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Mecanismo de secado de los productos cerámicos

Secado natural y secado forzado

En los talleres artesanales y de cerámica artística el secado suele ser una etapa sencilla que consiste solamente en
esperar que los productos alcancen, de manera controlada, su humedad de equilibrio en una atmósfera seca. Es
lo que se denomina un “secado natural”. Aparentemente es una etapa con un bajo riesgo en la mayoría de
productos si se toman unas sencillas precauciones. En función del clima, de las condiciones del taller y de las
características de la pieza esta operación puede durar varios días e incluso semanas.

A nivel industrial, sin embargo, el secado se acelera mediante la aplicación controlada de corrientes de aire caliente
con un bajo contenido en humedad. Esto se realiza en equipos o instalaciones de secado y es lo que conocemos
como “secado forzado”. De una forma esquemática, se puede decir que el secado forzado de los productos
cerámicos se realiza mayoritariamente mediante su exposición a una corriente de aire caliente que tiene un bajo
contenido en humedad. En muchos secaderos, esta exposición es gradual, de manera que al principio el aire en
contacto con los productos húmedos es más frío y a su vez, húmedo, y progresivamente los productos se van
encontrando con un aire cada vez más caliente y seco. En la figura 1 tienes dos secaderos de cámara, de
funcionamiento intermitente mediante corriente de aire caliente, aptos para talleres artesanales de producción
media o alta y en la figura 2 un moderno secadero de rodillos, por aire caliente, empleado en la fabricación de
baldosas cerámicas.

Figura 1. Secaderos de cámara. Figura 2. Secadero horitzontal monocanal para baldosas

Fotografia: Rafa Galindo. cerámicas

Fenómenos de transporte durante el secado.

En la figura 3 puedes ver, de manera esquemática, los fenómenos de transporte que tienen lugar durante la
operación de secado y en la tabla siguiente tienes una pequeña descripción de estos.

Figura 1. Fenómenos de transporte en el secado de materiales

cerámicos.
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Número. Fenómeno de transporte. Descripción.

Transporte de calor de la atmósfera a la
El aire caliente entra en contacto con la superficie de los
1 superficie del producto, generalmente por
productos cerámicos.
convección.
Transporte de calor de la superficie del El calor se transmite hacia el interior del producto cerámico
2
producto a su interior por conducción. por contacto entre partículas a diferentes temperaturas.
El mecanismo predominante del transporte de agua en el
Transporte de agua desde el interior del
interior del producto húmedo depende de la humedad. Si esta
3 cuerpo cerámico hasta su superficie, por
es baja tiene lugar por difusión, en cambio si la humedad es
difusión o por capilaridad.
alta el mecanismo predominante es la capilaridad.
El agua se evapora en la superficie o en el interior del sólido.
Cambio de estado del agua, de líquido a
4 El lugar donde ocurre la evaporación del agua se denomina
gaseoso.
superficie de evaporación.
Transporte de vapor de agua desde la El vapor de agua generado por la evaporación del agua líquida
5 superficie de evaporación hasta la contenida en el producto es arrastrado por aire en
atmósfera. movimiento.

Etapas de secado.

Pueden entenderse bien las etapas de secado si imaginas un sencillo experimento. Supón que dispones
en una cesta metálica de un material cerámico de peso conocido obtenido por extrusión o por alguna otra
técnica de conformado en estado plástico, es decir, con una humedad superior al 15 %. La cesta está
suspendida de una balanza, lo que te permite calcular el peso del material contenido en cada momento.
La cesta se sitúa en el interior de una conducción por la que fluye aire caliente a una temperatura y
humedad constantes y también conocidas. Por medio de este dispositivo, que puedes ver esquematizado
en la figura 4, puedes medir la humedad del sólido en cada instante y observar su evolución con el tiempo.

Figura 4. Esquema del dispositivo para la medida de la velocidad de secado.

Los resultados obtenidos se pueden representar

gráficamente, obteniéndose una curva como la de la
figura 5, en la que en ordenadas se ha representado la
humedad del cuerpo y en abscisas el tiempo.

Observa la imagen y verás que, atendiendo al

comportamiento del material en el secado, se
distinguen claramente tres etapas:

- Una primera etapa, la etapa I de la figura, en la

que la pendiente de la curva aumenta con el
tiempo.

- Una segunda etapa (etapa II) en la que la

Figura 2. Etapas de secado.
evolución de la humedad con el tiempo sigue una
recta descendente. La pendiente es, por tanto, constante.
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- Una tercera etapa (etapa III) en la que los valores de la humedad descienden más lentamente, hasta
casi anularse. La pendiente, por tanto, va disminuyendo con el tiempo.

Para definir y estudiar mejor estas etapas vamos a introducir el concepto de velocidad de secado. Verás que
con este concepto nos resulta más fácil entender este comportamiento.

Se define velocidad de secado (vs) a la masa de agua evaporada por unidad de tiempo y de superficie.

Observa que la velocidad de secado es proporcional a la pendiente de la curva

de la gráfica de la figura 5, por lo que la evolución de la velocidad de secado
con el tiempo de secado queda como puedes ver en la siguiente gráfica (figura
6) en la que se observan claramente las tres etapas anteriores, por lo que
ahora ya podemos referirnos a ellas por sus nombres:
- Etapa de inducción. Es de muy corta duración y en ella la velocidad
de secado aumenta progresivamente desde el principio, es decir
desde el valor 0 hasta la velocidad máxima.
- Etapa de velocidad de secado constante. En ella, la humedad del
sólido desciende con el tiempo de forma lineal, por lo que su
velocidad de secado es constante. En esta etapa, la velocidad de
secado es máxima.
Figura 3. Representación gráfica de la velocidad de secado en
- Etapa de velocidad de secado decreciente. La pendiente disminuye función del tiempo.
progresivamente, es decir, la velocidad de secado disminuye a lo
largo de esta etapa hasta anularse, cuando el producto alcanza la humedad de equilibrio a las
condiciones del aire
Los resultados obtenidos los puedes representar en forma gráfica, de manera que obtendrías un resultado
semejante al que tienes en la figura 6 en la que en trazo rojo se representa la evolución de la humedad del cuerpo
con el tiempo durante el proceso de secado y en trazo amarillo la evolución de la velocidad de secado con el
tiempo, que hace más evidente la existencia de tres etapas en el proceso de secado de los materiales cerámicos.

I. Etapa de inducción.

Como ya se ha comentado, esta primera etapa etapa es de muy corta duración y depende del contenido en
humedad del producto, siendo más prolongada cuanto mayor sea la humedad. En ella, el material se calienta hasta
llegar a la temperatura de trabajo, al tiempo que se inicia la evaporación superficial del agua. Se trata de un período
muy corto que transcurre en régimen no estacionario.

II. Etapa de velocidad de secado constante.

Durante este período la humedad del sólido desciende con el tiempo de forma lineal, por lo que su velocidad de
secado es constante.

Esta etapa se da en aquellos productos que tienen una elevada humedad, como los obtenidos en estado plástico
(torno, moldeado de barro, extrusión, etc.) de manera que presentan una fina película de agua en la superficie. Así
pues, el agua se evapora en la superficie, y todo el calor que llega a ella se invierte en dicha evaporación. Al
evaporarse el agua, se crea un gradiente de concentraciones en el interior del producto, lo que provoca una
migración de agua desde el interior hasta la superficie. Cada molécula evaporada es sustituida por otra que llega
desde el interior, por lo que en la superficie se mantiene la película de agua. Por tanto, la velocidad a la que se
evapora solo depende de la cantidad de calor que le llegue, y es independiente de las características del cuerpo que
se está secado.

Como ves, en esta etapa la superficie del producto que se está secando se comporta como si fuera una superficie
líquida en contacto con una corriente de aire caliente. La temperatura del producto permanece constante, ya que,
recuerda, todo el calor que le llega se invierte en evaporar el agua.

III. Etapa de velocidad de secado decreciente.

Esta etapa comienza a partir del momento en que no hay en el interior del producto suficiente agua para suplir las
moléculas que se van evaporando, y por tanto, la superficie del sólido deja de comportarse como una película de
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líquido. La velocidad de secado decrece, ya que cada vez es menor la cantidad de agua presente en el producto. La
humedad a la que se realiza este cambio se denomina "humedad crítica", y para los productos cerámicos oscila
entre el 8 y el 10 %.

En esta etapa pueden identificarse dos subperíodos:

a) Primer subperíodo: Corresponde a valores de la humedad próximos al valor crítico. En él algunas zonas de
la superficie del producto comienzan a estar prácticamente secas, pero otras aún tienen la película de
agua antes citada. La fracción de pieza con superficie mojada continúa secándose con velocidad de secado
constante.
b) Segundo subperíodo: Durante el segundo subperíodo toda la superficie de la pieza está prácticamente
seca, y la velocidad de secado va disminuyendo hasta llegar a la humedad de equilibrio con las
condiciones de secado. Esta velocidad depende de la velocidad a la que se transporte el agua desde el
interior del producto hasta la superficie de evaporación y, por tanto, está muy influenciada por la
porosidad de la pieza cruda.