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HECHOS
DE AYER EL COMPÁS MAGNÉTICO
JORGE L. TOSCANO
El teniente de navío contador Jorge Luis Toscano egresó de la Escuela Naval
Militar en 1953 como guardiamarina contador (Promoción 41 de Intendencia)
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Prestó servicios en: Base Aeronaval Punta Indio, Base Naval Río Santiago,
Hospital Naval Buenos Aires, Arsenal Naval Buenos Aires, BDT ARA Cabo San
Bartolomé, Base Naval Puerto Belgrano, Dirección de Electrónica Naval,
Portaaviones ARA Independencia, Escuela de Mecánica de la Armada. Se
desempeñó como teniente de navío Contador Retirado en Servicio, hasta su
Retiro Efectivo en la Fuerza Aeronaval Nº 3, en 1966.
Número 800 Volumen 118
Octubre, noviembre y diciembre de 2000
Recibido: 29 de octubre de 1999
EL COMPÁS MAGNÉTICO
uando la gente piensa en
instrumentos que puedan ayudarla a
746 encontrar una dirección, lo primero que va a
la mente es probablemente el compás magnético
‘brújula’.
Es el instrumento más antiguo usado en la navegación y ha
sido el implemento vital para los navegantes en el mar, por
centurias.
La brújula permite a los barcos dirigirse hacia un rumbo
escogido. Tomando la posición de objetos visibles con la En el siglo X, la idea fue llevada a Europa probablemente
brújula, el navegante puede fijar la posición del barco en la desde China, por comerciantes árabes.
carta náutica.
Brújulas sencillas fueron ciertamente usadas en el Mediterrá-
El origen del compás de navegación está cubierto de misterio.
neo en el comienzo del siglo XII.
Seguramente los griegos conocían las propiedades de atrac-
ción del magnetismo desde la antigüedad. Igualmente los Sin embargo estas brújulas no eran confiables. Si bien las
chinos probablemente sabían que una barra de hierro frotada brújulas fueron en general usadas en la Edad Media, poco se
con una piedra-imán adquiría la propiedad de señalizar Norte- sabe cómo precisamente éstas funcionaban.
Sur, desde hace 2.000 años.
El compás de navegación funciona porque la Tierra es como
Sin embargo, la fecha exacta en que estos conocimientos un imán gigantesco, rodeado por un extraordinario campo
fueron usados para crear la primer brújula es desconocida. magnético.
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La Tierra tiene dos polos magnéticos situados cerca del Polo En esa época se aseguraba que la variación del compás podía
Norte y Polo Sur. deberse a la longitud del barco, mas él comprobó que eso no
era verdad.
El campo magnético de la Tierra origina una “aguja”
magnetizada de hierro o acero que oscila entre la posición Un gran progreso llegó cuando la aguja fue montada abajo de
Norte-Sur si ésta es colgada en un hilo, o metida en un una carta sobre una aguja chaveta, colocada en una torneada
tubo de paja o caña, o en un trozo de madera flotando en caja de madera o marfil.
un recipiente con agua.
Al principio las cartas del compás no eran marcadas en
Las agujas son magnetizadas frotándolas con una piedra-
grados, sino en puntos. Tenían 32 puntos equivalentes a la
imán, un fragmento de una roca magnética llamada magnetita
dirección de los vientos con los cuales los marineros estaban
(óxido de hierro magnético).
más familiarizados en el mar. Los cuatro puntos principales,
Norte, Sur, Este y Oeste, son llamados los puntos cardinales.
La aguja no conserva su magnetismo permanentemente, de
manera que una piedra-imán debe ser llevada en el barco,
Las viejas brújulas eran muy ornamentadas, a menudo
para cuando la aguja deba ser frotada nuevamente cuando
cubiertas con decoraciones y figuras pintadas.
pierde su magnetismo.
A lo largo del siglo XV los navegantes informa-
Muchas cartas tienen el Norte decorado con la 747
llamada Flor de Lis, como el antiguo símbolo real
ban que la aguja de la brújula no siempre
de Francia. En realidad este signo proviene de
señalaba con seguridad el verdade-
una muy decorada ‘’T’’ de Tramontana,
ro Norte de la Tierra.
la palabra latina del viento Norte en el
Mediterráneo.
Cristóbal Colón, por ejemplo, esta-
ba conciente de esto en sus viajes
Para evitar que la aguja y la carta
a través del Atlántico en los años
balanceen desordenadamente a bor-
de 1490.
do de los barcos, ya tempranamente
fueron montados en cardanes en una
De todas maneras, la aguja hace un
caja cuadrada fijados con anillos giratorios.
ángulo con el Norte verdadero y este
ángulo varía de lugar a lugar en la superficie
Esto significa que el compás es suspendido
terrestre. Esto significa que hay diferentes
de una manera que no se ve afectado por los
variaciones magnéticas para diferentes luga-
movimientos del barco en el mar.
res en la Tierra.
Un remaneciente de uno de estos compases
Estas variaciones fueron investigadas en un
ubicado en una columna especial llamada
famoso viaje hecho en el siglo XVII por el gran
bitácora, fue encontrado en la nave insignia
científico y astrónomo inglés Eduardo Halley
del Rey Enrique VIII, ‘’Mary Rose’’, hundida
(1656-1742), que también investigó sobre
en 1546.
los cometas.
EL COMPÁS MAGNÉTICO
En esa época, los compases podían iluminarse a la noche líquido. El alcohol fue el líquido ideal, ya que éste solamente
con velas. se congela a muy bajas temperaturas. Los compases líquidos
por sus grandes ventajas son usados en la mayoría de los
Durante el siglo XIX, los compases de navegación fueron barcos, especialmente pequeños botes y embarcaciones de
ampliamente conocidos -un instrumento con suspensión salvataje.
cardánica, encerrado en una bitácora con su propia luz-.
Sir William Thomson, Lord Kelvin, patentó la bitácora que
El campo magnético de los cascos de hierro de los barcos se tornaría clásica, incorporando inventos anteriores,
afecta la lectura del compás. como las esferas de Barlow y la barra de Flinders. Esta
bitácora tiene en el pedestal, dispositivo para la coloca-
Cuando barcos de hierro y acero comenzaron a ser comunes, ción de imanes permanentes, de modo que permite la
muchos científicos estudiaron el problema. compensación de los efectos de los hierros a bordo sobre
la aguja magnética.
Uno de los primeros fue el Astrónomo Real, Sir G. B. Airy,
quien en 1838, usó el vapor Rainbow para sus experimen- Las variaciones ahora no incomodan a los navegantes desde
tos. Sir Aily halló que el método de neutralización del la introducción del compás giroscópico.
magnetismo del barco era colocando imanes o pedazos de
748 hierros desimantados cerca del compás. Otro proble- El girocompás fue inventado en 1908.
ma fue resuelto por un científico escocés, Sir
William Thomson (Lord Kelvim) a fines Éste usa un giroscopio que mantiene el
del siglo XIX. compás apuntado no para el Norte
magnético, sino para el verdadero
Introdujo un diseño de compás Norte de la Tierra.
con un sistema de aguja y un fino
Un giroscopio de movimiento rá-
hilo de seda a través de una
pido está en el centro del
carta de leve estructura. La
girocompás, lo cual hace que
carta fue confeccionada con
sea difícil modificar la orienta-
un papel fino de arroz hacien-
ción de su eje.
do de esta manera que la
fricción fuera poca sobre el Una vez que el giroscopio está
pivote. funcionando permanece apun-
tando en la misma dirección
Piedras preciosas, como la indiferente a las bruscas mudan-
ágata y el rubí fueron usadas zas de posición del navío.
para reducir la fricción sobre el
mismo pivote. Actualmente un barco en cualquier
lugar del mundo puede verificar su
También para amortecer los movimien- exacta posición por intermedio de una
tos del compás, llenó el recipiente con señal de un satélite en órbita.
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Sin embargo, todos los navegantes todavía tienen también el XIX y buena parte del actual, cuando la navegación electróni-
compás a bordo. ca y el auxilio de satélites y computadoras trajeron impulso
semejante a aquellos que portugueses, en los siglos XV y XVI,
Tracy Edwards, que comandó el yate ‘’Maiden’’ en la regata e ingleses y franceses en el siglo XVIII, dieron al noble Arte de
Whitbread Round the World Yacht Race (1989’1990) utilizó Navegar.
Navsat (navegación por satélite) y encontró que tenía muchos
problemas técnicos, por lo cual en lugar de ésta utilizó a Bibliografía
menudo el compás magnético.
■ Reliquias Navales, Marina de Brasil 1983.
Con el compás se navegó intensamente durante todo el siglo ■ National Maritime Museum, Reino Unido 1999.
