Tema 3

Astrofísica

Parámetros estelares
fundamentales
 Índice
Esquema 3

Ideas clave 4
1.1. Introducción y objetivos 4
1.2. Luminosidad, flujo y magnitud 6
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1.3. Características espectrales 11

1.4. Clasificación estelar. Diagrama de Hertzsprung-
Russell 15
1.5. Medidas de distancias estelares 19
1.6. El medio interestelar 22
1.7. Referencias bibliográficas 24
 Esquema
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Astrofísica
3
Tema 3. Parámetros estelares fundamentales
 Ideas clave

1.1. Introducción y objetivos

La naturaleza de las estrellas nos es revelada a través de la luz (o radiación

electromagnética) que nos llega de ellas. Los fotones que recibimos en nuestros
detectores se liberan en las capas más externas de las estrellas: sus atmósferas.

El objetivo de este tema es describir aquellos parámetros estelares que podemos

determinar de forma observacional mediante el análisis de la radiación
electromagnética que alcanza los detectores. Son, por tanto, parámetros que
informan de las condiciones superficiales de la estrella y nos sirven para tener una
primera aproximación tanto del proceso que originó los fotones en la atmósfera
como de los efectos que sufren al atravesar el medio interestelar hasta alcanzar los
detectores.

Presentaremos, así, las principales magnitudes físicas observacionales de una estrella

(luminosidad, flujo, magnitud y temperatura efectiva), veremos cómo clasificar las
estrellas en base a estos parámetros y analizaremos la relación entre ellos en el
llamado diagrama de Hertzsprung-Russell. Además, estudiaremos los principales
métodos para determinar distancias estelares, uno de los grandes retos de la
astrofísica actual. Por último, haremos una breve introducción al medio que rodea
las estrellas, analizando los elementos que lo componen. Todos estos conceptos nos
permitirán sentar las bases para un estudio más profundo de los modelos de
interiores y atmósferas que estudiaremos más adelante.
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Astrofísica
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Tema 3. Parámetros estelares fundamentales
 ¿Qué es una estrella?

No es fácil definir qué es una estrella debido a que existe una gran variedad de ellas
en el universo, cada una con sus peculiaridades y características. No obstante, en una
primera aproximación, y con el objetivo de introducir las propiedades generales que
la mayoría de ellas guardan en común, podemos decir que una estrella es un
esferoide masivo compuesto por materia en estado de plasma, que genera energía,
emite radiación electromagnética y mantiene un estado de equilibrio cuasiestático
durante gran parte de su evolución.

Analizamos con un poco de detalle las propiedades indicadas en esta definición:

 Consideramos la estrella como un esferoide, es decir, suponemos simetría

esférica a la hora de resolver las ecuaciones de equilibrio y transporte de energía,
reduciendo, así, el cálculo a un modelo unidimensional.
 En la gran mayoría de las capas de la estrella podemos considerar que la materia
está en estado de plasma, es decir, los átomos se encuentran parcial o totalmente
ionizados.
 Generan energía en el interior debido a las reacciones nucleares, aunque en
determinadas etapas la energía puede estar asociada a colapsos gravitatorios.
Dicha energía se transporta hacia el exterior por los mecanismos de radiación,
convección y/o conducción.
 Mantienen un estado de equilibrio cuasiestático debido al balance entre la fuerza
de gravedad y el gradiente de presiones.
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Astrofísica
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Tema 3. Parámetros estelares fundamentales
 1.2. Luminosidad, flujo y magnitud

Como ya se ha indicado, gran parte de la información sobre las propiedades físicas de

las estrellas se extrae a partir del estudio de la radiación electromagnética que
emiten. Aunque existen diversas técnicas para estudiar esta radiación, una de las más
frecuentes, y en la que nos centraremos en esta sección, es la fotometría. La
fotometría es una técnica observacional basada en el conteo de fotones incidentes
en un detector y en la cuantificación de su energía. El análisis de los datos obtenidos
mediante fotometría nos permite determinar algunos de los parámetros
fundamentales de las estrellas, como son la luminosidad, el flujo y la magnitud.

Luminosidad

La luminosidad (L) es la energía total emitida por la estrella por unidad de tiempo. Es
importante subrayar que es una propiedad intrínseca del astro, es decir, únicamente
depende de las características del propio astro y de los cambios que se producen en
él, en ningún momento depende de la localización o del movimiento del observador.

Por razones históricas, las unidades utilizadas en astrofísica estelar se expresan en el

sistema cegesimal. No obstante, para evitar la acumulación de exponenciales
enormes a menudo se utilizan unidades relativas al Sol. Así, la luminosidad de una
estrella se expresa en unidades de erg⋅s −1o, alternativamente, en unidades de
luminosidades solares (𝐿⊙ = 3.8458 𝑥 1033 𝑒𝑟𝑔 ⋅ 𝑠 −1 ).

Flujo
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Para cuantificar la energía recibida por un detector, recurrimos al concepto de flujo.

Este, a diferencia de la luminosidad, sí tiene en cuenta la distancia que recorren los
fotones desde que salen de la superficie de la estrella hasta que llegan al observador.
El flujo (F) se define como la energía recibida por un observador por unidad de tiempo
y por unidad de área de la superficie receptora. Tiene unidades de erg⋅s −1 cm−2.

Astrofísica
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Tema 3. Parámetros estelares fundamentales
 Si suponemos que la emisión de la estrella se produce de forma isótropa bajo simetría
esférica, se llega a la siguiente relación entre el flujo y la luminosidad:

𝐿
𝐹=
4𝜋𝑑2
Ecuación 1.1.

Donde F es el flujo, L la luminosidad y d la distancia estrella-observador. La relación

expresada en la ecuación (1.1) da cuenta de la dilución geométrica de los fotones
emitidos: la energía que recibimos de una estrella será inversamente proporcional al
cuadrado de la distancia a la que la estrella se encuentra del observador.

Además de la distancia astro-detector, existen otros factores que pueden modificar

la energía que emite una estrella en su camino hacia el observador:

 Extinción interestelar: el medio interestelar no está vacío, sino que existen

regiones de gas y polvo que la radiación puede atravesar provocando una
absorción o dispersión de los fotones y disminuyendo, así, la cantidad de energía
que recibimos.
 Atmósfera terrestre: la atmósfera de la Tierra es, por suerte para nosotros, opaca
para muchas longitudes de onda. De modo que únicamente recibimos fotones en
determinados rangos energéticos denominados ventanas atmosféricas. Estas
ventanas abarcan la radiación visible, parte del infrarrojo cercano y longitudes de
onda milimétricas.
 Eficiencia del detector: los sensores receptores de fotones tienen una
determinada eficiencia también dependiente de la longitud de onda.
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Astrofísica
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Tema 3. Parámetros estelares fundamentales
 El flujo, tal y como lo hemos definido, es la energía total recibida considerando todas
las longitudes de onda del espectro electromagnético. Sin embargo, es común en
astrofísica observar un astro en diferentes bandas espectrales, ya que en cada rango
de longitud de onda podemos obtener propiedades diferentes de la estrella. Para ello
se utilizan filtros que permiten que únicamente alcancen el detector aquellos fotones
con longitudes de onda en un rango determinado, bloqueando el resto.

Existen diferentes sistemas de filtros en astrofísica observacional, siendo el de

Johnson-Morgan uno de los más utilizados. Este conjunto está formado por tres
filtros denominados U, B y V. Cada uno está centrado en un determinado rango de
longitudes de onda: U en el ultravioleta cercano, B en azul y V en el verde. Este
sistema fue ampliado posteriormente abarcando longitudes de onda infrarrojas. Esta
ampliación se denomina sistema de filtros de Johnson-Cousins e incluye los filtros J,
K, H y L, además de los U-B-V originales. En la Figura 1 podemos ver la anchura, centro
y transmisión de los filtros de este sistema.

Existen otros sistemas de filtros, como el de Sloan (u, g, r, i, z) o el sistema Gaia (G,
GB, GR). Utilizar un sistema u otro depende de los objetivos científicos finales de la
observación.
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Figura 1. Curvas de transmisión de los filtros U, B, V, R e I. Fuente: Leibniz-Institut für Astrophysik Potsdam.

Astrofísica
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Tema 3. Parámetros estelares fundamentales
 Magnitud aparente y magnitud absoluta

La necesidad de cuantificar el brillo de una estrella ha estado presente en toda la

historia de la astronomía. Ya en el siglo II antes de nuestra era, Hiparco de Nicea
estableció una escala para secuenciar las estrellas a simple vista según su brillo,
dividiéndolas en seis tipos a los que denominó magnitudes, siendo las estrellas de
magnitud 1 las más brillantes.

A medida que pasaron los años se desarrollaron técnicas fotográficas que

permitieron determinar el brillo de una estrella de una forma objetiva. Así, en 1856,
William Pogson estableció una escala de magnitudes más precisa basada en la
medida del flujo de la estrella. Dicha escala es la que se utiliza hoy en día y parte del
concepto de magnitud aparente (mx ), que es la cuantificación del brillo de un astro
en una determinada banda en función del flujo medido en dicha banda (Fx):

𝑚𝑥 = −2.5 log10 (𝐹𝑥 ) + 𝐶

Ecuación 1.2.

Donde C es una constante de calibración que permite establecer el origen de

magnitudes de una forma empírica. Nótese que el signo negativo de la ecuación (1.2)
está indicando que aquellas estrellas más brillantes tendrán menor magnitud
aparente. Esta escala no se limita a valores entre 1 y 6 y permite decimales.

Aunque la magnitud aparente permite determinar el brillo de una estrella, no es un

buen parámetro para comparar la energía real emitida por diferentes estrellas, ya
que, al estar relacionada con el flujo, depende de la distancia al observador. Para
solventar esto se recurre al concepto de magnitud absoluta (Mx ), que se define como
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la magnitud que tendría una estrella situada a una distancia de 10 pc y que informa
de las propiedades intrínsecas del astro. Su escala es también inversa, teniendo la
estrella más brillante que conocemos una magnitud absoluta del orden de -8.

Astrofísica
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Tema 3. Parámetros estelares fundamentales
 La magnitud aparente y la magnitud absoluta se relacionan por el llamado módulo
de la distancia:

𝑑
𝑚𝑥 − 𝑀𝑥 = 5 log10 ( )
10
Ecuación 1.3.

Donde d es la distancia a la estrella en unidades de pársec. La ecuación (1.3) es muy

útil, ya que permite determinar las propiedades intrínsecas de la estrella si
conocemos su distancia o, como veremos más adelante, determinar la distancia a la
estrella si obtenemos su magnitud absoluta por algún método indirecto.

Índice de color

Como ya se ha indicado, es común realizar observaciones de un mismo astro en

diferentes bandas o filtros. Tras determinar la magnitud en dos bandas para una
misma estrella podemos estimar el índice de color o diferencia entre magnitudes en
dos filtros diferentes. De este modo, el índice de color B-V se definiría como:

(𝐵 − 𝑉) ≡ 𝑚𝐵 − 𝑚𝑉 = 𝑀𝐵 − 𝑀𝑉
Ecuación 1.4.

Para calcular el índice de color se resta siempre la banda más roja a la banda más
azul, ya que los índices crecen en valor para estrellas cada vez más rojas, permitiendo
así clasificarlas de una forma absoluta. En el caso del índice de color B-V, cuanto más
negativo sea el índice, mayor la temperatura de la estrella.
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Astrofísica
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Tema 3. Parámetros estelares fundamentales
 1.3. Características espectrales

Si en la sección anterior describimos los parámetros físicos que podemos obtener

mediante la fotometría, en esta sección nos centraremos en los parámetros
espectroscópicos. La espectroscopía es una técnica observacional basada en la
descomposición de la radiación electromagnética en función de la longitud de onda.
Para ello se utilizan espectrógrafos, instrumentos que recogen la luz, la difractan y la
almacenan.

El resultado de observar una estrella mediante espectroscopía es un espectro

caracterizado por un continuo cruzado verticalmente por líneas de absorción y/o
emisión tal y como se muestra en la Figura 2. El análisis de los espectros estelares
provee de una gran cantidad de información sobre el astro, como por ejemplo su
temperatura superficial, su composición química o su velocidad radial.
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Figura 2. Espectro del Sol. Fuente: The European Space Agency, 2017.

Astrofísica
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Tema 3. Parámetros estelares fundamentales
 Emisión de cuerpo negro. Continuo estelar

Todos los cuerpos que presentan una temperatura superior al cero absoluto emiten
energía electromagnética con un espectro característico. Los detalles de este
espectro dependen de su composición química y estructura interna, pero como
punto de partida se considera que todos los cuerpos, incluidas las estrellas, emiten
como un cuerpo negro. Un cuerpo negro es un objeto teórico ideal descrito por la
termodinámica clásica que absorbe toda la radiación incidente sin reflejar nada. Se
caracteriza por emitir radiación con un espectro dependiente de su temperatura.

Todo cuerpo negro cumple una serie de leyes que estudiaremos en detalle más
adelante. En este tema destacaremos dos de ellas fuertemente relacionadas con los
parámetros observacionales que estamos describiendo: la ley de desplazamiento de
Wien y la ley de Stefan-Boltzmann.

La ley de desplazamiento de Wien relaciona la temperatura (T, en grados kelvin) de

un cuerpo negro con la longitud de onda a la que se produce el pico de máxima
intensidad de la radiación (λImax , en centímetros) siguiendo la ecuación (1.5).

0.2898
𝜆𝐼𝑚𝑎𝑥 =
𝑇
Ecuación 1.5.

En la Figura 3 se muestra la emisión de tres cuerpos negros a diferente temperatura.

Se observa cómo el pico de máxima intensidad se desplaza hacia longitudes de onda
menores (más azules) según aumenta la temperatura.
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Astrofísica
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Tema 3. Parámetros estelares fundamentales
 Figura 3. Ley de desplazamiento de Wien. Fuente: Young y Freedman, 2012.

Si consideramos entonces que una estrella emite como un cuerpo negro, la emisión
descrita es lo que denominamos continuo estelar. Así, aplicando la ley de Wien
podremos determinar la temperatura efectiva (Teff ) de la estrella (definida como la
temperatura de la estrella en su superficie) siguiendo la ecuación (1.6).

1
𝑇𝑒𝑓𝑓 ∝
𝜆𝐼𝑚𝑎𝑥
Ecuación 1.6.

La ley de Wien aplicada a la estrella relaciona su color con su temperatura superficial:

una estrella caliente emitirá en tonos azulados (longitudes de onda cortas), mientras
que una estrella más fría emitirá en tonos rojizos (longitudes de onda largas).

Por otro lado, la ley de Stefan-Boltzmann relaciona el flujo de un cuerpo negro con
su temperatura de la forma:
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𝐹 = 𝜎𝑇 4
Ecuación 1.7.

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Tema 3. Parámetros estelares fundamentales
 Donde σ es la constante de Stefan-Boltzmann que tiene un valor de σ =
5.6705 x 10−5 ergs−1cm−2 K −4.

Aplicando esta ley a la superficie de la estrella obtenemos:

4
𝐹 = 𝜎𝑇𝑒𝑓𝑓

Ecuación 1.8.

Si ahora unificamos los conceptos de luminosidad, flujo y temperatura efectiva vistos

a lo largo del tema, combinando las ecuaciones (1.1) y (1.8), obtenemos la
denominada relación L-Teff:

4
𝐿 = 4𝜋𝑅 2 𝜎𝑇𝑒𝑓𝑓

Ecuación 1.9.

Donde R representa el radio de la estrella. La interpretación directa de esta ecuación

nos indica que una estrella será más brillante cuanto mayor sea su temperatura
efectiva.

Líneas espectrales

Además del continuo debido a la emisión de cuerpo negro, los espectros estelares
muestran unas líneas verticales denominadas líneas espectrales. Estas líneas se
forman debido a las interacciones entre la radiación y las partículas de la atmósfera
estelar. De este modo, si se produce una absorción de fotones, la radiación disminuirá
y veremos una línea de absorción, mientras que, si se produce una emisión de
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fotones, la radiación aumentará y veremos una línea de emisión. Los procesos de

emisión-absorción se estudiarán en detalle más adelante.

Astrofísica
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Tema 3. Parámetros estelares fundamentales
 El estudio de las líneas espectrales provee de valiosa información sobre la estrella.
Así, por ejemplo, podremos determinar su composición química atendiendo a la
longitud de onda en que se presenta la línea espectral. Esto es debido a que cada
elemento químico tiene una distribución de los niveles de energía atómicos
provocando emisiones o absorciones de fotones con una energía determinada.
Además, comparando la longitud de onda teórica de cada línea con la longitud de
onda observada, seremos capaces de discernir la velocidad radial de la estrella a
partir del efecto Doppler.

1.4. Clasificación estelar. Diagrama de

Hertzsprung-Russell

Gracias a la gran cantidad de espectros estelares que se obtuvieron con el desarrollo

de las técnicas espectroscópicas, a finales del siglo XIX se realizó una clasificación de
las estrellas en base a sus propiedades observacionales en función de dos
parámetros: el tipo espectral y la clase de luminosidad.

Tipo espectral

Annie Jump Canon, astrónoma de la Universidad de Harvard, estudió y analizó los

espectros de más de 300 000 estrellas dividiéndolas en función de sus características
espectrales. Surge así el concepto de tipo espectral, que permite clasificar las
estrellas en base a su temperatura efectiva y a las líneas de emisión y/o absorción
que están presentes en el espectro del astro. Atendiendo a esta división, las estrellas
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pueden clasificarse en los tipos O B A F G K M (Tabla 1), siendo las estrellas O las de
mayor temperatura superficial y sin presencia de líneas de hidrógeno y las estrellas
M aquellas con menor temperatura efectiva y con presencia de metales neutros
como el calcio.

Astrofísica
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Tema 3. Parámetros estelares fundamentales
 La clasificación de Annie Jump Canon sigue siendo utilizada hoy en día, aunque con
dos ampliaciones importantes. En primer lugar, se añadieron tres tipos espectrales
adicionales, L T Y, con el objetivo de abarcar objetos subestelares. En segundo lugar,
se realizó una subdivisión de cada tipo indicada con una numeración del 0 al 9 para
poder considerar diferencias más sutiles entre estrellas de un mismo tipo espectral.

Tabla 1. Rango de temperatura efectiva para los diferentes tipos espectrales. Fuente: adaptada de Galadí-
Enríquez y Gutiérrez Cabello, 2022.

Clase de luminosidad

Continuando con el trabajo de Annie Jump Canon, su compañera Antonia Maury llegó
a la conclusión de que no era posible definir las propiedades de una estrella
únicamente con la información obtenida del tipo espectral. Aunque en esos
momentos no se conocía la física subyacente, el origen de esta nueva clasificación,
compatible con la anterior, se basa en que estrellas con la misma luminosidad y
situadas a la misma distancia tienen características espectrales diferentes que
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únicamente pueden ser debido a diferencias en el radio de la estrella.

Astrofísica
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Tema 3. Parámetros estelares fundamentales
 Así, las estrellas pueden clasificarse según su tipo de luminosidad, números romanos
del I al VII (Tabla 2), que informa del tamaño y la luminosidad de la estrella
comparando con estrellas del mismo tipo espectral. Esta clasificación está
directamente relacionada con su estado evolutivo.

Tabla 2. Clase de luminosidad. Fuente: adaptado de Galadí-Enríquez y Gutiérrez Cabello, 2022.

Diagrama de Hertzsprung-Russell

Un método empírico para clasificar las estrellas de una forma muy visual es el
diagrama de Hertzsprung-Russell (o, simplemente, diagrama HR). Este es un gráfico
bidimensional en el que se representa la luminosidad de la estrella frente a su
temperatura efectiva tal y como se muestra en la Figura 4. Existen diferentes
versiones del diagrama HR dependiendo de las propiedades observacionales de las
que dispongamos, pero siempre aparecerá en el eje de abscisas (y en sentido inverso)
un parámetro relacionado con la temperatura superficial (tipo espectral,
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temperatura efectiva, índice de color) y en el eje de ordenadas un parámetro

relacionado con la energía intrínseca de la estrella (luminosidad, magnitud absoluta,
clase de luminosidad).

Astrofísica
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Tema 3. Parámetros estelares fundamentales
 La posición de una estrella en el diagrama HR no solo nos indica su temperatura
efectiva y su luminosidad, además nos permite obtener información sobre su masa,
edad, estado evolutivo, composición química o distancia. Si, por ejemplo,
representáramos la traza seguida por una estrella en este diagrama a lo largo de su
vida podríamos ir viendo cómo cambian sus propiedades físicas fundamentales según
vaya atravesando diferentes etapas evolutivas. El diagrama HR es, por tanto, una de
las herramientas más potentes de la astrofísica estelar.

Figura 4. Diagrama de Hertzsprung-Russell. Fuente: European Southern Observatory, 2007.

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Tema 3. Parámetros estelares fundamentales
 1.5. Medidas de distancias estelares

Conocer la distancia a diferentes objetos celestes es de vital importancia para poder

construir un modelo a gran escala del universo. A pesar de esta necesidad, el estudio
de las distancias es una de las asignaturas pendientes de la astrofísica actual, ya que
depende fuertemente de las técnicas observacionales y de la propia posición de la
Tierra en el contexto global del universo.

A continuación, se describen tres de las técnicas más utilizadas para la determinación

de distancias estelares.

Método I: paralaje

El método de la paralaje se basa en el movimiento aparente de las estrellas en el cielo

y consiste en determinar el ángulo subtendido por un astro en dos puntos de la órbita
terrestre. Puesto que conocemos la línea de base (el radio de la órbita terrestre), si
medimos el ángulo del desplazamiento aparente, será posible determinar la distancia
a la estrella aplicando trigonometría básica.

Para ejemplificar mejor el método de la paralaje recurrimos a la Figura 5. Al observar

la estrella desde la Tierra en dos momentos del año distanciados seis meses
(extremos de la órbita terrestre representado con 1 unidad astronómica), el cambio
de punto de vista muestra una posición aparente de la estrella distinta respecto al
fondo, ese ángulo obtenido es la paralaje (π). La distancia d la obtendremos mediante
ecuación (1.10).
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𝜋 1𝐴𝑈
tan ( ) =
2 𝑑
1.10

Astrofísica
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Tema 3. Parámetros estelares fundamentales
 Figura 5. Representación gráfica del método de la paralaje. Fuente: The European Space Agency, s. f.

Se define unidad astronómica (AU, de sus siglas en inglés astronomical unit) como la
distancia del semieje mayor de la órbita terrestre. 1 AU equivale a 1.4960 x 10 13 cm.
A partir del concepto de paralaje se define el pársec (pc) como la distancia a la que
se encuentra una estrella que subtiende una paralaje de 1 segundo de arco
midiéndola desde dos puntos separados 1AU. Tiene un valor de 3.0857 x 1018 cm.

La principal desventaja del método de la paralaje es su limitación a objetos

relativamente cercanos a la Tierra (hasta aproximadamente 20 pc), ya que requiere
de instrumentación con gran resolución angular para poder medir el ángulo con
precisión. Sin embargo, el desarrollo de la instrumentación espacial, en particular la
misión Gaia, ha permitido determinar distancias a estrellas situadas a miles de pársec
con una precisión sin precedentes.
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Astrofísica
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Tema 3. Parámetros estelares fundamentales
 Método II: variables cefeida

Las cefeidas son estrellas pulsantes que muestran una variabilidad en su brillo con
períodos característicos entre 1 y 50 días. En 1912, Henrietta Leavitt descubrió que
las cefeidas más brillantes tenían períodos más largos (ver Figura 6), estableciéndose
así un método indirecto muy efectivo para determinar distancias.

Figura 6. Relación entre la magnitud absoluta (ordenadas) y el período (abscisas) para un conjunto de variables
cefeidas de las Nubes de Magallanes. Fuente: Leavitt, 1912.

Si observamos una estrella cefeida perteneciente a un cúmulo o galaxia y medimos

su período, podemos inferir la magnitud absoluta utilizando la relación de Leavitt. De
este modo, si comparamos esta con la magnitud aparente observada mediante la
relación vista en la ecuación (1.3), obtenemos directamente una estimación de la
distancia.
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Astrofísica
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Tema 3. Parámetros estelares fundamentales
 Método III: supernovas tipo Ia

Las supernovas tipo Ia son una posible etapa evolutiva de las estrellas de masa baja
e intermedia que se produce cuando, en un sistema binario, una enana blanca acreta
masa de su compañera hasta alcanzar un límite que provoca reacciones nucleares en
cadena conduciendo a la desintegración del sistema. Este proceso ocurre siempre
para el mismo límite de masa, por lo que la curva de luz que provoca la explosión está
muy bien calibrada y provee de una medida precisa de la energía liberada, es decir,
de su magnitud absoluta. Así, igual que hicimos con las cefeidas, obtenemos un
método indirecto para determinar la distancia únicamente comparando la magnitud
absoluta con la magnitud aparente mediante el módulo de la distancia.

1.6. El medio interestelar

La vida de las estrellas está íntimamente ligada al medio que las rodea, ya que estas
evolucionan de una forma cíclica: nacen en nube de gas y polvo, generan elementos
químicos durante su vida y, finalmente, devuelven el material procesado al medio,
cerrando así el ciclo. Es por ello que, en esta última sección del tema, describiremos
brevemente las características de ese espacio entre estrellas, denominado medio
interestelar (MI).

Al contrario de lo que se ha pensado durante años, en el medio interestelar no hay

un vacío absoluto. Este se encuentra formado fundamentalmente por gas, polvo y
partículas energéticas:
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 El gas del MI se puede encontrar en estado neutro, ionizado o molecular

dependiendo de las condiciones de temperatura y densidad. El componente
principal del MI en estado gaseoso es el hidrógeno seguido por el helio en mucha
menor cantidad y por otros metales como el carbono y el silicio.

Astrofísica
22
Tema 3. Parámetros estelares fundamentales
  Los granos de polvo son partículas sólidas provenientes de la condensación a
partir de una fase gaseosa, por lo que requieren de un ambiente con temperatura
baja y densidad alta de especies químicas condensables. Aunque constituye
apenas un 1 % de la masa del MI, tiene un gran efecto sobre la radiación incidente,
ya que provoca su absorción y dispersión. Es por tanto muy necesario tener en
cuenta este efecto al observar objetos celestes. La composición química del polvo
es muy variada y depende de diversos factores evolutivos de la galaxia
hospedadora, encontrándose granos de polvo de carbono grafito, diamante,
carburo de silicio, corindón, nitruro de silicio, espinela y silicatos de hierro y
magnesio entre otros.

 Los rayos cósmicos son partículas cargadas muy energéticas que se desplazan a
una velocidad cercana a la velocidad de la luz. El estudio detallado de la
composición química de los rayos cósmicos indica que aproximadamente el 90 %
tiene origen hidrogenoide (protones), el 9 % son partículas α y menos del 1 %
pertenece a elementos más pesados. El origen de los rayos cósmicos no es fácil de
determinar debido a que, al ser partículas cargadas, interaccionan con los campos
magnéticos desviando su trayectoria y dificultando la detección de la fuente
emisora. Aunque la mayoría de los estudios señalan a las explosiones de
supernova como la principal fuente de rayos cósmicos, se han detectado partículas
con una energía muy superior a la que podría generarse en las supernovas. Por
esto, el estudio de los rayos cósmicos y su origen sigue siendo un tema de debate
en la astrofísica moderna rodeado de muchas incógnitas.

Hay que tener en cuenta que el MI no tiene una estructura uniforme, sino que el gas
y polvo se acumula por efectos gravitatorios en nubes que presentan diferentes
características físicas, como temperatura, densidad o tamaño. En el contexto de la
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astrofísica estelar destacan las llamadas nubes moleculares, ya que es ahí donde
nacen las estrellas. Las nubes moleculares tienen temperaturas muy bajas, de unos
10 o 20 K, densidades aproximadas de 103 − 104 partículas cm −3 y tamaños que
pueden ir desde los pocos pársecs hasta los 100 pc en las nubes moleculares gigantes.

Astrofísica
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Tema 3. Parámetros estelares fundamentales
 Para terminar, es conveniente destacar que el estudio del MI no es útil únicamente
en la astrofísica estelar, también juega un papel importante a la hora de determinar
la estructura, la dinámica y la evolución de las galaxias y del universo. Además,
constituye un laboratorio perfecto en el que poder comprobar muchas teorías físicas
no reproducibles en la Tierra, tales como el efecto de los campos magnéticos o las
turbulencias del gas.

1.7. Referencias bibliográficas

European Southern Observatory. (2007). Hertzsprung-Russell Diagram. ESO.

[Link]

Galadí-Enríquez, D. y Gutiérrez Cabello, J. (2022). De la Tierra al universo ([Link]

edición). Ediciones Akal.

Leavitt, H. S. y Pickering, E. C. (1912). Periods of 25 variable stars in the Small

Magellanic Cloud. Harvard College Observatory Circular, 173, 1-3

Leibniz-Institut für Astrophysik Potsdam. (s. f.). Johnson-Cousins UBVRI filter curves.
AIP. [Link]
ubvri-filter-curves

The European Space Agency. (2017). Solar spectrum.

[Link]
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The European Space Agency. (2007). Parallax. ESA.

[Link]

Astrofísica
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Tema 3. Parámetros estelares fundamentales
 Young, H. D. y Freedman, R. A. (2012). Graph of Wien's displacement law.
ResearchGate. [Link]
law-Young-and-Freedman-2012-1311_fig24_321723023
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Astrofísica
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