Puertos y Vías Navegables – Año 2020

Unidad 14 – Rios

Unidad 14 - Rios

1.- Definición de río

Según el diccionario, la definición de río es “Corriente natural de agua que fluye permanentemente
y va a desembocar en otra, en un lago o en el mar.”, sin embargo, desde el punto de la ingeniería
civil, sería mejor definir al río como “Corriente natural de agua y sedimentos que fluye
permanentemente y va a desembocar en otra, en un lago o en el mar.”

2.- Nociones de morfología fluvial

El objetivo de esta sección es proporcionar un conocimiento de las características físicas de los ríos,
que es de utilidad para el análisis de las intervenciones sobre los mismos. Debe destacarse que la
diversidad de los ríos es virtualmente infinita, debidos a diferencias en clima, relieve y geología.
No debe relacionarse estrictamente el caudal con las lluvias inmediatamente precedentes, ya que en
ciertos ríos, las caractarísticas del régimen hidráulico se deben a los deshielos, o a la presencia de
aguas subterráneas.

2.1 Clasificación básica

Según el régimen hidrológico

• perennes = llevan agua todo el tiempo
• estacionales = llevan agua sólo durante ciertas estaciones
• efímeros = llevan agua sólo en episodios de fuertes precipitaciones.

Según el tipo de lecho

• aluviales = aquellos que discurren por materiales sedimentarios modernos,
generalmente aprotados por el mismo río.
• Encajados o incisos = aquellos que discurren por lechos erosionados por la
circulación del agua durante milenos. Generalmente el lecho es de material rocoso, o
cohesivo

Según la pendiente
• ríos torrenciales = cuando la pendiente es mayor que 1,5%
• torrentes = cuando la pendiente es mayor que 6%

2.2 Papel geológico de los ríos

En su parte alta, los ríos suelen tener fuertes pendientes, y gran capacidad erosiva. Las fuertes
velocidades desprenden y arrastran el material hacia las partes medias del río, donde las pendientes
son moderadas. En este sector, las velocidades suelen ser suficientemente altas como para permitir
el transporte de los sedimentos, aunque ya no producen grandes erosiones. En la parte baja del río,
las pendientes son menores, y se produce la sedimentación.

1
Puertos y Vías Navegables – Año 2020
Unidad 14 – Rios

En la figura superior, se indica en forma esquemática los distintos sectores de un río, mostrando
alguna de sus características geomorfológicas usuales.

2.3 Formas en planta

En la naturaleza es raro encontrar cauces rectos y regulares. En general se observan cambios

continuos en la dirección y en la forma de la sección. Podemos destacar dos morfologías
principales, que se apartan de la sección típica de un solo cauce:

2.3.1 Cauce trenzado

Es típico de sectores del río con gran capacidad de transporte de material sólido, preferentemente
grueso. Es un cauce muy ancho, compuesto por gran cantidad de distintos brazos que dejan islas
entre sí. Es un sector muy dinámico que cambia permanentemente de configuración. Puede existir
un cauce principal.

2
Puertos y Vías Navegables – Año 2020
Unidad 14 – Rios

2.3.2 Cauce con meandros

Es un cauce único, pero de formas muy curvas. Es típico de los sectores bajos del río, donde las
muy bajas pendientes no son capaces de determinar una dirección clara de escurrimiento. Es una
morfología muy dinámica ya que se producen continuos cambios de curvatura que generan
importantes variaciones en la posición y las características del cauce. Se generan nuevos meandros,
y los antiguos quedan abandonados. El ritmo de evolución suele estar condicionado por la
resistencia de las orillas a la erosión.

3.- Leyes de Fargue

El río va ajustando sus características (dirección del cauce, forma de la sección, patrones de
corrientes, patrones de sedimentación y erosión), según las condiciones físicas que va encontrando a
lo largo del espacio y del tiempo. Para el ingeniero, es importante poder predecir la evolución de un
río, ya sea por causas naturales o por motivo de intervenciones realizadas sobre su cauce. El
fenómeno es muy complejo, y no se ha podido desarrollar formulas teóricas que permitan predecir
todos los aspectos del comportamiento de un río. Sin embargo, la invención de las modernas
computadoras digitales, ha permitido el desarrollo de herramientas numéricas que permiten simular
con buena precisión el comportamiento y la evolución de los ríos. De todas maneras, y a pesar que
ya han quedado obsoletas, desde el punto de vista que ya no se las utiliza en el ejercicio de la
profesión para el modelado de los ríos, en esta sección se presenta las “Leyes de Fargue”, como
herramienta didáctica para introducir varios conceptos. Fargue fué un ingeniero francés que en 1908
formuló una serie de conclusiones empíricas a partir de la observación del río Garona. El ámbito
natural de aplicación de estas leyes son los grandes ríos con importantes caudales. Sus leyes,
relacionan el desarrollo en planta con las características de la sección. Si bien originalmente fueron
desarrolladas incluyendo términos cuantitativos, en esta sección vamos a presentar sólo los aspectos
cualitativos. La formulación original, permite predecir profundidades a partir de los ángulos y la
longitud de onda en los cambios de dirección de los meandros.
En primer lugar se debe definir el concepto de “thalweg”, definido como la línea que une los puntos
de máyor profundidad. Las tres leyes principales de fargue indican que:

3
Puertos y Vías Navegables – Año 2020
Unidad 14 – Rios

• El pozo en la parte cóncava de una curva es más profundo cuanto mayor es la curvatura de
la curva. (corolario: ahora sabemos que en una curva pronunciada hay un sector de gran
profundidad)
• Un cambio brusco de curvatura ocaciona un cambio brusco de profundidad. Un cambio
suave de curvatura genera un perfil continuo de fondo.
• A igualdad de longitud “s”, la profundidad media en un tramo es mayor a mayor ángulo
entre las tangentes a la entrada y salida del tramo.

4.- Hidrología Fluvial

Llamamos hidrología fluvial a la secuencia de caudales que se presentan en un río. Esto implica
considerar que existen ciertas pautas regulares en el tiempo, usualmente asociadas al paso de las
estaciones, y/o a fenómenos de orden interanual (como el fenómeno del niño).
Con los datos de los caudales instantáneos, generamos una familia de curvas que nos permiten
estudiar distintos aspectos de los ríos, incluyendo su navegabilidad. Los fenómenos de erosión o
acreción están relacionados no solo con el valor del caudal, sino también con su variabilidad.
En adelante, vamos a llamar crecidas a los fenomenos de caudal máximo, y estiajes a los fenómenos
de caudal mínimo.

4.1 Diagrama de altura hidrométricas

Este es un diagrama altura-tiempo. Se construye midiendo la altura del río en un punto determinado
con respecto a un cero de referencia, y volcando día a día esta lectura en un gráfico.

Pueden volcarse datos

anuales, o promedios
mensuales de abarcando
varios años o décadas.
Permite estudiar la
variación del caudal a
lo largo del año. Por
ejemplo, el gráfico de la
izquierda muestra una
marcada estacionalidad
en un período cercano a
la mitad del año.

4
Puertos y Vías Navegables – Año 2020
Unidad 14 – Rios

4.2 Diagrama de frecuencia – Curva de duración.

Este diagrama indica el número de días al año en que el nivel de las aguas permanece dentro de un
cierto intervalo. Para construírlo, se ordenan de mayor a menor las lecturas obtenidas, y se vuelca
los valores consecutivamente en un gráfico, de manera que en el eje “Y” tenemos las alturas, y en el
eje “X” tenemos los números de días. En esencia, es una curva de frecuencias acumuladas que
indica el porcentaje de tiempo durante el cual la medida de un fenómeno ha sido igualado o
excedido en un periodo de tiempo.

Por ejemplo, si tomamos los datos del

hidrograma anterior y lo procesamos
para generar un diagrama de
frecuencias, podemos observar que
solamente el 22% del tiempo el río
presenta alturas supeiores a los 30
decímetros en el sector objeto de la
medición, por lo que podemos concluír
que un barco que tenga un calado de 3
metros solo podrá navegar el río unos 80
días al año por ese sector.

4.3 Aguas altas, medias u ordinarias, o bajas

Se suele separar el régimen hidrográfico en varios sectores, pero en la bibliografía no existe un

criterio único. Uno de tales criterios es que a partir de la curva de duración, el punto de inflexión
define el valor de la altura promedio general.
Si promediamos esta altura general con la altura máxima, encontramos un punto que llamamos
“H1”. Si promediamos esta altura general con la altura mínima, encontramos un punto que
llamamos “H2”. Desde el nivel máximo hasta H1 lo llamamos “aguas altas”. Desde “H1” hasta
“H2” lo llamamos aguas medias, y desde “H2” hasta la altura mínima lo llamamos aguas bajas.
Aún cuando los criterios para definir los distintos estados del río difieran, se recomienda realizar
los estudios de navegabilidad para estas tres distintas condiciones de escurrentías.

4.4 Línea de ribera

Se suele definir como el segundo promedio de niveles menores que el nivel medio, y su importancia
es que define la línea que separa el dominio público del dominio privado.

5
Puertos y Vías Navegables – Año 2020
Unidad 14 – Rios

5.- Perfiles y Secciones

Para lograr el conocimiento del río, además de su régimen hidrológico se necesita conocer su
topografía, específicamente su perfil y sus secciones, que serán fundamentalmente distintas entre las
partes altas, medias y bajas del río, y además presentan gran variabiliad dentro de cada sector.

Perfil longitudinales

Se traza el perfil longitudinal del río siguiendo la línea de mayor profundidad. Previamente, se debe
seleccionar una seccción para establecer en ese lugar el origen de coordenadas. Este punto suele
sesr la desembocadura. El perfil, contendrá, para las distintas progresivas, las alturas del agua dadas
por las mediciones en las estaciones, y las cotas de fondo. Se representan los niveles máximos y
mínimos conocidos, asi como también el nivel medio. El gráfico, se complementa con información
sobre las pendientes superficiales (líneas de remanso), y las pendientes de fondo. Se utilizan escalas
de alturas mucho menores que las escalas de progresivas

Perfiles transversales

Las secciones transversales se relevan en perfiles perpendiculares a las orillas, con un detalle
suficiente como para permitir el cálculo de los caudales. El cálculo de los caudales, cuando la
sección es irregular, es una tareal laboriosa y compleja, ya que no solo la altura varía en la sección,
sino también las velocidades, no solo a lo ancho sino también a lo alto. Por ello, para estimar el
caudal en un perfil transversal dado, además de medir la altura de la columna de agua, se divide la
sección en varias franjas y se mide la velocidad a distintas alturas dentro de la franja y para cada
una de las franjas. A continuación, se procede a realizar la integración de los datos, y se obtiene el
caudal.
Las secciones transversales se seleccionan no sólo a intervalos regulares, sino también en puntos de
interés, como cambios de curvatura o de profundidad, o lugares donde se producen cambios en la
geología del lugar.

En la figura superior, se ha dividido la sección transversal en 7 segmentos, y para los segmentos

medios se ha realizado dos mediciones de velocidad, una superior y otra superior. Dependiendo de
las características del río, podría ser necesario realizar más franjas y más mediociones dentro de la
misma franja.