La viscosidad es la oposición de un fluido a las deformaciones tangenciales.
Un fluido que no
tiene viscosidad se llama fluido ideal, en realidad todos los fluidos conocidos presentan algo de
viscosidad, siendo el modelo de viscosidad nula una aproximación bastante buena para ciertas
aplicaciones.
Imaginemos un bloque sólido (no fluido) sometido a una fuerza tangencial, por ejemplo, una
goma de borrar sobre la que se sitúa la palma de la mano que empuja en dirección paralela a la
mesa; en este caso, el material sólido opone una resistencia a la fuerza aplicada, pero se deforma
(b), tanto más cuanto menor sea su rigidez. Si imaginamos que la goma de borrar está formada
por delgadas capas unas sobre otras, el resultado de la deformación es el desplazamiento
relativo de unas capas respecto de las adyacentes, tal como muestra la figura (c).
Deformación de un sólido por la aplicación de una fuerza tangencial.
En los líquidos, el pequeño rozamiento existente entre capas adyacentes se denomina
viscosidad. Es su pequeña magnitud la que le confiere al fluido sus peculiares características;
así, por ejemplo, si arrastramos la superficie de un líquido con la palma de la mano como
hacíamos con la goma de borrar, las capas inferiores no se moverán o lo harán mucho más
lentamente que la superficie ya que son arrastradas por efecto de la pequeña resistencia
tangencial, mientras que las capas superiores fluyen con facilidad. Igualmente, si revolvemos
con una cuchara un recipiente grande con agua en el que hemos depositado pequeños trozos de
corcho, observaremos que al revolver en el centro también se mueve la periferia y al revolver en
la periferia también dan vueltas los trocitos de corcho del centro; de nuevo, las capas cilíndricas
de agua se mueven por efecto de la viscosidad, disminuyendo su velocidad a medida que nos
alejamos de la cuchara.
Cabe señalar que la viscosidad sólo se manifiesta en fluidos en movimiento, ya que cuando el
fluido está en reposo adopta una forma tal en la que no actúan las fuerzas tangenciales que no
puede resistir. Es por ello por lo que llenado un recipiente con un líquido, la superficie del
mismo permanece plana, es decir, perpendicular a la única fuerza que actúa en ese momento, la
gravedad, sin existir por tanto componente tangencial alguna.
Si la viscosidad fuera muy grande, el rozamiento entre capas adyacentes lo sería también, lo que
significa que éstas no podrían moverse unas respecto de otras o lo harían muy poco, es decir,
estaríamos ante un sólido. Si por el contrario la viscosidad fuera cero, estaríamos ante un
superfluido que presenta propiedades notables como escapar de los recipientes aunque no estén
llenos (véase Helio-II).
La viscosidad es característica de todos los fluidos, tanto líquidos como gases, si bien, en este
último caso su efecto suele ser despreciable, están más cerca de ser fluidos ideales.
Medidas de la viscosidad [editar]
La viscosidad de un fluido puede medirse por un parámetro dependiente de la temperatura
llamado coeficiente de viscosidad o simplemente viscosidad:
Coeficiente de viscosidad dinámico, designado como η o μ. En unidades en el SI: [µ] =
[Pa·s] = [kg·m-1·s-1] ; otras unidades:
1 Poise = 1 [P] = 10-1 [Pa·s] = [10-1 kg·s-1·m-1]
Ver unidades de viscosidad para tener una idea más exacta del Poise [P].
Coeficiente de viscosidad cinemático, designado como ν, y que resulta ser igual al
cociente del coeficiente de viscosidad dinámica entre la densidad ν = μ/ρ. (En unidades
en el SI: [ν] = [m2.s-1]. En el sistema cegesimal es el Stoke(St).
La viscosidad es una propiedad de los fluidos que es de gran
importancia en múltiples procesos industriales, además de ser una variable
de gran influencia en las mediciones de flujo de fluidos, el valor de viscosidad se
usa como punto de referencia en la formulación de nuevos productos, facilitando
la reproducción de la consistencia de un lote a otro.
A nivel internacional, la referencia a partir de la cual se construye la escala de
viscosidad es 1,003 4 mm2/s, correspondiente a la viscosidad cinemática del agua,
a una temperatura de 20 ºC; a partir de este valor se construye la escala de
medición de viscosidad empleando la técnica conocida como de escalamiento
sucesivo.
En el Laboratorio de viscosidad del CENAM actualmente se trabaja para establecer
la escala de viscosidad a partir de la viscosidad cinemática del agua. Mientras se
consolida esta referencia primaria, actualmente se usan viscosímetros tipo
Ubbelohde de geometría especial como patrones de referencia para la medición de
viscosidad de líquidos newtonianos.
A nivel industrial, la calibración de viscosímetros se realiza empleando líquidos de
referencia de viscosidad certificados (LRVC) que se producen en este laboratorio, y
que también se encuentran disponibles para su venta al público en presentaciones
de 100 mL, 250 mL ó 500 mL. Los líquidos de referencia de viscosidad certificados
se producen en valores nominales de viscosidad cinemática desde 10 mm2/s hasta
770 000 mm2/s.
