Los elementos de tierras raras
Están formadas por:
• 15 lantánidos: lantano (La), cerio (Ce), praseodimio (Pr), neodimio (Nd),
prometio (Pm), samario (Sm), europio (Eu), gadolinio (Gd), terbio (Tb),
disprosio (Dy), holmio (Ho), erbio (Er), tulio (Tm), iterbio (Yb) y lutecio (Lu).
• 2 elementos adicionales: escandio (Sc) e itrio (Y), que tienen propiedades
similares y suelen aparecer en los mismos yacimientos.
Características principales
• Son metales brillantes, maleables y conductores de electricidad.
• Tienen propiedades magnéticas, luminiscentes y catalíticas únicas.
• Se usan en pequeñas cantidades, pero son fundamentales para
tecnologías modernas.
• No se encuentran en estado puro, sino combinados en minerales como la
monacita o la bastnasita.
Usos de las tierras raras
Las tierras raras son esenciales en la vida moderna, ya que se emplean en:
• Tecnología: pantallas de celulares, televisores, computadoras y láseres.
• Energía: imanes potentes para turbinas eólicas y autos eléctricos.
• Defensa: radares, sistemas de comunicación y misiles guiados.
• Medicina: resonancias magnéticas y equipos de rayos X.
• Industria: catalizadores para refinar petróleo, vidrios especiales y
cerámicas.
Problemas y retos
• Disponibilidad limitada: aunque existen en varios países, su extracción es
difícil y costosa.
• Impacto ambiental: la minería de tierras raras genera residuos tóxicos.
• Dependencia geopolítica: más del 70% de la producción mundial está en
China, lo que genera tensiones comerciales y estratégicas.
En resumen:
Las tierras raras son un conjunto de 17 elementos químicos muy importantes
para la tecnología moderna. Sin ellas no existirían celulares, autos eléctricos,
computadoras, turbinas eólicas ni gran parte de los equipos médicos y militares
actuales.