Exposición sobre el Australopithecus
1. Introducción
Saludo y presentación del tema.
¿Qué es un homínido?
Un homínido es un primate que hace parte de la Homininae, es decir, de la
mayoría de grandes primates (gorilas, orangutanes) y, por otro lado, de los más
inteligentes de los primates (los chimpancés y el humano). Sin embargo, en el
sentido más estricto, los homínidos como tal, o al menos para lo que vamos a
tratar hoy, solo incluirían a estos últimos, ya que son los que cuentan con las
siguientes características:
ostura erguida parcial o total.
P
Pulgares oponibles y dedos flexibles.
Uñas planas en vez de garras.
Cerebro grande.
Uso de herramientas.
Comunicación compleja y autoconciencia (solo en el caso humano).
Comportamiento social.
Viven en grupos jerárquicos y cooperativos.
Cuidado parental prolongado.
Alta capacidad de aprendizaje.
Diferencia clave: Los humanos son bípedos permanentes con lenguaje y
cultura avanzada, mientras que los chimpancés son bípedos ocasionales con
comunicación más limitada.
Origen del homínido
La teoría más aceptada es la Hipótesis de la Sabana, que sostiene que los
homínidos evolucionaron al bipedismo debido a cambios climáticos en África. A
medida que los bosques disminuyeron y se expandieron las sábanas, algunos
primates comenzaron a caminar erguidos para:
er por encima de la hierba alta y detectar depredadores.
V
Ahorrar energía al moverse largas distancias.
Dejar las manos libres para llevar comida o usar herramientas.
Esta hipótesis ha sido modificada con nuevos hallazgos, pero sigue siendo una
base clave en la evolución humana.
Teoría del East Side Story
Propuesta por Yves Coppens en 1994, esta teoría sugiere que el bipedismo
surgió debido a un cambio geográfico:
Hace millones de años, África estaba cubierta de bosques. La formación del
Gran Valle del Rift dividió el continente en dos regiones:
Oeste: Bosques donde permanecieron gorilas y chimpancés.
Este: Sabana más seca, donde los antepasados humanos se adaptaron
caminando en dos patas.
La separación orográfica impidió la llegada de humedad del Atlántico,
reduciendo la vegetación en el este. Por ello, los primates que quedaron en la
sabana y que vivían en los árboles adoptaron el bipedismo para sobrevivir y
comenzaron a andar casi totalmente por la tierra.
A pesar de esto, ha habido distintas críticas a esta teoría, ya que se han
encontrado fósiles de homínidos al oeste del Rift, como Australopithecus
bahrelghazali en Chad, lo que la contradice. También hay evidencias de
homínidos bípedos en hábitats más boscosos (Orrorin tugenensis y
Ardipithecus).
Información general del Australopithecus
En la naturaleza, existen clasificaciones científicas jerarquizadas para los seres
vivos (Dominio, Reino, Filo, Clase, Orden, Suborden, Infraorden, Familia,
Subfamilia y Tribu). El género Australopithecus/Hominina hace parte de la Tribu
Hominini, de la que a su vez forman parte los paninos (chimpancés modernos).
Dentro del género que nos compete hoy en día, existen distintas especies,
como el Australopithecus propiamente dicho, el Homo, el Orrorin, el
Ardipithecus, entre otros.
Australopithecus significa "simio del sur", nombre que se debe a que esta
especie habitó en África. Algunos de los lugares donde se han encontrado
fósiles son Etiopía, Chad, Kenia, Tanzania y Sudáfrica.
2. Características físicas y comportamiento
El Australopithecus tenía una estatura entre 1,20 y 1,40 metros, y había
diferencias sexuales entre machos y hembras. Su capacidad craneana era de
entre 440 y 520 cm³ (menor que la del humano moderno). Sus dientes estaban
adaptados a una dieta mixta (frutas, hojas y posiblemente carroña), y poseían
locomoción bípeda, aunque sus brazos largos sugieren que también trepaban
árboles.
3. Hábitat y alimentación
Los Australopithecus vivían en sabanas africanas con oasis y árboles
dispersos. Su alimentación era omnívora, basada en frutas, hojas y carroña
ocasional. El bipedismo les permitía ver depredadores y acceder a nuevos
recursos.
4. Especies de Australopithecus
Australopithecus afarensis: Especie a la que pertenecía Lucy, vivió entre
3,9 y 2,7 millones de años atrás.
Australopithecus anamensis: Primeras evidencias de bipedismo, vivió
hace 4,2-3,9 millones de años.
Australopithecus africanus: Mayor capacidad craneana (450 cm³), vivió
hace 3-2,5 millones de años.
Australopithecus sediba: Posible antepasado del género Homo, vivió
hace 2 millones de años.
5. ¿Primer homínido?
Durante mucho tiempo, se creyó que la especie del género Australopithecus
fue el homínido más antiguo. Esto se debe al descubrimiento de restos fósiles
datados entre 3,5 y 3,2 millones de años de antigüedad de un Australopithecus
afarensis bautizado como "Lucy". Sin embargo, se han hallado restos más
antiguos, como los de "Ardi" (Ardipithecus ramidus), que datan de hace 4,4
millones de años, o los de Orrorin, que datan de hace 6 millones de años. El
fósil más antiguo encontrado hasta la fecha es el de Sahelanthropus
("Toumai"), con 7 millones de años de antigüedad.
(Existe polémica con estos restos, ya que lo más común es aceptar la
existencia de tres géneros de homínidos: Australopithecus, Homo y Pan
[chimpancés]. Los demás antes mencionados [Ardipithecus, Orrorin,
Sahelanthropus, etc.] son a veces incluidos dentro del género Australopithecus.
Sin embargo, si se aceptan como géneros separados, habrían existido más de
siete especies de homínidos antepasados directos o parientes de los
humanos).
6. Extinción y legado en la evolución humana
El Australopithecus desapareció hace aproximadamente 1 millón de años. La
posible causa de esto fue la competencia con el género Homo, que tenía mayor
capacidad cognitiva, herramientas más avanzadas, una dieta más diversa y
mayor cooperación social.
El Australopithecus es vital porque fue un eslabón clave en la evolución
humana. Representa la transición entre primates arborícolas y los primeros
Homo, desarrollando el bipedismo, lo que permitió el uso de herramientas y el
crecimiento cerebral en nuestros ancestros.
