INSTITUTO DE

CAPACITACIÓN LABORAL
Y FORMACIÓN
PROFESIONAL

MÓDULO II – Parte 2
El concepto de infancia a lo largo de la historia
El interés por educar y criar a los niños es tan antiguo como la historia pero las ideas sobre
cómo hacerlo y las prácticas de crianza han sido muy diferentes en distintos momentos
históricos.
También desde siempre ha habido una tendencia a dividir el curso de la vida en etapas o
periodos, desde el nacimiento a la muerte. La forma de dividir estos periodos tenía que ver con
la concepción dominante de cada sociedad y momento histórico. Por ejemplo, parece que en la
Antigüedad y la Edad Media NO se reconocía la infancia como etapa con sus propias
características y cualidades; y hasta el S. XVII no hubo un sentimiento de la infancia (al menos,
tal y como lo entendemos actualmente).

GRECIA Y ROMA
Nace el concepto de educación liberal y de desarrollo "integral" de la persona (cuerpo-mente).
Algunos filósofos expresan la necesidad de que la educación se adapte a la naturaleza
humana. Asimismo, se desarrolla la medicina e interés por la salud infantil.
Aristóteles (384-322 a. C.) en muchos de sus escritos expresa su interés por problemas
educativos, con el fin de contribuir a la formación de hombres libres. Habla de distintos periodos
para la educación infantil:
“Hasta los 2 años (primer periodo) conviene ir endureciendo a los niños, acostumbrándoles a
dificultades como el frío… En el periodo subsiguiente, hasta la edad de 5 años, tiempo en que
todavía no es bueno orientarlos a un estudio ni a trabajos coactivos a fin de que esto no impida
el crecimiento, se les debe, no obstante, permitir bastante movimiento para evitar la inactividad
corporal; y este ejercicio puede obtenerse por varios sistemas, especialmente por el juego […]
La mayoría de los juegos de la infancia deberían ser imitaciones de las ocupaciones serias de
la edad futura¨.

En la Grecia clásica se defiende la necesidad de que los ciudadanos varones se escolaricen,

primero recibiendo una instrucción informal (hasta pubertad: leer, escribir, educación física),
después, una instrucción formal: literatura, aritmética, filosofía, ciencia.

En Roma, pierde relevancia la educación liberal y hay mucha menos atención a la educación
física y el deporte. El objetivo de la educación es formar buenos oradores, “embellecer el alma
de los jóvenes mediante la retórica”.
La escolarización se divide en tres etapas:
- "Ludus" o escuela elemental (7-12 años).
- “Gramática” (12-16 años): prosa, teatro, poesía.
- "Retórica" (desde los 16 años): estudio técnicas de oratoria y declamación (muy pocos
llegan a esta última etapa educativa).
Acceden a la educación los ciudadanos libres.
 Hasta los 12 años, las escuelas eran mixtas y, a partir de esa edad, el destino de niños y
niñas se separaba (como el de ricos y pobres). Sólo proseguían estudios los varones de
familias acomodadas y, excepcionalmente, alguna chica con un preceptor (ello dependía
exclusivamente de la voluntad de su padre). Pero por lo general, el que la mujer estudiara
filosofía o similares contenidos se consideraba una senda “peligrosa”, “próxima al
libertinaje¨.

CRISTIANISMO y EDAD MEDIA

Para Grecia y Roma, la institución social más importante y la encargada de la educación era el
ESTADO.
Durante la Edad Media, por influencia del cristianismo, es la IGLESIA (controla tanto la
educación religiosa como la seglar).

A lo largo de la Edad Media desaparece por completo la idea de educación liberal. No se trata
ya de formar a “librepensadores”, sino que el objetivo de la educación es preparar al niño para
servir a Dios, a la Iglesia y a sus representantes, con un sometimiento completo a la autoridad
de la Iglesia.
Se elimina la educación física ya que se considera que el cuerpo es fuente de pecado. En
general, la tradición judeo-cristiana gira en torno al concepto de "pecado original" que conlleva
la idea del niño como ser perverso y corrupto que debe ser socializado, redimido mediante la
disciplina y el castigo.

En el S. XVII, el Abad Bérulle escribía: "No hay peor estado, más vil y abyecto, después del de
la muerte, que la infancia".

No se observa una preocupación por la infancia como tal, y la educación no se adapta al niño.
De hecho, toda la enseñanza de contenidos religiosos es en latín (la lengua materna se
considera totalmente inapropiada para transmitir conocimiento).

El niño es concebido como homúnculo (hombre en miniatura). Todo esto se refleja en la frase
siguiente: "Sólo el tiempo puede curar de la niñez, y de sus imperfecciones".
Por tanto, el niño debe ser educado para ser "reformado". Educar y criar implica cuidado físico,
disciplina, obediencia y amor a Dios pero no hay referencias a la necesidad de amor para el
buen desarrollo infantil.
Sólo acceden a la educación algunos varones, no las mujeres. Durante toda la Edad Media el
niño es utilizado como mano de obra.

RENACIMIENTO al S. XVII
Resurgen muchas de las ideas clásicas sobre la educación infantil. Se produce un auge de las
observaciones de niños que revelan un nuevo interés por el desarrollo infantil. Por ejemplo,
Erasmo (De Pueris, 1530) manifiesta cierto interés por la naturaleza infantil.

Luis Vives (1492-1540) también expresa su interés por la evolución del niño, por las diferencias
individuales, por la educación de “anormales”, y por la necesidad de ADAPTACIÓN de la
educación a los distintos casos y niveles. Destaca también su preocupación por la educación
de las mujeres. Esta idea es central en Comenius (1592-1670), que insiste en que se debe
educar tanto a niños como niñas, y en el papel de la madre como primera educadora. Defiende
la escolarización obligatoria hasta los 12 años (idea abandonada por completo durante las
etapas anteriores), y señala las ventajas de la enseñanza elemental en lengua materna, no en
latín.

Un importante cambio en las concepciones de la naturaleza humana y, en consecuencia, del

niño, viene de la corriente empirista en filosofía. Locke (1632-1704) insiste en la importancia de
la experiencia y los hábitos, proponiendo una visión del recién nacido como tabula rasa o
pizarra en blanco, donde la experiencia va a ir dejando sus huellas… Es decir, el niño no nace
bueno ni malo sino que todo lo que llegue a hacer y ser dependerá de sus experiencias.

Con la Revolución Industrial y la emergencia de la burguesía disminuye drásticamente la

necesidad de mano de obra infantil y, por tanto, muchos niños dejan de tener que ir a trabajar y
les quedan “demasiadas horas de ocio” que deben ocupar con alguna actividad. De ahí que la
necesidad de escolarizarlos se convierta en un objetivo primordial.
Por otro lado, los cambios en la vida social (la emergencia de ciudades) y familiar (la vida en
las casas y los cambios en su distribución) promueven un contacto más estrecho entre padres
e hijos.

SIGLOS XVIII-XIX
Una de las figuras más importantes es Jean-Jacques Rousseau (1712-1778). Su obra contiene
una serie de principios básicos sobre cómo educar a los niños, y se convierte en un libro muy
de moda en la alta sociedad francesa. Entre sus ideas más influyentes y conocidas está la de
que el niño es bueno por naturaleza. Nace así y es la sociedad la que puede llegar a pervertir
las buenas inclinaciones del niño. Hay diferencias importantes entre Rousseau y las corrientes
empiristas (Locke y todo el empirismo inglés, en general).

Por otro lado, defiende con vigor que toda educación debe ADAPTARSE al nivel del niño, la
importancia de la acción y experiencia, y no sólo de la palabra, para adquirir el conocimiento.
Critica las prácticas instructivas excesivamente memorísticas.
Frente a la perspectiva medieval del niño como homúnculo, Rousseau sostiene que es un ser
con características propias, que sigue un desarrollo físico, intelectual y moral.
Para él, la educación debe ser obligatoria y debe incluir a la mujer.

Otras ideas innovadoras de pedagogos y filósofos son las de Pestalozzi (1746-1827);

Tiedemann (1748-1803); Froebel (1782-1852). Este último promueve la idea del "kindergarten"
(escuela preescolar) y destaca la continuidad educativa entre escuela, hogar y comunidad, la
importancia del juego infantil para su desarrollo y la necesidad de interacción y contacto entre
padres e hijos.

En estos dos siglos (XVIII y XIX) proliferan las observaciones de niños, cada vez más
sistemáticas, realizadas por pedagogos, filósofos y hombres de ciencia, muchas de ellas con
sus propios hijos. Hay un gran interés por sujetos “excepcionales” o “especiales”: como por
ejemplo, el estudio sobre el niño salvaje de Aveyron; de superdotados (Mozart), ciegos de
nacimiento que recuperan la vista, etc.

Charles Darwin (1809-1882), con la publicación del Origen de las especies (1859) provoca una
revolución conceptual en las ciencias y en la concepción del hombre. Aunque su influencia en
la psicología es más tardía, en su teoría subyacen conceptos clave, como la continuidad
animal-hombre y niño-hombre; una aproximación naturalista al desarrollo humano, y una
psicología comparada.

El estudio científico del niño empieza en la segunda mitad del S. XIX.

A finales de ese siglo, se plantean problemas prácticos en relación con las técnicas de crianza
y educación de los niños. En algunos países se ha planteado ya la necesidad de una educación
obligatoria generalizada, suscitando grandes debates sociales y políticos (parlamentarios)
sobre el tema.
Entre los problemas concretos que se plantean, está la necesidad de identificar a los niños que
tienen un desarrollo "normal" distinguiéndolos de los retardados (Francia). Esto llevará a
desarrollar los primeros instrumentos de medida del desarrollo (primer test de inteligencia de
Binet y Simon, 1905).

Sin embargo, en el siglo XIX no hay todavía una concepción unificada de la infancia y de la
educación. En la Europa continental persiste la influencia del pensamiento de Rousseau que
defiende la bondad natural del niño y la idea de una educación permisiva. Por el contrario, en
EEUU e Inglaterra es la tradición calvinista la más influyente: el niño debe ser reformado
mediante una educación autoritaria que haga uso del castigo físico y público.
 Algunos datos sobre la infancia a lo largo de la historia:
- El infanticidio se practicaba profusamente con: niños deformes o con algún defecto físico;
hijos ilegítimos o producto de relaciones adúlteras de la mujer; también por falta de recursos
económicos para mantenerlos; y en ocasiones por razones religiosas oscuras (ofrendas,
etc.). La prerrogativa de aceptar y reconocer al hijo era del padre. Si éste lo rechazaba, se
abandonaba al recién nacido en la calle, y podía recogerlo (o no) quien quisiera. A esto se le
llamaba “exposición” del bebé (niños expósitos). Tal práctica era más común con las niñas
por su escaso valor social que con los niños (en algunos periodos de la antigüedad la
proporción llegó a ser de 20 niñas por cada 100 niños!). El infanticidio no se considera
asesinato hasta el siglo IV, aunque se sigue practicando profusamente durante la E. Media.
- La anticoncepción (mediante métodos como el lavado post-coito, diafragmas, drogas
espermicidas, todos ellos “a cargo de la mujer”, no del hombre), el aborto (practicado hasta
momentos muy avanzados del embarazo), eran prácticas comunes y legales en Grecia y
Roma.
- A lo largo de la antigüedad y Edad Media, la mortandad infantil por causas naturales es muy
elevada: enfermedades, mala alimentación, atención y trato inadecuados y por accidentes.
Por eso, el niño de pecho era relativamente poco valorado y sólo adquirían valor los niños
que habían superado los 4-5 o incluso 6 años. La infancia se describía como "edad muy
frágil” y, para los que la superaban, como una época de transición, que pasa rápido y de la
que se pierde el recuerdo.
- Respecto al trato de los hijos, una idea muy extendida durante siglos es que el padre y la
madre deben asumir distintos papeles: severidad y pocas expresiones afectivas por parte
del padre, condescendencia y afecto de la madre.
- La pobreza de grandes sectores de la población europea conlleva la práctica de incorporar
al niño al trabajo desde los 5 años (hasta el S. XIV, muchas niñas de familias pobres son
entregadas como sirvientas a los 6 años). El niño es en cierto modo “esclavo del adulto”. Los
padres tienen la propiedad sobre él. Pueden entregarlo, abandonarlo o venderlo. En el S. XII
la Iglesia decreta que no se puede vender a un hijo después de los 7 años. En Rusia no se
prohíbe legalmente hasta el XIX.
- En lo que se refiere a la representación de la infancia en el arte, es interesante que en las
efigies funerarias no aparece la figura del niño hasta el S. XVI (posiblemente porque el niño
es considerado como algo más próximo a un animal doméstico que a un ser humano). La
idea del "niño-homúnculo" se refleja también en la pintura. Según los historiadores, el arte
medieval no "conocía" la infancia o no trataba de representarla. Las pinturas de niños
muestran a éstos como hombre minúsculos, sin rasgos de infancia.
Actividades:
De acuerdo al concepto de INFANCIA, lee las siguientes afirmaciones y responde:
- El niño es considerado como un adulto pequeño, hace parte del engranaje de una sociedad y
se educa para ser adulto, para ayudar a conservar el grupo social.
- El niño como sujeto, como ser real capaz de percibir el mundo de una manera diferente a la
del adulto.
- El niño como propiedad o recurso económico sirve de sustento ideológico a la práctica del
trabajo y la explotación económica de millones de niñas, niños y adolescentes en todo el
mundo.
- Los niños tienen una significativa presencia como fuerza laboral en los países industrializados
(en algunos casos de hasta un 50%), trabajando jornadas laborales de hasta 13 horas diarias.
- La mente del niño se asemeja a una tabla rasa, sobre la que todo está por escribir.
- Se tiene en cuenta en toda forma de decisiones en relación a un niño, lo que será mejor para
él.
- El niño es una esponja, especialmente en la franja de edad que comprende de los 5 a los 12
años, que absorbe todo lo que entra en contacto con ella.
- El niño desarrolla sus cualidades corporales, musculares y perceptivas, alcanza
progresivamente un mayor conocimiento del mundo al que pertenece, en la medida en que
aprende a manejar los instrumentos y símbolos de su cultura.
- El niño es un ser inferior, cuyo destino debe ser controlado por los adultos; se le exige una
actitud conformista y pasiva, y se le valora únicamente por su capacidad de trabajo.
- Las niñas, niños y adolescentes son los principales destinatarios de las políticas sociales.

1- ¿Cuál de estas concepciones se asemeja a una definición de “infancia” actual, según tu punto
de vista? Justificar.
2- ¿Cuáles implicar la violación de algún derecho?
3- ¿Cuáles, a pesar de no estar de acuerdo, continúan presente en la actualidad?