¿Qué es el reino animal?
Las especies agrupadas en el reino Animalia se llaman animales, y se
caracterizan por ser organismos pluricelulares (tienen más de una
célula), eucariotas (sus células tienen núcleo) y heterótrofos (se
alimentan de otros seres vivos).
El reino animal o reino animalia (término científico, en latín) es el
conjunto de seres vivos que comparten características relevantes y que
los distinguen de los otros 4 reinos en que se clasifican todos los seres
vivos.
Además, los animales tienen movilidad, al menos en alguna etapa de su
vida y en su mayoría se reproducen sexualmente.
Características del reino animal
Las características fundamentales del reino animal pueden resumirse en
las siguientes:
Son organismos eucariotas pluricelulares. Las células de los animales
son células eucariotas (tienen núcleo y organelas en su interior). A su
vez, los animales están compuestos por más de una célula eucariota. A
diferencia de las células vegetales, las células animales carecen de
cloroplastos y de pared celular.
Son organismos heterótrofos. Los animales no pueden producir su propio
alimento como lo hacen las plantas, por lo que deben consumir materia
orgánica proveniente de otros seres vivientes. La materia orgánica es
digerida en el interior del cuerpo hasta obtener los nutrientes
necesarios.
Tienen metabolismo aerobio. Los animales obtienen energía química
mediante la respiración celular, un proceso metabólico que implica
consumo de oxígeno y liberación de CO2 como subproducto.
Poseen movilidad propia. Los animales pueden realizar desplazamientos
voluntarios, al menos en alguna etapa de su vida. Cuentan con
estructuras especializadas que emplean para trasladarse en agua, aire o
tierra (como alas, aletas, patas, piernas). Esta característica les permite
cambiar de hábitat y buscar uno más propicio, escapar de depredadores
o perseguir presas.
Tienen reproducción sexual. La mayoría de los animales se reproducen
mediante la generación de dos tipos de gametas o células sexuales. Sin
embargo, existen algunos grupos de animales invertebrados que tienen
mecanismos de reproducción asexual (por ejemplo, los gusanos planos).
Clasificación de los animales
Animales vertebrados son todos los que tienen una columna vertebral o
espina dorsal.
Animales invertebrados son aquellos que carecen de espina dorsal.
La gran mayoría de los animales son invertebrados, ya que componen el
97 % de las especies totales de animales que se conocen.
Otras formas de clasificación, menos utilizadas en el ámbito científico,
atienden al hábitat específico de los animales. Por ejemplo, se
distinguen los marinos (del mar y los océanos), acuíferos (de agua
dulce), terrestres (de la tierra firme), voladores (del aire), anfibios (de
vida mixta entre agua y tierra), parasitarios (aquellos que viven dentro
del cuerpo de otros) o urbanos (de la ciudad).
Clasificación taxonómica del reino Animalia
Poríferos. Este grupo está formado por las esponjas. Viven
habitualmente en aguas saladas, aunque también hay especies de agua
dulce. Pueden reproducirse asexualmente. Hay cerca de 9.000 especies.
Cnidarios. Este grupo está formado por las hidras, las anémonas y las
medusas. Son animales acuáticos simples, que tienen el cuerpo en
forma de saco y usan tentáculos para capturar a sus presas. Hay unas
10.000 especies.
Platelmintos. Este grupo está formado por los “gusanos planos”. Algunos
son de vida libre y otros tienen vida parasitaria. Pueden ser
hermafroditas. Hay unas 20.000 especies.
Nematodos. Este grupo está formado por los “gusanos redondos”.
Tienen un cuerpo cilíndrico y se los encuentra en una gran cantidad de
hábitats. Hay más de 25.000 especies.
Moluscos. Este grupo está formado por los pulpos, las almejas y los
caracoles, entre otros. Tienen cuerpo blando y, a menudo, una concha o
valva. Hay unas 100.000 especies.
Anélidos. Este grupo está formado por gusanos que tienen el cuerpo
cilíndrico segmentado en anillos. Incluye las lombrices y las
sanguijuelas. Se calcula que hay alrededor de 16.700 especies.
Artrópodos. Este grupo está formado por los insectos, los crustáceos, los
arácnidos y los miriápodos. Tienen un exoesqueleto de quitina y
extremidades articuladas. Es un grupo muy extenso que incluye más de
1.200.000 especies descritas.
Equinodermos. Este grupo está formado por los erizos, las estrellas de
mar y otros organismos semejantes. Tienen simetría radial y son
exclusivamente marinos. Su esqueleto está formado por placas rígidas
debajo de la piel. Hay unas 7.000 especies actuales.
Cordados. Este grupo está formado por los vertebrados, los anfioxos y
los tunicados. Comparten la existencia de notocorda (una estructura
embrionaria que tiene especial relevancia en el desarrollo del sistema
nervioso). Hay más de 65.000 especies.
Importancia del reino animal
El reino animal es uno de los más estudiados y uno de los primeros en
formularse, ya que el interés del ser humano por los animales data
desde tiempos antiguos.
En los ecosistemas, los animales participan en el equilibrio de la
biodiversidad. Pueden ser depredadores, presas (fuente de alimento
para otras especies) o las dos a la vez. Algunos animales, como las
abejas y los colibríes, cumplen una importante función en la
reproducción de las plantas, porque actúan como polinizadores.
Para los seres humanos, los animales constituyen una fuente de
alimento y la base de numerosas industrias vinculadas a la ganadería, la
apicultura, la pesca y el turismo. Además, el estudio de los animales
permitió dar respuesta a preguntas fundamentales sobre el origen de la
vida, las dinámicas del cuerpo humano y las interacciones en los
ecosistemas.
Origen del reino animal
Los primeros animales del planeta aparecieron durante la llamada
“explosión cámbrica”. Hace 540 millones de años, existió una
diversificación y proliferación de la vida (especialmente de la vida
pluricelular o metazoos) en los mares de la Tierra primitiva.
Los motivos que dispararon semejante explosión evolutiva no están del
todo claros, pero se sabe que la producción de oxígeno (fruto de la vida
vegetal dominante) y la gran actividad volcánica y geoquímica tuvieron
roles fundamentales.
Se cree que las primeras especies animales fueron las esponjas de mar:
algunas especies podrían datar desde hace 600 millones de años.
