Investigación Descriptiva:

Tipos y Características
Por Catherine Martinez

La investigación descriptiva o método descriptivo de

investigación es el procedimiento usado en ciencia para
describir las características del fenómeno, sujeto o población
a estudiar. Al contrario que el método analítico, no describe
por qué ocurre un fenómeno, sino que se limita a observar lo
que ocurre sin buscar una explicación.

Junto con la investigación comparativa y la experimental, es

uno de los tres modelos de investigación empleados en el
área de la ciencia. Este tipo de investigación no comprende el
empleo de hipótesis ni predicciones, sino la búsqueda de las
características del fenómeno estudiado que le interesan al
investigador.

Tampoco da respuesta a preguntas sobre por qué, cómo o

cuándo ocurre el fenómeno. En cambio, se limita a responder
“¿qué es el fenómeno y cuáles son sus propiedades?”.
¿Cuándo se utiliza?
Este modelo de investigación se emplea cuando se tiene
poca información del fenómeno. Por este motivo, la
investigación descriptiva suele ser un trabajo previo a la
investigación expositiva, ya que el conocimiento de las
propiedades de un fenómeno determinado permite dar
explicaciones a otros asuntos que guardan relación.
Es un tipo de investigación que se utiliza para estudiar a
fenómenos o sujetos de forma cualitativa, antes de hacerlo
de forma cuantitativa. Los investigadores que lo utilizan
suelen ser sociólogos, antropólogos, psicólogos, pedagogos,
biólogos… Ejemplos:
-Un biólogo que observa y describe el comportamiento de
una manada de lobos.
-Un psicólogo que observa y describe el comportamiento de
un grupo de personas.
En general, este modelo se utiliza para categorizar a la
población en las llamadas «categorías descriptivas». Este tipo
de investigación suele realizarse previamente a cualquier tipo
de investigación analítica, ya que la creación de diferentes
categorías ayuda a los científicos a comprender mejor el
fenómeno que deben estudiar.
En general, el método descriptivo está encuadrado dentro de
lo que se conoce como investigación cualitativa. En este tipo
de investigaciones, lo más importante es entender en
profundidad la población estudiada, en lugar de descubrir
distintas relaciones de causa y efecto (al contrario de lo que
ocurre en la investigación cuantitativa).

Para describir y comprender el fenómeno, el investigador se puede

acompañar de técnicas cuantitativas como la encuesta.

Diferencias entre el método

descriptivo y el analítico
La principal diferencia entre ambos estilos de investigación
es que los estudios descriptivos tan sólo tratan de
comprender el fenómeno estudiado sin tratar de explicar por
qué ocurre. Por el contrario, los estudios analíticos se centran
en entender las variables que provocan que el fenómeno se
produzca.
Los métodos de investigación difieren totalmente entre los
estudios descriptivos y los analíticos. A pesar de que hay
varias formas de llevar a cabo cada uno de los dos tipos de
investigación, podemos decir que en los estudios analíticos el
investigador trata de influir de alguna manera en lo que está
observando. Por el contrario, en los estudios descriptivos, tan
sólo se limita a observar.

Tipos de investigación descriptiva

Básicamente, podemos encontrar tres maneras de llevar a
cabo una investigación descriptiva:
• Método observacional
• Estudio de casos
• Encuestas
Cada una de estas formas de hacer investigación descriptiva
están indicadas para estudiar un tipo diferente de fenómeno.
Por ejemplo, las encuestas son muy útiles para aprender más
sobre distintas conductas humanas, mientras que la
observación es el método preferido para estudiar distintas
poblaciones animales.
A continuación hablaremos en profundidad de cada uno de
los tres métodos.
Método observacional
Este tipo de investigación descriptiva también es conocido
como «observación naturalista». Se usa principalmente para
observar distintos eventos que se dan de forma natural en la
vida de animales o personas.
La observación naturalista es muy utilizada por los biólogos y
etólogos que estudian el comportamiento animal para
comprender a las diferentes especies. Una de las
investigadoras más famosas, especializada en este método,
es la doctora Jane Goodall.
Goodall ha estado observando a una comunidad de
chimpancés en su entorno natural en Tanzania, durante más
de 50 años. Su trabajo consistió en integrarse en la vida
rutinaria de los simios, de tal manera que pudo observar
fenómenos desconocidos hasta entonces de su manera de
vivir.
Algunos de los descubrimientos de sus investigaciones han
permitido que la ciencia del comportamiento animal avance
muchísimo. Por ejemplo, esta investigadora comprobó que
los chimpancés son capaces de usar herramientas, algo que
hasta hace no mucho se creía que era una capacidad
exclusivamente humana.
En cuanto al trabajo con personas, los estudios más
relevantes son los llevados a cabo por los psicólogos del
desarrollo. Estos investigadores observan a niños en sus
entornos naturales (por ejemplo, en una sala de juegos en
presencia de sus padres).
Mediante las observaciones realizadas por estos psicólogos,
hoy en día sabemos mucho más sobre cómo se produce el
desarrollo intelectual y emocional de los bebés. Esto nos
permite también intervenir sobre problemas que se
produzcan en la adultez de forma más eficaz.
Una de las medidas más importantes del método
observacional es la «fiabilidad interjueces». Básicamente,
esto significa que los resultados de una investigación
observacional deben poder ser replicados por otro científico
que se dedicase a observar los mismos fenómenos.
Tipos de observación
La observación puede ser de dos tipos: indirecta y directa. La
observación indirecta se da cuando el investigador estudia el
fenómeno a partir de registros escritos o audiovisuales:
documentos, libros, fotografías, videos, entre otros.
Este método tiene límites, ya que los registros sobre el
fenómeno pueden no ser tan abundantes como el
investigador quisiera.
Por lo general, se recurre a este instrumento de recolección
cuando resulta peligroso observar el fenómeno directamente,
no se disponen de los fondos necesarios para hacerlo o el
fenómeno se presentó en el pasado y ya no existe en el
presente.
Por su parte, la observación directa se da cuando el
investigador se introduce en el ambiente en el que se
desenvuelve el fenómeno o viceversa. En este sentido, el
investigador no depende de fuentes secundarias, sino que
puede observar el objeto de estudio por sí mismo.
Siempre y cuando sea posible, los investigadores prefieren el
empleo de la observación directa, ya que se confía más en
los datos que se obtienen de la experiencia propia.
Con este tipo de instrumento, se debe tener cuidado de que
la mera presencia del observador no altere el
comportamiento del fenómeno. Si esto ocurriese, los datos no
serían válidos.

Estudio de casos
Este tipo de investigación observacional se basa en el estudio
de un individuo o de un pequeño grupo de ellos. En este
caso, se investiga en profundidad sobre las diferentes
experiencias y comportamientos de los sujetos de estudio.
En función del fenómeno sobre el que se quiera saber más,
los estudios de casos pueden llevarse a cabo con individuos
normales, o con individuos con algún tipo de problema. Estos
últimos estudios de casos suelen ser más interesantes, ya
que nos permiten comprender mejor las diferencias de las
personas normales y las que tienen algún tipo de trastorno.
Por otra parte, estudiando las experiencias de personas que
se desvían de la media, también podemos aprender más
sobre la naturaleza humana en general. Este método fue el
preferido de Sigmun Freud, uno de los primeros y más
famosos psicólogos de la historia.
Probablemente uno de los casos de estudio más conocidos e
impactantes sea el de Phineas Gage, un obrero del siglo XIX
que sufrió un accidente en el trabajo que le provocó graves
daños cerebrales. Su cráneo fue atravesado completamente
por una barra de metal, recibiendo heridas muy graves en el
lóbulo frontal.
Como consecuencia de su accidente, los estudios del caso de
la época reportaban que el obrero sufrió un brusco cambio de
personalidad. Los investigadores lo describieron como que
«sus impulsos animales eran más fuertes que su
racionalidad».
Este caso ayudó a la neurociencia a descubrir el papel que el
lóbulo frontal juega a la hora de moderar los instintos.
Encuestas
El último tipo de investigación descriptiva es la que se realiza
mediante encuestas. Las encuestas son una serie de
preguntas estandarizadas que se le plantea a un grupo de
individuos, ya sea cara a cara, de forma telefónica, escrita o
por Internet.
Las encuestas sirven para entender mejor las creencias,
comportamientos y pensamientos del grupo de personas
entrevistadas. De esta forma, se elige a un número
determinado de participantes, que se supone que son
representativos de toda la población relevante para el
investigador.
Dentro del campo de la psicología, por ejemplo, las encuestas
sirven para entender mejor la prevalencia de ciertos
fenómenos, como los trastornos mentales, la
homosexualidad, o ciertos rasgos de personalidad.
Sin embargo, como todas las formas de investigación en las
que los participantes son conscientes de su papel, las
encuestas tienen un problema: no se puede asegurar que las
respuestas sean verdaderas. Por eso, los resultados
obtenidos con este método de investigación deben ser
contrastados con otros más fiables.
Características
– La información suministrada por la investigación descriptiva
debe ser verídica, precisa y sistemática.
– Se debe evitar hacer inferencias en torno al fenómeno. Lo
que importa son las características observables y
verificables.
– El trabajo descriptivo se enfoca en dar respuesta al “¿qué?”
y al “¿cuál?”. Las demás preguntas (cómo, cuándo y por qué)
no son de interés en este tipo de investigación. Las preguntas
básicas de este tipo de investigación son: “¿qué es el
fenómeno?” y “¿cuáles son sus características?”.
– La pregunta de investigación debe ser original y creativa.
No tiene sentido llevar a cabo un estudio descriptivo sobre un
tema que ya ha sido trabajado desde todas las perspectivas
posibles.
– Los métodos de recolección de datos empleados son la
observación, encuesta y estudio de casos. A partir de la
observación, se suelen extraer datos cualitativos, mientras
que la encuesta suele proporcionar datos cuantitativos.
– La investigación descriptiva no incluye variables. Esto
quiere decir que no depende de factores o condiciones que
pueden modificar los resultados obtenidos.
– Como no existen variables, el investigador no tiene control
sobre el fenómeno estudiado. Simplemente se limita a
recoger la información que suministran los instrumentos de
recolección de datos.
– No basta con presentar las características del fenómeno
que se obtuvieron a través de los métodos de recolección de
datos. También es necesario que estas sean organizadas y
analizadas a la luz de un marco teórico apropiado, el cual
servirá de sustento a la investigación.
– En la investigación descriptiva no se hacen comparaciones
entre el fenómeno estudiado y otros fenómenos. Ese es el
objeto de la investigación comparativa.
– Se pueden establecer relaciones entre los datos obtenidos,
con el fin de clasificarlos en categorías (denominadas
categorías descriptivas). Sin embargo, estas relaciones no
pueden ser de causa y efecto, ya que sería imposible obtener
este tipo de información al no disponer de variables.