Se define como la transferencia o liberación de

sustancias contaminantes a la atmosfera desde las

fuentes o focos emisores de los que procedan

Las concentraciones que alcanzan estos contaminantes

en el aire en el momento de ser emitidos, reciben el
nombre de concentraciones de emisión.
Un foco emisor es el punto a partir del cual las sustancias
contaminantes se vierten a la atmosfera:

• Fijos: chimeneas
• Móviles: tubo de escape de un vehículo
• Lineales: carreteras
• Superficiales: ciudades

Todo proceso que introduzca productos que modifiquen

las composición de la atmosfera puede ser considerados
como fuentes de emisión de contaminantes
atmosféricos.
La emisión de contaminantes atmosféricos se pueden
medir de diversas formas:

• En forma de caudal másico: es decir , en unidades de

masa contaminante emitido por unidad de tiempo.
Ejemplo: kg/h
• Como carga contaminante: equivale a unidades de
masa de contaminante emitido respecto al peso de
combustible o material del que provienen. Ejemplo:
kg/t.
• En forma de caudal volumétrico, es decir, en
unidades de volumen de gases emitidos por unidad
de tiempo. Ejemplo: m3/h.
Las inmisiones son contaminantes que, después de su
emisión, se modifican al entrar en contacto con la
atmósfera. De esta manera pueden sufrir cambios
mediante reacciones químicas y físicas al mezclarse con
otras sustancias de la atmósfera y pueden propagarse al
ser transportadas por el aire.

Dichas concentraciones de contaminantes o inmisiones

atmosféricas son la cantidad de contaminantes que se
hallan en una unidad de volumen de aire determinada.
Se diferencian así de las emisiones atmosféricas que son
propiamente las sustancias contaminantes emitidas a la
atmósfera por una determinada fuente.
Las unidades de vigilancia de la La inmisión habitualmente se mide
contaminación atmosférica miden los en microgramos de contaminante
niveles de concentración en el aire de por metro cubico de aire (μg/m3) o
los diferentes contaminantes que se en partes por mil millones en volumen
respiran, es decir, los niveles de (ppbv) o partes por billon en volume
inmisión. (ppb).
Las unidades de vigilancia de la contaminación
atmosférica miden los niveles de concentración en el aire
de los diferentes contaminantes que se respiran, es decir,
los niveles de inmisión.

La inmisión habitualmente se mide en microgramos de

contaminante por metro cubico de aire (μg/m3) o en
partes por mil millones en volumen (ppbv) o partes por billon
en volume (ppb).
 EMISION INMISION

• Su origen es la cantidad de un contaminante que llega a • Es la concentración o nivel de un contaminante en un

la atmósfera desde un punto o foco determinado de lugar determinado en un momento preciso.
emisión. • Sus límites legales se establecen en base a estudios
• Pueden producirse de forma continua o bien científicos.
irregularmente. • La importancia de cumplir las normativas regionales de
• Su origen, aunque normalmente se puede localizar en un no superar las inmisiones atmosféricas, más allá de los
punto determinado, también puede tener una niveles establecidos, incide directamente en la salud
procedencia difusa. humana y la protección ambiental.
• Se manifiestan en diferentes estados como sólido, • Se determinan en unidades de peso de la sustancia por
líquido, aerosol, etc. unidad de volumen, por ejemplo µ/m3, g/m3.
• Se producen tanto por acciones antropogénicas como por • La concentración de contaminantes o inmisiones
causas naturales. atmosféricas es lo que miden las redes de sensores para
• Se determinan en unidades de peso en el tiempo, por determinar la calidad del aire en una determinada zona a
ejemplo g/h, kg/año. tiempo real.
• Pueden reducirse drásticamente si la fuente de emisión • No hay relación directa de su descenso o aumento en
cesa. concentración conforme varían las emisiones
atmosféricas.
La combustión es una reacción química que se produce
cuando un material combustible se oxida en presencia
de oxígeno (comburente). Este proceso libera energía
térmica y se manifiesta con llama o incandescencia.

Esta combustión produce gases y partículas físicas,

conocidas como contaminantes primarios y son
básicamente: CO2, CO, NOX, SOX, VOC’s (compuestos
orgánicos volátiles) y partículas. Estos contaminantes
pueden causar problemas ambientales como la lluvia
ácida, el efecto invernadero, entre otros.
Teóricamente, cualquier proceso de combustión
efectuado en condiciones estequiométricas, es decir, en
las proporciones químicas adecuadas, además de liberar
energía, únicamente produciría CO2 y vapor de agua
como subproductos, pero en el mundo real, al alejarse
de las condiciones ideales, la combustión genera un
amplio y diversificado grupo de contaminantes
atmosféricos.
A pesar de que históricamente los contaminantes más
estudiados han sido los óxidos de azufre (SOx), óxidos de
nitrógeno (NOx) y material particulado, según el tipo de
combustible utilizado y en función de las tecnologías
usadas, se generarán algunos contaminantes que podrán
clasificarse por familias.
En este contexto, puede distinguirse entre fracción
particulada (sólida) y fracción gaseosa.
Las partículas comprende un diversificado grupo de
sustancias en fase sólida o líquida, de manera dispersa en
el seno de un gas.

Las partículas estudiadas en el campo de la

contaminación atmosférica abarcan un intervalo muy
amplio: desde los contaminantes con un tamaño de 500
µm hasta aquellas sustancias que se acercan a órdenes
de dimensión molecular (0,0002 µm).
Cuantitativamente, las partículas pueden suponer
entre un 10 y un 15% de la masa de los contaminantes
emitidos a la atmósfera. Si se contempla su
importancia por sectores económicos (en porcentaje),
cabría destacar:

• Actividades industriales: 53%

• Calderas de vapor industriales: 21%
• Centrales térmicas: 13%
• Eliminación de residuos: 10%
• Vehículos de motor: 3%.
 POLVO: Partículas sólidas suspendidas en el aire
durante un tiempo más o menos largo, procedentes
de una disgregación mecánica (manipulación de
materiales sólidos, fenómenos naturales, etc.), de
dimensiones muy diversas (se considera fino
cuando su dimensión es inferior a 100 µm) y de
forma irregular. Su composición acostumbra a estar
formada, en un alto contenido, por silicatos.
 HUMOS: Son las emisiones más típicas que caracterizan los fenómenos de combustión. En
inglés adopta diversas expresiones con significados ligeramente diferentes.

 Fume. Suspensión de partículas procedentes de una condensación, usualmente de

forma esférica y de tamaño inferior a 1 µm.

 Smoke. Suspensión de partículas procedentes de una combustión incompleta,

entre las que se encuentran: cenizas y hollín en forma de aerosoles líquidos,
combustibles inquemados, y productos secundarios originados durante la
combustión.

 Smog. Palabra formada por la contracción de las palabras smoke (humo) y fog
(niebla). Se refiere a aquellos compuestos sólidos y líquidos con dimensiones
comprendidas entre 0,01 y 10 µm.
Atendiendo a sus características dimensionales, se puede establecer otra clasificación:

a) Partículas totales en suspensión (PST):

Corresponde a una amplia gama de sólidos y líquidos finamente divididos que
se encuentran dispersos en el aire procedentes de los procesos de
combustión, con dimensiones comprendidas entre 0,1 y 30 µm.

Al considerar las partículas en suspensión se deben contemplar algunas

fracciones importantes desde el punto de vista ambiental: PM10 (con
diámetro inferior a 10 µm), las PM2,5 (diámetro <2,5 µm).
b) Partículas sedimentables.
Son aquellas partículas con dimensiones
comprendidas entre 30 y 100 µm, para las que
es relativamente sencillo conocer su velocidad
de sedimentación en condiciones estándar.
El origen principal de los contaminantes en forma gaseosa procede del conjunto de combustiones
basadas en los combustibles fósiles: carbón, derivados del petróleo y gas natural.

Los principales contaminantes gaseosos son: monóxido de carbono, óxidos de azufre, óxidos de nitrógeno
y compuestos orgánicos volátiles.
 MONOXIDO DE CARBONO (CO)

Se sabe que el CO se genera principalmente a partir de una

combustión incompleta de hidrocarburos y sustancias que
contienen carbono: gasolina, diesel, etc.
Dicha generación depende del grado de mezcla y de la
temperatura de los combustibles fósiles y de otros
productos orgánicos, originándose cuando hay un déficit de
oxígeno en la reacción, que no permite conseguir al
carbono su nivel máximo de oxidación.
 MONOXIDO DE CARBONO (CO)

El tiempo medio de retención del CO en

la atmósfera puede oscilar desde
algunos meses hasta varios años. Un
aumento continuado de este gas podría
generar problemas significativos en la
atmósfera.
 ÓXIDOS DE AZUFRE (SOX)

Los óxidos de azufre representan uno de los

contaminantes más estudiados en el sector
industrial. Su origen tiene lugar a partir de la
combinación del oxígeno con el azufre presente en
los combustibles sólidos y líquidos.
Durante su proceso de oxidación en la atmósfera,
este gas forma sulfatos, es decir, sales que pueden
ser transportadas en el material particulado
respirable (PM10).
 ÓXIDOS DE AZUFRE (SOX)

El SO2 es un compuesto higroscópico, es decir,

cuando está en la atmósfera reacciona con la
humedad y forma aerosoles de ácido sulfúrico y
sulfuroso que luego forman parte de la llamada
lluvia ácida.

Generalmente, el tiempo medio de permanencia

en la atmósfera oscila entre 3 y 5 días, por lo que
puede ser transportado a grandes distancias.
 ÓXIDOS DE NITROGENO (NOX)

Entre los que destacan el óxido nítrico

(NO) y el dióxido de nitrógeno (NO2), son
generados a partir de las altas
temperaturas de llama, alrededor de
1.000 °C, y se asocian a los procesos de
combustión y a los componentes naturales
del aire.
 ÓXIDOS DE NITROGENO (NOX)

Los óxidos de nitrógeno, dentro de las

áreas urbanas, pueden alcanzar una cierta
importancia ya que reaccionan muy
rápidamente con el ozono (compuesto
procedente de la contaminación
fotoquímica) y con la humedad del aire, y
así forman ácido nítrico (HNO3).
 COV’s
Los compuestos organicos volátiles son
contaminantes que tienen mayor significación,
y entre ellos los hidrocarburos, dado que
presentan unas características especiales:

• Elevada biotoxicidad.
• Son acumulativos.
• Son teratógenos.
• Presentan una gran capacidad para
interaccionar formando otros
contaminantes.
 COV’s

• Metano (CH₄): El COV más abundante. Aunque de baja reactividad, es un potente gas de
efecto invernadero.
• Benceno (C₆H₆): Componente natural del petróleo y la gasolina. Es un conocido
carcinógeno humano.
• Tolueno (C₇H₈): Muy común en disolventes, pinturas y adhesivos.
• Xilenos (C₈H₁₀): Se utilizan como disolventes y en la industria química.
 COV’s

• Gasolina y disolventes: Mezclas complejas de muchos hidrocarburos volátiles como el

hexano, heptano, octano, etc.
• Cloroformo (CHCl₃): Se forma como subproducto de la cloración del agua potable.
• Clorobenceno: Utilizado como disolvente y como intermediario en la síntesis de otros
productos químicos.
• Freones (CFC y HCFC): Aunque ahora están prohibidos por dañar la capa de ozono, fueron
ampliamente usados como refrigerantes y propelentes.