Qué es un volcán?
Un volcán es una abertura en la corteza terrestre, por la que puede
emerger el magma o lava, junto a gases, cenizas y otros materiales
provenientes de las profundidades de la Tierra. Pueden hallarse en otros
planetas y satélites del espacio.
Los volcanes son bastante frecuentes en la corteza terrestre,
especialmente en las regiones de intensa actividad sísmica, pudiendo
hallarse en la plataforma continental o en el lecho oceánico. Sus
erupciones, que es como se denomina al derrame de magma hirviente
hacia el exterior, suelen ser cíclicas y esporádicas, variando en
intensidad y potencial destructivo.
Se consideran una de las principales fuentes de materiales rocosos en la
corteza terrestre. Además, son una de las principales amenazas
naturales medioambientales, capaces de producir enormes incendios
forestales, de arrojar toneladas de material a la atmósfera (gases y
cenizas, sobre todo) y de alterar por lo tanto el balance químico de la
biósfera terrestre.
Muchas extinciones masivas de la historia geológica terrestre se
atribuyen a intensos y/o prolongados episodios de actividad volcánica.
Los volcanes son estudiados por los geólogos y tienen una importante
correlación con la actividad sísmica terrestre, como terremotos y
movimientos tectónicos. Los volcanes toman su nombre del dios griego
Hefesto, Vulcano.
Características de los volcanes
Volcan extincion inactividad latencia
Los volcanes inactivos parecen extintos pero su calor produce, por
ejemplo, aguas termales.
Los volcanes pueden tener muchas formas, pero generalmente consisten
en una estructura cónica consecuencia de la deposición de materiales
tras las sucesivas erupciones. Las mismas pueden alcanzar alturas de
incluso 8000 metros sobre el nivel del mar.
Los materiales que los constituyen pueden ser diversos, dependiendo
del tipo de volcán y de la naturaleza del subsuelo donde se produzcan.
Por otro lado, poseen un ciclo de vida prolongado y diverso, que consiste
en tres etapas:
Actividad o estado de latencia. Cuando los volcanes pueden entrar en
erupción en cualquier momento;
Inactividad o dormancia. Cuando los volcanes presentan ciertos signos
de actividad, pero no han tenido erupciones en siglos;
Estado de extinción. Cuando no han tenido una erupción en 25.000 años
o más, aunque no es posible descartar del todo que revivan en un
momento determinado.
¿Cómo se forman los volcanes?
Por lo general, los volcanes se forman en el borde de las placas
tectónicas, especialmente en donde se ha producido la subducción de
una por debajo de otra, o sea, donde dos placas han chocado y una de
las dos se deforma hacia abajo, sumergiéndose en el magma caliente de
la litósfera.
Así, aumenta su concentración local, lo cual produce eventualmente un
estallido de vuelta hacia la superficie. Sin embargo, existen “puntos
calientes” desprovistos de contacto entre placas, en los que el magma
es naturalmente más propenso a emerger.
Los volcanes son un fenómeno natural de reajuste de las capas
superficiales del planeta. Suelen producir nuevas rocas ígneas y cubrir la
superficie de materiales que, al enfriar, pasarán a formar nuevos
relieves.
Tipos de volcanes
Tipos de volcan
Los volcanes se clasifican según su forma.
Existen diversos tipos de volcanes, dependiendo de su lugar de
formación y de su forma específica. Los más frecuentes son:
Estratovolcán. Un tipo de volcán de gran altura y forma cónica,
conformado por numerosas capas o estratos de lava endurecida, fruto
de erupciones anteriores, así como de lapilli y cenizas endurecidas.
Suelen exceder los 2500 metros de altura y hallarse en las placas
continentales.
Cono de escoria. Montículos cónicos de material volcánico acumulado
alrededor de una chimenea volcánica. Dicho material se conoce como
“escoria”, suele ser vidrioso y contener burbujas de gas atrapado, al
enfriarse rápidamente el magma. Su altura puede variar entre los diez y
los cientos de metros de altura.
Caldera volcánica. Al contrario de los anteriores, tienen forma hundida o
de depresión, producto de deslizamientos o colapsos internos del volcán,
en las que suele albergarse agua termal, géiseres o incluso islas
volcánicas.
Volcán en escudo. Se trata de volcanes de gran tamaño, formados por
capas basálticas fruto de sucesivas erupciones. Poseen una pendiente
más suave, o sea, menos pronunciada, y por lo general tienen
erupciones recurrentes a lo largo de miles o millones de años.
Volcán submarino. Formados en las grietas geológicas del fondo del
océano, generalmente en las regiones próximas de las dorsales
oceánicas. Sus erupciones suelen alterar enormemente la química de los
mares circundantes y añaden nuevas capas de materia al lecho
oceánico, ya que debido al agua se enfría muy velozmente el magma.
Podría haber miles o millones de ellos actualmente, dado que el estudio
del lecho marino es una posibilidad relativamente nueva en la geología
Partes de un volcán
Volcan partes crater ventiladero camara magmatica chimenea conos
garganta
Los volcanes suelen tener ciertos elementos diferenciados.
Como hemos visto, los volcanes pueden tener formas muy diversas, pero
un volcán “clásico” o estereotípico consiste básicamente en:
Una cámara magmática. Que es el enorme depósito de roca fundida a
grandes presiones que subyace a los volcanes.
Una chimenea. Que es el trecho que comunica la cámara con el exterior,
pudiendo ser larga o corta dependiendo de la forma del volcán (sobre
todo de si tiene o no una cámara magmática).
Una garganta. Que es la apertura de la chimenea justo en sus etapas
finales.
Un ventiladero. Que es la abertura como tal por donde el magma entra
en contacto con el aire y despide gases hacia la atmósfera.
Un cráter o “boca” del volcán. Que es el límite entre la “montaña”
volcánica y el inicio del ventiladero.
Conos secundarios. En caso de que haya ramificaciones de la chimenea,
que componen dos o más volcanes en uno.
Una columna eruptiva. Que es el chorro de gas y de otros materiales que
se despide a la atmósfera al inicio de una erupción volcánica.
Erupción volcánica
Volcan erupcion
Incluso sin lava, las erupciones de gas y ceniza tienen un gran impacto
ecológico.
Se conoce como erupción volcánica a la emisión violenta hacia la
superficie terrestre de gases, cenizas y magma hirviente, desde las
entrañas de un volcán. Se producen cuando la temperatura de la roca
fundida en el interior del manto terrestre asciende y se produce una
explosión interna, enviando el líquido hacia la superficie.
Este proceso puede durar una cantidad indefinida de tiempo, hasta que
la temperatura y la presión del magma en el subsuelo descienden a
niveles aceptables y todo recupera su normalidad.
Las erupciones volcánicas parecieran ser cíclicas en algunos casos. Sin
embargo, no se ha podido descifrar qué tipo de periodicidad las rige,
aunque casi siempre vienen antecedidas por movimientos telúricos y la
emisión de fumarolas (escapes de gases y vapores del subsuelo a muy
altas temperaturas).
