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Oceanía, un continente insular

Oceanía se encuentra al suroeste de Asia. Es el continente de menor di-

PARA INICIAR mensión territorial del planeta, con 9 millones de km 2. Está conformado
por un conjunto de archipiélagos que se encuentran en el hemisferio sur.
¿Crees que el hecho de que un
país sea insular constituye un El relieve
obstáculo para su desarrollo?
¿Por qué? El rasgo más característico del relieve de Oceanía es la existencia de mi-
les de pequeñas islas, la mayoría de origen coralino y volcánico, disper-
sas por el océano Pacífico. En Australia, que es la mayor isla de la Tierra,
la mayor parte del territorio lo constituyen llanuras y mesetas bajas. El
único conjunto montañoso de importancia es la Gran Cordillera Divi-
soria en la parte oriental, que se prolonga hasta Tasmania. Las mesetas
se sitúan en la zona occidental, y la mayor parte está ocupada por tra-
mos semidesérticos, como el desierto Victoria. Las llanuras ocupan la
depresión central o Gran Cuenca Artesiana Doc. 6 . Nueva Zelanda, por
su parte, es muy montañosa, y su costa es muy recortada. Hoy en día,
todavía tiene volcanes en actividad.

Las regiones de Oceanía

En Oceanía se reconocen cuatro grandes áreas geográficas: Australa-
sia, Melanesia, Micronesia y Polinesia, las cuales se agrupan en arcos o
alineaciones.

Mapa de las regiones de Oceanía

120º 130º 140º 150º 160º 170º 180º 170º 160º 150º 140º 130º
Trópico de Cá ncer
20º
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MARIANAS Hawái
(EE. UU.) LEYENDA 20º
DEL NORTE
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 Australasia Polinesia
Es el primer arco o alineación de islas y recibe este El arco de la Polinesia está conformado por una serie
nombre debido a su ubicación próxima al Asia insu- de islas muy pequeñas y dispersas. Están ubicadas en
lar. El conjunto de islas que conforman Australasia el Pacífico occidental, cuya población es muy escasa.
son Australia, Nueva Zelanda y Tasmania. Australia Las más importantes son Hawái, Samoa, Fénix, Mar-
es la isla más grande de Australasia y del continente, quesas, Tonga, Tuvalu, Salas y Gómez.
con una extensión de 7,6 millones de km2. Le siguen
Nueva Zelanda, con 270 467 km2. División política
Australia y Nueva Zelanda comparten características La división política de Oceanía tiene su origen en el
comunes: siglo XVII, cuando diversas expediciones europeas,
especialmente francesas y británicas, exploraron los
• Ambos países son insulares, tienen poca pobla-
archipiélagos del continente. Los motivos de la co-
ción y están ubicados en el hemisferio sur. Asimis-
lonización fueron principalmente la exploración y la
mo, comparten un pasado de aislamiento del resto
obtención de recursos naturales.
de culturas.
Durante los siglos XVIII y XIX se consolidó una masi-
• Comparten el origen británico de gran parte de
va migración y la instalación de modelos de gobier-
su población, lo cual se explica porque ambas so-
no europeos. Así, Australia y Nueva Zelanda fueron
ciedades son antiguas colonias británicas. En con-
incorporadas rápidamente por Inglaterra al mercado
traste, la población nativa representa un porcentaje
internacional como productores de lana, y el resto de
pequeño de la población. Por otro lado, la migra-
islas fue ocupado con el propósito de explotar sus re-
ción asiática está controlada por ambos Estados.
cursos naturales o de establecer bases militares. Fi-
• Ambas sociedades tienen a la ganadería como la nalizadas las dos guerras mundiales, Oceanía fue re-
principal actividad productiva, pero también partida entre Francia, Gran Bretaña, Estados Unidos
han desarrollado un proceso industrial impor- e incluso Australia y Nueva Zelanda, que ya habían
tante en las últimas décadas. Destacan los campos obtenido su independencia a principios del siglo XX.
de la industria química y la de maquinaria pesada.
A partir de 1960 se inició el proceso de descoloni-
Melanesia zación y se produjo la independencia de la mayoría
de las islas, que formaron micro-Estados. Estos nue-
Algunos de los archipiélagos que conforman el arco vos países debieron afrontar muchas dificultades. Por
de la Melanesia son Papúa Nueva Guinea (que está
un lado, los problemas derivados del aislamiento que
dividida entre Asia y Oceanía), Vanuatu, Fiji, Nuevas
mantiene a las islas alejadas entre sí y con el exterior;
Hébridas y Nueva Caledonia.
y por otro, las consecuencias de haber sido sometidos
Micronesia durante mucho tiempo a la imposición de un modelo
colonial basado exclusivamente en la explotación de
Este arco se localiza en el Pacífico occidental y está recursos, que dejó de lado el desarrollo de otras acti-
conformado por islas como las siguientes: Marianas, vidades económicas y las necesidades de la población
Carolinas, Marshall, Kiribati, Palau y Guam, entre aborigen Doc. 7 .
muchas otras; todas ellas escasamente pobladas.

Estados y dependencias de Oceanía

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Territorios independientes Territorios dependientes de:

Australia, Nueva Zelanda: Islas Cook y dependencias, Niue, Tokelau

Estados Federados de Micronesia
Fiji, Kiribati, Islas Marshall, Nauru, Reino Unido: Islas Pitcairn y dependencias
Palau, Nueva Zelanda, Francia: Nueva Caledonia y dependencias, Wallis y Futuna, Polinesia Francesa
Papúa Nueva Guinea,
Islas Salomón, Samoa, Estados Unidos: Guam, Hawái, Midway, Samoa Americana y dependencias, Wake,
Tonga, Tuvalu, Vanuatu Marianas septentrionales

Chile: Archipiélago Juan Fernández, isla de Pascua

UNIDAD 6 129
 La demografía de Oceanía • Cambios en la composición poblacional. En 1960,
el 46 % de inmigrantes provenía del Reino Unido;
Oceanía es el continente con menor población. Sus
treinta años después, solo el 13 % eran originarios
39 millones de habitantes representan menos del 1 %
de ese país.
del total mundial. En cuanto a su densidad poblacio-
nal, esta alcanza apenas la cifra de 3,5 hab./km2 Doc. 8. • Reducción de las poblaciones aborígenes, que al
inicio de la colonización sumaban 750 000 habitan-
La mayor parte de los habitantes son descendien-
tes. Al 2001 se han reducido a 410 000.
tes de europeos instalados allí a partir del descubri-
miento y colonización de estos territorios a fines del Las actividades económicas
siglo XVIII. La religión mayoritaria es la cristiana pro-
testante, y la lengua más hablada, el inglés. Debido a Australia y Nueva Zelanda han desarrollado ac-
que algunos Estados de Oceanía impulsaron políticas tividades ganaderas dirigidas a la exportación de
de occidentalización de la población aborigen, esta ha carne y leche de bovinos, así como de carne y lana de
disminuido considerablemente. ovinos Doc. 9 .
Australia ha alcanzado un alto grado de industriali-
La población australiana
zación (industria química, fabricación de maquinaria
En el vasto territorio australiano, la densidad pobla- y transportes, industria textil y alimentaria). No obs-
cional apenas alcanza los 3 hab./km2. Esto se explica tante, el segmento más importante lo constituye el
en parte por el tardío poblamiento del país, que en sector terciario, ya que genera alrededor del 79 % del
1958 tan solo contaba con un millón de habitantes. empleo total del país.
Pero también por el control de la población que im-
Respecto a la economía de las islas más pequeñas,
plantó el Gobierno colonial inglés.
estas se basan, principalmente, en la actividad tu-
Al finalizar la Segunda Guerra Mundial, el Gobierno rística. El atractivo de sus playas, la vegetación exó-
australiano puso en marcha una política de incentivo tica y su gente constituyen un gran atractivo para los
a la inmigración que atrajo a casi seis millones de mi- visitantes. Destaca el desarrollo turístico de las islas
grantes extranjeros. Los efectos más importantes de Hawái (Estados Unidos) y Tahití (Francia).
esta medida han sido los siguientes:
La actividad agropecuaria es básicamente de sub-
• Australia es una sociedad culturalmente diversa. Su sistencia, mientras que la pesca –especialmente de
población incluye inmigrantes provenientes de dis- ostras perlíferas y moluscos– se destaca dentro de
tintas nacionalidades. las actividades primarias. Algunas islas cuentan con
• La población se concentra en su mayoría en las ciu- recursos minerales que son explotados por las metró-
dades: el 90 % del total. polis coloniales; es el caso de la isla Nauru (fosfatos) y
de Nueva Caledonia (oro y níquel). Las industrias, en
• Debido a que el país es un foco industrial, posee una general, son artesanales, excepto en Hawái, donde la
alta calidad de vida en comparación con sus vecinos. mecanización ha adquirido cierto desarrollo.

Los aborígenes australianos

En 1770, los ingleses llegaron a Australia. Para justificar su conquista, la consideraron terra nullius ,
es decir, tierra sin habitantes. Sin embargo, allí habitaba una población aborigen que superaba las
350 000 personas y que llevaba asentada en las costas australianas más de 50 000 años. Los colo-
nos ingleses les arrebataron las tierras más fértiles, llevaron enfermedades nuevas, les obligaron
a desplazarse al interior, a las zonas más áridas, acciones que afectaron seriamente la vida de los
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aborígenes. Aunque hacia 1840 se establecieron leyes para proteger a la población aborigen, en
1911 esta no superaba los 31 000 habitantes.
En 1944 se estableció la Ley de Derechos de Ciudadanía para los Indígenas, que les permitía solicitar
la ciudadanía australiana, de la que carecían hasta entonces, aunque tenían que demostrar que
“eran hombres de vida civilizada”, es decir, que eran cristianos, que entendían el inglés y que eran
buenos trabajadores. En 1993 se reconocieron sus derechos de propiedad sobre una parte de las
tierras que les fueron usurpadas. En la actualidad, la población aborigen es de 670 000 habitantes
aproximadamente y siguen sufriendo marginación.
Mujer aborigen australiana.

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