LAS MACROMOLECULAS
Cuando se es más joven, probablemente se disfrute construyendo cosas con bloques o
poniendo cositas en un collar. utilizando pequeñas unidades para hacer un objeto más
grande usando estas pequeñas unidades una y otra vez hasta que consigas el artículo más
grande que querías construir.
Una macromolécula se construye exactamente de la misma manera. El término
macromolécula significa molécula muy grande. Como ustedes saben, una molécula es una
sustancia que está compuesta por más de un átomo. El prefijo macro significa “grande”, y
es un antónimo del prefijo micro-que significa “muy pequeño”. Las macromoléculas son
enormes y están compuestos por 10.000 o más átomos
Otro término para una macromolécula es un polímero. Es probable que se sepa gracias a las
clases de matemáticas que el prefijo poly- significa ‘muchos’, como en un polígono, o
una figura con muchos lados. Debido a que las macromoléculas están hechas de muchos
bloques de construcción, llamados monómeros, se puede ver por qué estos términos son
sinónimos. Piense en un monómero como un ladrillo, y un polímero, o macromolécula,
como toda la pared de ladrillo compuesta de los bloques de construcción. La pared de
ladrillo está compuesta de unidades más pequeñas (los ladrillos) del mismo modo que una
macromolécula está compuesta de bloques de construcción de monómeros.
Además de las muy importantes macromoléculas biológicas (proteínas, lípidos,
polisacáridos y ácidos nucleicos), hay tres grupos principales de macromoléculas que
son importantes en la industria. Se trata de elastómeros, fibras y plásticos.
Los elastómeros son macromoléculas que son elásticas y muy flexibles. Esta propiedad
elástica permite que estos materiales se utilicen en productos como cintas elásticas y bandas
de pelo. Estos productos pueden ser estirados, pero vuelven a su estructura original. Un
elastómero natural, no artificial, es el caucho.
Probablemente se utilicen macromoléculas de fibra. Poliéster, nylon y fibras acrílicas se
utilizan en todo, desde zapatos hasta cinturones, camisas y blusas. Las macromoléculas de
fibra son parecidas a las cuerdas, que cuando se tejen juntos son muy duraderas. Las
fibras naturales incluyen seda, algodón, lana y madera.
Muchos de los materiales que se utilizan todos los días están hechos de estas
macromoléculas. Hay muchos tipos de plásticos, pero todos ellos se hacen a través de un
proceso llamado polimerización, la unión de unidades de monómero para formar los
polímeros de plástico. Hasta hace poco, todos los plásticos estaban hechos de productos
derivados del petróleo.
Carbohidratos
Los carbohidratos son compuestos orgánicos que incluyen azúcares, almidones,
glucógeno y celulosa. La forma más simple de carbohidrato es un monómero de una
molécula de azúcar (también llamado monosacárido) como la glucosa o fructosa y se
compone de un anillo de elementos carbono, oxígeno e hidrógeno. Los disacáridos,
tales como la sacarosa, son los azúcares formados por dos monosacáridos: una
molécula de glucosa y una molécula de fructosa unidas entre sí. Los polisacáridos
como el almidón, la celulosa y el glucógeno son largas cadenas complejas de
monosacáridos unidos entre sí. En nuestro cuerpo, los azúcares simples son usados
como fuente de energía inmediata, y la mayoría de los polisacáridos son degradados
lentamente en azúcares simples para proporcionar una fuente constante de energía a
través del tiempo. La celulosa no se utiliza para la energía, sino como soporte
estructural de las paredes celulares vegetales.
Lípidos
Los lípidos son biomoléculas que incluyen grasas, aceites, fosfolípidos y esteroides.
Tienen estructuras diferentes, pero todas son moléculas grandes, conformadas por
cadenas de elementos no polares como el carbono e hidrógeno, lo que los hace
hidrofóbicos, o incompatibles con agua. Las grasas y aceites llamados triglicéridos se
componen de monómeros llamados ácidos grasos y de glicerol, su forma y longitud
dependen del tipo y número de enlaces de carbono-hidrógeno. Estas variaciones
determinan si una grasa es saturada, insaturada o poliinsaturada. Los fosfolípidos son
muy similares a los triglicéridos excepto que contienen un grupo fosfato. En nuestros
cuerpos, los triglicéridos actúan como almacenamiento de energía, y los fosfolípidos
se utilizan para la formación de la membrana celular.
Proteínas
Las proteínas son un grupo muy grande, complejo y diverso de moléculas. Las
proteínas son polímeros hechos de cadenas de monómeros llamados aminoácidos
que se pliegan en estructuras diferentes. Hay 20 aminoácidos diferentes, que son
estructuras formadas por los grupos amino y carboxilo, así como de una de las 20
regiones variables llamada grupo R, o una estructura de cadena lateral. Hay cuatro
niveles en la estructura de las proteínas: primaria, secundaria, terciaria y cuaternaria,
cada nivel aumenta en la complejidad del plegamiento y la vinculación entre cadenas
de aminoácidos. La forma final plegada del polímero es lo que determina la función de
la proteína en el cuerpo. Algunas funciones de las proteínas incluyen enzimas,
anticuerpos, receptores de hormonas, neurotransmisores, formación de cabello o
uñas y estructura muscular, metabolismo, movimiento y más.
Ácidos nucleicos
Los ácidos nucleicos son moléculas que incluyen el ácido desoxirribonucleico (ADN) y
ácido ribonucleico (ARN). Los ácidos nucleicos se componen de cadenas de
monómeros llamados nucleótidos, que son estructuras químicas que incluyen un anillo
de azúcar de 5 carbonos, un grupo fosfato y una de cuatro bases que contienen
nitrógeno: adenina (A), guanina (G), citosina (C) o timidina (T). En el ARN, la timidina
se sustituye con el uracilo (U). El ADN esta hecho de dos largas cadenas de estos
monómeros en diferente orden, en una doble hélice o formación torcida. El ARN
difiere del ADN en que es sólo una hebra y contiene una molécula de azúcar ribosa en
lugar de un azúcar de desoxirribosa. El ADN proporciona las instrucciones genéticas
para todas las actividades celulares en el cuerpo. El ADN se transcribe en ARN que a
su vez forma las proteínas.
