La caliza es una roca sedimentaria compuesta mayoritariamente por carbonato
de calcio (CaCO3), generalmente calcita, aunque frecuentemente presenta
trazas de magnesita (MgCO3) y otros carbonatos.1 También puede contener
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pequeñas cantidades de minerales como arcilla, hematita, siderita, cuarzo, etc.,
que modifican (a veces sensiblemente) el color y el grado de coherencia de la
roca. El carácter prácticamente monomineral de las calizas permite
reconocerlas fácilmente gracias a dos características físicas y químicas
fundamentales de la calcita: es menos dura que el cobre (su dureza en
la escala de Mohs es de 3) y reacciona con efervescencia en presencia
de ácidos tales como el ácido clorhídrico.
En el ámbito de las rocas industriales o de áridos para construcción recibe
también el nombre de piedra caliza. Junto a las dolomías y las margas, las
calizas forman parte de lo que se conocen como rocas carbonáticas o
calcáreas.
Alrededor del 20% al 25% de la roca sedimentaria es roca carbonatada, y la
mayor parte es piedra caliza.23 La roca carbonatada restante es en su mayor
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parte dolomita, una roca estrechamente relacionada, que contiene un alto
porcentaje del mineral dolomita, CaMg(CO
3)
2. La caliza magnesiana es un término obsoleto y mal definido que se utiliza
para referirse a la dolomita, a la caliza que contiene una cantidad significativa
de dolomita (caliza dolomítica) o a cualquier otra caliza que contenga un
porcentaje significativo de magnesio.4 La mayor parte de la caliza se formó en
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ambientes marinos poco profundos, como plataformas
continentales o plataformas, aunque cantidades menores se formaron en
muchos otros ambientes. Gran parte de la dolomita es dolomita secundaria,
formada por alteración química de la caliza.56 La piedra caliza está expuesta en
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grandes regiones de la superficie de la Tierra, y debido a que la piedra caliza
es ligeramente soluble en el agua de lluvia, estas exposiciones a menudo se
erosionan para convertirse en paisajes kársticos. La mayoría de los sistemas
de cuevas se encuentran en lechos de roca caliza.
La piedra caliza tiene numerosos usos: como materia prima química para la
producción de cal utilizada para cemento (un componente esencial
del hormigón), como agregado para la base de las carreteras, como pigmento
blanco o relleno en productos como pasta de dientes o pintura, como
acondicionador del suelo y como adición decorativa popular en jardines de
rocas. Las formaciones calizas contienen alrededor del 30% de las reservas de
petróleo del mundo.3 [ ]
Si se calcina (se lleva a alta temperatura), la caliza da lugar a cal (óxido de
calcio impuro, CaO).
Descripción
Este yacimiento de piedra caliza en el karst de
los Alpes Dináricos cerca de Sinj, Croacia, se formó en el Eoceno.
La caliza está compuesta principalmente por los minerales calcita y aragonito,
que son diferentes formas cristalinas de carbonato cálcico (CaCO
3). La dolomita, CaMg(CO
3)
2, es un mineral poco común en la caliza, y la siderita u otros minerales de
carbonato son raros. Sin embargo, la calcita de la caliza contiene a menudo un
pequeño porcentaje de magnesio. La calcita de la caliza se divide en calcita
baja en magnesio y calcita alta en magnesio, con una línea divisoria situada en
una composición del 4% de magnesio. La calcita con alto contenido en
magnesio conserva la estructura mineral de la calcita, que es distinta de la
dolomita. La aragonita no suele contener una cantidad significativa de
magnesio.7 Por lo demás, la mayoría de las calizas son químicamente bastante
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puras, con sedimentos clásticos (principalmente cuarzo de grano fino
y minerales de arcilla) que constituyen menos del 5%8 al 10%9 de la [ ] [ ]
composición. La materia orgánica suele representar alrededor del 0,2% de una
caliza y rara vez supera el 1%.10 [ ]
La caliza suele contener cantidades variables de sílice en forma de chert o
fragmentos esqueléticos silíceos (como espículas
de esponja, diatomeas o radiolarios).11 Los fósiles también son comunes en la
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caliza.
La caliza suele ser de color entre blanco y gris. La caliza que es inusualmente
rica en materia orgánica puede ser de color casi negro, mientras que trazas
de hierro o manganeso pueden dar a la caliza un color blanquecino a amarillo a
rojo. La densidad de la caliza depende de su porosidad, que varía entre el 0,1%
de la caliza más densa y el 40% de la creta. La densidad correspondiente
oscila entre 1,5 y 2,7 g/cm3. Aunque es relativamente blanda, con una dureza
Mohs de 2 a 4, la caliza densa puede tener una resistencia a la compresión de
hasta 180 MPa.12 A modo de comparación, el hormigón suele tener una
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resistencia a la compresión de unos 40 MPa.13 [ ]
Aunque las calizas presentan poca variabilidad en su composición mineral,
muestran una gran diversidad en su textura.14 Sin embargo, la mayoría de las
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calizas están formadas por granos del tamaño de la arena en una matriz de
lodo carbonatado. Dado que las calizas son a menudo de origen biológico y
suelen estar compuestas por sedimentos que se depositan cerca del lugar
donde se formaron, la clasificación de las calizas suele basarse en su tipo de
grano y en su contenido de lodo.8 [ ]
