ANIMALES EN PELIGRO DE EXTINCION,
UNA LISTA QUE CRECE CADA AÑO
Actualizado a 20 de febrero de 2023
Cada año la lista de especies extintas y en peligro de extinción es más grande:
algunas emblemáticas, otras poco conocidas; pero todas muy importantes para el
equilibrio de los ecosistemas. ¿Se puede frenar esta masiva pérdida de
biodiversidad? ¿Qué especies se han extinguido en los últimos meses? ¿Cuáles se
encuentran al límite y podrían desaparecen en 2021?
Abel G.M.
PERIODISTA ESPECIALIZADO EN HISTORIA, PALEONTOLOGÍA Y MASCOTAS
Ami Vitale, fotoperiodista de National Geographic, recibió
en marzo de 2018 un encargo urgente en Kenia: fotografiar
por última vez a Sudán, el único macho de rinoceronte
blanco del norte (Ceratotherium simum cottoni) que
quedaba en todo el mundo. El animal tenía 45 años y su
salud había empeorado: había que sacrificarlo y, con él, la
esperanza de poder recuperar a su especie. Para una
fotógrafa que había trabajado en zonas de guerra, este
encargo de fotografiar una de las especies en peligro de
extinción, fue realmente duro.
“Joseph Wachira, uno de sus devotos cuidadores, fue a
darle una última caricia en la oreja. Sudán inclinó su
pesada cabeza hacia la de Wachira. Tomé la foto de dos
viejos amigos juntos por última vez. Esos últimos
momentos fueron tranquilos: la lluvia que caía, el gorjeo de
un ave solitaria, el llanto ahogado de los cuidadores de
Sudán. Ver morir a una criatura, la última de su especie,
es algo que espero no volver a experimentar nunca.
Fue como contemplar nuestra propia destrucción”,
explicaba. Sudán se unía a la larga y triste lista de animales
en peligro de extinción que cada año desaparecen del
planeta. Cada vez disponemos de más información sobre la
pérdida de especies, e incluso algunos ejemplares han
recibido incluso un nombre y una historia propias, como
el Solitario George, la última tortuga gigante de Pinta
(Chelonoidis abingdonii), que murió en 2012. Pero la
mayoría de estos animales se extinguen en el anonimato,
muchas de ellas sin que ni siquiera se sepa de su
existencia.
La sexta extinción masiva
En el siglo XIX, el naturalista Antonio Stoppani acuñó el
término “antropozoico” para definir la época histórica
marcada por el efecto de la humanidad en el planeta,
principalmente a causa de la explotación masiva de
recursos naturales: madera, metales y minerales y,
especialmente desde la Revolución Industrial, los
combustibles fósiles. Eso ha llevado de forma paulatina,
pero de forma mucho más acelerada en los dos últimos
siglos, a la destrucción o reducción de muchos hábitats del
planeta.
De hecho, según los científicos, la sexta extinción
masiva ya está en marcha. Para ver un declive semejante
de vida salvaje tendríamos que remontarnos a entre 10.000
y 15.000 años atrás, cuando el final de la era glacial llevó a
la desaparición de la megafauna, entre la que se
encontraban mamuts, tigres dientes de sable y rinocerontes
lanudos. En aquella ocasión, el impacto de los cazadores
humanos ayudó a la debacle. Ahora, la acción directa de
nuestra especie es el actor principal.
¿Cuántos animales hay en peligro de extinción?
Según datos de la Unión Internacional para la
Conservación de la Naturaleza, actualmente hay unas
5.200 especies en peligro de extinción, lo que supone el
25% de los mamíferos y anfibios, el 34% de los peces, el
20% de los reptiles y el 11% de las aves. Pero estos datos
solo incluyen a los animales vertebrados conocidos y
aumentan cuando se extienden al conjunto de las especies
vulnerables -aquellas que, sin considerarse en peligro de
extinción, pueden entrar en esa categoría al haber sufrido
un rápido declive de la población o una pérdida de hábitat
considerable.
La desaparición de criaturas tan emblemáticas como los
rinocerontes o los grandes felinos es evidente. Sin
embargo, muchas otras no son tan conocidas pero juegan
un papel muy importante en los ecosistemas por su función
polinizadora, porque sirven de alimento a otras especies o
porque tienen una relación simbiótica con ellas. Son tan
importantes porque su desaparición provoca el
llamado efecto cascada: su extinción o reducción masiva
pone en peligro al resto del ecosistema.
Actualmente están contabilizadas
unas 5.200 especies peligro de
extinción. La amenaza principal
para estos animales es la
destrucción y fragmentación de
los hábitats.
Causas de que existan tantos animales en peligro de extinción
A la hora de buscar las causas de que haya tantas especies en
peligro de extinción, los conservacionistas destacan
como amenaza principal la destrucción y fragmentación de los
hábitats: la sobrepoblación humana implica una mayor demanda
de terrenos para cultivar y criar ganado, reduciéndose los
ecosistemas donde viven millones de animales. Esta destrucción
también puede tener lugar de forma indirecta, ya que el cambio
climático aumenta los incendios e inundaciones y modifica los
hábitats, a veces de forma drástica como sucede con la
desertización de ciertas zonas del planeta.
En este aspecto, aquellas especies que solo
viven en hábitats específicos, en ocasiones muy
reducidos, son especialmente vulnerables. El
incremento del nivel de los océanos pone en
peligro islas que apenas emergen del mar y a
su fauna endémica, como es el caso de la rata cola de mosaico,
un roedor en la lista de extinciones de 2019, que según Scientific
American ostenta el triste honor de ser el primer mamífero
oficialmente extinto por la acción humana a causa de la erosión
del pequeño cayo en el que vivía, al norte de Australia.
A estas se suman otras causas como la llegada de especies
invasoras -ya sea de forma accidental o intencionada-, que alteran
la cadena trófica y pueden introducir enfermedades, la sobrepesca
en el caso de los animales marinos, la contaminación de los
ecosistemas y, especialmente en el caso de los mamíferos, la caza:
aquella practicada como “pasatiempo” y la que alimenta el
mercado negro de la medicina tradicional. El cuerno de
rinoceronte, las placas del pangolín o los huesos de los grandes
felinos son considerados a veces como remedios milagrosos,
una creencia sin fundamento científico por la que alguna gente
paga cantidades desorbitadas. Para terminar con la caza furtiva es
tan importante frenar la propia caza como evitar que exista una
demanda de productos falsamente medicinales. Para ganar
tiempo y evitar la reducción de las
poblaciones de ciertos animales en
peligro de extinción se han experimentado
-con un éxito modesto- diversas medidas
disuasivas, como llenar los mercados de
productos falsos o, en el caso de los
rinocerontes, cortarles los cuernos antes de
que los furtivos los cacen. Sin embargo, no
se ha conseguido solucionar el problema.
Animales en peligro de extinción
Animales que se extinguieron
en 2019
En 2019, veinticuatro especies
fueron declaradas oficialmente extintas: cinco plantas, cinco
peces, cuatro aves, cuatro mamíferos (incluyendo una subespecie
de tigre y otra de rinoceronte), tres anfibios, tres reptiles y un
invertebrado. Además, otras muchas fueron consideradas extintas
en libertad o “funcionalmente extintas”, lo que significa que es
probable que se extingan al no haber suficientes individuos o
hábitat para que la especie tenga posibilidades de procrear y
sobrevivir.
Según el criterio de la Unión Internacional para la Conservación
de la Naturaleza (UICN) para declarar una especie extinta,
debe ocurrir que “no haya duda razonable de que el último
individuo ha muerto”, es decir, no sólo que no haya habido
avistamientos en varias décadas sino que “los intentos
continuados de inspeccionar el hábitat conocido de la especie no
hayan dado como resultado avistamientos ni evidencias de su
supervivencia”. Eso significa que una especie puede llevar
muchos años extinta antes de que se la declare como tal, y
también que puede reaparecer tiempo después de que se la
considerase desaparecida. Es precisamente lo que ocurrió en
febrero de 2019, cuando reapareció el ciervo ratón (Tragulus
versicolor), un mamífero del sudeste asiático, que se consideraba
extinto desde 1990.
Nuevas especies en peligro
El año 2020 tampoco empezó de forma prometedora: la UICN ya
ha incluido a varias especies en la lista roja de especies
amenazadas, en la que figuran un 27% de los animales y plantas
conocidos. Los anfibios son el grupo con más especies en peligro
-un 41%- y el último puesto lo ocupan las aves, que aun así llegan
a un 14%. Sin embargo, aquellos en peligro más inminente son
los mamíferos, que constituyen diez de los doce animales que el
Foro Mundial para la Naturaleza (WWF) señala como los más
amenazados: pandas, tigres, elefantes, gorilas, osos polares,
ballenas, rinocerontes, chimpancés, leopardos y delfines de agua
dulce.
El Convenio sobre Diversidad Biológica,
el mayor tratado vinculante de
protección ambiental -firmado por 196
países- establece para 2050 el objetivo
de detener y revertir la pérdida de
biodiversidad, empezando tomando
como base la protección de los hábitats.
Sin embargo, desde WWF han señalado que faltan planes
concretos de políticas ambientales a largo plazo, que podrían
verse agravadas por eventos catastróficos como los incendios
masivos que devastan Australia desde el verano de 2019, y que
han matado a millones de animales, destruyendo el hábitat de
especies tan emblemáticas como el koala junto a otras menos
carismáticas de aves, reptiles y anfibios endémicos.
Las cifras de animales en peligro de extinción son
alarmantes. Pero mucho antes ya lo había advertido John Muir,
naturalista escocés que en 1892 fundó el primer grupo
conservacionista de la historia: “La batalla por la conservación
continuará siempre. Es parte de la batalla universal entre lo que
está bien y lo que está mal”. Eso sí, aunque sea en una medida
muy pequeña, en nuestras manos está que la lista de especies
en peligro de extinción engorde o merme cada año.
