Tema 5
Astrofísica
Nucleosíntesis estelar
Índice
Esquema 3
Ideas clave 4
3.1. Introducción y objetivos 4
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3.2. Reacciones nucleares en estrellas 5
3.3. Efectos de la fusión nuclear 8
3.4. Fusión de hidrógeno 11
3.5. Fusión de helio 15
3.6. Fusión de elementos pesados 16
3.7. Referencias bibliográficas 18
Esquema
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Tema 5. Nucleosíntesis estelar
Ideas clave
3.1. Introducción y objetivos
Durante muchos años, el origen de las grandes cantidades de energía emitidas por el
Sol ha sido un enigma. No fue hasta finales del siglo XIX y principios del XX cuando la
unión de la mecánica cuántica y la relatividad especial consiguió explicar de forma
satisfactoria el problema.
El interior de las estrellas tiene unas condiciones de presión y temperatura tan
elevadas que los átomos se encuentran totalmente ionizados. Los núcleos libres de
electrones colisionan entre ellos mediante reacciones nucleares de fusión que liberan
grandes cantidades de energía. Esta energía es transportada hacia el exterior de la
estrella para, finalmente, ser radiada en su superficie, explicándose así el origen de
la radiación estelar (y, en particular, la del Sol).
La fusión nuclear también da respuestas a otros enigmas de la astrofísica estelar.
Además de generar energía, la fusión transforma unos elementos químicos en otros,
más concretamente, se unen núcleos de átomos ligeros formando núcleos de átomos
más pesados. Este hecho es lo que se conoce como nucleosíntesis estelar, proceso
fundamental en el estudio del universo, ya que da explicación a las abundancias de
los elementos químicos existentes.
El objetivo de este tema es comprender en qué consiste el proceso de fusión nuclear.
Se estudiará cómo la fusión genera energía y cómo gracias a esa energía la estrella se
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mantiene en un equilibrio estable. Analizaremos también los cambios en la
composición química debido a la fusión para comprender cómo va cambiando la
estructura interna de la estrella, permitiéndola evolucionar. Para terminar,
estudiaremos las principales reacciones de fusión nuclear en los interiores estelares,
prestando especial atención a la fusión de hidrógeno.
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3.2. Reacciones nucleares en estrellas
Las reacciones nucleares son interacciones de partículas a nivel nuclear que dan
como resultado una nueva partícula. Considerando una colisión genérica en la que
un núcleo I colisiona con una partícula J para generar otras partículas K y L, la reacción
nuclear se expresa como:
𝐼+𝐽 → 𝐾+𝐿
Ecuación 3.1.
Las partículas I y K son núcleos atómicos (unión de protones y neutrones), mientras
que las partículas J y L pueden ser otros núcleos atómicos u otro tipo de partícula.
Existen diferentes tipos de reacciones nucleares, pero nos centraremos únicamente
en las reacciones de fusión, ya que es el proceso dominante en las estrellas. Una
reacción de fusión es una colisión entre dos o más núcleos atómicos ligeros para
formar un núcleo más pesado de modo que la masa del núcleo resultante es menor
que la suma de las masas de los núcleos iniciales (𝑚𝑖 + 𝑚𝑗 > 𝑚𝑘 ).
Para que ocurra la reacción, los núcleos atómicos deben estar lo suficientemente
cerca como para que interaccionen. No obstante, estos núcleos tienen carga positiva
y sufren repulsión electromagnética, por lo que primeramente deben superar la
barrera coulombiana (o barrera de Coulomb). Una vez superada, estarán a distancias
tan pequeñas que entra en juego la fuerza nuclear fuerte, encontrándose en un pozo
de potencial que permite la fusión de los núcleos. En la Figura 1 se muestra un
esquema de este proceso: para 𝑟 < 𝑟0 domina la atracción nuclear, mientras que para
𝑟 > 𝑟0 domina la repulsión coulombiana.
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Figura 1. Esquema energético de la fusión nuclear. Fuente: Kippenhahnn et al., 2012.
Por lo tanto, para que suceda la fusión nuclear, las partículas deben tener energía
suficiente como para superar la barrera de Coulomb, es decir, la colisión debe ocurrir
entre partículas con velocidades relativas elevadas o, dicho de otro modo, su
temperatura debe ser extremadamente alta. El problema surge al comprobar que en
la mayoría de los interiores estelares no se alcanzan temperaturas tan altas, por lo
que, según esta visión clásica, en casi ninguna estrella se produciría la fusión nuclear.
Para solventar este problema, entra en juego el llamado efecto túnel de la mecánica
cuántica, descubierto por George Gamow en 1929. Este demuestra que existe una
probabilidad no nula de que una partícula atraviese la barrera coulombiana teniendo
menor energía que la requerida para superar la barrera. Gracias a este efecto, las
reacciones nucleares son posibles a temperaturas más bajas que las establecidas
según la mecánica clásica.
Energía de ligadura
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Los núcleos atómicos se mantienen unidos debido a la interacción fuerte,
definiéndose la energía de enlace o energía de ligadura (𝐸𝐵 ) como la diferencia entre
las masas de los nucleones y la masa total del núcleo:
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𝐸𝐵 = [(𝐴 − 𝑍)𝑚𝑛 + 𝑍𝑚𝑝 − 𝑚𝑛ú𝑐𝑙𝑒𝑜 ]𝑐 2
Ecuación 3.2.
Donde A es el número másico, Z el número atómico, 𝑚𝑛 la masa del neutrón, 𝑚𝑝 la
masa del protón, 𝑚𝑛ú𝑐𝑙𝑒𝑜 la masa del núcleo y c la velocidad de la luz.
En la Figura 2 se compara la energía de ligadura por nucleón, 𝐸𝐵 ⁄𝐴, para diferentes
especies químicas. Se observa que la energía aumenta rápidamente con A hasta
alcanzar su máximo en el hierro y después vuelve a descender suavemente. Esto
implica que el átomo de 56Fe es el más estable y, por lo tanto, cualquier reacción de
fusión entre núcleos ligeros para sintetizar un nuevo núcleo con A≤56 será
exotérmica. Este es el motivo por el cual en las estrellas únicamente se pueden
formar elementos más ligeros que el hierro. Cualquier otra reacción es posible, pero
será endotérmica y, por tanto, requerirá de un aporte de energía adicional, es decir,
no es favorable energéticamente.
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Figura 2. Energía de ligadura por nucleón en función del número másico A. Fuente: Carroll y Ostie, 2014.
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3.3. Efectos de la fusión nuclear
Las reacciones de fusión son el mecanismo más importante en la vida de una estrella.
Debido a ellas se genera energía que le permite mantenerse en un equilibrio estable.
Además, las reacciones transforman unos elementos químicos en otros, por lo que la
composición química va a ir variando a lo largo del tiempo.
Generación de energía
Debido a que en las reacciones de fusión la masa del núcleo resultante es menor que
la suma de las masas de los núcleos iniciales es posible aplicar la ecuación de Einstein
(𝐸 = 𝑚𝑐 2 ) para determinar la energía liberada en una reacción de fusión a partir de
la diferencia de masas entre los productos y los reactivos. Así, para una reacción
genérica 𝐼 + 𝐽 → 𝐾 + 𝐿, la energía liberada (𝑄𝑖𝑗 ) es:
𝑄𝑖𝑗 = (𝑚𝑖 + 𝑚𝑗 − 𝑚𝑘 − 𝑚𝑙 )𝑐 2
Ecuación 3.3.
Donde 𝑚𝑖 , 𝑚𝑗 , 𝑚𝑘 y 𝑚𝑙 son las masas de las partículas involucradas en la reacción.
Además de la energía liberada por la reacción, resulta de gran interés conocer el
ritmo al que se libera esa energía. Hemos visto que una reacción de fusión se da
cuando dos partículas colisionan con velocidades relativas suficientemente altas
como para atravesar la barrera coulombiana mediante el efecto túnel. A partir de
este concepto es posible demostrar que el número de reacciones 𝐼 + 𝐽 → 𝐾 + 𝐿 por
unidad de volumen y de masa sigue la expresión:
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𝑟𝑖𝑗 ≈ 𝑟0 𝑋𝑖 𝑋𝑗 𝜌 𝛼 𝑇 𝜈
Ecuación 3.4.
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Siendo 𝑟0 una constante que da cuenta de la probabilidad de efecto túnel; 𝑋𝑖 , 𝑋𝑗 la
fracción de masa de los reactivos de la fusión, 𝜌 la densidad de masa, 𝑇 la
temperatura y α, 𝜈 constantes que dependen de la reacción (𝛼, 𝜈 > 0). Conocido el
número de reacciones, podemos determinar el ritmo de generación de energía (𝜀𝑖𝑗 )
definido como la energía liberada por la reacción por unidad de tiempo y de masa:
𝑄𝑖𝑗
𝜀𝑖𝑗 = 𝑟 ≈ 𝜀0,𝑖𝑗 𝑋𝑖 𝑋𝑗 𝜌 𝛽 𝑇 𝜈
𝜌 𝑖𝑗
Ecuación 3.5.
Donde 𝜀0,𝑖𝑗 es una constante que se infiere en cada reacción particular a partir de las
masas de los reactivos y su probabilidad de interacción. El ritmo de generación de
energía nos está informando de la velocidad de la reacción: cuanto mayor sea el
índice 𝑣, más rápido se liberará la energía, antes se consumirá el combustible y más
corta será la etapa evolutiva en que ocurra esa reacción.
Equilibrio térmico
Se dice que una estrella se encuentra en equilibrio térmico cuando la pérdida de
energía en la superficie se compensa con la energía liberada por las reacciones
nucleares. Es decir, el ritmo de generación de energía nuclear es igual al ritmo con
que se radia la energía al exterior:
𝑑𝐸𝑛𝑢𝑐
𝐿 = 𝐿𝑛𝑢𝑐 = −
𝑑𝑡
Ecuación 3.6.
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Si toda la energía radiada proviene de las reacciones nucleares, al aplicar la
conservación de la energía y teniendo en cuenta el teorema del virial (𝐸𝑇 = −𝑈 =
𝛺⁄2) encontramos que 𝐸̇𝑇 = 𝑈̇ = 𝛺̇ = 0. Es decir, cuando una estrella está en
equilibrio térmico, su energía total se va a mantener constante, la estrella no se va a
expandir ni a contraer y la temperatura en su interior no va a variar.
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Tema 5. Nucleosíntesis estelar
El equilibrio térmico tiene una buena sinergia con el equilibrio hidrostático y ambos
provocan que la estrella se encuentre en una situación de estabilidad. Si por alguna
razón las reacciones generaran más energía de la que la estrella puede radiar,
encontraríamos que 𝐿𝑛𝑢𝑐 > 𝐿 y, por tanto, 𝐸̇𝑇 > 0, es decir, la estrella se expandiría
y su temperatura disminuiría. Este enfriamiento provocaría una disminución de 𝐿𝑛𝑢𝑐
hasta que 𝐿𝑛𝑢𝑐 = 𝐿, recuperándose, así, el equilibrio térmico.
Cambios en la composición química
Partiendo de nuevo de una reacción genérica 𝐼 + 𝐽 → 𝐾 + 𝐿 es obvio, a simple vista,
que la fracción de masa de los elementos 𝐼 y 𝐽 va a ir disminuyendo a costa de que se
aumente la fracción de masa de los elementos 𝐾 y 𝐿. Es posible calcular la variación
de la fracción de masa de un elemento químico concreto (𝑋𝑖 ) a partir del número de
reacciones que consumen (𝑟𝑖→𝑘 ) o generan (𝑟𝑘→𝑖 ) dicho elemento I:
𝑑𝑋𝑖
≈ 𝐴𝑖 𝑚𝑢 [∑ 𝑟𝑘→𝑖 − ∑ 𝑟𝑖→𝑘 ]
𝑑𝑡
𝑖 𝑖
Ecuación 3.7.
Los cambios en la composición química son esenciales para comprender la evolución
de las estrellas, ya que cuando un elemento químico se consuma, finalizará la fusión
y, por tanto, el aporte energético que mantiene a la estrella en equilibrio. Dicho de
otro modo, son los cambios en la composición química los que permiten a la estrella
evolucionar.
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Tema 5. Nucleosíntesis estelar
3.4. Fusión de hidrógeno
El proceso de fusión de hidrógeno consiste en la unión de cuatro núcleos de H (es
decir, la unión de cuatro protones 1H) para dar un núcleo de 4He, dos positrones (e+)
y dos neutrinos (ν):
4 1𝐻 → 4𝐻𝑒 + 2𝑒 + + 2𝜈
Ecuación 3.8.
Debido a que 4𝑚( 1𝐻) > 𝑚( 4𝐻𝑒), el exceso de masa se transforma en energía, tal y
como vimos en la ecuación (3.3), liberando una energía aproximada de
Q 𝐻 ~26.73 Mev. La expresión mostrada en la ecuación (3.8) es la reacción neta de la
fusión de H; sin embargo, el proceso no es tan sencillo, ya que ocurre mediante una
consecución de reacciones en cadena. Existen dos posibles mecanismos por los que
el H se fusiona: la cadena protón-protón y el ciclo CNO.
Cadena protón-protón
La fusión de H mediante la cadena protón-protón (o cadena p-p) requiere de una
temperatura 𝑇 > 5 × 106 𝐾 para producirse y comienza por la unión de dos
protones (1H), generando un deuterio (2H) que a su vez se fusiona con otro protón
dando lugar a un núcleo de 3He. A partir de ahí es posible formar un núcleo de 4He
mediante tres caminos alternativos: cadena p-p 1, cadena p-p 2 y cadena p-p 3. Las
reacciones detalladas de cada una de estas ramas se muestran en la Figura 3.
Las tres cadenas son físicamente posibles, pero la frecuencia de cada una de ellas
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depende de las condiciones de densidad y temperatura de la estrella. Por ejemplo,
en el interior del Sol, la cadena p-p 1 tiene una probabilidad de ocurrir del 69 %,
mientras que las cadenas p-p 2 y p-p 3 tienen probabilidades del 30.91 % y 0.09 %
respectivamente.
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Tema 5. Nucleosíntesis estelar
Figura 3. Fusión de H mediante la cadena p-p, diferenciando las tres ramas alternativas. Fuente: Pols, 2011.
Aunque la energía neta generada por cada subcadena es la misma, la energía que se
radia difiere en cada caso debido a que en cada rama se escapan neutrinos con una
energía diferente. Los neutrinos son partículas sin carga que no interaccionan con el
resto de la materia y escapan del interior de la estrella, llevándose parte de la energía
generada por la reacción. Así, en la rama p-p1 los neutrinos se llevan un 2 % de la
energía liberada, en la p-p 2 un 4 % y en la p-p 3 un 27 %.
El ritmo de generación de energía para la cadena p-p es:
𝜀𝑝𝑝 ≈ 𝜀𝑝𝑝,0 𝑋 2 𝜌 𝑇 4
Ecuación 3.9.
Donde la constante 𝜀𝑝𝑝,0 depende de la temperatura y de la subcadena seguida, 𝑋 es
la fracción de masa de H y 𝑇 está en unidades de 107K.
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Ciclo CNO
El segundo mecanismo de fusión de H en las estrellas es el ciclo CNO. Esta reacción
requiere de temperaturas 𝑇 > 1.5 × 107 𝐾 para iniciarse y comienza con un núcleo
de 12C que captura un protón 1H dando lugar a un núcleo de 13N. A partir de ahí se
produce una serie de reacciones en cadena tal y como se muestra en la Figura 4.
Figura 4. Fusión de H mediante el ciclo CNO. Fuente: Pols, 2011.
Aunque el ciclo CNO requiere de isótopos de carbono, nitrógeno y oxígeno para
poder llevarse a cabo, la reacción neta sigue siendo la misma que la mostrada en la
ecuación (3.8). Es decir, estos núcleos se utilizan únicamente como catalizadores de
la reacción. Esto puede comprobarse en la Figura 4, donde vemos que los isótopos
de N, C y O consumidos se generan posteriormente en alguna otra reacción, por lo
que sus abundancias netas no varían.
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El ritmo de generación de energía para el ciclo CNO es:
𝜀𝐶𝑁𝑂 ≈ 𝜀𝐶𝑁𝑂,0 𝑋𝐶𝑁𝑂 𝑋 𝜌 𝑇 18
Ecuación 3.10.
Donde la constante 𝜀𝐶𝑁𝑂,0 depende de la temperatura, T está en unidades de 107K y
XCNO representa la fracción de masa de los isótopos de C, N y O.
Ritmo de generación de energía
Si se dan las condiciones de presión y temperatura adecuadas, la fusión mediante el
ciclo CNO y la cadena p-p pueden ocurrir simultáneamente en el interior de la
estrella. Para ver cuál será la reacción dominante representamos en la Figura 5 el
ritmo de generación de energía frente a la temperatura para ambas reacciones.
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Figura 5. Ritmo de generación de energía para la cadena p-p y el ciclo CNO frente a la temperatura. Fuente:
adaptada de Lamers y Levesque, 2017.
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Tema 5. Nucleosíntesis estelar
Lo primero que observamos al analizar la Figura 5 es que el ciclo CNO tiene una
pendiente mucho más inclinada que la cadena p-p, debido a la dependencia del ritmo
con la temperatura (𝜀𝑝𝑝 ∝ 𝑇 4 , 𝜀𝐶𝑁𝑂 ∝ 𝑇 18). El ciclo CNO es, por tanto, mucho más
sensible a los cambios de temperatura, provocando que el combustible se consuma
mucho más rápido que en estrellas dominadas por la cadena p-p.
Vemos, además, que para bajas temperaturas el ritmo de generación de energía de
la cadena p-p es mayor que el del ciclo CNO, ocurre a la inversa para temperaturas
mayores. Ambos ritmos se igualan para una temperatura de 𝑇~1.7 × 107 K, que
corresponde a una masa aproximada de 𝑴~𝟏. 𝟑 𝑴⊙. Esto lleva a una consecuencia
que será fundamental para comprender la evolución estelar: las estrellas con masa
𝑀 < 1.3 𝑀⊙ fusionarán H en su núcleo mediante la cadena p-p, mientras que las
estrellas con masas 𝑀 > 1.3 𝑀⊙ realizarán la fusión de H mediante el ciclo CNO. El
tipo de fusión en el núcleo juega un papel muy importante a la hora de entender la
estructura energética de los interiores estelares, como se verá en temas posteriores.
3.5. Fusión de helio
Una vez que se han formado núcleos de helio estables, estos pueden fusionarse para
formar núcleos de carbono:
3 4𝐻𝑒 → 12
𝐶
Ecuación 3.11.
La fusión de helio se denomina proceso triple-α y ocurre en dos etapas:
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4
𝐻𝑒 + 4𝐻𝑒 ⇆ 8𝐵𝑒
8
𝐵𝑒 + 4𝐻𝑒 → 12
𝐶
Ecuación 3.12.
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Para que el proceso triple-α pueda ocurrir, la temperatura debe ser 𝑇 > 108 K. Esta
temperatura es superior a la requerida para la fusión de H, ya que la barrera
coulombiana del núcleo de He es mayor que la de H. Estas altas temperaturas son
alcanzables en el núcleo de estrellas que se encuentran en un estado evolucionado:
inicialmente, se da la fusión de H en el núcleo produciendo He, cuando el H se agota
y termina el proceso de fusión, se pierde el equilibrio térmico y la estrella se contrae
aumentando su temperatura hasta alcanzar el punto de fusión del He y comenzando
así el proceso triple-α.
El ritmo de generación de energía para el proceso triple-α es:
𝜀3𝛼 ≈ 𝜀3𝛼,0 𝜌 2 𝑌 3 𝑇 40
Ecuación 3.13.
Donde Y representa la fracción de masa de helio. Como se puede apreciar, en este
caso, el exponente de la temperatura es ν=40, es decir, el proceso triple-α es una
reacción muy rápida que consume a gran velocidad el combustible y que tiene una
alta sensibilidad a la temperatura, de modo que un pequeño aumento de T provocará
un gran incremento de la energía liberada por la reacción por unidad de tiempo.
3.6. Fusión de elementos pesados
Una vez consumido el helio del núcleo, este volverá a contraerse, aumentará su
temperatura y permitirá la fusión de carbono. Este proceso ocurrirá repetidamente
hasta generarse todos los elementos químicos con A≤56, es decir, hasta el 56Fe. Es
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importante remarcar que no todas las estrellas alcanzan suficiente temperatura para
que se dé la fusión de elementos pesados, únicamente aquellas más masivas serán
capaces de fusionar carbono.
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Tema 5. Nucleosíntesis estelar
En líneas generales, la fusión de elementos pesados es de la siguiente forma:
Cuando el proceso triple-α ha generado suficientes núcleos de 12C, estos pueden
16O.
capturar partículas α produciendo Estos, a su vez, pueden capturar otras
partículas α, generando 20Ne. Y así de forma sucesiva se irán creando elementos
cada vez más pesados:
12
𝐶 + 4𝐻𝑒 → 16
𝑂
16
𝑂 + 4𝐻𝑒 → 20
𝑁𝑒
…
Ecuación 3.14.
Cuando 𝑇 > 6 × 108K, ya es posible superar la barrera coulombiana del 12C,
produciéndose así su fusión. Este proceso puede ocurrir por distintas ramas, tal y
como se muestra en la ecuación (3.15), siendo la más probable la generación de
un núcleo inestable de 24Mg que sufre diferentes decaimientos:
12
𝐶 + 12𝐶 → 24
𝑀𝑔
23
→ 𝑀𝑔 + 𝑛
23
→ 𝑁𝑎 + 𝑝
Ecuación 3.15.
De forma análoga, a 𝑇 > 109 K los núcleos de 16O se fusionarán por diferentes
ramas, siendo la más probable la generación de 32S:
16
𝑂 + 16𝑂 → 32
𝑆
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31
→ 𝑃+𝑝
31
→ 𝑆+𝑛
Ecuación 3.16.
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Tema 5. Nucleosíntesis estelar
De este modo se van formando todos los elementos químicos con A≤56, perdiendo
el equilibrio térmico cada vez que un elemento se consume y, en consecuencia,
aumentando la temperatura. Cuando se alcanza 𝑇 > 4 × 109 K, los fotones del
medio son tan energéticos que rompen los núcleos existentes por
fotodesintegración, revirtiéndose el camino recorrido y quedando en la estrella
una mezcla de partículas menores. Este estado se denomina equilibrio estadístico
nuclear y ocurre en las etapas finales de las estrellas masivas.
3.7. Referencias bibliográficas
Carroll, B. W. y Ostie D. A. (2014). An introduction to modern astrophysics. Pearson
New International Edition.
Kippenhahnn, R., Weigert, A. y Weiss, A. (2012). Stellar structure and evolution.
Springer.
Lamers, H. J. y Levesque, E.M. (2017). Understanding stellar evolution. American
Astronomical Society.
Pols, O. R. (2011). Stellar structure and evolution. Astronomical Institute Utrech.
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