Tétanos
El tétanos es una enfermedad grave causada por la bacteria Clostridium tetani,
que produce una toxina que afecta el sistema nervioso, provocando espasmos
musculares dolorosos y rigidez, generalmente en la mandíbula (trismo). La
bacteria puede ingresar al cuerpo a través de heridas o cortes contaminados con
esporas del tétanos, que suelen encontrarse en el suelo, el polvo y las heces
animales. El tétanos puede prevenirse mediante la vacunación, y la tasa de
incidencia ha disminuido drásticamente en muchas partes del mundo debido a los
programas de inmunización.
El tétanos ha sido conocido desde la antigüedad y siempre ha sido una
enfermedad de gran preocupación debido a su alta mortalidad en personas no
vacunadas o no tratadas. Aunque la bacteria Clostridium tetani es común en el
medio ambiente, especialmente en suelos, estiércol y otros materiales orgánicos
contaminados, la enfermedad no se transmite de persona a persona.
Para que ocurra el tétanos, las esporas de la bacteria deben ingresar en el cuerpo
a través de heridas abiertas o roturas en la piel, como cortes, pinchazos,
quemaduras, heridas profundas, mordeduras o incluso rasguños menores
contaminados con tierra o residuos. Una vez dentro del cuerpo, si se encuentran
en condiciones anaeróbicas (sin oxígeno), las esporas germinan y producen la
toxina tetánica, que se propaga a través del sistema nervioso.
Antecedentes
El tétanos ha sido conocido y temido por la humanidad desde la antigüedad
debido a su alto nivel de mortalidad antes de que existieran métodos de
tratamiento y prevención eficaces. La primera descripción clínica detallada del
tétanos aparece en escritos médicos antiguos, que documentaban los terribles
efectos de la enfermedad, como los espasmos musculares, el trismo y la rigidez
corporal, y su carácter invariablemente mortal en la mayoría de los casos.
Durante la Edad Media, no se entendía claramente la causa del tétanos, y la
superstición y las creencias religiosas a menudo se asociaban con su aparición.
Los médicos de esta época no contaban con herramientas para prevenir ni tratar
la enfermedad. Fue en la Edad Media cuando se comenzaron a aplicar remedios
crudos para intentar aliviar el dolor, aunque sin éxito. La verdadera comprensión
científica del tétanos comenzó a surgir muchos siglos después.
El progreso científico respecto al tétanos no se dio hasta el siglo XIX, cuando los
avances en microbiología comenzaron a esclarecer las causas de muchas
enfermedades infecciosas. En 1884, el bacteriólogo alemán Arthur Nicolaier
descubrió que las esporas de una bacteria en el suelo podían inducir síntomas
similares al tétanos cuando se introducían en animales. Posteriormente, en 1889,
el bacteriólogo japonés Shibasaburo Kitasato logró aislar el *Clostridium tetani* y
demostró que era el agente causante del tétanos. Él fue el primero en mostrar que
a pesar de los avances, el tétanos sigue siendo un problema de salud pública en
muchas regiones del mundo, especialmente en áreas rurales o de bajos recursos,
donde el acceso a la vacunación y a cuidados médicos sigue siendo limitado. El
tétanos neonatal es una forma particularmente mortal de la enfermedad en recién
nacidos cuyas madres no han sido vacunadas adecuadamente durante el
embarazo, y suele estar asociado a prácticas inadecuadas durante el parto, como
el uso de instrumentos no esterilizados para cortar el cordón umbilical.
Epidemiología
Clostridum tetani se encuentra en el tubo gastrointestinal de mamíferos y en los
suelos. La infección se presenta por inoculación directa mediante lesiones
percutáneas, como heridas punzantes, laceraciones necróticas o infectadas por
otros piógenos, quemaduras, fracturas expuestas y úlceras cutáneas, y durante el
manejo no estéril de procedimientos para inducir abortos y durante el manejo del
parto.
