¿QUÉ ES EL CANCER?

Fuente: Instituto Nacional del Cáncer/ Instituto del Cáncer de la Universidad de Pittsburgh
Definición del cáncer • Las células cancerosas se esconden del sistema
inmunitario. El sistema inmunitario suele destruir las células
El cáncer es una enfermedad
dañadas o anormales.
por la que algunas células del
cuerpo se multiplican sin
• Las células cancerosas engañan al sistema inmunitario
para seguir vivas y multiplicarse. Algunas células
control y se diseminan a otras
cancerosas incluso logran que las células
partes del cuerpo.
inmunitarias protejan el tumor en vez de atacarlo.
Es posible que el cáncer Las células cancerosas incorporan numerosos cambios en
comience en cualquier parte los cromosomas, como partes del cromosoma que se repiten
del cuerpo humano, formado o faltan. Algunas células cancerosos tienen el doble de
por billones de células. En condiciones normales, las células cromosomas normales.
humanas se forman y se multiplican (mediante un proceso • Las células cancerosas dependen de nutrientes que son
que se llama división celular) para formar células nuevas a distintos a los que necesitan las células normales. Además,
medida que el cuerpo las necesita. Cuando las células algunas células cancerosas crean energía de los nutrientes
envejecen o se dañan, mueren y las células nuevas las de formas diferentes a las que usan la mayoría de las células
reemplazan. normales. Esto permite que se multipliquen mucho más
rápido.
A veces el proceso no sigue este orden y las células Muchas veces, las células cancerosas necesitan muchísimo
anormales o células dañadas se forman y se multiplican de estos comportamientos anormales que no pueden
cuando no deberían. Estas células tal vez formen tumores, sobrevivir sin estos. Por eso los investigadores aprovechan
que son bultos de tejido. Los tumores son cancerosos para idear terapias que apuntan a las características
(malignos) o no cancerosos (benignos). anormales de las células cancerosas. Por ejemplo, algunas
terapias de cáncer evitan que los vasos sanguíneos crezcan
Los tumores cancerosos se diseminan (o invaden) los tejidos
en dirección a los tumores, y esto evita que el tumor consiga
cercanos. También podrían viajar más lejos a otras partes del
los nutrientes que necesita.
cuerpo y formar tumores, un proceso que se
llama metástasis. Los tumores cancerosos también se llaman ¿Cómo se forma el cáncer?
tumores malignos. Hay muchos tipos de cáncer que forman
tumores sólidos. Pero los cánceres de la sangre, como El cáncer es una
la leucemia, en general no forman tumores sólidos. enfermedad genética.
Los cambios en los
Los tumores benignos no se diseminan a los tejidos cercanos. genes que controlan
Cuando se extirpan los tumores benignos, no suelen volver, el funcionamiento de
mientras que los tumores cancerosos a veces vuelven. Pero las células, en
los tumores benignos a veces son bastante grandes. Algunos especial, cómo se
podrían causar síntomas graves o poner en peligro la vida de forman y multiplican,
la persona, como los tumores benignos en el cerebro o el causan el cáncer.
encéfalo.
Los cambios
Diferencias entre las células cancerosas y las células genéticos que causan
normales cáncer se producen por estos motivos:
Las células cancerosas son muy distintas de las células • Errores que ocurren cuando las células se multiplican.
normales. Por ejemplo: • Daños en el ácido desoxirribonucleico (ADN) por sustancias
• Las células cancerosas se originan sin recibir perjudiciales en el medio ambiente, como las sustancias
señales de que se deben formar. Las células químicas en el humo del tabaco y los rayos ultravioleta del
normales solo se forman cuando reciben estas
sol.
señales.
• Se pasan por herencia de padres a hijos.
• Las células cancerosas no hacen caso a las señales • En general, el cuerpo elimina células con daños en el ADN
que indican a las células que dejen de multiplicarse
antes de que se vuelvan cancerosas. Pero la capacidad del
o que deben destruirse. Este proceso se
cuerpo disminuye a medida que las personas envejecen.
llama muerte celular programada o apoptosis.
Por eso el riesgo de cáncer aumenta con la edad.
• Las células cancerosas invaden áreas cercanas y se
• El cáncer de cada persona es una combinación única de
diseminan a otras áreas del cuerpo. Las células
normales dejan de multiplicarse cuando se cambios genéticos. A medida que el cáncer sigue creciendo,
encuentran con otras células, y la mayoría de las ocurren otros cambios. Incluso dentro del mismo tumor, es
células normales no se mueven a otras partes del posible que las diversas células tengan cambios genéticos
cuerpo. distintos.
• Las células cancerosas hacen que los vasos
sanguíneos crezcan en dirección a los
tumores. Estos vasos sanguíneos llevan oxígeno y
nutrientes a los tumores y quitan los productos de
desecho de los tumores.
“Instruye al niño en su camino, Y aun cuando fuere viejo no se apartará de él”.
Proverbios 22.6
Los cambios en el ADN (ácido vejiga, uréter y riñón son carcinomas de células
desoxirribonucleico) causan el transicionales.
cáncer. Sarcoma
Los sarcomas son cánceres que se forman en el hueso y los
tejidos blandos, como los músculos, la grasa, los vasos
sanguíneos, los vasos linfáticos y el tejido fibroso (tendones
y ligamentos).
El osteosarcoma es el cáncer de hueso más común. Los tipos
más comunes de sarcoma de tejido blando
son: leiomiosarcoma, sarcoma de Kaposi, histiocitoma
fibroso maligno, liposarcoma y dermatofibrosarcoma
protuberante.
Leucemia
Los cánceres que comienzan en el tejido de la médula
ósea roja que se transforma en células sanguíneas se llaman
La mayoría de estos leucemias. Estos cánceres no crean un tumor sólido. En
cambios que cambio, se acumulan grandes cantidades de glóbulos
causan cáncer blancos anormales (células leucémicas y blastocitos
ocurren en los leucémicos) en la sangre y la médula ósea, que desplazan a
genes, que son las células sanguíneas normales. La concentración baja de
trozos del ADN. células sanguíneas normales hace que sea más difícil para el
Estos cambios también se llaman cambios genéticos. cuerpo llevar oxígeno a los tejidos, controlar el sangrado o
combatir infecciones.
Los cambios genéticos que causan cáncer son hereditarios o Hay cuatro tipos comunes de leucemia: aguda o crónica
surgen de la exposición ambiental. Los cambios genéticos (según cuán rápido empeora), y linfoblástica o mieloide
también ocurren si hay errores cuando las células se dividen (según el tipo de célula sanguínea donde se inicia). Las
leucemias agudas son de crecimiento rápido y las leucemias
Tipos de cáncer crónicas son de crecimiento lento.
Hay más de 100 tipos de cáncer. En general, los tipos de Linfoma
cáncer llevan el nombre de los órganos o tejidos donde se El linfoma es un cáncer que se inicia en los linfocitos (células
forma el cáncer. Por ejemplo, el cáncer de pulmón se inicia T o células B). Estos glóbulos blancos que luchan contra las
en el pulmón, y el cáncer de encéfalo se inicia en el encéfalo. enfermedades son parte del sistema inmunitario. En el
A continuación se describen algunos linfoma, los linfocitos anormales se acumulan en
Carcinoma los ganglios y vasos linfáticos, y en otros órganos del cuerpo.
Los carcinomas son el tipo más común de cáncer. Consisten Hay dos tipos principales de linfoma:
de células epiteliales, que son las células que recubren las • Linfoma de Hodgkin: enfermedad en la que las personas
partes internas y externas del cuerpo. Hay muchos tipos de tienen linfocitos anormales que se llaman células de Reed-
células epiteliales. Cuando se observan al microscopio, Sternberg. Estas células en general se originan en las células
parecen pequeñas columnas. B.
Los carcinomas tienen nombres distintos según el tipo de
• Linfoma no Hodgkin: un grupo de muchos cánceres que
célula epitelial donde se inician:
se inician en los linfocitos. Es posible que sean cánceres de
• Adenocarcinoma: cáncer que se forma en las células crecimiento rápido o lento y que se formen a partir de células
epiteliales que producen líquido o moco. El tejido con este B o células T.
tipo de células epiteliales a veces se llama tejido glandular. Mieloma múltiple
La mayoría de los cánceres de seno (mama), colon y El mieloma múltiple es un cáncer que se inicia en las células
próstata son adenocarcinomas. plasmáticas, otro tipo de célula inmunitaria. Las células
• Carcinoma de células basales: cáncer que se forma en la plasmáticas anormales, llamadas células de mieloma, se
capa inferior o de base de la epidermis, que es la capa de acumulan en la médula ósea y forman tumores en los huesos
piel externa de una persona. de todo el cuerpo. El mieloma múltiple también se llama
• Carcinoma de células escamosas: un cáncer que se mieloma de células plasmáticas o enfermedad de Kahler.
forma en las células escamosas, que son células epiteliales Melanoma
que están justo debajo de la superficie externa de la piel. El melanoma es un cáncer que se inicia en células que se
Las células escamosas también recubren muchos otros convierten en melanocitos, que son células especializadas
órganos, como el estómago, los intestinos, el pulmón, la que producen melanina (el pigmento que da a la piel su color).
vejiga y los riñones. Cuando se observan en el microscopio, La mayoría de los melanomas se forman en la piel, pero a
las células escamosas se ven planas, como si fueran veces aparecen en los tejidos pigmentosos, como los del ojo.
escamas de un pez. Los carcinomas de carcinoma de Tumores de encéfalo y médula espinal
células escamosas a veces se llaman carcinomas Hay distintos tipos de tumores de encéfalo y médula espinal.
epidermoides. Estos tumores llevan el nombre de las células en que se
• Carcinoma de células transicionales: cáncer que se forman y el sitio donde aparece el tumor en el sistema
inicia en un tejido que se llama epitelio transicional o nervioso central. Por ejemplo, un astrocitoma se inicia en
urotelio. Este tejido tiene muchas capas de células los astrocitos (células de encéfalo en forma de estrella), que
epiteliales que se agrandan y achican. Se encuentra en el ayudan a mantener sanas las células nerviosas. Los tumores
revestimiento de la vejiga, los uréteres y la pelvis renal (una de encéfalo son benignos (no cancerosos) o malignos
parte del riñón), y en otros órganos. Algunos cánceres de (cancerosos).
“Instruye al niño en su camino, Y aun cuando fuere viejo no se apartará de él”.
Proverbios 22.6