinte cristal violeta). Esto se debe a que son bacterias con una pared celular
muy gruesa.
• Bacterias gram negativas. Adquieren un color rosado cuando se emplea la tinción de
Gram (tinte cristal violeta). Esto se debe a que son bacterias con una pared celular
delgada.
➢ Según su nutrición
• Bacterias fotoautótrofas. Utilizan la luz solar como fuente de energía y sustancias
inorgánicas como fuente de carbono (principalmente, CO2).
• Bacterias quimioautótrofas. Utilizan compuestos inorgánicos reducidos como fuente
de energía y dióxido de carbono como fuente de carbono.
• Bacterias fotoheterótrofas. Utilizan la luz solar como fuente de energía y moléculas
orgánicas como fuente de carbono.
• Bacterias quimioheterótrofas. Utilizan moléculas orgánicas como fuente de carbono,
que les sirve, a su vez, como reactivo para obtener energía.
Ejemplos de bacterias
La Escherichia coli es frecuente en los intestinos de seres vivos con sangre caliente
Las bacterias son los organismos más abundantes del planeta y presentan una enorme
diversidad. Algunos ejemplos de bacterias son:
• Escherichia coli. Es una bacteria gram negativa frecuente en el tracto gastrointestinal
del ser humano y otros animales. Algunas cepas de esta bacteria pueden provocar
infecciones.
• Neisseria gonorrhoeae. Es una bacteria esférica conocida como gonococo. Ocasiona
una infección de transmisión sexual en los humanos llamada gonorrea.
• Bacillus anthracis. Es una bacteria inmóvil y gram positiva, que produce lesiones
negras reconocibles en la piel (carbuncos). Puede afectar a los humanos y otros
mamíferos.
• Sorangium cellulosum. Es una bacteria gram negativa sumamente frecuente en
los suelos. Se caracteriza por tener un genoma muy extenso.
• Clostridium botulinum. Es el agente causal del botulismo. Esta bacteria segrega una
neurotoxina cuyo crecimiento es conocido en alimentos enlatados y otras conservas.
• Lactobacillus acidophilus. Es una bacteria que habita en el intestino humano y de
otros mamíferos. Esta bacteria aporta distintos beneficios, ya que colabora en la
digestión, aumenta la biodisponibilidad de nutrientes y ayuda a mantener el tracto
digestivo libre de microorganismos patógenos.
Origen y evolución de las bacterias
El origen de las bacterias es muy antiguo, ya que fueron los primeros seres vivos del planeta.
Según la teoría de Oparin (1922) sobre el origen de la vida en la Tierra, hace unos 3.800
millones de años diversas macromoléculas se organizaron y, luego de un gran proceso de
complejización, originaron las primeras células sencillas. En ese momento, las condiciones
del planeta eran muy diferentes a las actuales. Se cree que las primeras bacterias fueron
termófilas (es decir, afines a temperaturas altas) y capaces de realizar fotosíntesis.
Según el registro fósil, recién 1.500 millones de años después se originaron las primeras
cianobacterias, esto es, células capaces de liberar oxígeno a la atmósfera. Este evento cambió
radicalmente las condiciones del planeta y permitió que las bacterias primitivas se
diversificaran enormemente. Así, colonizaron todo tipo de ambientes.
Tras otros 1.000 millones de años, evolucionaron las primeras células eucariotas, que se
caracterizan por tener un núcleo verdadero y una estructura interna muy compleja. Estas
células fueron las que, tiempo después, darían origen a todo el resto de los seres vivos
conocidos.
La aparición de las células eucariotas fue el resultado de la incorporación de una bacteria
dentro de una célula de mayor tamaño. Esta explicación, conocida como teoría
endosimbiótica, fue postulada en 1967 por la bióloga estadounidense Lynn Margulis, tras
observar las grandes similitudes entre las bacterias y las mitocondrias (estructuras internas
de las células eucariotas).
