Era Geológica
Una era geológica es una unidad geocronológica formal de la escala temporal
geológica que representa el tiempo correspondiente a la duración de un eratema, la unidad
cronoestratigráfica equivalente que comprende todas las rocas formadas en ese tiempo.
Las eras son una de las divisiones mayores del tiempo geológico, son subdivisiones de
los eones y se dividen a su vez en períodos.1
Las tres eras del eón Fanerozoico reflejan, simplificando mucho, las tres divisiones
clásicas de la historia de la vida del planeta, así el Paleozoicorepresenta la «era de los
peces», el Mesozoico la «era de los reptiles» y el Cenozoico la «era de los mamíferos».
Tradicionalmente habían sido denominadas como Era Primaria, Era Secundaria, Era
Terciaria y Era Cuaternaria (actualmente el Cuaternario es un período más de la era
Cenozoica). El paso de una era a otra está definido por eventos de extinciones
masivas globales, que suponen una renovación significativa de las biotas del planeta, tanto
marinas como terrestres; así el paso del Paleozoico al Mesozoico está marcado por
la extinción masiva del Pérmico-Triásico y el paso del Mesozoico al Cenozoico por
la extinción masiva del Cretácico-Terciario.
Las siete eras de los eones Arcaico y Proterozoico, definidas mucho más recientemente,
suelen reflejar grandes cambios ambientales (como el aumento del oxígeno en la
atmósfera) o climáticos (caracterizados por largos e intensos periodos glaciales).
La duración de las eras es muy variable, así las del eón Arcaico tienen una duración de
300 o 400 millones de años cada una, las del Proterozoico de unos 450 a 900 millones de
años, mientras que las del Fanerozoico duraron: 290 millones de años el Paleozoico,
186 Ma el Mesozoico y 65,5 Ma, la actual, el Cenozoico. El eón Hádico, el más antiguo, no
está dividido en eras, puesto que no se conservan rocas de ese tiempo, tan solo algún
mineral reciclado conservado relicto en rocas más recientes.
Ninguna de las eras del Arcaico y del Proterozoico procede de una unidad
cronoestratigráfica equivalente, y sus límites cronológicos se han establecido
como unidades geocronométricas, con edades absolutas más o menos arbitrarias
consensuadas internacionalmente.
Las eras en la escala de tiempo geológico
Artículo principal: Escala temporal geológica
Se han establecido diez eras geológicas, agrupadas en tres eones y divididas en veintidós
periodos (el eón Hádico no está dividido en eras y las eras del eón Arcaico no están
divididas en periodos):2
Inicio, en
Eón Era Periodo millones
de años
Cuaternario 2,588
Cenozoico Neogeno 23,03
Paleogeno 66,0
Cretácico ~145,0±0,8
Mesozoico Jurásico 201,3±0,2
Triásico 252,2±0,5
Fanerozoico
Pérmico 298,9±0,2
Carbonífero 358,9±0,4
Devónico 419,2±3,2
Paleozoico
Silúrico 443,4±1,5
Ordovícico 485,4±1,9
Cámbrico 541,0±1,0
Proterozoico Neoproterozoico Ediacárico ~635
Criogénico 850
Tónico 1000
Esténico 1200
Mesoproterozoico Ectásico 1400
Calímico 1600
Estatérico 1800
Orosírico 2050
Paleoproterozoico
Riácico 2300
Sidérico 2500
Neoarcaico 2800
Mesoarcaico 3200
Arcaico
Paleoarcaico 3600
Eoarcaico 4000
Hádico ~4600
El siguiente diagrama muestra la duración a escala de las divisiones principales,
incluyendo todas las eras. Los colores son los estándares para representar las rocas
según su edad de formación en los mapas geológicos internacionales.3 El primer y
segundo cronograma representan, cada uno, subsecciones de la parte marcada con
asteriscos en el que tienen inmediatamente debajo.
Como ejemplo: el eón Fanerozoico se divide en
tres eras: Paleozoico, Mesozoico y Cenozoico. La era Cenozoica se divide en
tres periodos: Paleógeno, Neógeno y Cuaternario. El periodo Paleógeno se divide en
tres épocas: Paleoceno, Eoceno y Oligoceno. La época Paleoceno se divide en
tres edades: Daniense, Selandiense y Thanetiense.
Historia
Las tres eras del Fanerozoico son las primeras grandes divisiones temporales de
la historia de la Tierra que los pioneros de la geología y la paleontología usaron para
agrupar los diferentes «terrenos» o «sistemas» que, basados en los registros fósil y
estratigráfico, empezaban a identificar y correlacionar entre regiones distantes. En su
tratado Elementos de geología de 1833, Lyell ya divide los dieciocho conjuntos de
«estratos fosilíferos» que reconoce en tres secciones, a las que denomina grupos primario,
secundario y terciario.4 Pocos años después se propusieron los
términos Paleozoico (Sedgwick, 1838), Mesozoicoy Cenozoico (Phillips, 1841) —nombres
aún vigentes—, y que se entendían como etapas sucesivas reales de la historia de la vida
(«fauna antigua» o «Era de los invertebrados y peces», «fauna intermedia» o «Era de los
reptiles» y «fauna reciente» o «Era de los mamíferos» respectivamente).5
En los inicios de la geología histórica, se usaron estos nombres (y los de sus
subdivisiones), para identificar tanto a los cuerpos de roca formados durante un tiempo
determinado, y que eran reconocidos por su contenido fósil y su posición estratigráfica
(hoy se definen como unidades cronoestratigráficas), como para identificar los propios
intervalos de tiempo en que estas rocas se formaron (hoy unidades geocronológicas),
conceptos que variaban según diferentes escuelas y países. Con este estado de
confusión, en 1880 durante el II Congreso Geológico Mundial, se tomó la decisión de
distinguir entre ambos sistemas de referencia (rocas y tiempo), momento del que procede
la diferenciación entre pisos y edades, sistemas y períodos, eratemas y eras, etc. 5
