Polímeros

Los polímeros son materiales formados por cadenas de moléculas. Las cadenas tienen
pesos moleculares promedio que van de 10.000 a más de un millón de g/mol y que se
forman al unir muchos meros o unidades mediante un enlace químico para formar
moléculas gigantes conocidas como macromoléculas.

del griego: πολυς [polys] "mucho" y μερος [meros] "parte" o "segmento“

El peso molecular se define como la suma de las masas atómicas de cada molécula.
La polimerización es un proceso mediante el cual pequeñas moléculas formadas
por una unidad (conocida como monómero) o algunas unidades (denominadas
oligómeros) se unen químicamente para crear moléculas gigantes.

Por lo general, la polimerización comienza con la producción de largas cadenas en

las que los átomos están fuertemente unidos mediante un enlace covalente.

Casi todos los polímeros son orgánicos, lo cual significa que su base es carbono,
pero también pueden ser inorgánicos (por ejemplo, las siliconas basadas en una
red Si-O).

Los plásticos son materiales compuestos principalmente de polímeros de origen

natural y modificado, o de polímeros hechos en forma artificial que a veces
contienen fibras, rellenos, pigmentos y otros materiales similares que mejoran aún
más sus propiedades.
Entre los plásticos se encuentran los termoplásticos, termoestables y elastómeros
(naturales o sintéticos).
Los plásticos se usan en una gran  Materiales compuestos (en forma de fibras como de
cantidad de aplicaciones que incluyen: matriz)
 Las pantallas de cristal líquido (LCD) se fabrican a
base de polímeros
 Se usan polímeros en lentes fotocromáticos.
 Los plásticos también se usan para fabricar
 Prendas de vestir componentes electrónicos debido a su capacidad
 Juguetes aislante y a su constante dieléctrica baja.
 Enseres domésticos  Recientemente se han logrado adelantos
 Elementos estructurales y decorativos significativos en el área de dispositivos electrónicos
 Recubrimientos y pinturas flexibles.
 Adhesivos  Los polímeros como el acetato de polivinilo (PVA)
 neumáticos para automóviles, son solubles en agua. Muchos de estos polímeros se
 Materiales biomédicos, pueden disolver en agua o en solventes orgánicos
 Defensas e interiores para automóviles, para usarse como aglutinantes, surfactantes o
 Espumas y empaques. plastificantes.
 El butiral polivinilo (PVB), un polímero, forma parte
de los vidrios laminados que se usan en parabrisas
de automóviles.
 Posiblemente los polímeros se usen en casi la
mayoría de los campos de actividad tecnológica.
En general, los polímeros comerciales, o materias primas estándar, son
materiales ligeros, resistentes a la corrosión, de baja resistencia y rigidez, y no son
adecuados para usarse a altas temperaturas.

No obstante, estos polímeros son relativamente económicos y se pueden moldear

con gran facilidad en una enorme diversidad de formas, desde bolsas de plástico y
engranajes mecánicos hasta tinas de baño.
Los polímeros ingenieriles son diseñados para brindar mejor resistencia o mayor rendimiento a
altas temperaturas. Estos materiales se producen en cantidades relativamente pequeñas y suelen ser
costosos.
Algunos de los polímeros ingenieriles pueden soportar temperaturas hasta de 350 ºC; otros, como las
fibras, tienen resistencias superiores a las del acero.
Los polímeros también tienen numerosas propiedades físicas útiles. Algunos, como los acrílicos
Plexiglás y la Lucita, son transparentes y pueden reemplazar al vidrio. Aun cuando la mayoría de los
polímeros son aislantes eléctricos, ciertos polímeros especiales (como la polianilina) poseen una
conductividad eléctrica útil.
El teflón tiene un bajo coeficiente de fricción y es el recubrimiento que se emplea en utensilios
antiadherentes de cocina. Los polímeros también resisten la corrosión y el ataque químico.
 Los polímeros se clasifican de varias
formas:

 según la síntesis de sus moléculas

 su estructura molecular
 por la familia química a la que
pertenecen

Una manera de clasificar los

polímeros es establecer si se trata de
un polímero lineal o de un polímero
ramificado
Los termoplásticos están formados de cadenas largas que se producen al unir monómeros; por lo general, se
comportan de manera plástica y dúctil. Las cadenas pueden o no estar ramificadas. Las cadenas individuales están
entrelazadas.

Entre los átomos de cadenas diferentes existen enlaces de van der Waals relativamente débiles. Esto se asemeja a
algunos arboles agrupados. Los arboles pueden o no tener ramas, cada uno de ellos es independiente y no tiene
contacto con ningún otro.

En los termoplásticos, las cadenas pueden desenlazarse mediante un esfuerzo de tensión. Los termoplásticos
pueden ser amorfos o cristalinos. Al calentarse, se ablandan y funden. Se procesan en ciertas formas calentándolos
a altas temperaturas. Los termoplásticos se pueden reciclar con facilidad.

Los polímeros termoestables están constituidos por cadenas largas (lineales o ramificadas) de moléculas
fuertemente unidas por enlaces cruzados y entrelazados para formar estructuras tridimensionales de red. Los
polímeros de red o termoestables se parecen a un manojo de hilos que están tejidos entre si en varios sitios y no
solo enmarañados. Cada hilo puede tener otros hilos laterales unidos a el.

Los plásticos termoestables por lo general son fuertes, pero mas frágiles que los termoplásticos. Los termoestables
no se funden al calentarlos sino que comienzan a descomponerse. No pueden ser reprocesados con facilidad
después de que haya ocurrido la reacción de enlaces cruzados y, por lo tanto, el reciclaje es difícil.
Los elastómeros tienen una deformación elástica superior a 200%. Las cadenas poliméricas tienen
forma de moléculas en espiral que pueden estirarse de manera reversible al ser sometidos a una
fuerza. Algunos elastómeros también reciben el nombre de cauchos.

Los elastómeros termoplásticos son un grupo especial de polímeros; su procesamiento es tan fácil
como el de los termoplásticos y su comportamiento elástico es semejante al de los elastómeros.
 Polimerización por adición y condensación
La polimerización por adición y condensación son las dos principales maneras de crear un polímero.

La formación del polímero más común, el polietileno (PE), a partir de moléculas de etileno es un ejemplo
de polimerización por adición, es decir, por crecimiento de cadenas.

El etileno (monómero), es un gas de fórmula C2H4. Los dos átomos de carbono están unidos por un
enlace covalente doble. Cada átomo de carbono comparte dos de sus electrones con el otro átomo de
carbono, y dos átomos de hidrógeno están enlazados de manera covalente con cada uno de los átomos de
carbono.
En presencia de una combinación apropiada de calor, presión y catalizadores, rompe el enlace doble
entre los átomos de carbono y es reemplazado por un enlace covalente simple. Los extremos del
monómero son ahora radicales libres; cada átomo de carbono tiene un electrón sin pareja que puede
compartir con otros radicales libres.

La polimerización por adición ocurre debido a que el monómero original posee un enlace covalente
doble entre los átomos de carbono. El enlace doble es un enlace no saturado.

Se agregan otras unidades de repetición o meros para producir la cadena polimérica.

 Terminación de la polimerización por adición
• Este proceso requiere polímeros con peso molecular promedio y distribución de peso
molecular controlados. Por lo tanto, las reacciones de polimerización deberán tener algún
interruptor para “apagarla”.

• Los extremos de dos cadenas se unen. Este proceso, conocido como combinación, crea una
sola cadena larga a partir de dos mas cortas.

• Segundo, el extremo activo de una de las cadenas puede remover un átomo de hidrógeno de
una segunda cadena mediante un proceso conocido como desproporcionación.

• Esta reacción termina dos cadenas en vez de combinarlas en una mas grande. A veces se
agregan compuestos químicos, conocidos como terminadores, para concluir las reacciones de
polimerización.

• Por lo general, en los materiales termoplásticos, cuanto mayor sea el peso molecular
promedio, mas alta será la temperatura de fusión y mayor el modulo de Young del polímero.
El siguiente ejemplo ilustra una reacción de polimerización por adición.
Las cadenas poliméricas también pueden formarse mediante reacciones de condensación, o
polimerización de crecimiento por pasos, produciendo estructuras y propiedades parecidas a
las de los polímeros por adición.

La polimerización por condensación es una reacción química de crecimiento por pasos, en la

que se combinan dos o más monómeros (moléculas pequeñas), con la formación de un sub-
producto cada vez que se unen dos monómeros.

En la polimerización por condensación se forma una molécula relativamente pequeña (por

ejemplo, agua, etanol, metanol, etc.), como resultado de la reacción de polimerización.
Este mecanismo puede incluir diferentes monómeros como moléculas de inicio o precursoras.

Un ejemplo importante es la polimerización del dimetiltereftalato y del etilenglicol para la

producción del poliéster.
 Durante la polimerización se combina un átomo de
oxigeno del extremo del monómero del etilenglicol con
un grupo OCH3 (metoxi) proveniente del
dimetiltereftalato. Como subproducto se obtiene
alcohol metílico (CH3OH), y los dos monómeros se
combinan para producir una molécula mas grande.

 Cada uno de los monómeros es bifuncional, lo cual

significa que pueden reaccionar ambos extremos del
monómero, y la polimerización por condensación
puede continuar por la misma reacción.

 Finalmente, se produce una cadena larga de polímero,

es decir, un poliéster. La longitud de la cadena
polimérica depende de la facilidad con que los
monómeros pueden difundirse hacia los extremos y
someterse a la reacción por condensación.

 El crecimiento de la cadena cesa cuando ya no llegan

mas monómeros a sus extremos para que continue la
reacción.
En 1934, Wallace Hume Carothers, de DuPont, reporto por primera vez el descubrimiento del
Nylon. Hoy el Nylon se usa en cientos de aplicaciones.

El nylon 6,6 es un polímero lineal que se produce al combinar 1000 g de hexametilendiamina con
ácido adípico. El polímero se produce luego de una reacción de condensación.
La cadena lineal del nylon se produce cuando un átomo de hidrógeno, de la diamina de
hexametileno, se combina con un grupo OH del acido adípico para formar una molécula de agua.

Observe que la reacción puede

continuar en ambos extremos de la
nueva molécula, por lo que es
posible formar cadenas largas. Este
polímero se llama nylon 6,6 porque
ambos monómeros contienen seis
átomos de carbono.
 Grado de polimerización
Los polímeros, a diferencia de los compuestos químicos orgánicos o
inorgánicos, no tienen un peso molecular fijo. Por ejemplo, el polietileno puede
tener un peso molecular desde 25.000 hasta 6 millones de g/mol.
La longitud promedio de un polímero lineal esta representada por el grado de
polimerización, es decir, el numero de unidades de repetición existentes en la
cadena. El grado de polimerización también se puede definir como

Si el polímero solo contiene un tipo de monómero, el peso molecular de la unidad

de repetición es el del monómero; si el polímero contiene dos o mas tipos de
monómeros, el peso molecular de la unidad de repetición será la suma de los pesos
moleculares de los monómeros, menos el peso molecular del subproducto.
Las longitudes de las cadenas en un polímero lineal varían de forma considerable.
Algunas pueden ser muy cortas debido a una terminación temprana, y otras pueden
resultar excepcionalmente largas.
 El peso molecular promedio se obtiene al dividir las cadenas en intervalos de
tamaño y determinar la fracción de las cadenas con pesos moleculares dentro
de dicho intervalo. El peso molecular promedio en peso Mw es

donde Mi es el peso molecular medio de cada intervalo y fi la fracción en peso del

polímero con cadenas dentro de este intervalo.

El peso molecular promedio por números Mn se basa en la fracción numérica más

que en la fracción en peso de las cadenas dentro de cada intervalo de tamaños.
Siempre es menor que el peso molecular promedio en peso y esta dado por

donde Mi es otra vez el peso molecular medio de cada intervalo, pero xi es la

fracción del numero total de cadenas dentro de cada intervalo. Se puede utilizar de
manera indistinta Mw o Mn para calcular el grado de polimerización.
Ejemplo 16-4 Grado de polimerización para el nylon 6,6

Calcule el grado de polimerizacion si el nylon 6,6 tiene un peso molecular de

120.000 g/mol.

SOLUCIÓN
La hexametilendiamina se combina con el acido adípico y libera una molécula de
agua. Cuando se forma una cadena larga, en promedio existe una molécula de
agua liberada por cada molécula en reacción. Los pesos moleculares son 116
g/mol para la hexametilendiamina, 146 g/mol para el acido adípico y 18 g/mol para
el agua. La unidad de repetición para el nylon 6,6 es
El peso molecular de la unidad de repetición es la suma de los pesos moleculares
de los dos monómeros, menos el correspondiente a las dos moléculas de agua
resultantes:

El grado de polimerización se refiere al numero total de unidades de repetición

existentes en la cadena.
Termoplásticos
comunes
 Termoplásticos con estructuras complejas
• Un gran numero de polímeros, que en general se utilizan en aplicaciones
especiales y en cantidades relativamente pequeñas, se forma a partir de
monómeros complejos y con frecuencia mediante el mecanismo de
condensación.

• En la cadena pueden incorporarse el oxigeno, el nitrógeno, el azufre y anillos de

benceno (o grupos aromáticos).

• El polioximetileno, es decir, el acetal, es un ejemplo sencillo en el que la columna

vertebral de la cadena polimérica contiene átomos alternados de carbono y de
oxigeno. Varios de estos polímeros, e incluso las poliimidas y el polietereterketona
(PEEK), son materiales de gran importancia en la industria aeroespacial.

• Debido a que el enlace dentro de las cadenas es mas fuerte en comparación con
los polímeros por adición, que son mas sencillos, la rotación y el deslizamiento de
las cadenas es mas difícil, con lo que se obtiene mayor resistencia y rigidez, asi
como puntos de fusión mas altos.
• En algunos casos es posible obtener buenas propiedades al impacto a partir de
estas cadenas complejas, en las que los policarbonatos son particularmente
importantes.

• Los policarbonatos (LexanMR, MerlonMR y SparluxMR) se usan en la

construcción de ventanas a prueba de balas, discos compactos para almacenar
información, DVD y en numerosas aplicaciones.
 Relaciones estructura-propiedades en termoplásticos

Grado de polimerización
En general, para un tipo determinado de termoplástico (por ejemplo, polietileno)
aumenta la resistencia a la tensión, a la termofluencia, al impacto, al desgaste y
a la temperatura de fusión al incrementarse el peso molecular promedio o el
grado de polimerización. Los incrementos en estas propiedades no son lineales.
Conforme aumenta el peso molecular promedio se incrementa la temperatura
de fusión, lo que hace mas difícil el procesamiento.
Efecto de los grupos laterales
En el polietileno, las cadenas lineales giran y se deslizan con facilidad al aplicar un esfuerzo, y
no se forman enlaces polares fuertes entre las cadenas; por lo tanto, el polietileno tiene baja
resistencia.
Uno de los átomos de hidrogeno de los compuestos de vinilo se sustituye por un átomo o
grupo de átomos diferente.
En el grupo lateral, cuando R es cloro, se produce cloruro de polivinilo (PVC); cuando el
grupo lateral es CH3, se produce polipropileno (PP); la adición de un anillo de benceno da por
resultado poliestireno (PS), y un grupo CN produce poliacrilonitrilo (PAN).
Cuando se sustituyen dos de los átomos de hidrógeno, el monómero es un
compuesto de vinilideno.

Ejemplos importantes de este incluyen al cloruro de polivinilideno (base para el film

plástico) y el metacrilato de polimetilo (acrílicos como Lucita y Plexiglas).

Los átomos grandes, como el cloro, o los grupos de átomos como el metilo (CH3) y
el benceno, dificultan la rotación de las cadenas, su estirado y desenmarañado al
aplicarse un esfuerzo o al aumentar la temperatura. Esta situación da por resultado
una mayor resistencia, rigidez y una mayor temperatura de fusión que las del
polietileno.

El átomo de cloro en el PVC y el grupo de carbono-nitrógeno en el PAN son

fuertemente atraídos por uniones hidrógeno con los átomos de hidrógeno de
cadenas adyacentes. Esta es la razón por la que el PVC es mas rígido que muchos
otros polímeros.
Una manera de evitar la rigidez del PVC es agregar materiales compuestos de bajo
peso molecular como los esteres de ftalato, conocidos como plastificantes. Cuando
el PVC contiene estos materiales compuestos, se reduce la temperatura de
transición vítrea. Con ello el PVC se vuelve mas dúctil y manejable. El PVC se usa
para fabricar carpetas, tuberías, losas, etc.

En el politetrafluoroetileno (PTFE o teflón), los cuatro átomos de hidrógeno de la

estructura del polietileno son reemplazados por flúor. De nuevo, el monómero es
simétrico y su resistencia no es mucho mayor que la del polietileno. Sin embargo,
los enlaces C-F permiten que el PTFE tenga un alto punto de fusión, con la ventaja
adicional de una baja fricción y de características antiadherentes que lo hacen útil
para cojinetes y utensilios de cocina. El teflón fue inventado casualmente por Roy
Plunkett, quien trabajaba con gas de tetrafluoroetileno.
La ramificación impide que las cadenas estén estrechamente empaquetadas, lo que
reduce la densidad, rigidez y resistencia del polímero. El polietileno de baja densidad
(LPDE), que tiene muchas ramificaciones, es mas débil que el polietileno de alta
densidad (HDPE), que prácticamente no tiene ramificaciones.

La cristalinidad es importante en los polímeros, ya que afecta sus propiedades

mecánicas y ópticas.

La cristalinidad se presenta durante el procesamiento de los polímeros como

resultado de cambios en la temperatura y de esfuerzos aplicados (por ejemplo, la
formación de botellas de PET). Si las regiones cristalinas se vuelven demasiado
grandes, comienzan a dispersar la luz y hacen translucido al plástico.
La cristalización del polímero también ayuda a incrementar su densidad, resistencia
al ataque químico y propiedades mecánicas, e incluso a temperaturas mas altas,
debido a la fuerte unión existente entre las cadenas.

En ciertos polímeros especiales, regiones localizadas se cristalizan en respuesta a

un campo eléctrico aplicado; este es el principio del funcionamiento de las pantallas
de cristal liquido.

La cristalinidad de un polímero puede considerarse como el empaquetamiento de

cadenas moleculares para producir una disposición molecular ordenada.
En los polímeros con tendencia a la cristalinidad, sus cadenas o parte de ellas pueden
agruparse de manera ordenada dando origen a regiones cristalinas, mientras que las
secciones desordenadas forman regiones amorfas. Los polímeros que presentan
ambos tipos de regiones, es decir que son parcialmente cristalinos, se denominan
semicristalinos. Por otra parte, aquéllos cuyas moléculas están en total desorden se
les denominan amorfos. Dentro de los primeros se encuentran las poliamidas, los
poliésteres y los polietilenos, mientras que en los segundos están el hule natural, las
resinas fenólicas y los copolímeros de estireno como el acrilonitrilo-butadieno-
estireno (ABS).
Tacticidad
Cuando se forma un polímero a partir de
unidades de repetición no simétricas, su
estructura y propiedades quedan
determinadas por la localización de los
átomos o grupos de átomos no simétricos.

Esta condición se conoce como tacticidad, es

decir, estereoisomerismo. En la configuración
sindiotáctica, los átomos o grupos de átomos
ocupan posiciones alternativamente en los
lados opuestos de la cadena lineal.

En los polímeros isotácticos, todos los átomos

están en el mismo lado de la cadena, en tanto
que en los polímeros atácticos la
configuración de átomos es aleatoria.
La estructura atáctica, que es la menos
regular y predecible, tiende a generar un
empaquetamiento deficiente, densidad
baja, resistencia y tenacidad bajas, asi
como escasa resistencia al calor o al
ataque químico. Los polímeros atácticos
tienen mayores posibilidades de
presentar una estructura amorfa.

Un buen ejemplo de la importancia de la

tacticidad lo representa el polipropileno.
El polipropileno atáctico es un polímero
amorfo parecido a la cera, de malas
propiedades mecánicas, en tanto que el
polipropileno isotáctico puede
cristalizarse y es uno de los polímeros
comerciales que mas se usan.
Copolímeros

 Las cadenas lineales por adición compuestas de dos o mas tipos de moléculas pueden
organizarse para formar copolímeros.
 Esta es una forma muy poderosa de combinar las propiedades de diferentes polímeros.
 El arreglo de los monómeros dentro del copolímero puede asumir varias formas, entre las que
se incluyen los copolímeros alternados, aleatorios, en bloques o injertados.
 El ABS (Acrilonitrilo butadieno estireno), compuesto por acrilonitrilo, butadieno (un elastómero
sintético) y estireno, es uno de los materiales poliméricos mas comunes. Contiene dos
copolímeros: el estireno y el acrilonitrilo, que forman un copolímero lineal (SAN) que sirve
como matriz.
 El estireno y el butadieno también forman un copolímero lineal, el caucho BS, que actúa
como material de relleno.
 La combinación de los dos copolímeros proporciona al ABS una excelente mezcla de rigidez,
resistencia y tenacidad. Un copolímero común contiene unidades de repetición de etileno y
propileno.
Efecto de la temperatura en termoplásticos
Las propiedades de los termoplásticos cambian en función de la temperatura.
Conocer la manera como ocurren estos cambios puede ayudar a) a diseñar
mejores componentes, y b) a guiar el tipo de técnicas de procesamiento que deban
aplicarse.

Se pueden observar varias temperaturas y estructuras criticas. Una vez que se han
enfriado por debajo de la temperatura de fusión, los termoplásticos pueden ser
amorfos o cristalinos.

Los termoplásticos ingenieriles están formados muy frecuentemente por regiones

amorfas y cristalinas. La cristalinidad en los materiales termoplásticos puede
lograrse mediante temperatura (enfriamiento lento) o por la aplicación de esfuerzos
que desenmarañan cadenas (cristalización inducida por esfuerzo).
La formación de regiones cristalinas en una matriz amorfa ayuda a incrementar la resistencia de
los termoplásticos. En los materiales termoplásticos comunes las uniones dentro de las cadenas
son covalentes, pero las largas cadenas en espiral están “unidas” entre si por débiles enlaces de
Van der Waals. Cuando se le aplica un esfuerzo de tensión al termoplástico, puede superarse la
débil unión entre las cadenas, lo que permite que estas giren y se deslicen una en relación con
la otra.
Temperatura de degradación
Los enlaces covalentes entre los átomos dentro de la cadena lineal pueden
destruirse a temperaturas muy altas, y el polímero puede quemarse o carbonizarse.
La descomposición en los polímeros termoplásticos se presenta en estado líquido,
y en los termoestables en estado solido. Esta temperatura Td es la temperatura
de degradación o de descomposición. Cuando los plásticos se queman generan
humo, lo cual es peligroso. Algunos materiales agregados a los termoplásticos (por
ejemplo, piedra caliza, talco, alúmina, etc.) actúan como estabilizadores térmicos,
es decir, del calor. Absorben el calor, con lo que protegen la matriz polimérica.
Estado vítreo
 Por debajo de la temperatura de transición vítrea Tv, el polímero amorfo lineal se hace
duro, frágil como el vidrio. De nuevo, no se trata de una temperatura fija sino de un
intervalo o rango de temperaturas. Cuando el polímero se enfría por debajo de la
temperatura de transición vítrea, ciertas propiedades, como la densidad o el modulo de
elasticidad, cambian con diferente rapidez.

 A pesar de que los polímeros vitreos tienen mala ductilidad y formalidad, poseen buena
tenacidad, rigidez y resistencia a la termofluencia. Varios polímeros importantes (entre los
que se incluyen el poliestireno y el cloruro de polivinilo) tienen temperaturas de transición
vítrea por encima de la temperatura ambiente.

 La temperatura de transición vítrea comúnmente es de 0,5 a 0,75 veces la temperatura de

fusión absoluta Tf. Los polímeros como el polietileno, que no tienen grupos laterales
complicados fijos a la cadena principal de carbono, presentan temperaturas bajas de
transición vítrea, incluso por debajo de la temperatura ambiente, en comparación con
polímeros como el poliestireno, que tienen grupos laterales mucho mas complejos.

 Muchos materiales termoplásticos se vuelven frágiles a temperaturas mas bajas.

 Propiedades mecánicas de los termoplásticos
Comportamiento elástico
La deformación elástica en estos polímeros termoplásticos es resultado de dos
mecanismos. Un esfuerzo aplicado hace que los enlaces covalentes de las cadenas
se estiren y distorsionen, lo que permite el alargamiento elástico de estas. Cuando se
elimina el esfuerzo, la recuperación de esta distorsión ocurre casi de forma
instantánea.

Este comportamiento es similar al de los metales y los materiales cerámicos, que

también se deforman elásticamente al estirar los enlaces metálicos, iónicos o
covalentes. Pero además se pueden distorsionar segmentos completos; cuando se
elimina el esfuerzo, los segmentos vuelven a sus posiciones originales solo después
de cierto tiempo, que puede ser de horas hasta meses. Este comportamiento
dependiente del tiempo, o viscoelástico, puede contribuir a algún comportamiento
elástico no lineal.
Comportamiento plástico de los termoplásticos amorfos
Estos polímeros se deforman plásticamente cuando el esfuerzo es mayor que la
resistencia a la fluencia. Sin embargo, a diferencia de la deformación en el caso de
los metales, la deformación plástica no es una consecuencia del movimiento de
dislocaciones.

Por el contario, las cadenas se estiran, giran, se deslizan y se desenmarañan bajo la

acción de la carga hasta provocar una deformación permanente.
Comportamiento al impacto El comportamiento viscoelástico también ayuda a
comprender las propiedades al impacto de los polímeros. A velocidades de
deformación muy altas, como ocurre en una prueba de impacto, no hay tiempo
suficiente para que las cadenas se deslicen y provocan deformación plástica. En
estas circunstancias, los termoplásticos se comportan de manera frágil y tienen
bajos valores al impacto. Los polímeros pueden tener una temperatura de
transición.

A bajas temperaturas se observa un comportamiento frágil en una prueba de

impacto, mientras que a temperaturas altas se muestra un comportamiento mas
dúctil, cuando las cadenas se mueven con mayor facilidad. Estos efectos sobre la
temperatura y la rapidez de deformación son similares a los que se observan en
los metales, que exhiben una temperatura de transición de dúctil a frágil; no
obstante, los mecanismos son distintos.
Elastómeros (cauchos)
Varios polímeros naturales y sintéticos conocidos como elastómeros presentan
gran cantidad de deformación elástica (> 200%) cuando se les aplica una fuerza.
Las bandas elásticas, los neumáticos de automóvil, O-rings, las mangueras y el
aislamiento de conductores eléctricos son ejemplos comunes de este tipo de
materiales. Los elastómeros se conocen como cauchos porque el caucho en
estado natural es un elastómero.

Isómeros geométricos Algunos monómeros con estructuras diferentes, aunque

con su misma composición, se llaman isómeros geométricos. Un ejemplo
importante es el isopreno, es decir, el caucho natural. El monómero incluye dos
enlaces dobles entre átomos de carbono; este tipo de monómero se conoce como
dieno. La polimerización ocurre cuando se rompen los dos enlaces dobles, lo que
crea un nuevo enlace doble en el centro de la molécula y deja sitios activos en los
extremos.
En la forma trans del isopreno, el átomo de hidrogeno y el grupo metilo en el centro
de la unidad de repetición se encuentran en lados opuestos del doble enlace recién
formado. Esta disposición lleva a cadenas relativamente rectas; el polímero se
cristaliza y forma un polímero rígido y duro que se llama gutapercha. Este se utiliza
para fabricar pelotas de golf y suelas para calzado.
Sin embargo, en la forma cis, el átomo de hidrogeno y el grupo metilo se encuentran del
mismo lado del enlace doble. Esta diversa geometría hace que las cadenas del polímero
se desarrollen en una estructura muy enrollada, lo que dificulta una gran compactación y
genera un polímero de caucho amorfo. Si al cis-isopreno se le aplica un esfuerzo, el
polímero se comporta de manera viscoelástica. Las cadenas se desenrollan y los
enlaces se estiran, lo cual produce una deformación elástica, aunque también las
cadenas se deslizan entre si y provocan una deformación plástica que no se recupera.
Enlaces cruzados
Mediante el enlace cruzado de las cadenas se puede evitar la deformación
plástica viscosa y, al mismo tiempo, conservar una gran deformación elástica.

La vulcanización, proceso en el que se utilizan átomos de azufre, es un

método común para formar enlaces cruzados.

Los pasos de enlazamiento cruzado pueden incluir el reacomodo de un átomo

de hidrógeno y el reemplazo de uno o mas de los enlaces dobles con sencillos.
El proceso de enlazamiento cruzado no es reversible y, en consecuencia, este
elastómero no es fácilmente reciclable.
Prácticamente toda la curva representa deformación elástica; por lo tanto, los
elastómeros muestran un comportamiento elástico no lineal. Al principio, el modulo de
elasticidad se reduce debido a que las cadenas se desenrollan. Sin embargo, una vez
extendidas las cadenas, ocurre cualquier deformación elástica adicional debido al
estiramiento de los enlaces, lo que genera un modulo de elasticidad más elevado.

El numero de enlaces cruzados (o la cantidad de azufre que se ha agregado al

material) determina la elasticidad del caucho. Las bajas adiciones de azufre dejan al
caucho blando y flexible (por ejemplo, las bandas elásticas o los guantes de caucho).
Al incrementar el contenido de azufre, se restringe el desenrollado de las cadenas y el
caucho se hace mas duro, rígido y frágil, como en el caucho que se usa en los
soportes de motores. Por lo general, se agrega de 0,5 a 5% de azufre para obtener el
enlace cruzado en los elastómeros. En años recientes se han desarrollado y utilizado
también muchos mas sistemas de vulcanización eficiente (VE) que no tienen azufre.
Elastómeros comunes
Los elastómeros, que son polímeros amorfos, no se cristalizan con facilidad durante
su proceso; tienen una temperatura de transición vítrea baja y las cadenas pueden
deformarse elásticamente con facilidad cuando se les aplica una fuerza.

El poliisopreno es un caucho natural. El policloropreno (o neopreno) es un material

común para mangueras y aislamientos eléctricos. Muchos de los elastómeros
sintéticos de importancia son copolímeros.
El polibutadieno (caucho butadieno, o Buna-S) es similar al poliisopreno, pero la
unidad de repetición tiene cuatro átomos consistentes en un enlace doble. Se trata
de un caucho de costo relativamente bajo, pero su resistencia a los solventes no es
buena, razón por la que se le usa como material endurecedor para fabricar otros
elastómeros.
El caucho butadieno-estireno (BSR o BS), que también es uno de los componentes
del ABS, se usa en la fabricación de neumáticos para automóvil, mientras que el
caucho de butilo (o poliisobutadieno) se usa en la fabricación de cámaras para
neumáticos, soportes contra la vibración y como material para aislar los efectos de la
intemperie

La goma de mascar contiene una base de caucho natural (butadieno- estireno) o

acetato de polivinilo (APV).

Las siliconas son otro elastómero importante que se obtiene a partir de cadenas
formadas por átomos de silicio y oxígeno. Los cauchos de silicona (también
conocidos como polisiloxanos) resisten temperaturas altas, lo que permite el uso del
elastómero a temperaturas de hasta 315 ºC. Las siliconas de bajo peso molecular
forman líquidos y se conocen como aceites de silicio. Las siliconas también se
pueden adquirir como un sistema de dos partes que se puede moldear y curar.
 Polímeros termoestables o termofijos
 Los polímeros termoestables, conocidos también como termofijos, están formados por
cadenas de polímeros con gran cantidad de enlaces cruzados que forman la estructura
de red tridimensional.

 En vista de que las cadenas no pueden girar ni deslizarse, estos polímeros poseen
buena resistencia, rigidez y dureza, pero también tienen malas propiedades de ductilidad
e impacto, asi como una temperatura de transición vítrea elevada. En un ensayo a la
tensión, los polímeros termoestables presentan el mismo comportamiento que un metal o
material cerámico frágil.

 Los polímeros termoestables suelen iniciarse como cadenas lineales. Dependiendo del
tipo de unidad de repetición y del grado de polimerización, el polímero inicial puede ser
una resina solida o liquida; en algunos casos se utiliza una resina liquida de dos o tres
componentes (como en el caso de los tubos de pegamento epóxido).

 El calor, la presión, la mezcla de varias resinas y otros métodos inician el proceso de

enlaces cruzados. Los enlaces cruzados no son reversibles; una vez formados, los
termoestables no pueden reutilizarse o reciclarse de forma conveniente.
Fenólicos Los fenólicos, que son los termoestables de mas uso, se utilizan con
frecuencia como adhesivos, recubrimientos, laminados y componentes moldeados
para aplicaciones eléctricas o de motores.
La baquelita es uno de los termoestables fenólicos mas comunes. Una reacción de
condensación que une las moléculas de fenol y de formaldehido produce la resina
fenólica lineal inicial. Este proceso continua hasta que se forma una cadena lineal de
fenol-formaldehido; no obstante, el fenol es trifuncional. Después de que se forma la
cadena, existe un tercer sitio en cada anillo de fenol para el enlace cruzado con
cadenas adyacentes.

Aminas estos termorrígidos se producen al combinar monómeros de urea o de

melanina con el formaldehido, se parecen a los fenólicos. Los monómeros se unen
mediante un enlace formaldehido para producir cadenas lineales. El formaldehido
excedente proporciona los enlaces cruzados requeridos para producir polímeros
resistentes y rígidos, adecuados para adhesivos, laminados, materiales moldeados
para utensilios de cocina y equipo eléctrico, como cortacircuitos, interruptores y
placas para contactos y de pared.
Uretanos Dependiendo del grado de entrecruzamiento de los enlaces, los uretanos
se comportan como polímeros termoestables, como termoplásticos o como
elastómeros. Estos polímeros tienen aplicaciones variadas como fibras,
recubrimientos y espumas para muebles, colchones y aislamientos.

Poliésteres Los poliésteres forman cadenas de moléculas de ácidos y de alcohol

mediante una reacción de condensación, cuyo subproducto es agua. Cuando estas
cadenas contienen enlaces no saturados, una molécula de estireno puede servir para
proporcionar el enlace cruzado. Los poliésteres se usan como materiales para
moldeo en diversas aplicaciones eléctricas, laminados decorativos, lanchas y otros
equipos marinos, y como matriz para materiales compuestos, como la fibra de vidrio.
Epóxicos Los epóxidos son polímeros termoestables formados a partir de
moléculas que tienen un anillo cerrado C–O–C. Durante la polimerización, los anillos
C–O–C se abren y los enlaces se reorganizan para unir las moléculas. El más
común de los epóxidos comerciales se basa en el bisfenol A, al cual se le han
añadido dos unidades epóxido. Estas moléculas se polimerizan para producir
cadenas, y después se les hace reaccionar con agentes aceleradores del curado
para obtener enlaces cruzados. Los epóxidos se utilizan como adhesivos, piezas
moldeadas rígidas para aplicaciones eléctricas, componentes de automotores,
tableros de circuitos y artículos deportivos, y como matriz para materiales
compuestos reforzados de fibra de alto rendimiento para uso aeroespacial.

Poliimidas Las poliimidas presentan una estructura en anillo que contiene un átomo
de nitrógeno. Las bismaleimidas (BMI) constituyen un grupo especial e importante
en las industrias aeronaval y aeroespacial. Pueden funcionar de manera continua a
temperaturas de 175 ºC y no se desintegran hasta alcanzar los 460 ºC.
Adhesivos
Los adhesivos son polímeros que se usan para unir otros polímeros, metales,
materiales cerámicos, materiales compuestos o combinaciones de los anteriores. Se
usan en diversas aplicaciones; los de uso mas extenso son los “adhesivos
estructurales”, que se emplean en la industria automotriz, aeroespacial, en
electrodomésticos, en electrónica, en la construcción y en artículos deportivos.

Adhesivos químicamente reactivos Estos adhesivos incluyen poliuretanos,

epóxidos, fenólicos, anaeróbicos y poliimidas. Los sistemas de un solo componente
están constituidos por una resina polimérica, que se cura por exposición a la
humedad, al calor o, en el caso de los anaeróbicos, por la ausencia de oxígeno. Los
sistemas de dos componentes, como los epóxidos, se curan al combinarse dos
resinas.
Adhesivos por evaporación o difusión El adhesivo se disuelve en un solvente
orgánico o en agua y se aplica a las superficies que se desea unir. Al evaporarse el
portador, el polímero restante crea la unión. Los adhesivos a base de agua tienen
preferencia, tanto desde el punto de vista de consideraciones ambientales como de
seguridad. El polímero puede estar totalmente disuelto en agua o consistir en un
látex, una dispersión estable de polímero en el agua. Existe una amplia variedad de
elastómeros, vinilos y acrílicos.

Adhesivos de fusión por calor Estos termoplásticos y elastómeros termoplásticos

se funden si se calientan. Al enfriarse, el polímero se solidifica y une los materiales.
Las temperaturas de fusión de estos adhesivos son de aproximadamente 80 a 110ºC,
lo que limita su uso a altas temperaturas. Los adhesivos de fusión por calor de alto
rendimiento, como las poliamidas y los poliésteres, pueden usarse hasta una
temperatura de 200 ºC.
Adhesivos sensibles a la presión Estos adhesivos son principalmente
elastómeros o copolímeros de elastómero producidos en forma de película o
recubrimientos. Para que el polímero se adhiera al sustrato requiere que se le
aplique presión. Se utilizan para producir cintas eléctricas y de empaque,
etiquetas, losetas para piso, recubrimientos para muros y laminados texturizados
imitación madera. Los adhesivos removibles sensibles a la presión tienen
aplicaciones medicas como vendajes y en la administración de medicamentos
intramusculares.

Adhesivos conductores Un adhesivo polimérico puede contener un material de

relleno (por ejemplo, escamas o polvo de plata, cobre o aluminio) para obtener
conductividad eléctrica y térmica. En algunos casos se requiere buena
conductividad térmica, pero no eléctrica. Para lograr esta combinación de
propiedades pueden utilizarse materiales de relleno, como alúmina, nitruro de boro
y sílice.
Trabajo prácticos: Reciclado de plásticos
Resumen de dos páginas del Proceso de reciclaje de los plásticos