Panthera leo
El león (Panthera leo) es un mamífero carnívoro de la familia de los félidos y
una de las cinco especies del género Panthera. Los leones salvajes viven en
poblaciones cada vez más dispersas y fragmentadas del África subsahariana (a
excepción de las regiones selváticas de la costa del Atlántico y la cuenca del
Congo) y una pequeña zona del noroeste de India (una población en peligro
crítico en el parque nacional del Bosque de Gir y alrededores), habiendo
desaparecido del resto de Asia del Sur, Asia Occidental, África del Norte y
la península balcánica en tiempos históricos. Hasta hace aproximadamente
diez mil años, a finales del Pleistoceno, el león era el más extendido de los
grandes mamíferos terrestres tras los humanos. Su distribución cubría la mayor
parte de África, gran parte de Eurasia, desde el oeste de Europa hasta la India,
y en América, desde el río Yukón hasta el sur de México.345 [ ][ ][ ]
Si sobreviven a las dificultades de la infancia, las leonas que viven en un
hábitat seguro, como por ejemplo el parque nacional Kruger, a menudo pueden
llegar a la edad de doce a catorce años, mientras que los leones raramente
viven más de ocho años.6 Sin embargo, se conocen casos de leonas que han
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vivido hasta veinte años en estado salvaje. En cautiverio, tanto los machos
como las hembras pueden vivir más de veinte años. Suelen vivir
en sabanas y herbazales, aun cuando pueden entrar en
zonas arbustivas y boscosas. Los leones son animales especialmente
sociales en comparación con otros félidos. Una manada de leones se compone
de hembras que tienen una relación familiar, sus crías y un número reducido de
machos adultos. Las leonas suelen cazar juntas, en grupo, atacando
principalmente a grandes ungulados. El león es un superpredador y especie
clave, pese a que puede tener un comportamiento carroñero si tiene la
oportunidad. Aun cuando los leones normalmente no cazan humanos de
manera selectiva, algunos de ellos pueden convertirse en antropófagos y
buscar presas humanas.
El león es una especie vulnerable y en su ámbito de distribución africano, a lo
largo de las dos últimas décadas ha sufrido un declive de las poblaciones,
posiblemente irreversible, de entre un 30 % y un 50 %;7 las poblaciones no son
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viables fuera de las reservas delimitadas y los parques nacionales. Aunque la
causa de este declive no es del todo comprendida, la pérdida del hábitat y los
conflictos con humanos son actualmente los motivos de preocupación más
importantes. Se han tenido leones en cautividad desde los tiempos de
la Antigua Roma, y desde finales del siglo XVIII han sido una especie muy
buscada y exhibida en zoológicos por todo el mundo. Los propios zoológicos
están colaborando en programas de reproducción para proteger la
amenazada subespecie asiática.
Los machos son muy fáciles de distinguir gracias a su melena, que hace de su
cabeza uno de los símbolos animales más ampliamente conocidos de la cultura
humana. Aparece muy a menudo en la literatura, la escultura, la pintura, en
banderas nacionales, y en películas y literatura contemporáneas.
Nombre y etimología
El nombre del león, que es similar en muchas lenguas romances, deriva
del latín leo,8 relacionado con el griego antiguo λέων (léōn).9 La
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palabra hebrea lavi ( )ָל ִב יאtambién podría estar relacionada,10 así como [ ]
la egipcia antigua rw.11 El león fue una de las muchas especies descritas
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originalmente, como Felis leo, por Carlos Linneo en su obra del
siglo XVIII Systema naturae.2 Se supone a menudo que el componente
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genérico de su nombre científico, Panthera, deriva del griego pan- (‘todo’)
y ther (‘bestia’), pero podría tratarse de una etimología popular. Aunque llegó
al castellano a través de las lenguas clásicas, panthera es probablemente de
origen asiático oriental, con el significado de ‘animal amarillento’ o ‘amarillo
blanquecino’.12 [ ]
Morfología
El león es el segundo félido viviente más grande después del tigre.13 Con unas [ ]
extremidades potentes, una fuerte mandíbula y unos dientes caninos de ocho
centímetros, el león puede matar grandes presas.14 Los leones poseen el
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mayor porcentaje de músculo esquelético (estriado) entre todos los mamíferos,
con casi un 59 %, lo cual es 1,31 veces más que el promedio para otras
especies de mamíferos.1516Tienen altas concentraciones de fibras musculares
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de contracción rápida y acción glicolítica (Tipo IIx). 17Células de
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Betz agrandadas en la corteza motora M1 e innervando las fibras musculares,
podrían permitir ajustar fibras musculares tipo IIx. 18 La coloración de los leones
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va desde un color beige claro hasta un marrón amarillento, rojizo u ocre oscuro.
Las partes inferiores suelen ser más claras y el pelo del extremo final de la cola
es negro. Las crías de león poseen un dibujo manchado que se va perdiendo
con la edad, aunque a veces puede apreciarse en las patas y el vientre, sobre
todo de las leonas.
