EL COLEGIO DE MÉXICO H ISTORIA DE LAS IDEAS POLÍTICAS
II
CONTROL DE LECTURA
ALEXIS DE TOCQUEVILLE, LA DEMOCRACIA EN AMÉRICA, MADRID: ALIANZA
EDITORIAL, 1985; PP. 135-158; 170-181 Y 191-195.
VALENTINA BERENICE GALVÁN SANTANA
El Colegio de México
vgalvan@[Link]
En 1831, Alexis de Tocqueville (jurista, diplomático y pensador político francés) viajó a Estados
Unidos con el objetivo inicial de estudiar el sistema penitenciario. Sin embargo, su experiencia
lo llevó a un análisis mucho más amplio sobre la vida política, económica, social y cultural de
este país joven que había adoptado la democracia como forma de gobierno. Fruto de esas
observaciones surgió su obra La democracia en América, que lo consolidó como uno de los
grandes teóricos de la democracia moderna.1
Los capítulos seleccionados muestran cómo la democracia incide en múltiples
dimensiones de la vida estadounidense. En lo económico, Tocqueville observa que la igualdad
impulsa a los hombres hacia la industria y el comercio, desplazando a la agricultura como
actividad central. Lo característico del caso americano, no son las grandes corporaciones, sino la
multiplicidad de pequeños negocios que otorgan dinamismo, aunque también introducen
inestabilidad y crisis imprevistas. Esta movilidad constante configura una economía vibrante,
pero también frágil.
En el plano social, la igualdad de condiciones suaviza las costumbres, pues al percibirse
como semejantes, los hombres se tratan con mayor benignidad. Esta igualdad permea además la
vida familiar. La figura del padre deja de ser despótica para convertirse en guía y consejero,
mientras que la abolición del privilegio del primogénito fortalece los vínculos fraternales. Las
mujeres jóvenes, en contraste con las sociedades aristocráticas y católicas, gozan de mayor
libertad en la elección matrimonial, aunque Tocqueville aún las concibe principalmente dentro
del ámbito doméstico. También reflexiona sobre la imaginación en tiempos democráticos:
1
Drescher, Seymour. 2025. «Alexis de Tocqueville | French Historian, Political Writer & Social Critic».
Encyclopedia Britannica. 25 de julio de 2025. [Link]
aunque no desaparece, se ve limitada, pues el espíritu de los hombres se vuelve serio, práctico y
enfocado en fines inmediatos y tangibles.
Al observar a la sociedad estadounidense en su conjunto, Tocqueville concluye que
presenta un carácter “a la vez monótono y agitado”. Agitado porque las leyes, fortunas e ideas
cambian sin cesar; monótono porque dichos cambios tienden a parecerse, generando
uniformidad. Esta paradoja expresa su tesis central: la igualdad de condiciones no solo organiza
la política, sino que constituye el verdadero “estado social” de la democracia, determinando
costumbres, relaciones de género, prácticas económicas y estilos de vida. Metodológicamente,
Tocqueville combina observación empírica con comparación histórica: describe directamente las
prácticas estadounidenses y las contrasta con la experiencia aristocrática europea. Este enfoque
anticipa la sociología y la ciencia política modernas, pues va más allá de la teoría normativa para
estudiar instituciones y costumbres en acción.
El valor de estos capítulos radica en mostrar la democracia como fenómeno integral, que afecta
tanto la economía como la familia y la vida cotidiana. Tocqueville acierta al destacar la
movilidad económica, la democratización de las relaciones familiares y la homogeneidad
cultural que genera la igualdad, fenómenos aún relevantes. Sin embargo, su análisis idealiza el
caso estadounidense al omitir la exclusión de esclavos, pueblos originarios y mujeres fuera del
rol doméstico. Su reconocimiento de cierta libertad femenina sigue atado a un horizonte de
“buenas costumbres” y vida familiar. A pesar de estas limitaciones, la obra mantiene vigencia al
invitarnos a reflexionar sobre las tensiones entre igualdad, libertad y uniformidad cultural que
todavía atraviesan las democracias contemporáneas.
