La vida (del latín: vita)[1] es un concepto difícil de definir
satisfactoriamente, depende del enfoque con que se estudie; pero en
general es la propiedad que distingue a la materia que tiene procesos
biológicos y auto sostenimiento, de la materia que no los tiene; pero
estas definiciones son la consecuencia o características de la vida para
otros estudiosos. Otras definiciones la definen como la organización de
la materia orgánica (C-H-O-N-S-P) en un sistema ya sea simple o
complejo llamado ser vivo capaz de autosostenerse homeostáticamente
y replicarse a sí mismo bioquímica y termodinámicamente, extrayendo y
entregando la energía al entorno e interactuando con el medio o biotopo
particular donde se desenvuelve.[2]
La definición de la vida abarca varias áreas; desde la química, es un
sistema que utiliza energía para evitar alcanzar el equilibrio químico.
Desde la biología, se suelen enumerar una serie de características que
distinguen a los seres vivos del resto de las realidades naturales, como
la capacidad de organización, crecimiento, metabolismo, respuesta a
estímulos o reproducción.
Científicamente, puede definirse como la capacidad de administrar los
recursos internos de un ser físico de forma adaptada a los cambios
producidos en su medio, sin que exista una correspondencia directa de
causa y efecto entre el ser que administra los recursos y el cambio
introducido en el medio por ese ser, sino una asíntota de aproximación
al ideal establecido por dicho ser, ideal que nunca llega a su
consecución completa por la dinámica del medio.[3]
La evidencia sugiere que ha existido vida en la Tierra al menos desde
hace 3770-4280 millones de años[4] y se estima que surgió hace 4350
millones de años.[4]
Generalidades
En la ciencia
En términos científicos, y para la física y otras ciencias afines, la vida
hace referencia a la duración de las cosas o a su proceso de evolución
(vida media, ciclo vital de las estrellas).[5]
En biología, se considera la condición interna esencial que categoriza,
tanto por sus semejanzas como diferencias, a los seres vivos. En
general, es el estado intermedio entre el nacimiento y la muerte. Desde
un punto de vista bioquímico, la vida puede definirse como un estado o
carácter especial de la materia alcanzado por estructuras moleculares
específicas, con capacidad para desarrollarse, mantenerse en un
ambiente, reconocer y responder a estímulos y reproducirse permitiendo
la continuidad.
Las estructuras de vida biomoleculares, establecen un rango de
estabilidad que permite que la vida sea continuada, dinámica y
finalmente evolutiva. Así pues, los seres vivos se distinguen de los seres
inertes por un conjunto de características, siendo las más importantes la
organización molecular, la reproducción, la evolución y el manejo no
espontáneo de su energía interna.
En la medicina, existen distintas interpretaciones científicas sobre el
momento determinado en el que comienza a existir la vida humana,[6]
según las diferentes perspectivas filosóficas, religiosas, culturales, y
según los imperativos legales. Para algunos, la vida existe desde que se
fecunda el óvulo;[7] para otros, desde que ya no es posible legalmente
el aborto,[8] hasta el cese irreversible de la actividad cerebral o muerte
cerebral. Se define también la vida vegetativa como un conjunto de
funciones involuntarias nerviosas y hormonales que adecuan el medio
interno para que el organismo responda en las mejores circunstancias a
las condiciones del medio externo, funciones que parecen estar regidas
por el hipotálamo y el eje hipotálamo-hipofisario.[9]
En cosmología, aún no se conoce ni se sabe si será posible conocer la
existencia de vida en otros lugares del Universo distintos de la Tierra,
pero científicos como Carl Sagan (1934-1996), pensaban que,
probabilísticamente hablando, y teniendo en cuenta las condiciones
necesarias para la vida tal como la conocemos, el cosmos es tan
inmenso que se hace necesaria la existencia de, incluso, civilizaciones
avanzadas en otros planetas.[10] La ecuación de Drake es un intento de
estimación inicial del número de civilizaciones existentes fuera de la
Tierra.[11] Una serie de proyectos científicos, los proyectos SETI, están
dedicados a la búsqueda de vida inteligente extraterrestre. Por otra
parte, la reciente teoría de supercuerdas lleva, entre otras conclusiones,
a la posible existencia de infinitos universos paralelos en parte de los
cuales existirían mundos con vida idénticos al que conocemos, así como
también, en otros universos, mundos con variaciones respecto al nuestro
desde sutiles hasta totales, dentro de un enorme —aunque finito—
abanico de posibilidades.
Desde la perspectiva de la psicología, la vida es un sentimiento
apreciativo por las interacciones del ego con el medio, y, por reacción a
dicho sentimiento, la lucha por sostener su homeostasis en estado
preferente.
En la química
Según el Premio Nobel de Química Ilya Prigogine la vida es el reino de lo
no lineal, de la autonomía del tiempo, de la multiplicidad de las
estructuras, algo que no se ve en el universo no viviente. La vida se
caracteriza por la inestabilidad por la cual nacen y desaparecen
estructuras en tiempos geológicos.
Para Ilya Prigogine la vida es el tiempo que se inscribe en la materia y
los fenómenos irreversibles son el origen de la organización biológica.
Todos los fenómenos biológicos son irreversibles. Esta irreversibilidad es
una propiedad común a todo el Universo, todos envejecemos en la
misma dirección porque existe una flecha del tiempo.
Para Prigogine es la función la que crea la estructura y los fenómenos
irreversibles son el origen de la organización biológica, es decir, de la
vida.
La vida no se corresponde a un fenómeno único; la vida se forma cada
vez que las circunstancias planetarias son favorables. A partir de los
principios de la termodinámica sabemos que el porvenir de la vida es
incierto y desconocemos hasta donde puede llegar. Los sistemas
dinámicos de la biología son inestables, por lo tanto se dirigen hacia un
porvenir que es imposible de determinar a priori. El futuro está abierto a
procesos siempre nuevos de transformación y de aumento de la
complejidad de los sistemas vivos, de la complejidad biológica, en una
creación continua.[12]
En la filosofía
Desde una perspectiva filosófica, puede abordarse desde diferentes
modos de conceptualización: objetivismo (Edmund Husserl), dualidad
alma-cuerpo (Platón, Descartes, Max Scheller, Ludwig Klages), mente y
cerebro (Henri Bergson), vida y ser (Albert Vilanova), y la fenomenología
del conocimiento y la aprehensión (Nicolai Hartmann).[13] El concepto
de vida o existencia, inseparable del de muerte o inexistencia, y su
trascendencia, han sido y son diferentes en los distintos lugares y
épocas de la historia de la humanidad. La importancia primordial de la
vida para el ser humano influye en el lenguaje, de forma que son
numerosos los diferentes usos y expresiones que contienen este
término.[14]
En la religión
Para la mayoría de las religiones, la vida presenta connotaciones
espirituales y trascendentales.
Definiciones de vida
Inespecífica:
Fuerza interna sustancial mediante la que obra el ser que la posee.[15]
Filosófica:
Actividad natural inmanente autoperfectiva.
Religiosa judeo-cristiana:
La vida humana es un paso que conduce al alma de la inexistencia a la
plenitud eterna en un período de tiempo.
El pago que da el pecado es la muerte, pero el don de Dios es vida
eterna en unión con Cristo.[16]
Entonces Dios formó al hombre de la tierra misma, y sopló en su nariz y
le dio vida. Así el hombre se convirtió en un ser viviente.[17]
O bien:
Estado de actividad. Existencia animada de un ser o duración de esa
existencia.[18]
Religiosa budista:
La vida es cada uno de los estados de reencarnación de los seres
sintientes en el samsara.
Fisiológica:
Un organismo vivo es aquel, compuesto por materia orgánica
(C,H,O,N,S,P), capaz de llevar a cabo funciones tales como comer,
metabolizar, excretar, respirar, moverse, crecer, reproducirse y
responder a estímulos externos.
Pero tales funciones no son del todo determinantes. Por ejemplo, ciertas
bacterias quimiosintéticas anaerobias estrictas no realizan la respiración.
Hoy en día esta definición no se ajusta correctamente y, a pesar de su
popularidad inicial, ha sido ya desechada.
Metabólica:
Un sistema vivo es un objeto con una frontera definida que
continuamente intercambia sustancias con el medio circundante sin
alterarse.
También ha sido rechazada por no poder incluir objetos vivos tales como
las semillas, las esporas, o bacterias encapsuladas en estado de
latencia. Y también por definir como vivos entidades tales como el
fuego.
Bioquímica:
Todo organismo vivo contiene información hereditaria reproducible
codificada en los ácidos nucleicos los cuales controlan el metabolismo
celular a través de unas moléculas (proteínas) llamadas enzimas que
catalizan o inhiben las diferentes reacciones biológicas.
A pesar de ser más precisa y acertada, tampoco se la considera una
definición válida ya que excluye la vida fuera de la química que
conocemos y, por ejemplo, la imposibilita en el campo cibernético o en
una química distinta; algo que, hasta ahora, no se ha demostrado.
Genética:
La vida es todo organismo capaz de evolucionar por selección natural.
Una vez más, tal definición no es aceptada por muchos biólogos ya que
incluye los virus dentro del grupo de los seres vivos y podría en un
futuro introducir algún virus informático polimórfico que incluyera algún
tipo de rutina avanzada de evolución darwiniana. Por supuesto nadie
diría que tal programa de ordenador fuera un sistema vivo.
Termodinámica:
Los sistemas vivos son una organización especial y localizada de la
materia, donde se produce un continuo incremento de orden sin
intervención externa.
Esta definición, quizá la mejor y más completa, nace de la nueva y mejor
comprensión del Universo que se ha tenido en este último siglo. Se basa
en el segundo principio de la termodinámica, el cual dice que la entropía
o desorden de un sistema aislado siempre aumenta.
El aumento de orden en un sistema vivo no incumpliría el citado
principio termodinámico, ya que al no ser un sistema aislado tal
incremento se logra siempre a expensas de un incremento de entropía
total del Universo. Así pues, la vida formaría parte también de los
llamados sistemas complejos. (véase complejidad biológica)
Visión retrospectiva del concepto de vida
Tradicionalmente la vida ha sido un concepto abstracto y, por tanto,
difuso y de difícil definición. Por esto se solía definir en contraposición a
la no vida o lo inerte, especialmente aludiendo a las propiedades
diferenciadoras. Lo que más confundía
