Las espectaculares Cataratas del Iguazú se ubican en un tramo del río
Iguazú que marca la frontera entre Brasil y Argentina . Tanto el río como
las cataratas reciben su nombre de una palabra indígena guaraní que
significa “agua grande”. En Brasil, las cataratas se conocen como Iguazú
o Iguassú.
Características físicas
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Las Cataratas del Iguazú, con forma de herradura, se extienden a lo
largo de 2,7 kilómetros (1,7 millas), lo que las hace casi tres veces más
anchas que las Cataratas del Niágara en Norteamérica. Se dividen en
unas 275 cascadas independientes, con alturas que varían entre 60 y 82
metros (200 y 269 pies). Muchas de las cataratas se interrumpen a
mitad de camino por salientes. El agua que salpica, junto con la espuma
que se forma, crea una serie de arcoíris. Desde la base de las cataratas,
una neblina con los colores del arcoíris se eleva casi 150 metros (500
pies) de altura.
Puntos de interés
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Una gran parte del río desemboca en una estrecha sima semicircular
llamada Garganta del Diablo. También llamada Salto de la Unión, esta
sección se puede ver tanto desde Brasil como desde Argentina. Entre las
numerosas islas que bordean el salto, la más notable es la Isla Grande
San Martín, ubicada aguas debajo de la Garganta del Diablo, en el lado
argentino. A veces se permite nadar en el río justo debajo del salto. En
varios lugares, los visitantes pueden empaparse con solo pararse en la
niebla y el agua cerca de las cascadas.
Plantas y animales
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En la región coexisten numerosas plantas, como orquídeas junto a pinos,
bambúes junto a palmeras y musgos junto a coloridas begonias. La
fauna también es variada. Es común avistar iguanas. Otros animales
incluyen ocelotes, jaguares, venados, tapires y una gran variedad de
aves. En un día cualquiera, se pueden ver docenas de aves revoloteando
y entrando y saliendo rápidamente de las nubes de niebla en la
Garganta del Diablo. Numerosas aves anidan en los acantilados que
bordean esa sección de las cataratas.
Exploración
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En 1541, Álvar Núñez Cabeza de Vaca se convirtió en el primer
explorador español en visitar las cataratas. Para preservar los recursos
naturales que rodean las cataratas, se estableció el Parque Nacional
Iguazú en Argentina en 1934 y el Parque Nacional Iguazú en Brasil en
1939. En 1984, el parque argentino fue declarado Patrimonio de la
Humanidad por las Naciones Unidas, y dos años más tarde, el parque
brasileño también recibió la categoría de Patrimonio de la Humanidad.
