Los alimentos sometidos a ingeniería genética o alimentos
transgénicos son aquellos que fueron producidos a partir de un
organismo modificado genéticamente mediante ingeniería genética.
Dicho de otra forma, es aquel alimento obtenido de un organismo al
cual le han incorporado genes de otro para producir una característica
deseada. En la actualidad tienen mayor presencia alimentos
procedentes de plantas transgénicas como el maíz,la cebada o la
soja.
La ingeniería genética o tecnología del ADN recombinante es la
ciencia que manipula secuencias de ADN (que normalmente codifican
genes) de forma directa, posibilitando su extracción de un taxón
biológico dado y su inclusión en otro, así como la modificación o
eliminación de estos genes. En esto se diferencia de la mejora clásica,
que es la ciencia que introduce fragmentos de ADN (contiendo como
en el caso anterior genes) de forma indirecta, mediante cruzamientos
dirigidos.[1] La primera estrategia, la de la ingeniería genética, se
circunscribe en la disciplina denominada biotecnología vegetal. Cabe
destacar que la inserción de grupos de genes mediante obtención de
híbridos (incluso de especies distintas) y otros procesos pueden
realizarse mediante técnicas de biotecnología vegetal que no son
consideradas ingeniería genética, como puede ser la fusión de
protoplastos.[2]
La mejora de las especies que serán usadas como alimento ha sido un
motivo común en la historia de la Humanidad. Entre el 12.000 y 4.000
a. de C. ya se realizaba una mejora por selección artificial de plantas.
Tras el descubrimiento de la reproducción sexual en vegetales, se
realizó el primer cruzamiento intergenérico (es decir, entre especies
de generos distintos) en 1876. En 1909 se efectuó la primera fusión
de protoplastos, y en 1927 se obtuvieron mutantes de mayor
productividad mediante irradiación con rayos X de semillas.
Finalmente, en 1983 se produjo la primera planta transgénica y en
1994 se aprobó la comercialización del primer alimento modificado
genéticamente.[3]
En el año 2007, los cultivos de transgénicos se extienden en 114,3
millones de hectáreas de 23 países, de los cuales 12 son países en
vías de desarrollo.[4] En el año 2006 en Estados Unidos el 89% de
plantaciones de soja lo eran de variedades transgénicas, así como el
83% del algodón y el 61% del maíz.[5
Beneficios [editar]
Ciruela transgénica.
Los caracteres introducidos mediante ingeniería genética en especies
destinadas a la producción de alimentos buscan el incremento de la
productividad (por ejemplo, mediante una resistencia mejorada a las
plagas) así como la introducción de características de calidad nuevas.
Debido al mayor desarrollo de la manipulación genética en especies
vegetales, todos los alimentos transgénicos corresponden a derivados
de plantas. Por ejemplo, un carácter empleado con asiduidad es la
resistencia a herbicidas, puesto que de este modo es posible
emplearlos afectando sólo a la flora ajena al cultivo. Cabe destacar
que el empleo de variedades modificadas y resistentes a herbicidas
ha disminuido la contaminación debido a estos productos en acuíferos
y suelo.[6]
Las plagas de insectos son uno de los elementos más devastadores
en agricultura.[7] Por esta razón, la introducción de genes que
provocan el desarrollo de resistentes a uno o varios órdenes de
insectos ha sido un elemento común a muchas de las variedades
patentadas. Las ventajas de este método suponen un menor uso de
insecticidas en los campos sembrados con estas variedades,[8] lo que
redunda en un menor impacto en el ecosistema que alberga al cultivo
y por la salud de los trabajadores que manipulan los fitosanitarios.[9
¿ Son nuevos los vegetales modificados genéticamente?
Desde siempre el hombre ha ido modificando los vegetales que
utiliza como alimento. Por ejemplo, las coles de Bruselas y la coliflor
son variedades artificiales de la misma planta (aunque no lo
parezcan) . Lo mismo se puede decir de las decenas de variedades de
manzanas, maíz, patatas, etc.
Sin embargo, la ingeniería genética permite ahora llevar a cabo, en
pocos años y de forma controlada, lo que antes podía costar décadas
o siglos, o conseguir efectos que sólo estaban en los sueños de los
agricultores, pero que eran imposibles con las viejas técnicas de
cruce y selección. La diferencia con la biotecnología moderna es que,
si bien antes se mezclaban montones de genes casi al azar, ahora se
trata de insertar en una determinada especie un gen específico
procedente de otra para lograr un resultado muy concreto (cultivos
que crezcan más deprisa, frutas, verduras y cereales resistentes a las
plagas, eliminación de los pesticidas...).
La ingeniería genética se utilizó inicialmente (por su alto coste) para
producir sustancias de usos farmacéutico, como la insulina,
modificando genéticamente microorganismos.
¿Para que se obtienen vegetales transgénicos?
Actualmente existen, comercializados o en proceso avanzado de
desarrollo, vegetales modificados para:
Que tengan una vida comercial mas larga.
Resistan condiciones ambientales agresivas, como heladas, sequías y
suelos salinos.
Resistan herbicidas.
Resistan plagas de insectos.
La modificación mas interesante en animales sería conseguir vacas
que incluyeran en la leche proteínas de la leche humana con efecto
protector, como la lactoferrina.
Los expertos predicen que para el año 2005, el 25% de la producción
agrícola en Europa lo será de productos genéticamente modificados.
Habrá patatas con genes nuevos que impedirán al tubérculo absorber
la mayoría del aceite en que se fríe, con lo que disminuirán las
calorías que tiene una ración de patatas fritas. Habrá frambuesas que
resistirán a las heladas y que se cultivarán en países que nunca
pensaron en hacerlo. Habrá, posiblemente, plátanos transgénicos
capaces de albergar en su interior vacunas. Habrá campos de un trigo
especial, transgénico, que producirá la mejor de las posibles harinas
para fabricar pan.
La bioctecnología de la alimentación será entre otras cosas, según
sus defensores, una ayuda para los países en vías de desarrollo, que
podrán resolver más fácilmente la mayoría de los problemas que
tienen actualmente para cultivar determinados alimentos.
¿Cuantos alimentos transgénicos existen?
En este momento solamente se utilizan unos cuantos vegetales
modificados genéticamente
El primer alimento disponible para el consumo producido por
ingeniería genética fue el tomate "Flavr Svr". Este tomate había sido
modificado para que resistiera mas tiempo después de madurar.
Otro producto importante es la soja transgénica. En este caso, lo que
se ha hecho es introducir un gen que la hace resistente a un
herbicida.
El maíz transgénico se ha obtenido para que sea resistente a un
insecto, el taladro del maíz, y a un herbicida
Las perspectivas de esta tecnología son muy amplias. ya existen
varias docenas de plantas mas a punto de comercializarse, y en los
próximos años su numero ascenderá a centenares
¿Pueden producir alergias los productos transgénicos?
La alergia es la reacción exagerada del organismo contra una
sustancia (normalmente una proteína) extraña a él. La soja (o
cualquier vegetal) tiene miles de proteínas extrañas para el hombre,
por lo que existen bastantes personas alérgicas a la soja, al
cacahuete, a las fresas, etc. La soja transgénica tiene una proteína
mas entre esos miles, por lo que el aumento del riesgo es minúsculo.
Y naturalmente, el riesgo desaparece por completo cuando la soja se
procesa para obtener otro producto.
¿Pueden elevar el riesgo de creación de resistencias antibióticas en
muchos microorganismos?
Otra de las acusaciones, sin mucho fundamento, que se vierten
contra los alimentos genéticamente manipulados es la de su potencial
para seleccionar microorganismos resistentes a ciertos antibióticos.
La primera de las fases de manipulación de genes en casi todas las
experiencias de creación de plantas transgénicas involucra el uso de
segmentos de DNA resistentes a dos tipos de antibióticos: la
kanamicina y la neomicina. Estos genes se utilizan como marcadores
para seleccionar ciertas semillas y son genes que después de la
primera fase no tienen trascendencia alguna en el resto del
experimento.
Pero, sin embargo, los genes resistentes a antibióticos se quedan en
la planta transgénica. Según los temerosos, este DNA puede pasar del
tubo digestivo a los microorganismos que existen en la flora
intestinal.
Puesto que ciertas bacterias del intestino son peligrosas si pasan a la
sangre, si esto ocurriera esos gérmenes patógenos serían insensibles
a la kanamicina y a la neomicina.
La capacidad de generar bacterias resistentes a la kanamicina y a la
neomicina, es difícil de probar. En primer lugar, nunca se ha
demostrado que un gen consumido por boca haya sido trasmitido a
una bacteria del intestino. Los investigadores dudan de que esta
posibilidad llegue a ser realidad alguna vez, ya que existen muchos
condicionantes biológicos que la hacen ciertamente improbable.
Además, en el hipotético caso de que se trasmitiera este tipo de
resistencia a una bacteria peligrosa para el hombre habría que tener
en cuenta que tanto la kanamicina como la neomicina -los
antibióticos usados en investigación transgénica- son tóxicos para el
hombre y raramente usados en la clínica humana.
¿ Son los productos transgénicos peligrosos para el medio ambiente?
Efectos sobre el medio ambiente
Efectos potenciales de la resistencia a herbicidas
Inconvenientes potenciales:
Uso exagerado de herbicidas por parte de los agricultores, afectando
al medio ambiente.
Efectos de la resistencia a insectos.
Inconvenientes potenciales:
Reducción de la población de insectos, afectando a animales
insectívoros (aves, murciélagos) al privarles de sus presas. Es un
efecto muy poco importante, ya que solamente mata a aquellos
insectos que pretenden alimentarse a expensas de la cosecha.
Ventajas potenciales:
Reduce el uso de insecticidas. Solamente afecta a los insectos
perjudiciales para la planta concreta.
¿Cuando consumimos alimentos modificados genéticamente?
La utilización de la soja como alimento, como tal soja, es puramente
anecdótica. La soja se utiliza como materia prima para obtener
aceite, que luego es procesado químicamente por hidrogenación, y
lecitina. Ninguno de estos dos productos contienen la proteína que ha
sido introducida para inducir la resistencia. Son por tanto idénticos en
todas sus propiedades físicas, químicas, biológicas, nutricionales y
toxicológicas , procedan de soja "normal" o de soja "transgénica".
Casi lo mismo puede decirse del maíz. Sus aplicaciones
fundamentales son la obtención de almidón y de glucosa a partir de
ese almidón. Ninguno de estos dos productos contiene DNA ni
proteínas, ni "normales" ni "transgénicas".
Etiquetado
Estos alimentos deben superar para su puesta en el mercado una
rígida evaluación para asegurar su seguridad y su inocuidad.
En el etiquetado ha de aparecer reflejada la siguiente información:
Las propiedades alimentarias tales como la composición, valor
nutritivo y/o el uso al que se destinen.
La presencia de materias con determinados efectos sobre la salud no
presentes en el producto equivalente ya existente.
La presencia de un organismo modificado genéticamente (OMG)
obtenido mediante alguna de las técnicas utilizadas para tal efecto.
Además en el etiquetado de semillas de soja y maíz debe ir la
siguiente información:
Si el producto contiene lista de ingredientes deberán de figurar entre
paréntesis bajo la mención: producido a partir de soja modificado
genéticamente.
Si el producto carece de lista de ingredientes las menciones
señaladas deberán figurar en el etiquetado del alimento.
Mas información al respecto aparece en la página de ETIQUETADO EN
GENERAL
¿Por que los fabricantes se oponen al etiquetado de los productos
transgenicos?
En el caso de productos como el tomate, es posible el etiquetado
diferencial. De hecho, los tomates Flavr Svr suelen etiquetarse uno
por uno. La compañía ganó en Estados Unidos el juicio contra los que
querían obligarle al etiquetado individual. Pero después de esto,
decidió libremente etiquetarlos, ya que consideraba (con razón) que
su superior calidad debía quedar evidente para los consumidores.
En el caso de la soja, el etiquetado es casi imposible. La soja se
manipula a granel, en cantidades enormes, y ya muchas granjas
mezclan las distintas variedades nada mas cosecharlas. En los silos y
barcos de transporte se mezcla todavía mas. Además, en el caso de la
soja que no se come como tal ( casi toda) esto no tiene la menor
importancia, ya que como se ha dicho, el aceite y la lecitina que se
obtienen no contienen material genético.
