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LA ECONOMÍA ECOLÓGICA COMO SISTEMA TEÓRICO

Guillermo Peinado
Universidad Nacional de Rosario, Universidad Nacional de San Martín; Asociación Argentino-
Uruguaya de Economía Ecológica (ASAUEE)
gpeinado@[Link]

Aín Mora
Universidad Nacional de Rosario, CONICET, Asociación Argentino-Uruguaya de Economía
Ecológica (ASAUEE)
amora@[Link]

Resumen
El concepto de sistema teórico proveniente de la economía política permite comprender el carácter
sistémico de la economía ecológica y trascender la discusión alrededor de si se trata de una
corriente del pensamiento económico, una subdisciplina de la economía o si es parte de la economía
heterodoxa. La hipótesis principal de este trabajo es que la economía ecológica es el único sistema
teórico económico-ecológico que tiene coherencia interna. Esta sugiere dos cuestiones centrales.
En primer lugar, es el único sistema teórico económico-ecológico ya que la economía ambiental es
la aplicación ambiental de otro sistema teórico puramente económico como es el neoclásico-
marginalista. En segundo lugar, esta conceptualización implica romper con la idea de pensarla como
una corriente del pensamiento económico o incluso como parte del pensamiento económico
heterodoxo, al tiempo que sí se reconoce la fuerte influencia de otros sistemas teóricos propios de
la economía política. Respecto a la literatura que refleja las corrientes de pensamiento al interior de
la economía ecológica y la presencia de ciertos autores “grises”, afirmar el carácter de sistema
teórico no implica negar la existencia de corrientes y líneas internas, sino reafirmar que es
justamente el sistema teórico lo que las articula.
Palabras clave: sustentabilidad; desmaterialización; capital natural crítico; indicadores biofísicos;
intercambio ecológicamente desigual.
Abstract: The concept of theoretical system coming from political economy allows us to understand
the systemic nature of ecological economics and transcend the discussion about whether it is a
current of economic thought, a subdiscipline of economics or if it is part of heterodox economics.
The main hypothesis of this work is that ecological economics is the only economic-ecological
theoretical system that has internal coherence. This suggestion is one of the central questions.
Firstly, it is the only economic-ecological theoretical system since environmental economics is the
environmental application of another purely economic theoretical system such as the neoclassical-
marginalist one. Secondly, this conceptualization implies breaking with the idea of thinking about it
as a current of economic thought or even as part of heterodox economic thought, recognizing only
the strong influence of other theoretical systems specific to political economy. Regarding the
literature that reflects the currents of thought within ecological economics and the presence of certain
“gray” authors, affirming the character of a theoretical system does not imply denying the existence
of currents and internal lines, but rather reaffirming that it is precisely the theoretical system that they
articulate.

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Keywords: sustainability; dematerialization; critical natural capital; biophysical indicators;

ecologically unequal exchange.
JEL Codes: Q00; Q01; Q57.
con una mirada transdisciplinar que borra
1. Introducción fronteras artificiales como la de ciencias de la
naturaleza y ciencias sociales. Esta
Existe un creciente e interesante debate sobre transdisciplinariedad es condición necesaria
cómo debe ser la articulación entre la para enfrentar las problemáticas del siglo XXI
economía y la ecología como disciplinas que como el cambio climático y la crisis
han estado profundamente separadas. Esto socioambiental.
se ve reflejado en la expansión de lo que se
denominan las “economías adjetivadas” o En este contexto, el presente artículo
“economías y ambientes”: economía pretende delimitar el marco teórico de la
ecológica, economía ambiental, economía economía ecológica buscando suplir una de
verde, economía circular, entre muchas otras. sus grandes falencias y carencias: su falta de
sistematicidad1. En este sentido, el objetivo
De hecho, en la división del trabajo a nivel principal es determinar los conceptos
científico y su correlato en la formación de principales que este sistema teórico aborda,
grado, la ecología pertenece al mundo de las sus principales categorías y teorías y las
“ciencias naturales” y la economía al de las diferencias respecto a otras formas de
“ciencias sociales”. Esto hace que, el debate entender la relación entre economía y
en el que se inserta el presente trabajo es uno ecología como puede ser la economía
mucho mayor: el de la ambiental o la economía circular.
transdisciplina/interdisciplina.
Esta falta de sistematicidad de la economía
En ese sentido, la mirada de la economía ecológica se puede ordenar a partir del
ambiental, hegemónica durante el último concepto de sistema teórico proveniente de la
cuarto del siglo XX, propone colonizar la economía política (Kicillof, 2010). Este
ecología a partir de un lenguaje y una concepto permite comprender el carácter
racionalidad económica específica: la sistémico de la economía ecológica y
neoclásica-marginalista. La economía posibilita trascender la discusión alrededor de
ambiental apunta a economizar la ecología, si se trata de una corriente del pensamiento
por ello también su carácter de subcorriente económico, una subdisciplina de la economía
dentro del sistema teórico neoclásico- o si es parte de la economía heterodoxa.
marginalista.
La hipótesis principal de este trabajo es que la
En contraposición, la economía ecológica no economía ecológica es el único sistema
busca colonizar la economía y constituirse teórico económico-ecológico que tiene
como una subcorriente dentro de la ecología, coherencia interna. Esta hipótesis sugiere dos
sino que pretende “ecologizar la economía” cuestiones centrales. En primer lugar, admite

1 La otra es su carácter ingenuo respecto a las relaciones trabajos (Mora, Piccolo, Peinado, & Ganem, 2021;
de poder, la cual muchas veces se deriva de la excesiva Peinado, 2018; Peinado, 2019; Peinado, 2015). Este
centralidad que le otorga a la mirada biofísica frente a cruce es central para visibilizar y transformar esas
las relaciones económicas. Ese carácter ingenuo no es relaciones de poder, pero sin caer en un economicismo
algo intrínseco a la economía ecológica, sino que es una que nos lleve a un escenario similar, que es el carácter
dimensión que se soluciona a partir de su articulación metafísico de la Economía hegemónica.
con la economía política como se realiza en otros

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ser el único sistema teórico económico- economía circular y la bioeconomía, así como
ecológico ya que la economía ambiental es la se discute al mismo tiempo la idea de la
aplicación ambiental de otro sistema teórico existencia de una única economía ecológica.
puramente económico como es el neoclásico-
marginalista. En segundo lugar, esta Por otro lado, en la tercera, cuarta y quinta
conceptualización de la economía ecológica sección se explica detalladamente qué implica
como un sistema teórico económico-ecológico considerar a la economía ecológica como un
implica romper con la idea de pensarla como sistema teórico económico-ecológico, así
una corriente del pensamiento económico como se desarrollan las ideas centrales de
(Foladori, 2005; Vernengo, 2024) o incluso este sistema teórico y se realizan las
como parte del pensamiento económico aclaraciones correspondientes.
heterodoxo (Gowdy & Erickson, 2005;
Fischer, y otros, 2017), al tiempo que sí se Por último, se presentan las principales
reconoce la fuerte influencia de otros sistemas conclusiones haciendo eje en la importancia
teóricos propios de la economía política, en de la conceptualización de la economía
particular el marxista y en menor medida el ecológica como un sistema teórico.
postkeynesiano.
2. La economía ecológica y su
Respecto a la profusa literatura que se enfoca diferenciación en la praxis
en las corrientes de pensamiento al interior de
En la actualidad, de cualquier búsqueda por
la economía ecológica (Barkin, Fuente
internet se puede apreciar la existencia de
Carrasco, & Tagle Zamora, 2012; Passalía &
múltiples enfoques que buscan dar cuenta de
Peinado, 2021; Peinado, 2015; Pérez Rincón,
las relaciones entre economía y
2024), o a los límites para ciertos autores
naturaleza/ambiente: economía ecológica,
grises entre la economía ecológica y la
economía ambiental, economía circular,
economía ambiental (Vernengo, 2024),
economía verde, Bioeconomía, por mencionar
afirmar el carácter de sistema teórico no
los más nítidos y en boga actualmente2.
implica negar la existencia de corrientes y
líneas internas, sino reafirmar que es Esto refleja que se han diversificado y
justamente el sistema teórico lo que las multiplicado los enfoques que en la actualidad
articula. abordan algún tipo de relación entre la
dinámica de los procesos económicos y el
Este trabajo se articula en cinco apartados
medio natural.
adicionales a esta introducción. En función de
la hipótesis y de sus dos derivaciones, en la Para conocer el carácter distintivo de estos
siguiente sección se recuperan resultados de enfoques en términos de producción científica
investigaciones previas que permiten a los fines de identificar patrones se puede
diferenciar, más allá del plano de lo retomar el estudio de Passalía y Peinado
declarativo, en la praxis concreta a la (2021). Allí se utilizó el buscador [Link]
economía ecológica de otros enfoques que y se relevaron manuscritos3 publicados desde
relacionan economía y ambiente como son la el año 2000 en adelante (fecha de corte el 10
economía ambiental, la economía verde, la

2 Si se fija un criterio de corte más laxo se pueden 3 Se restringieron los resultados a artículos científicos
mencionar Economía gris, Economía naranja, Economía originales, excluyendo artículos de revisión (reviews),
azul, Biomímesis, ecología política, Ecofeminismo, capítulos de libros, ponencias en congresos, etcétera.
Ecosocialismo, Decrecimiento, Buen vivir, y la lista
continúa.

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de octubre de 2020), revisando tanto Título, A partir de allí se construyeron tablas para
Palabras clave y Resumen (abstract). Los cada uno de los cinco enfoques, las cuales
términos de búsqueda en el idioma inglés reflejan las primeras 35, 36 o 37 palabras
fueron “ecological economics” (economía clave utilizadas, así como su frecuencia de
ecológica), “environmental economics” aparición. A los fines del presente artículo,
(economía ambiental), “bioeconomy” sólo se reproducen en este artículo las
(bioeconomía), “green economy” (economía primeras 10 palabras clave, dejando el
verde) y “circular economy” (economía análisis completo en el artículo referenciado
circular). (Passalía & Peinado, 2021)

Tabla 1 - Ordenamiento de las primeras 10 palabras clave para ecological economics (en cantidad
y porcentaje)
Puesto Palabra Clave N de artículos Frecuencia
1 Ecological Economics 2.218 88.1%
2 Ecosystem Service 529 21.0%
3 Sustainability 465 18.5%
4 Sustainable Development 416 16.5%
5 China 345 13.7%
6 Ecology 268 10.6%
7 Economics 258 10.3%
8 Environmental Economics 234 9.3%
9 Ecosystems 227 9.0%
10 Biodiversity 225 8.9%

Fuente: elaboración propia en base a Passalía y Peinado (2021).

Tabla 2 - Ordenamiento de las primeras 10 palabras clave para environmental economics (en
cantidad y porcentaje)
Puesto Palabra Clave N de artículos Frecuencia
1 Environmental Economics 15.331 96.9%
2 Sustainable Development 2.717 17.2%
3 Carbon Emission 2.541 16.1%
4 China 2.506 15.8%
5 Environmental Policy 2.223 14.1%
6 Sustainability 2.117 13.4%
7 Climate Change 2.062 13.0%
8 Emission Control 2.045 12.9%
9 Carbon Dioxide 1.991 12.6%
10 Greenhouse Gas 1.989 12.6%

Fuente: elaboración propia en base a Passalía y Peinado (2021).

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Tabla 3 - Ordenamiento de las primeras 10 palabras clave para green economics (en cantidad y
porcentaje)
Puesto Palabra Clave N de artículos Frecuencia
1 Green Economy 1.160 66.4%
2 Sustainable Development 455 26.0%
3 Environmental Economics 303 17.3%
4 Sustainability 253 14.5%
5 China 209 12.0%
6 Climate Change 149 8.5%
7 Innovation 142 8.1%
8 Environmental Protection 141 8.1%
9 Economics 133 7.6%
10 Economic Growth 120 6.9%

Fuente: elaboración propia en base a Passalía y Peinado (2021).

Tabla 4 - Ordenamiento de las primeras 10 palabras clave para circular economy (en cantidad y
porcentaje)
Puesto Palabra Clave N de artículos Frecuencia
1 Circular Economy 2.940 63.8%
2 Life Cycle 1.048 22.1%
3 Recycling 982 21.3%
4 Sustainable Development 878 19.1%
5 Waste Management 675 14.6%
6 Sustainability 658 14.3%
7 Economics 423 9.2%
8 Environmental Impact 373 8.1%
9 Economic Aspect 248 5.4%
10 Environmental Economics 246 5.3%

Fuente: elaboración propia en base a Passalía y Autor (2021).

Tabla 5 - Ordenamiento de las primeras 10 palabras clave para bioeconomy (en cantidad y
porcentaje)
Puesto Palabra Clave N de artículos Frecuencia
1 Bioeconomy 587 50.1%
2 Biomass 230 19.6%
3 Sustainable Development 164 14.0%
4 Sustainability 153 13.1%
5 Biofuels 150 12.8%
6 Biotechnology 129 11.0%
7 Forestry 111 9.5%
8 Europe 109 9.3%
9 Bioenergy 105 9.0%
10 Economics 81 6.9%

Fuente: elaboración propia en base a Passalía y Autor (2021).

centralmente y a los efectos del presente
Por supuesto que se pueden hacer múltiples trabajo se destacan algunos elementos:
análisis, muchos condensados en dicho texto
(Passalía & Peinado, 2021), pero

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1) Un análisis de las principales palabras carbono, Política energética, Energía

permite observar que la economía ambiental renovable, Carbón, Control de emisiones,
se presenta como un enfoque con un doble Dióxido de carbono).
vocabulario.
4) La economía circular si bien comparte
Retomando la tabla 2, observamos que la preocupación con la economía ambiental
vinculados con la economía ambiental por el cambio climático (Dióxido de carbono,
aparecen como principales palabras Cambio climático), lo que más tiene en común
conceptos relacionados con un único impacto es la focalización casi exclusiva en una
ambiental (Emisiones de carbono, Cambio temática ambiental puntual, los residuos y el
climático, Control de emisiones, Dióxido de reciclado (Ciclo de vida, Reciclado, Manejo de
carbono, Efecto invernadero) y otros residuos, Disposición de residuos, Residuos
netamente económicos (Análisis costo- sólidos municipales, Tratamiento de residuos,
beneficio, Crecimiento económico, Desarrollo Recuperación, Residuos, Tratamiento de
económico, Análisis económico, Costos, aguas residuales, Residuos electrónicos).
Comercio, Inversión).
5) Algo similar a la economía circular y su
Esto concuerda con la caracterización de que abordaje de una temática en particular ocurre
la economía ambiental consiste en “the con la Bioeconomía y la generación de
application of [economics] available tolls for energías a partir del sector agropecuario
the analysis of new issues” (Røpke, 2004, (Biomasa, Biocombustibles, Bioenergía,
pág. 299 [agregado propio]), estos nuevos Cambio climático, Agricultura, Biorefinerías,
“problemas” son concebidos individual y Biogás, Ciclo de vida, Bioconversión,
fragmentada porque lo que se busca es Cultivos).
proteger al sistema capitalista y a la economía
mainstream de todo tipo de cuestionamiento Por otra parte, una mirada más general
de carácter sistémico o general4. permite evidenciar que:

2) En contrapartida para la economía 1) En los otros cuatro enfoques,

ecológica si bien hay términos clásicamente economía ambiental es el que más aparece
económicos están en menor medida, y se (8ª en economía ecológica, 3ª en economía
presenta una visión más holística de la verde y 10ª en economía circular y 26ª en
naturaleza (Servicios ecosistémicos, Bioeconomía).
Sustentabilidad, Desarrollo sustentable,
ecología, Ecosistemas, Biodiversidad). En el único enfoque que se muestra articulado
con otro es la Bioeconomía que tiene como
3) La economía verde comparte con la 19ª palabra la economía circular (pero no la
economía ambiental la centralidad de lo economía circular a la Bioeconomía).
económico (Innovación, economía,
Crecimiento económico, Desarrollo Esto evidencia el carácter hegemónico de la
económico, Inversión) y el eje en el Cambio economía ambiental. Por la positiva o por la
climático casi exclusivamente (Cambio negativa es la referencia con la que se
climático, Eficiencia energética, Emisiones de articulan los otros enfoques. En línea con este

4 Naredo (1992) irónicamente se pregunta alrededor de estudiar y paliar los daños ambientales y los conflictos
las funciones racionalizadora, mixtificadora y sociales, como ayudarnos a convivir con ellos
apologética que cumple la economía: “¿Y si, en el tema asumiéndolos como algo normal e incluso racional?”
que ahora nos ocupa, su principal función no fuera tanto (pág. 9).

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carácter hegemónico, la economía ambiental Bioeconomía” (Passalía & Peinado, 2021,

no se articula con ningún otro enfoque. pág. 96).

2) Tanto las corrientes de la economía En definitiva, en la praxis concreta y a los fines

ambiental, la economía verde, la economía de este artículo es necesario rescatar dos
circular y la Bioeconomía, comparten la lógica ideas centrales: 1) la economía ambiental
de la compartimentalización o fragmentación configura un faro con el que se articulan tanto
de la agenda ambiental configurando casi la economía verde, como la economía circular
nichos inconexos, salvo por el carácter y la Bioeconomía5; 2) la economía ecológica
economicista de la economía ambiental. presenta diferencias fuertemente marcadas
con la economía ambiental.
“De estos últimos tres enfoques [economía
verde, economía circular y Bioeconomía], 3. La economía ecológica como sistema
nuestro análisis indica que no difieren teórico
sustancialmente en sus instrumentos y
fundamentos teóricos de lo que constituye el El presente trabajo afirma que la economía
núcleo de la economía Ambiental. Se orientan ecológica configura lo que Kicillof (Kicillof,
a aspectos específicos del proceso 2010) denomina un sistema teórico. Es decir
económico, sin una mirada crítica, e “un conjunto de “teorías” que son consistentes
incorporan fuertemente aspectos tecnológicos entre sí, que se necesitan e implican
y productivos, en particular la Bioeconomía y mutuamente y que abarca a las principales
la economía Circular. El concepto de categorías” (Kicillof, 2010, pág. 18). El
economía Verde es probablemente el más concepto de sistema teórico permite entender
difuso, y quizás por eso menos distinguible de que en su estructura interna pueden coexistir
la economía Ambiental” (Passalía & Peinado, corrientes y líneas de pensamiento con
2021, pág. 96). especificidades, pero que existe un tronco
central de teorías y categorías es lo que las
3) Las fuertes diferencias entre economía une y les da cohesión. De esta manera,
ecológica y economía ambiental permiten podemos afirmar que la economía ecológica
identificarlas como suficientemente está conformada por un conjunto de teorías y
diferenciadas, aunque “su status (…), por conceptos que comparten una visión
historia y por temáticas abordadas, es sistémica y que no tiene categorías centrales
superior al de los otros enfoques evaluados, la sin definir expresados en la Figura 1.
economía Circular, la economía Verde y la

5 Por supuesto que el análisis anteriormente presentado Roegen era Bioeconomía, así como en la actualidad hay
intenta representar a lo que podríamos denominar la una corriente dentro de la Economía ecológica que
visión mainstream de la Economía circular y de la propone recuperar el concepto de Bioeconomía al
Bioeconomía. Es ese sentido por ejemplo es necesario campo de la Economía Ecológica (Ceballos Pérez &
recordar que lo que hoy se define como Economía Azamar Alonso, 2022; Rincón Ruiz, 2023).
ecológica para algunos autores como Georgescu

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Figura 1 - Principales teorías y categorías del sistema teórico de la economía ecológica

Fuente: elaboración propia.

escapar a las leyes de la física y en particular
Si observamos la figura 1, podemos a la entropía.
considerar que el sistema teórico de la
economía ecológica tiene un concepto central Sumado a esto, a diferencia de los sistemas
y tres elementos con sus correspondientes teóricos de la economía política, el sistema
líneas troncales (Figura 1). teórico de la economía ecológica no parte
necesariamente de una teoría del valor. La
El concepto central, punto de partida, es la idea de un valor biofísico si bien está dentro
conceptualización de la economía. Para la de uno de sus tres elementos y líneas
economía ecológica la economía entendida troncales, no constituye la piedra angular del
como “las leyes sociales que rigen la sistema teórico. Esto tiene que ver con la
producción y distribución de los medios conceptualización que hace la economía
materiales para satisfacer necesidades ecológica de la economía como un
humanas” (Fucci, 2004, pág. 12) es, ante subsistema. En este sentido, una categoría
todo, un subsistema dialécticamente propia del subsistema no podría ser el
relacionado con dos sistemas mayores: el concepto de partida del resto de las
sociocultural y el natural. A su vez es desigual categorías porque si no sería profundamente
a su interior y es un subsistema abierto,
porque no puede ser circular al no poder

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contradictorio6. Es por ello por lo que aquí se ecológicos de las actividades económicas, lo
afirma que la economía ecológica es un que implica la configuración de una serie de
sistema teórico económico-ecológico. injusticias ecológico-distributivas. Estas
desigualdades ecológicas-distributivas en la
Este sistema descansa entre tres elementos economía ecológica son cuantificadas y
con sus correspondientes líneas troncales: visibilizadas a partir del estudio metabolismo
socioeconómico. De dicho estudio surge que
1) el primer elemento clave es la existencia de los crecientes flujos de materiales y energía
los límites biofísicos planetarios. Esto que no están en su totalidad asociados a los
parece una obviedad no está considerado en niveles de vida locales de cada población,
la economía ambiental ni en la economía sino que una creciente parte está
circular, por dar un ejemplo. Admitir la direccionada hacia el comercio internacional,
existencia de límites biofísicos planetarios mediante el intercambio ecológicamente
implica la necesidad de incorporar conceptos desigual, el cual tiene como base la idea del
y una mirada con una fuerte relevancia de lo valor biofísico. De este intercambio
ecológico y lo antrópico, dejando de lado la ecológicamente desigual se deriva la
noción de recursos naturales para hablar en configuración de subsidios socioecológicos de
término de ecosistemas y de materiales y la periferia hacia el centro, así como la
energía. Estos ecosistemas cumplen acumulación de una creciente deuda
funciones ecosistémicas, al tiempo las ecológica de países centrales hacia
actividades económicas implican la periféricos por el intercambio ecológicamente
movilización de flujos de materiales y energía desigual.
cuantificables a partir de indicadores
biofísicos que posibilitan y requieren para su En los siguientes subapartados explicaremos
interpretación del análisis multicriterio. El de manera más exhaustiva sus elementos
creciente sobre pasamiento de los límites troncales y su vinculación interna con el
biofísicos planetarios introduce como un objetivo de entender las conceptualizaciones
imperativo la agenda de la desmaterialización propias de la economía ecológica como
fuerte. sistema teórico.

2) el segundo elemento es el carácter

entrópico y no circular de la actividad
económica lo cual implica inmediatamente la 3. El primer elemento troncal: la existencia
pregunta por la sustentabilidad y la noción de de límites biofísicos
sustentabilidad fuerte y en particular la
especificidad del capital natural crítico. Todo El primer elemento de nuestro sistema teórico
ello en un contexto de ciencia postnormal en es la afirmación de que existen límites
el que cobran fuerza tanto el principio biofísicos concretos. En este sentido, la
precautorio como la tasa de descuento economía ecológica sostiene que el
intertemporalmente negativa. ecosistema Tierra es un sistema cerrado en
materiales, aunque abierto en términos de
3) por último, el tercer elemento es el carácter energía solar. Esto significa que la economía
desigual de los impactos económico- no puede crecer ilimitadamente, como

6Esta lógica que sería contradictoria para la Economía entiende a la economía como un sistema, aislado,
ecológica, es perfectamente coherente para la autosustentable, y aunque no lo reconozca, imperialista
Economía ambiental que parte de la teoría del valor (Acosta, 2015).
subjetivo del sistema neoclásico/marginalista, porque

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pretenden (aunque por distintos canales) la explicar la movilización de flujos de materiales

economía neoclásica y keynesiana. El y energía. Para esto, nuestro sistema teórico
crecimiento estará, tarde o temprano, frenado elabora una serie de indicadores biofísicos8
por razones físicas, antes que económicas. que posibilitan una interpretación multicriterio.
De esta manera, la economía ecológica Como idea general, los indicadores biofísicos
rompe con el criterio de convertibilidad entre permiten “visibilizar las contradicciones
materia y precio, y encuentra una segunda existentes entre la economía monetaria y la
contradicción (O' Connor, 2001) o un nuevo economía biofísica (objeto de estudio de la
límite: la frontera ecológica. economía ecológica)” (Pérez Neira, Soler
Montiel, & Fernández, 2012, pág. 11).
La existencia de los límites biofísicos
planetarios implica la necesidad de incorporar Los procesos económicos se basan en un
conceptos y una mirada con una fuerte ingreso de materiales y energía a ser
relevancia de lo ecológico y lo antrópico7. Esta transformados (agregándole valor económico
importancia de lo natural se traslada a lo y al mismo tiempo incrementando la entropía),
conceptual: se deja de hablar de recursos o que finalmente son “devueltos” al medio
bienes naturales para pasar a conceptos natural bajo la forma de residuos,
como ecosistemas y materiales y energía. contaminación y/o energía disipada. En
Asimismo, no se hablará de funciones definitiva, los indicadores biofísicos buscan
ambientales (como lo hace la economía dimensionar la magnitud de dichos procesos.
ambiental) sino que se hablará de funciones Sintetizando, estos indicadores se basan en el
ecosistémicas debido a que la naturaleza “no estudio de los flujos (consumo y excreción) de
brinda servicios” sino que despliega funciones energía y materiales, y pretenden visibilizar el
ecosistémicas que hacen al mantenimiento de rol que está teniendo el ambiente en la
estos, y de las cuales parte los seres humanos producción y distribución de bienes y
utilizamos en los procesos productivos y otras servicios, así como el grado de
las disfrutamos (o sufrimos) sin darnos (in)sustentabilidad de dichos procesos
cuenta. productivos y distributivos.

Estas funciones ecosistémicas nunca pueden La heterogeneidad conceptual de estos

ser fielmente reflejadas por los indicadores indicadores biofísicos se expresa en que
monetarios propuestos por la economía utilizan para su cuantificación distintas
ambiental. La economía ecológica como medidas pertenecientes al sistema métrico
sistema teórico entiende que los mecanismos decimal (longitud, masa, capacidad, superficie
de mercado y los métodos de valuación que y volumen). De esta manera, por ejemplo,
tratan de cuantificar estas funciones mientras la clásica balanza comercial física
ecosistémicas (que en la jerga de los suele cuantificarse en kilogramos (unidad
economistas ambientales se denomina básica de masa), la huella ecológica se
servicios ambientales) no son suficientes para cuantifica en hectáreas (unidad de medida de

7 Se pueden operacionalizar dichos límites biofísicos 4) carga atmosférica de aerosoles, 5) acidificación de los
planetarios en los planetary boundaries (límites océanos, 6) flujos biogeoquímicos (nitrógeno y fósforo),
planetarios) que han logrado instalar desde el Stockholm 7) uso de agua dulce, 8) cambio del sistema de uso del
Resilience Center. Allí se identifican nueve fronteras suelo, e 9) integridad de la biósfera (diversidad funcional
planetarias fundamentales para la estabilidad del y diversidad genética) (Rockström, y otros, 2009;
sistema Tierra: 1) cambio climático, 2) entidades Steffen, y otros, 2015).
novedosas (productos químicos sintéticos, 8 Ejemplos de éstos son la huella ecológica, la huella

contaminantes ambientales y plásticos derivados de la hídrica, la balanza física, mochila ecológica, huella de
industria química), 3) depleción estratosférica de ozono, materiales, huella de nutrientes, emergía, entre otros.

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superficie) y la huella hídrica en términos de 4. El segundo elemento troncal: el carácter

metros cúbicos (unidad de volumen). entrópico de la economía

El uso de estos indicadores implica entender La lógica de que exista un límite biofísico
que los procesos económicos-ecológicos no absoluto y que la economía sea entrópica
comparten una única unidad de medida. En implica que la economía no puede ser nunca,
este sentido y en contraposición al análisis como aspira el sistema teórico marginalista o
costo-beneficio monocriterio (crematístico) neoclásico, un sistema cerrado y circular, sino
propio de la economía ambiental, nuestro que se debe incorporar un nuevo espacio
sistema teórico se apoya en un análisis económico-ecológico donde la economía es
multicriterio: su “objeto básico de estudio (…) un subsistema (dentro de un sistema natural)
es la (in)sostenibilidad ecológica de la abierto (con un flujo unidireccional y no
economía, sin recurrir a un solo tipo de valor circular de energía, cuya fuente original es el
expresado en un único numerario, incluyendo sol hasta una conversión final en energía no
así, la evaluación biofísica de los impactos reutilizable o contaminación).
ambientales de la economía humana” (Pérez
Rincón, 2012, pág. 150). Esta incorporación del sistema natural implica
reconocer que gran parte de la materia que se
Por último, el reconocimiento de este sistema adquiere en el proceso económico no puede
teórico de que el subsistema económico se reciclarse y volver a circular como propone la
desenvuelve dentro de un sistema natural con denominada economía circular. Este flujo
límites biofísicos deriva en los debates acerca unidireccional pone en el centro del debate las
de los límites del crecimiento económico y por formas de apropiación de la naturaleza, su
lo tanto sobre la desmaterialización como capacidad de reciclaje, la identificación de
objetivo. Sin embargo, la economía ambiental cuellos de botella energéticos, su capacidad
y la economía ecológica entienden la de sustentación e incluso una búsqueda de la
desmaterialización de manera distinta. desaceleración de ciclos económicos
Mientras la primera entiende por sostenibles económicamente, pero imposibles
desmaterialización a la caída en la intensidad de sustentar en términos ecológicos.
material o energética de una economía, es
decir que la tasa de crecimiento del producto Este carácter entrópico y no circular de la
supere a la tasa de crecimiento de la actividad económica lleva a problematizar el
utilización de materiales y energía (lo que concepto de sustentabilidad. En esta línea, la
denominamos como desmaterialización débil economía ambiental, al ser un instrumental de
o relativa), el sistema teórico de la economía la teoría neoclásica, “el medio ambiente es
ecológica afirma que la desmaterialización considerado simplemente como otra forma de
debe implicar una menor utilización absoluta capital” (Pearce & Atkinson, 1993, pág. 56)
de materiales y energía dado que los límites dentro de la función de producción neoclásica.
biofísicos son absolutos (lo que denominamos Bajo esta estructura analítica, la
como desmaterialización fuerte o absoluta). sustentabilidad es débil: el límite a las
Numerosos estudios calculan ambos actividades económicas estaría dado siempre
conceptos de desmaterialización admitiendo que la reducción del capital natural sea
una rematerialización fuerte a nivel mundial compensada al menos con un crecimiento
desde el último cuarto del siglo XX (Infante igual del capital total (definido como la
Amate, 2014; Forcinito & Varela, 2021). sumatoria del capital natural, humano y
manufacturado). Dentro de este enfoque, lo

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central es que no haya reducciones del stock implica negar la existencia de lo sociocultural
de capital total, y por lo tanto es necesaria una y lo económico, ni que la economía ecológica
perfecta sustituibilidad entre el capital natural los quites del análisis, sino colocarlos en otro
y el capital manufacturado. lugar distinto en cuanto a su (no) relevancia
directa respecto a la idea de sustentabilidad.
El mensaje básico de la economía ambiental
es que el agotamiento del capital natural no La economía ecológica elabora su principio de
representa ningún problema para la la sustentabilidad fuerte estableciendo que no
posibilidad de un consumo sostenible, e es posible sustituir capital natural por capital
incluso de un crecimiento exponencial del manufacturado dado que parte del capital
consumo (que se identifica con mayor utilidad natural, el capital natural crítico, provee de
o bienestar), siempre que supongamos un funciones ecosistémicas irremplazables que
grado suficientemente elevado de hacen directamente a la sustentabilidad de la
sustituibilidad entre capital natural y capital vida en el tiempo. De esta manera, la
manufacturado, y siempre en que confiemos sustentabilidad fuerte estaría dada por una
en que continuará habiendo progreso técnico regla de conservación total del capital natural
(Martínez Alier & Roca Jusmet, 2001). crítico9. Si bien algunos podrían tildar esto de
“regla conservacionista”, vale la pena aclarar
Por el contrario, el sistema teórico de la que existe una capital natural que no es crítico
economía ecológica al entender la economía y que, por lo tanto, puede verse disminuido por
como entrópica, tiene en cuenta la la actividad económica sin poner en riesgo la
insustituibilidad de los ecosistemas por el sustentabilidad.
capital manufacturado. Para el concepto de
sustentabilidad fuerte, el capital natural y el La determinación de que (y que no es) capital
capital manufacturado son complementos, no natural crítico, así como la tensión en su
sustitutos. Esta noción hace referencia a que definición entre la idea de que sea definido
la problemática ecológica no se remite a “objetivamente” a través de las denominadas
intercambiar capital natural por capital ciencias ambientales frente la
manufacturado, sino que se requiere conceptualización de que dicho límite será
contemplar de manera adecuada el construido políticamente, hace necesaria la
agotamiento de determinados ecosistemas, introducción de la noción de ciencia
los impactos no remediables de su utilización postnormal como parte del sistema teórico de
y, en definitiva, quién o quiénes deben la economía ecológica.
hacerse cargo de los mencionados efectos y
de qué forma (Martinez Alier, 2004). La ciencia postnormal es caracterizada por
escenarios complejos donde 1) los riesgos
Este concepto de sustentabilidad fuerte son altos y los factores son inciertos, 2) hay
requiere que, al menos, protejamos el capital valores en disputa y 3) las decisiones son
natural crítico (Pearce & Atkinson, 1993). Es urgentes, (Funtowicz & Ravetz, 1993 [2000]).
decir, para dirimir acerca del concepto de Bajo este paradigma, la noción de principio
sustentabilidad, solo se tendrá en cuenta la precautorio se transforma en un componente
dimensión ecológica a través del capital central de la toma de decisiones. Este
natural y del capital natural crítico. Esto no principio no implica la imposibilidad de hacer

9 El capital natural crítico es definido como el conjunto decir, partes vitales que contribuyen a los sistemas de
de ecosistemas que cumple funciones no reemplazables soporte de la vida, la biodiversidad y otras funciones
(servicios y bienes ambientales) e indispensables para necesarias denominadas como especies y procesos
la supervivencia de la vida (humana y no humana). Es claves (DesRoches, 2020).

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cosas o llevar a cabo proyectos de inversión, interacciones entre la sociedad y el ambiente,

sino que simplemente invierte la carga de la desde una perspectiva holística o integradora,
prueba: no es necesario demostrar que analizando su comportamiento biofísico.
determinada actividad afecta al capital natural Además, brinda información sobre los
crítico, sino que previo a la realización de esta, intercambios económicos y los intercambios
se debe demostrar la inocuidad respecto a ecológicos, en diferentes períodos de tiempo
dicho capital crítico. y escalas, expresando sus dimensiones
materiales o tangibles (Toledo, 2013).
Por último, hay que tener en cuenta que la
concepción del capital natural crítico que Este análisis parte de la analogía biológica de
determina si existe sustentabilidad en el que en toda sociedad y en todo momento del
sistema teórico de la economía ecológica no tiempo existe un ingreso y una salida de
sólo depende de la incorporación de la ciencia materiales y energía hacia la misma (los
postnormal (y del principio precautorio) sino cuales se convierten en productos
también de incorporar una tasa de descuento manufacturados, en servicios y, finalmente, en
Inter temporal negativa que refleje justamente desechos, contaminación o energía disipada)
una fuerte valoración por las generaciones que puede ser entendido como el
futuras (Martínez Alier & Roca Jusmet, 2001). funcionamiento de un organismo vivo que
metaboliza diferentes elementos. Esta
analogía del desenvolvimiento económico y
sociocultural y sus impactos sobre el sistema
5. El tercer elemento troncal: los impactos natural, como hemos visto, pone de relieve
ecológico-económico desiguales que en definitiva todas las sociedades (y sus
regímenes económicos) son eco
El tercer pilar se basa en el reconocimiento de
dependientes.
que las actividades económicas generan
constantemente desigualdades económicas, Para demostrar las desigualdades ecológicas-
pero también ecológicas, lo que exige económicas, el concepto de metabolismo
repensar, entre otras cosas, el comercio social utiliza indicadores biofísicos bajo el
internacional como una de las formas de paraguas del análisis del flujo de materiales y
interrelación entre los países. Estos impactos energía (Material and Energy Flow Analysis,
ecológicos-económicos desiguales se MEFA), que ofrece indicadores de extracción,
traducen en el concepto de injusticias consumo y comercio. A partir de este análisis
ecológico-distributivas que reflejan cómo se pueden realizar tanto perfiles metabólicos
estas desigualdades generan a su vez comparativos entre países como diagnósticos
respuestas sociales denominadas en la históricos (Toledo, 2013) así como por
economía ecológica como conflictos actividad económica. La bibliografía que
ecológico-distributivos (Martínez Alier, 2006) o estudia los metabolismos socioeconómicos
conflictos socioambientales (Wagner, 2014). contemporáneos muestra que en las últimas
décadas se ha estado profundizando el
Ahora bien, ¿cómo se pueden visibilizar y
aumento del metabolismo en el marco de un
cuantificar esos impactos desiguales que se
perfil metabólico ampliado (Fischer-Kowalsky
traducen en injusticias ambientales? Un
& Swilling, 2011; Muradian, 2014; West &
concepto central para este pilar es el de
Schandl, 2013), a partir de crecientes flujos de
metabolismo socioeconómico. Su importancia
materiales y energía por período de tiempo
como herramienta teórica y metodológica
que necesitan las sociedades para satisfacer
radica en que permite visibilizar y estudiar las

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sus necesidades sociales de producción local centrales hacia los periféricos por el
e importaciones. Intercambio ecológicamente desigual.

Estos estudios pueden ser útiles para analizar La denominada deuda ecológica es útil a la
los intercambios comerciales. Bajo esta línea hora de explicar el rol de los países periféricos
de investigación, desde la economía en la nueva división internacional del trabajo.
ecológica se observa que los crecientes flujos Básicamente, los crecientes aumentos de
de materiales y energía no están en su deuda externa y sus intereses en países
totalidad asociados a los niveles de vida periféricos propios de patrones de
locales de cada población, sino que una acumulación centrados en la valorización
creciente parte está direccionada hacia el financiera obligan a conseguir un excedente
comercio internacional. Es aquí donde resulta monetario en moneda extranjera, cuya forma
útil el concepto de intercambio de generación “genuina” está relacionada con
ecológicamente desigual. el comercio exterior de bienes que proviene
de una canasta exportadora reprimarizada y
El intercambio ecológicamente desigual es la del intercambio ecológicamente desigual
situación derivada del comercio internacional antes citado (Mora, Piccolo, Peinado, &
en donde los países periféricos exportan Ganem, 2021).
bienes con un alto contenido de materiales y
energía a cambio de bienes producidos en los
países centrales que tienen un menor
contenido de materiales y energía, y que por 6. Resumiendo: las implicancias de los tres
lo tanto implican una transferencia neta de elementos troncales
materiales y energía de la periferia hacia el
centro. El resultado de este proceso desigual La configuración como punto de partida de la
se refleja en la existencia de una transferencia conceptualización de la economía como un
neta unidireccional de materiales y energía subsistema, abierto y desigual, establece una
desde la periferia hacia el centro, la cual triple agenda de discusiones urgentes como
redunda en una reducción del capital natural – son:
desacumulación – de los países periféricos a
1) la existencia de los límites biofísicos
costa de un mantenimiento del capital natural
planetarios es una limitante que implica la
de los países centrales (Peinado, 2019).
necesidad de avanzar en un proceso de
Este concepto se basa en la idea del valor desmaterialización fuerte que implique una
biofísico y señala las limitaciones de los menor utilización de esos materiales y energía
precios como elementos que permitan asignar que son limitados,
eficientemente los recursos naturales e
2) el carácter entrópico de la actividad
incluso que sirvan como parámetro de
económica, es decir, la imposibilidad de la
homogeneización de las heterogeneidades
existencia de la economía circular introduce
propias de la naturaleza. De la idea de la
inmediatamente la pregunta por la
existencia de un valor biofísico que es
sustentabilidad, pero no como una discusión
transferido a través del comercio internacional
ecológica sino como un interrogante
se deriva tanto la configuración de subsidios
económico-ecológico,
socioecológicos (Rice, 2009) de la periferia
hacia el centro, así como la acumulación de 3) el reconocimiento de que las actividades
una creciente deuda ecológica de los países económicas generan constantemente

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desigualdades económicas pero que también c) dos corrientes internas: la economía

son ecológicas, implica que es necesario Política de la Biofísica y la troyana (Autor,
repensar, entre otras cosas, el comercio 2015)10 . En este sentido es necesario marcar
internacional como una de las formas de que esas diferencias no implican una
interrelación entre los países. fragmentación en opuestos, sino que
muestran a la economía ecológica como un
El abordaje de esta triple agenda de campo en un casi permanente estado de
investigación y acción coloca a la construcción y reconstrucción a partir de
desmaterialización fuerte como propuesta nuevas categorías y estudios empíricos, pero
para conducir las economías hacia la todos bajo el mismo paraguas.
sustentabilidad a través del tiempo (la
película), a la sustentabilidad fuerte como un En segundo lugar, este estudio sobre la
imperativo urgente (la foto), y al intercambio economía ecológica como sistema teórico
ecológicamente desigual como un elemento permite solucionar uno de los grandes
invisibilizado pero que condiciona y puede problemas que aparecen a la hora de definir y
estar explicando una parte central de la sobre todo de delimitar a la economía
(no)desmaterialización y la ecológica. Lo interesante es que logra
(in)sustentabilidad. definirla, pero no en base a la oposición o
diferenciación con la economía ambiental
como se suele hacer. A partir de esa idea, no
es necesario utilizar tiempo en caracterizar la
6. Reflexiones finales economía ambiental, criticarla y luego
proponer como superadora a la economía
En síntesis, la proposición de la economía
ecológica.
ecológica como un sistema teórico y en
particular un sistema teórico económico- Esto, pensado por ejemplo en términos
ecológico tiene una serie de implicancias que pedagógicos, no solo permite “ganar tiempo”,
fueron abordadas en el texto, pero merecen sino que también corre a la economía
ser retomadas. ambiental del lugar hegemónico en el que la
crítica la pone. La idea es que se pueden
En primer lugar, vale destacar que la
explicar los fundamentos de la economía
existencia de un sistema teórico no implica
ecológica en base a sí misma y no
que no existen divisiones internas dentro del
necesitando de ningún otro sistema teórico.
mismo. Incluso, hay quienes afirman que
En este sentido es central el hecho de que
dentro de la economía ecológica conviven: a)
todas las categorías fundamentales tengan su
tres versiones: la conservadora, la crítica y la
definición y que se encuentren
radical (Barkin, Fuente Carrasco, & Tagle
interrelacionadas lógica y funcionalmente
Zamora, 2012); b) tres corrientes distintas:
entre sí.
nueva pragmatismo medioambiental, nueva
economía de los recursos y economía Este ejercicio también refleja el carácter
socioecológica (Spash, 2013), con dos sistémico, pero no cerrado de la economía
subcorrientes al interior de la economía ecológica. Un sistema teórico nunca está
socioecológica: la economía Biofísica y la exento de disputas internas, pero justamente
Escuela de Barcelona (Pérez Rincón, 2024);

10El objetivo de citar las distintas divisiones dentro de la dentro del sistema teórico de distintas corrientes de
economía ecológica no es hacer un análisis exhaustivo pensamiento.
de todas las vertientes sino ejemplificar la convivencia

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son internas en la medida que comparten toda una articulación determinada del sistema
una estructura en común. El sistema teórico teórico de la economía ecológica que tampoco
no es la muerte del debate sino justamente el está exenta de posibles críticas, debates o
inicio del perfeccionamiento de la economía perfeccionamientos. En la medida que ello
ecológica. ocurra, es signo de que la economía ecológica
está más que viva.
Por último, es necesario remarcar que
justamente en el presente artículo se propone

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