Unidad central de procesamiento

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Para otros usos de este término, véase Procesador.

Vista superior de una CPU Intel 80486DX2 en un paquete PGA de cerámica.

 Vista posterior de una Intel 80486DX2.

Procesador moderno con 8 núcleos y 16 hilos de

procesamiento.
La Unidad de Procesamiento Central (conocida por las siglas CPU,
del inglés central processing unit) o procesador es un componente del
hardware dentro de un ordenador, teléfonos inteligentes, y otros
dispositivos programables.

Su función es interpretar las instrucciones de un programa informático mediante la

realización de las operaciones básicas aritméticas, lógicas, y externas
(procedentes de la unidad de entrada/salida). Su diseño y su avance ha variado
notablemente desde su creación, aumentando su eficiencia y potencia y
reduciendo el consumo de energía y el coste.

Un ordenador puede contener más de una CPU (multiprocesamiento). En la

actualidad, los microprocesadores están constituidos por un único circuito
integrado (chip) aunque existen los procesadores multinúcleo (varias CPU en un
solo circuito integrado). Un circuito integrado que contiene una CPU también
puede contener los dispositivos periféricos y otros componentes de un sistema
informático; similar a un microcontrolador (menos potente en RAM) se le denomina
sistema en un chip (SoC).

Los componentes de la CPU son:

 Unidad aritmético lógica o unidad de cálculo (del inglés: Arithmetic Logic Unit o ALU):
realiza operaciones aritméticas y lógicas.
 Unidad de control (CU): dirige el tráfico de información entre los registros de la CPU y
conecta con la ALU las instrucciones extraídas de la memoria.
 Registros internos: no accesibles (de instrucción, de bus de datos y bus de dirección)
y accesibles de uso específico (contador programa, puntero pila, acumulador, flags,
etc.) o de uso general.
Historia
Artículo principal: Anexo:Historia de la computación

El ENIAC, una de los primeros ordenadores de

programas almacenados electrónicamente.

Los primeros ordenadores, como el ENIAC, tenían que recablearse físicamente

para realizar diferentes tareas, lo que hizo que estas máquinas se denominaran
"ordenadores de programa fijo". Dado que el término "CPU" generalmente se
define como un dispositivo para la ejecución de software (programa informático),
los primeros dispositivos que con razón podríamos llamar CPU vinieron con el
advenimiento de la ordenador de programa almacenado.

La idea de un ordenador con programa almacenado ya estaba presente en el

diseño de John Presper Eckert y en el ENIAC de John William Mauchly, pero esta
característica se omitió inicialmente para que el aparato pudiera estar listo antes.
El 30 de junio de 1945, antes de que se construyera la ENIAC, el matemático John
von Neumann distribuyó el trabajo titulado First Draft of a Report on
the EDVAC (Primer Borrador de un Informe sobre el EDVAC). Fue el esbozo de
un ordenador de programa almacenado, que se terminó en agosto de 1949. 1 El [ ]

EDVAC se diseñó para realizar un cierto número de instrucciones (u operaciones)

de varios tipos. Significativamente, los programas escritos para el EDVAC se
crearon para almacenarse en la memoria de alta velocidad del ordenador y no
para que los especificara su cableado físico. Esto permitió superar una grave
limitación del ENIAC, que era el tiempo y el esfuerzo necesarios para volver a
configurar el equipo para realizar una nueva tarea. Con el diseño de von
Neumann, el programa (o software) que corría en el EDVAC podría cambiarse
simplemente cambiando el contenido de la memoria. Sin embargo, el EDVAC no
fue el primer ordenador de programa almacenado: la Máquina Experimental de
Pequeña Escala de Mánchester, un pequeño prototipo de ordenador de programa
almacenado, ejecutó su primer programa el 21 de junio de 1948. 2 Su sucesor,
[ ]

el Manchester Mark I, ejecutó su primer programa en la noche del 16 al 17 de junio

de 1949.

Las primeras CPU se diseñaron a medida como parte de un ordenador más

grande, generalmente un ordenador único en su especie. Sin embargo, este
método de diseñar las CPU a medida, para una aplicación particular, ha
desaparecido en gran parte y se ha sustituido por el desarrollo de clases de
procesadores baratos y estandarizados adaptados para uno o varios propósitos.
Esta tendencia de estandarización comenzó generalmente en la era de
los transistores discretos, los ordenador centrales, y los microprocesadores y se
aceleró rápidamente con la popularización del circuito integrado (IC). Este ha
permitido que se diseñen y se fabriquen CPU más complejas en espacios
pequeños, del orden de nanómetros. Por la miniaturización y la estandarización de
las CPU, ha aumentado la presencia de estos dispositivos digitales en la vida
moderna mucho más allá de las aplicaciones limitadas de máquinas de
computación dedicadas. Los microprocesadores modernos aparecen en todo,
desde automóviles hasta teléfonos móviles (celulares) y juguetes de niños.

Si bien von Neumann ha sido muchas veces acreditado por el diseño del
ordenador con programa almacenado debido a su diseño del EDVAC, otros antes
que él, como Konrad Zuse, habían propuesto y aplicado ideas similares. La
denominada arquitectura Harvard del Harvard Mark I, que se completó antes de
EDVAC, también utilizó un diseño de programa almacenado usando cinta de papel
perforada en vez de memoria electrónica. La diferencia clave entre las
arquitecturas de von Neumann y la de Harvard es que la última separa, dentro del
almacenamiento, el tratamiento de instrucciones de la CPU y los datos, mientras
que el primero utiliza el mismo espacio de memoria para ambos. La mayoría de
los CPU modernos son de diseño von Neumann, pero las CPU con arquitectura
Harvard se ven, sobre todo, en aplicaciones embebidas; por ejemplo, los
microcontroladores Atmel AVR son procesadores de arquitectura Harvard.

Los relés eléctricos y los tubos de vacío (válvulas termoiónicas) se usaban

comúnmente como elementos de conmutación; un ordenador útil requería miles o
decenas de miles de dispositivos de conmutación. La velocidad global de un
sistema depende de la velocidad de los conmutadores. Los ordenadores de tubo,
como el EDVAC, solían tener un promedio de ocho horas entre fallos, mientras
que los ordenadores de relés (anteriores y más lentos), como el Harvard Mark I,
fallaban muy raramente.3 Al final, las CPU basadas en tubo llegaron a ser
[ ]

dominantes porque las significativas ventajas de velocidad producidas

generalmente pesaban más que los problemas de fiabilidad. La mayor parte de
estas tempranas CPU síncronas corrían en frecuencias de reloj bajas comparadas
con los modernos diseños microelectrónicos. Eran muy comunes en este tiempo
las frecuencias de la señal del reloj con un rango desde 100 kHz hasta 4 MHz,
limitado en gran parte por la velocidad de los dispositivos de conmutación con los
que se construyeron.

CPU de transistores y de circuitos integrados discretos

CPU, memoria de núcleo e interfaz de bus externo de un

MSI PDP-8/I. Hecho de circuitos integrados de mediana escala.

La complejidad del diseño de las CPU aumentó junto con la facilidad de la

construcción de dispositivos electrónicos más pequeños y fiables. La primera de
esas mejoras vino con el advenimiento del transistor. Las CPU transistorizadas
durante los años 1950 y los años 1960 no tuvieron que construirse con elementos
de conmutación abultados, no fiables y frágiles, como los tubos de vacío y los
relés eléctricos. Con esta mejora, se construyeron CPU más complejas y más
fiables sobre una o varias tarjetas de circuito impreso que contenían componentes
discretos (individuales).

Durante este período, ganó popularidad un método de fabricar muchos

transistores en un espacio reducido. El circuito integrado (IC) permitió fabricar una
gran cantidad de transistores en una simple oblea basada en semiconductor o
«chip». Al principio, solamente se miniaturizaron en IC circuitos digitales muy
básicos, no especializados, como las puertas NOR. Las CPU basadas en estos IC
de "bloques de construcción" generalmente denominan dispositivos de pequeña
escala de integración "small-scale integration" (SSI). Normalmente los circuitos
integrados SSI, como los usados en el computador guía del Apolo (Apollo
Guidance Computer), contenían transistores que se contaban en números de
múltiplos de diez. Construir una CPU completa usando IC SSI requería miles de
chips individuales, pero aún consumía mucho menos espacio y energía que los
diseños anteriores de transistores discretos. A medida que la tecnología
microelectrónica avanzó, en los circuitos integrados se fue colocando un número
creciente de transistores, disminuyendo así la cantidad de circuitos integrados
individuales necesarios para una CPU completa. Los circuitos
integrados MSI y LSI (de mediana y gran escala de integración) aumentaron el
número de transistores a cientos y luego a miles.

En 1964, IBM introdujo su arquitectura de computador System/360, que se usó en

una serie de ordenadores que podían ejecutar los mismos programas con
velocidades y desempeños diferentes. Esto fue significativo en un tiempo en el
que la mayoría de los ordenadores electrónicos eran incompatibles entre sí,
incluso los hechas por un mismo fabricante. Para facilitar esta mejora, IBM utilizó
el concepto de microprograma, a menudo llamado «microcódigo», ampliamente
usado aún en las CPU modernas.4 La arquitectura System/360 era tan popular que
[ ]

dominó el mercado del mainframe durante las siguientes décadas y dejó una
herencia que todavía perdura en los ordenadores modernos, como el IBM zSeries.
En el mismo año 1964, Digital Equipment Corporation (DEC) introdujo otro
ordenador que fue muy influyente, dirigido a los mercados científicos y de
investigación: el PDP-8. DEC introdujo más adelante la muy popular línea
del PDP-11, que originalmente se construyó con IC SSI pero se implementó con
componentes LSI cuando se convirtieron en prácticos. En fuerte contraste con sus
precursores hechos con tecnologías SSI y MSI, la primera implementación LSI del
PDP-11 contenía una CPU compuesta solamente por cuatro circuitos integrados
LSI.5
[ ]

Los ordenadores basados en transistores tenían varias ventajas frente a sus

predecesores. Aparte de una creciente fiabilidad y un menor consumo de energía,
los transistores también permitían que la CPU operara a velocidades mucho más
altas debido al corto tiempo de conmutación de un transistor en comparación con
un tubo o un relé. Gracias tanto a esta creciente fiabilidad como al enorme
incremento de velocidad de los elementos de conmutación, que por este tiempo
eran casi exclusivamente transistores, se fueron alcanzando frecuencias de reloj
de la CPU de decenas de megahercios. Además, mientras se usaban
comúnmente las CPU de transistores discretos y de circuitos integrados,
comenzaron a aparecer nuevos diseños de alto rendimiento, como procesadores
vectoriales SIMD (single instruction multiple data – instrucción única, datos
múltiples). Estos primeros diseños experimentales dieron lugar más adelante a la
era de los superordenadores especializados, como los hechos por la Cray Inc.

Microprocesadores
Artículo principal: Microprocesador

Oblea de un microprocesador Intel 80486DX2 (tamaño: 12×6,75 mm) en su empaquetado.

CPU Intel Core i5 en una placa base del ordenador portátil Vaio serie E (a la derecha, debajo
del tubo termosifón bifásico.

En la década de 1970 los inventos fundamentales de Federico Faggin (ICs Silicon

Gate MOS con puertas autoalineadas junto con su nueva metodología de diseño
de lógica aleatoria) cambió el diseño y la implementación de las CPU para
siempre. Desde la introducción del primer microprocesador comercialmente
disponible, el Intel 4004, en 1970 y del primer microprocesador ampliamente
usado, el Intel 8080, en 1974 esta clase de CPU ha desplazado casi totalmente el
resto de los métodos de implementación de la Unidad Central de Procesamiento.
Los fabricantes de mainframes y de miniordenadores de ese tiempo lanzaron
programas de desarrollo de IC propietarios para actualizar sus arquitecturas de
ordenadores más viejas y producir microprocesadores con conjuntos de
instrucciones que eran retrocompatibles con sus hardwares y sus softwares más
viejos. Combinado con el advenimiento y el vasto éxito del ahora ubicuo ordenador
personal, el término "CPU" se aplica ahora casi exclusivamente a los
microprocesadores.

Las generaciones previas de CPU se implementaron como componentes discretos

y numerosos circuitos integrados de pequeña escala de integración en una o más
tarjetas de circuitos. Por otro lado, los microprocesadores son CPU fabricadas con
un número muy pequeño de IC; normalmente solo uno. El tamaño más pequeño
de la CPU, como resultado de estar implementado en una simple pastilla, significa
tiempos de conmutación más pequeños debido a factores físicos como la
reducción de la capacitancia parásita de las puertas. Esto ha permitido que los
microprocesadores síncronos tengan tiempos de reloj con un rango de decenas de
megahercios a varios gigahercios. Adicionalmente, como ha aumentado la
capacidad de construir transistores muy pequeños en un circuito integrado, la
complejidad y el número de transistores en una simple CPU también se ha
incrementado enormemente. Esta tendencia ampliamente observada se describe
por la ley de Moore, que ha venido demostrando ser una predicción bastante
exacta del crecimiento de la complejidad de los CPUs y otros IC. 6 Mientras que, en
[ ]

los pasados sesenta años, la complejidad, el tamaño, la construcción y la forma

general de las CPUs han cambiado drásticamente, es notable que el diseño y el
funcionamiento básico no ha cambiado demasiado. Casi todas las CPU comunes
de hoy en día se pueden describir con precisión como máquinas de programa
almacenado de von Neumann. A medida que la ya mencionada ley del Moore
continúa cumpliéndose,6 se han presentado preocupaciones sobre los límites de la
[ ]

tecnología de transistor del circuito integrado. La miniaturización extrema de

puertas electrónicas está causando los efectos de fenómenos que se vuelven
mucho más significativos, como la electromigración y el subumbral de pérdida.
Estas nuevas preocupaciones están entre los muchos factores que hacen a los
investigadores estudiar nuevos métodos de computación, como la computación
cuántica, y ampliar el uso del paralelismo y de otros métodos que extienden la
utilidad del modelo clásico de von Neumann.

Funcionamiento
La función fundamental de la mayoría de las CPU es ejecutar una secuencia de
instrucciones almacenadas llamadas «programa». El programa está representado
por una serie de números que se mantienen en una cierta clase de memoria de
ordenador. Hay cuatro pasos que casi todas las CPU de arquitectura de von
Neumann usan en su operación: fetch, decode, execute, y writeback, (leer,
decodificar, ejecutar y escribir).

Diagrama mostrando como es decodificada

una instrucción del MIPS32. (MIPS Technologies 2005)

Fetch
El primer paso, leer, implica recuperar una instrucción (que está representada por
un número o una secuencia de números) de la memoria de programa. La
localización en la memoria del programa queda determinada por un contador de
programa (PC), que almacena un número que identifica la dirección de la siguiente
instrucción que se debe buscar. Después de que se lee una instrucción, el PC se
incrementa en la longitud de la instrucción en términos de unidades de memoria,
de modo que contendrá la dirección de la siguiente instrucción en la secuencia.
Frecuentemente, la instrucción a leerse debe recuperarse de la memoria,
relativamente lenta, lo cual detiene la CPU mientras espera a que se devuelva la
instrucción. Este problema se trata en gran medida en los procesadores modernos
por los cachés y las arquitecturas pipeline (ver abajo).

Decode
En el paso de decodificación, la instrucción se divide en partes que tienen
significado para otras unidades de la CPU. La manera en que el valor de la
instrucción numérica se interpreta está definida por la arquitectura del conjunto de
instrucciones (el ISA) de la CPU. A menudo, un grupo de números en la
instrucción, llamados opcode, indica qué operación realizar. Las partes restantes
del número normalmente proporcionan información requerida para esa instrucción
como, por ejemplo, los operandos para una operación de adición. Tales operandos
se pueden dar como un valor constante (llamado valor inmediato) o como un lugar
para localizar un valor, que, según lo determinado por algún modo de dirección,
puede ser un registro o una dirección de memoria. En diseños más viejos las
unidades del CPU responsables de decodificar la instrucción eran dispositivos de
hardware fijos. Sin embargo, en CPUs e ISAs más abstractos y complicados,
frecuentemente se usa un microprograma para ayudar a traducir instrucciones en
varias señales de configuración para la CPU. Este microprograma a veces se
puede reescribir de tal manera que puede modificarse para cambiar la manera en
que la CPU decodifica instrucciones incluso después de que se haya fabricado.

Execute

Diagrama de bloques de un CPU simple.

Después de los pasos de lectura y decodificación, se lleva a cabo el paso de

la ejecución de la instrucción. Durante este paso, varias unidades de la CPU se
conectan de tal manera que pueden realizar la operación deseada. Si, por
ejemplo, se solicitó una operación de adición, una unidad aritmético lógica (ALU)
se conectará a un conjunto de entradas y un conjunto de salidas. Las entradas
proporcionan los números a ser sumados, y las salidas contendrán la suma final.
La ALU contiene la circuitería para realizar operaciones simples de aritmética y de
lógica en las entradas, como adición y operaciones de bits (bitwise). Si la
operación de adición produce un resultado demasiado grande para poder que
pueda manejarlo la CPU, también puede ajustarse una bandera (flag)
de desbordamiento aritmético localizada en un registro de banderas (ver abajo la
sección sobre rango de números enteros).

Writeback
El paso final, la escritura, simplemente «escribe» los resultados del paso de
ejecución a una cierta dirección de memoria. Muy a menudo, los resultados se
escriben en algún registro interno del CPU para acceso rápido por las
instrucciones siguientes. En otros casos los resultados pueden escribirse en
una memoria principal más lenta pero más barata y más grande. Algunos tipos de
instrucciones manipulan el contador de programa en lugar de directamente
producir datos de resultado. Estas se llaman generalmente «saltos» (jumps) y
facilitan comportamientos como bucles, la ejecución condicional de programas
(con el uso de saltos condicionales) y funciones en programas. Muchas
instrucciones también cambian el estado de dígitos en un registro de «banderas».
Estas banderas pueden usarse para influenciar cómo se comporta un programa,
puesto que a menudo indican el resultado de varias operaciones. Por ejemplo, un
tipo de instrucción de "comparación" considera dos valores y fija un número, en el
registro de banderas, de acuerdo a cuál es el mayor. Entonces, una instrucción de
salto posterior puede usar esta bandera para determinar el flujo del programa.

Después de la ejecución de la instrucción y de la escritura de los datos

resultantes, el proceso entero se repite con el siguiente ciclo de instrucción,
normalmente leyendo la siguiente instrucción en secuencia debido al valor
incrementado en el contador de programa. Si la instrucción completada era un
salto, se modifica el contador de programa para contener la dirección de la
instrucción a la cual se saltó, y la ejecución del programa continúa normalmente.
En CPUs más complejas que la descrita aquí, pueden leerse, decodificarse y
ejecutarse simultáneamente múltiples instrucciones. Esta sección describe
normalmente se llama "entubado RISC clásico" (Classic RISC pipeline), que de
hecho es bastante común entre las CPU simples usadas en muchos dispositivos
electrónicos, a menudo llamadas microcontroladores.