CASARSE CON UN

HIGHLANDER
Los Sutherland del Castillo de Dornoch

Libro 2
Callie Hutton
 CONTENIDO
Página del título
Acerca del Libro
Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
Capítulo 14
Capítulo 15
Capítulo 16
Capítulo 17
Epílogo
Acerca de la Autora
Derechos de Autor
 ACERCA DEL LIBRO
Él jamás planeó que los descubrieran…
Conall Sutherland, el hermano menor y mano derecha de
Haydon, el Terrateniente del Clan Sutherland, vivía feliz. O
eso creía hasta hace poco. Nunca sintió el llamado del
matrimonio, disfrutando del calor de las damas que le ofrecían
refugio en sus lechos. Sin embargo, últimamente, algo en su
alma se sentía fuera de lugar.
Maura Mac Ewan, su prima lejana, siempre albergó un
dulce anhelo por él, pero consciente de su fama de libertino,
reprimió sus sentimientos, temiendo el dolor de un corazón
roto. Cuando el destino los unió en la oscuridad, en un abrazo
que nada tenía de pecaminoso, la inocencia no importó. Su
padre y hermanos, inflexibles, les dejaron un solo camino:
El matrimonio.
La esperanza de Maura por una dicha conyugal se
desvaneció cuando las numerosas mujeres del castillo, que
habían compartido la cama de su nuevo esposo, comenzaron a
acosarla, sembrando la discordia. Intentaban hacerla
miserable, coqueteando descaradamente con Conall. ¿Podría
confiar en que él había abandonado su vida de desenfreno? ¿O
estaba condenada a vivir con un hombre en quien jamás podría
depositar su confianza?
Y entonces, el destino, con su ironía cruel, decidió
complicar aún más la trama de sus vidas…
***
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 CAPÍTULO 1
Castillo de Dornoch
Enero, 1655
El alba apenas despuntaba cuando Conall Sutherland, el
hermano menor de Haydon, señor de Sutherland de Dornoch,
se escabulló de vuelta a la fortaleza. La noche había sido un
festín de placeres. Aggie, en la taberna, había sido más que
complaciente. Una vez más.
Se detuvo en seco, casi chocando contra el pecho de
Haydon. “¡Demonios, hermano! ¿Qué diablos haces despierto
a estas horas?”
“¿No querrás decir ‘tan temprano’? Casi es hora de que
el día despierte.” Su hermano lo fulminó con la mirada, los
brazos cruzados sobre el pecho.
“Eso no es asunto tuyo. Nunca falto a mi
entrenamiento.”
“Sí, pero un guerrero cansado es un guerrero muerto.”
Conall intentó pasar junto a él, pero Haydon se interpuso
en su camino. “Ya hemos tenido esta charla antes, hermano.
Pasas demasiado tiempo persiguiendo faldas. Es hora de que
sientes cabeza y te cases. Que formes una familia.”
Conall negó con la cabeza, la ira retorciéndole las
entrañas ante esta conversación familiar. “No. Las cadenas del
matrimonio y un montón de críos chillones son tu vida. No
tengo intención de seguir tus pasos.” En un intento por
cambiar de tema, y también por preocupación, Conall
preguntó: “¿Ainslee está bien? ¿Es por eso que vagas por la
fortaleza a estas horas?”
Haydon asintió. “Sí, mi esposa está bien. Voy a buscar
leche tibia con miel para ella. La muchacha no puede dormir.
El crío la mantiene despierta con tanto movimiento. Creo que
si no da a luz pronto, se arrojará desde las almenas del
castillo.”
 Conall sonrió. “No. Es una muchacha fuerte. No debe
faltar mucho para que tu heredero se dé a conocer.”
“Sé lo que estás haciendo, Conall.” Haydon lo miró con
furia. “No me distraerás.” Agitó un dedo hacia él. “Un día te
meterás en problemas con tantas mujeres.”
Conall había perdido la paciencia. Estaba cansado y
tenía que levantarse en un par de horas para supervisar el
entrenamiento de los nuevos muchachos que se habían unido a
los guerreros del clan. “No es asunto tuyo cómo vivo mi vida,
hermano. Podrás ser el señor, pero no puedes ordenarme a tu
antojo en esto.” Con esas palabras, pasó junto a su hermano y
se dirigió a las escaleras que conducían a su alcoba.
No es que estuviera completamente en contra del
matrimonio. Su opinión había cambiado últimamente. A veces
miraba a Haydon y Ainslee con una pizca de lo que solo podía
llamarse envidia. Aunque habían tenido un comienzo difícil,
con Ainslee y su hermana intercambiando lugares en la boda,
ahora estaban tan enamorados que a veces era difícil estar en
la misma habitación con ellos.
Hasta ahora, la única mujer que había mantenido su
interés por más de una noche era Maura MacEwan, una prima
muy lejana, con su abundante cabello castaño oscuro y sus
ojos azules cristalinos. Tenía curvas en todos los lugares
correctos, era lo suficientemente alta como para que no tuviera
que inclinarse demasiado para besarla, y el sonido de su risa
traía una sensación de alegría que rara vez experimentaba.
Excepto que la muchacha lo odiaba. Bueno, no
precisamente lo odiaba, pero había dejado claro varias veces
que no tenía ningún deseo de ser “una de sus muchas
conquistas”, como ella decía. No aprobaba su lista
interminable de mujeres. A menudo pensaba que si Maura
fuera suya, tal vez no querría perseguir a otras mujeres. Pero
como no estaba seguro, no hacía promesas.
Aún no.
 Maldito su hermano por fastidiarlo justo cuando se
sentía bien por su tiempo con Aggie. Se revolvió durante más
de una hora, golpeando su almohada mientras intentaba
dormir. A decir verdad, su satisfacción con Aggie no había
durado mucho. No lo hacía con ninguna de las mujeres
últimamente. Una vez que había liberado su semilla, lo invadía
una necesidad inmediata de abandonar la cama de la
muchacha.
A las muchachas no les gustaba eso. Querían
acurrucarse, hablar y otras cosas mientras él contaba los
minutos hasta que pudiera recoger su ropa y volver a casa.
Como no le gustaba esa visión de sí mismo, decidió saltarse el
intento de dormir un poco y desayunar antes de dirigirse a los
campos de entrenamiento.
“¿Nunca duermes?” Conall le preguntó a su hermano al
entrar en el gran salón. Haydon estaba sentado en una de las
mesas, un plato de comida frente a él.
“Sí, pero no mucho desde que Ainslee está tan mal.”
Conall se sirvió una taza de cerveza de la jarra que
estaba sobre la mesa. “¿Cuánto falta para que llegue el crío?”
Haydon se recostó y cruzó los brazos sobre el pecho.
“En cualquier momento, dice la partera.”
Una de las alegres criadas de la fortaleza colocó un plato
frente a Conall. Le guiñó un ojo y se alejó moviendo las
caderas, mirando por encima del hombro cuando llegó a la
puerta. Conall le devolvió el guiño.
Haydon se aclaró la garganta.
“¿Por qué me miras?” Conall preguntó, sacando su
cuchillo de comer de la cintura. “Deja de observarme. Tienes
tus propias manos llenas con tu esposa a punto de dar a luz. Si
no supiera que estás tan enamorado de Ainslee, pensaría que
estás celoso de toda la atención que recibo.”
Haydon echó la cabeza hacia atrás y se rió. “No,
hermano. Incluso cuando estaba soltero, nunca te envidié. No
era mi estilo saltar de cama en cama.”
 Conall apuñaló un trozo de carne de su plato. “Bueno,
me alegro de que fueras tan perfecto. Quizás algún día seré tan
perfecto como tú. Y luego me ahorcaré.”
Haydon se levantó y salió de la fortaleza, aun riendo.
Conall apuñaló otro trozo de carne como si el animal aún
necesitara ser asesinado. Incapaz de tragarlo, apartó el plato,
se bebió el resto de su cerveza y siguió a su hermano a los
campos de entrenamiento.
***
Maura se estudiaba en el espejo que su padre le había
traído de Edimburgo, un regalo que parecía cuestionar más que
adornar. No era una belleza de esas que detienen el aliento,
pero poseía un rostro agradable, una armonía de rasgos que
encajaban a la perfección. Su boca, ni grande ni pequeña, se
adornaba con labios carnosos, y sus pestañas, largas y oscuras,
enmarcaban unos ojos cristalinos de un azul profundo. Una
pequeña nariz y un hoyuelo travieso en su mejilla izquierda
completaban el cuadro.
¿Por qué, entonces, permanecía soltera a la venerable
edad de veintiún veranos? El tiempo se deslizaba entre sus
dedos como arena, y la sombra de la esterilidad se alargaba. Si
no se casaba pronto, el eco de los niños jamás llenaría su
hogar. Y ningún hombre la querría.
Excepto Conall Sutherland. Pícaro, seductor, un cazador
de corazones. Él la deseaba, sí, pero como una flor efímera,
para un breve encuentro y luego añadir su nombre a la lista de
conquistas.
Apoyó la barbilla en la mano, perdida en la
contemplación de su reflejo. No podía negar que el hombre la
cautivaba, con su encanto y su atractivo. Ese era el problema:
todas las mujeres caían bajo su hechizo.
Sin embargo, a pesar de sus repetidos rechazos, Conall
persistía, buscando su compañía. Cuando dejaba de lado sus
juegos y hablaba con sinceridad, las conversaciones fluían
como un río tranquilo. Pero inevitablemente, el flirteo
retomaba su danza, y la paciencia de Maura se desvanecía.
Si sus galanteos fueran exclusivos, Maura se habría
rendido hace tiempo, pues su corazón suspiraba por él desde
hacía años. Pero conocía demasiadas mujeres que habían
sucumbido a su encanto. No todas habían compartido su lecho,
pero Maura sabía que sus conversaciones no se parecían en
nada a las que ella y Conall compartían.
“Maura, ¿vas a pasar el día en tu alcoba, muchacha?” La
voz de su padre, cálida y resonante, ascendió desde el salón
principal, donde desayunaba.
Su hogar era un refugio acogedor, no grande, pero
suficiente para albergar a Maura, su padre y sus dos hermanos,
Michael y Daniel. Su madre había fallecido al dar a luz a
Daniel, dejando un vacío que su padre aún lloraba. Jamás
había vuelto a mirar a otra mujer.
“Ya bajo, padre.”
Sus hermanos habían partido al amanecer para cuidar de
sus ovejas. La familia poseía un rebaño numeroso, fuente de
una renta sustanciosa gracias a la lana. El padre de Maura
soñaba con que la lana Sutherland se hiciera famosa en toda
Escocia e Inglaterra.
Los días de Maura transcurrían entre las tareas
femeninas: preparar el desayuno, empacar la comida para sus
hermanos, ordeñar, hornear pan, cocinar, lavar la ropa y cuidar
el jardín. Afortunadamente, la prosperidad de la lana les
permitía contratar a una mujer para ayudarla. Una vida
apacible, sí, pero Maura anhelaba realizar esas mismas tareas
para un esposo y sus propios hijos.
Desde que un accidente le había destrozado las piernas,
su padre se dedicaba a tallar pequeñas figuras de animales, que
vendía a los mercaderes ambulantes. Los niños adoraban esos
juguetes, siempre codiciados.
“Necesito que recojas leña para mis tallas,” dijo su padre
al verla entrar. “Tus hermanos cortaron unos árboles pequeños.
Solo tienes que traerlos aquí.”
“Sí, padre.” Aunque la tarea parecía ardua, Maura
disfrutaba del aire fresco. Los troncos no eran pesados, pues
sus hermanos los habían cortado en trozos manejables.
Sacó el viejo carro de madera del establo y, acompañada
por su perro Nestor, se dirigió a la colina donde abundaban los
árboles. Podía elegir entre robles, abedules y pinos escoceses,
todos excelentes para tallar.
A mitad de su tarea, un jinete llamó su atención. Se
protegió los ojos del sol con la mano.
Conall Sutherland.
Su sonrisa se transformó en ceño fruncido. “¿Por qué
haces esto, muchacha?” Saltó del caballo y se acercó,
arrebatándole el tronco pesado. “No es trabajo de mujeres,
¿sabes?”
“Siempre lo hago. Padre necesita la leña, y Michael y
Daniel están en el campo.”
Él negó con la cabeza y recogió otro tronco,
depositándolo en el carro. Maura continuó cargando,
ignorando las miradas de desaprobación.
Aunque jamás lo admitiría, agradecía su ayuda, pues la
carga era especialmente grande. Se limpió el sudor de la
frente, y antes de que pudiera tomar el mango del carro, Conall
lo agarró y comenzó a tirar, seguido por su caballo.
“Tenemos una pequeña reunión esta noche.” Conall
intentó parecer casual, pero Maura notó su mirada huidiza y
sus titubeos. “Ainslee está a punto de dar a luz al hijo de
Haydon, y buscamos formas de distraer a mi hermano, que ha
estado gruñón estos días.”
“¿Sí?”
“Donella la está ayudando, pues Ainslee apenas puede
moverse. La pobre no puede levantarse de una silla sin ayuda.
 “Fue idea de mi hermana invitar a algunos músicos del
clan para divertirnos y distraer a Haydon.”
“Suena bien. Seguro que el terrateniente está impaciente
por que termine.”
“Sí. Sería bueno que vinieras. Podrías ayudar a Donella,
que no es muy buena en estas cosas. Y podrías hablar con
Ainslee.”
¿Qué tramaba? ¿La invitaba para ayudar a sus mujeres, o
porque deseaba su presencia?
No importaba. Necesitaba socializar. Sus días se habían
vuelto largos y pesados. “Sí. Me apetece un poco de
diversión,” dijo.
El rostro de Conall se iluminó. “¡Sí! Buena idea. Iré por
ti esta noche.”
“Conozco el camino al castillo, Conall.”
“Sí, pero estará oscuro, y no quiero que camines sola.
Son tiempos peligrosos.”
Intentando descifrar sus intenciones, dijo, “Michael o
Daniel pueden acompañarme.”
Conall frunció el ceño. “No. Yo iré por ti.”
Maura ocultó una sonrisa mientras continuaban hacia la
casa. “Muy bien. Lo espero.”
***
Conall se debatía en un mar de dudas, preguntándose
qué demonios le había poseído para invitar a Maura a la
fortaleza. Sí, Donella había organizado música, Haydon
necesitaba una distracción, y Donella, digamos, no era la más
diestra organizadora. Ainslee también merecía compañía
femenina, ya que su gemela, Elsbeth, regresaba del feudo
paterno para acompañarla en el nacimiento de su retoño.
Pero, más allá de todo eso, ardía en deseos de pasar
tiempo con la muchacha. Por mucho que se entregara a las
mozas de la taberna, un vacío persistía. Quizás, a sus veintiséis
primaveras, estaba hastiado de escabullirse de lechos ajenos,
sintiéndose apenas mejor que al llegar.
No es que planeara nada de lo que las damas de su clase
esperaban de él. Matrimonio, por ejemplo. No, simplemente
anhelaba algo diferente.
Llamó a su puerta justo cuando los últimos rayos de sol
se hundían en el horizonte. Michael MacEwan abrió,
frunciendo el ceño. “¿Qué quieres, Sutherland?”
“¡Michael!” Maura apareció tras su hermano. “Te dije
que vendría a la fortaleza esta noche a socializar.”
“Sí, pero no quiero que socialices con gente como él.”
Señaló a Conall con el pulgar.
Maura se deslizó bajo el brazo de su hermano y se giró
para encararlo. Le pinchó el pecho con el dedo. “No es asunto
tuyo con quién socializo. Ahora, lárgate.” Se volvió y sonrió a
Conall, cerrando la puerta en la cara de su hermano.
Michael MacEwan era uno de los hombres más grandes
y feroces que Conall había conocido. Aunque, con su
entrenamiento, Conall no dudaba en aplastar al hombre si
llegaba a las manos. Aun así, le asombraba que la pequeña
Maura pudiera reprender a su hermano sin temor.
Decía mucho del hombre, supuso. Ella no temía que él la
golpeara.
“A tu hermano no le agrado mucho.” Conall tomó la
mano de Maura, entrelazando sus dedos mientras se dirigían al
castillo. Se dijo que solo lo hacía para evitar que tropezara con
las raíces.
“No. En realidad, no le agradas en absoluto.”
Conall rió. “No te cortes, muchacha. Dime cómo se
siente de verdad.”
Ella lo miró, arqueando las cejas. “Bueno, no puedes
culparlo. No te molestas en ocultar lo que haces.”
 Él frunció el ceño. “Me haces sonar como un monstruo.
No me meto con mujeres casadas ni con inocentes.” La miró.
“Y no creo que esta sea una conversación apropiada para ti,
siendo tú una de las inocentes.”
“Pfff.”
La luna era visible al acercarse a la fortaleza. Desde el
patio interior, se oía la música de violines, gaitas y una
zanfona. “Parece que la fiesta ha empezado sin nosotros,” dijo
Maura.
El bullicio creció a medida que se acercaban a la puerta
de la fortaleza. Al entrar en el gran salón, la fiesta estaba en
pleno apogeo.
Conall se inclinó hacia su oído. “¿Quieres cerveza o
whisky?”
“¿Whisky? No. Estaría por los suelos antes de que
empezara la noche.”
Intentó con todas sus fuerzas no imaginar a Maura por
los suelos. Especialmente si estuviera en esa posición en su
cama. Luego se sacudió la idea. La idea de invitar a la
muchacha a la fiesta era demostrarse a sí mismo, y a su
hermano –maldito sea– que no siempre buscaba el consuelo de
las mozas de la taberna.
La llevó a una de las mesas no muy cerca de la música
para poder conversar. Varios miembros del clan estaban
sentados a la mesa con ella y le dieron la bienvenida mientras
él iba a buscar sus bebidas.
Conall regresó y colocó una taza de cerveza delante de
ella. Se sentaron uno al lado del otro, cómodamente, Conall
tamborileando con los dedos en la mesa al ritmo de la música.
Se inclinó hacia ella de nuevo. “¿Quieres bailar, muchacha?”
“Sí. Me gustaría.” Ella tomó otro sorbo de cerveza, se
levantó y saltó sobre el banco. Conall la llevó al centro de la
pista, y se unieron a la fila de bailarines que esperaban una reel
escocesa.
 Frente a frente, él hizo una reverencia, ella una cortesía,
y avanzaron para tomarse de las manos y comenzar el baile.
Era un número animado y duró mucho, mucho tiempo, como
suelen hacer las reels escocesas.
Cuando sonó la última nota, la multitud estalló en
vítores, y todos regresaron a las mesas para saciar su sed para
la siguiente ronda. Unas cuantas jóvenes sirvientas de la
fortaleza llegaron al gran salón desde la cocina, llevando
bandejas de tiernos panecillos bannocks, queso y manzanas.
La sirvienta que llevó la bandeja a su mesa era una con
la que había estado en la cama hacía solo una semana. Intentó
con todas sus fuerzas ignorarla cuando dejó la bandeja. Era
difícil cuando prácticamente apoyó sus pechos en su cabeza,
alcanzando por encima de él. Ella sonrió. “Sabes dónde
encontrarme más tarde.” Con un guiño, se fue y se pavoneó de
regreso a la cocina.
Conall miró a Maura, que lo fulminaba con la mirada.
“Si me disculpas, daré un paseo por la fortaleza.”
Él extendió la mano para tomar la suya. “Espera, iré
contigo.”
“No.” Ella se sacudió la mano y miró hacia la puerta por
donde había desaparecido la joven sirvienta. “Tienes otras
cosas que hacer, estoy segura, que no quiero impedirte.”
 CAPÍTULO 2
Maura se maldijo en silencio, mientras se abría paso
hacia el rincón sombrío donde Ainslee, con Haydon a su lado,
le sostenía la mano. ¡Qué ingenua había sido al pensar que
Conall la tomaría en serio, o a cualquier doncella, para el caso!
Para él, todo era un juego, una competencia para ver cuántas
mujeres podía embaucar hasta su lecho.
La invitación de Conall al castillo esa noche la había
llenado de esperanza. Al llegar, se había mostrado como un
caballero, tomándola de la mano para guiarla en la oscuridad.
¡Qué ilusa al creer que quizás existía un lado oculto de Conall!
Pero la realidad la golpeó como un balde de agua helada
cuando la joven sirvienta, con un guiño descarado, se ofreció a
Conall, casi presentándole sus pechos como plato principal.
Para su sorpresa, Conall no reaccionó como esperaba,
parecía incluso avergonzado. Pero el incidente solo reafirmó
su decisión de mantener la guardia alta. Conall Sutherland no
era un hombre para enamorarse. Amaba a las mujeres, y ellas
lo amaban a él.
“Buenas noches, Lady Sutherland”, dijo, tomando
asiento junto a Ainslee.
“Oh, por favor, Maura, ya hemos superado el ‘Lady
Sutherland’, espero.” Ainslee se movió incómoda en su silla.
“Me inclinaría hacia adelante para darte un abrazo, pero me
siento como un escarabajo boca arriba, incapaz de levantarme
con todo este peso.”
“Buenas noches, mi señor”, saludó Maura a Haydon.
“Me alegra que nos acompañes, muchacha. ¿Cómo está
tu padre?”
“Bien, gracias. Pasa los días tallando pequeños animales.
Debo pedirle que haga uno para tu pequeño.”
“Sería encantador”, respondió Ainslee.
 Maura siempre había apreciado a Haydon. Arrogante y
enérgico, también tenía un corazón tierno, evidente desde que
se enamoró de su esposa. Era un señor maravilloso, que se
aseguraba de que todos los miembros del clan supieran que
podían contar con su protección y guía.
“Ya que estás aquí para hacerle compañía a Ainslee, daré
una vuelta por el salón y saludaré a todos.” El señor se levantó
y besó la coronilla de su esposa.
“Veo que llegaste con Conall. ¿Dónde está?” Ainslee
miró a su alrededor.
Maura se encogió de hombros. “No lo sé. Seguro que
encontró algo, o mejor dicho, a alguien, para mantenerlo
ocupado.”
“Ah, muchacha. No dejes que Conall te engañe. Sí, las
mujeres siempre lo persiguen…”
“…y él a ellas”, añadió Maura.
“…pero estoy segura de que cuando encuentre a la mujer
adecuada, se establecerá.”
Maura se echó el cabello sobre el hombro. “No me
importa lo que haga Conall.”
Ainslee sonrió. “¿Estás segura? Te diré algo: nunca he
visto a Conall invitar a una mujer al castillo.”
“No, porque pasa demasiado tiempo en sus camas.” Se
cubrió la boca con la mano de inmediato. “Lo siento, mi
señora, no debería haber dicho eso.”
En lugar de fruncir el ceño, como Maura esperaba,
Ainslee se echó a reír. “Gracias, Maura. Es la primera vez que
me río en días.” Intentó moverse en su silla de nuevo.
“¿Cómo te sientes?”
“Como se puede esperar, supongo. La partera me ha
dicho que el final es muy incómodo.” Sus ojos se abrieron.
“Sin embargo, me preocupa más el parto. No dejo de recordar
todas esas historias que he oído a lo largo de los años, de
mujeres que lo pasaron muy mal e incluso murieron.”
No era el momento de decirle a la esposa del señor que
la propia madre de Maura había fallecido al dar a luz a su
hermano. “No, mi señora. La mayoría de los niños nacen sin
mayores problemas.”
“Aquí estás, muchacha. Te he estado buscando.” Conall
se acercó y, después de entregarle la copa de cerveza que había
dejado en la mesa, se sentó en la silla que Haydon acababa de
dejar.
Maura levantó la barbilla. “No sé por qué me buscarías.
Seguro que tienes a otras personas para entretenerte.”
Ainslee intentó ahogar una risita, y Conall le lanzó una
mirada molesta.
“No tengo a nadie más para entretenerme, Maura. Te
invité esta noche para que disfrutáramos juntos de la reunión.”
“Muy bien, Conall”, dijo Ainslee con una sonrisa.
“Parece que estás aprendiendo.”
Los tres pasaron un rato hablando de los bailarines, la
música y de quién bebía demasiado pero aún intentaba bailar
una giga sin caerse de bruces.
Después de unos minutos de silencio, Ainslee dijo:
“Conall, ¿puedes ir a buscar a tu hermano? Me siento un poco
indispuesta y me gustaría retirarme.”
Conall se levantó de un salto. “Por supuesto.” Se fue en
busca de Haydon. Maura estudió a Ainslee con atención. “Te
ves un poco cansada.”
“Sí. Y no he hecho nada más que estar sentada aquí.”
Sacudió la cabeza. “Espero que este niño sea un varón, para
poder presentarle el heredero a Haydon y terminar.”
Los ojos de Maura se abrieron de par en par. “¿Crees
que el señor se mantendrá alejado de tu cama si das a luz a un
hijo?” De nuevo, se cubrió la boca con la mano. “Perdóneme,
mi señora, parece que no tengo control sobre mi boca esta
noche.”
Ainslee le dio una palmadita en la mano y sonrió. “No te
preocupes, muchacha. Mi declaración no era para reflexionar.
Es mi cuerpo hinchado el que habla.”
En ese momento, Haydon y Conall se acercaron.
Haydon tomó las manos de Ainslee y la ayudó a levantarse de
la silla. Le frotó la espalda y la miró a los ojos. “¿Estás bien,
muchacha? ¿Debo llamar a la partera?”
“No. Solo estoy cansada.” Se apoyó pesadamente en el
brazo de su marido y comenzaron a caminar lentamente hacia
las escaleras que conducían a las habitaciones.
Conall y Maura los vieron alejarse. “Tu hermano está
muy enamorado de su esposa”, dijo Maura.
“Sí. Más que enamorado. Cuando pienso en cómo
Ainslee cambió los papeles en su boda, siempre me pregunto
cómo habrían sido las cosas si se hubiera casado con Elsbeth.”
“Ella es muy diferente de su hermana.”
“Sí, lo es. Me agrada la muchacha, pero no puedo
imaginar a Haydon casado con ella.” Sacudió la cabeza. “Es
una muchacha dulce, pero demasiado dócil para mi gusto.”
***
Conall aún estaba irritado con la joven doncella que
había ahuyentado a Maura con su invitación. Tampoco
entendía por qué le molestaba, lo que lo irritaba aún más.
No había nada especial entre él y Maura MacEwan. Sí,
le gustaba la muchacha, y si no fuera una inocente, estaría más
que dispuesto a visitar su lecho. Solo la idea de deslizar sus
manos sobre esas curvas tentadoras y enredar sus dedos en ese
cabello sedoso hacía que la sangre fluyera a su miembro con
tal fuerza que caminar se volvía un desafío.
¡Y esos labios! Podía encontrar tantas maneras de
usarlos. Sin embargo, solo había una forma de disfrutar del
cuerpo de Maura, y aún no estaba interesado en el matrimonio.
 “Creo que estoy lista para volver a casa, Conall”, dijo
Maura mientras veían comenzar otro reel escocés. “No
entiendo cómo pueden bailar una pieza tras otra. Lo más
probable es que todo el whisky y la cerveza que han bebido los
mantenga en pie. Pero mañana será diferente, seguro”.
“Tienes razón, muchacha. Algunos de ellos se
presentarán en las justas mañana luciendo como el infierno”.
Sonrió con malicia. “Siempre es divertido hacer que los que
peor se ven trabajen más duro”.
Se abrieron paso entre los bailarines, dirigiéndose hacia
la puerta del castillo. Maura se envolvió su irisad alrededor de
los hombros para el camino a casa. “He tenido un día largo”.
“Sí. Eso es lo que obtienes por cargar troncos en un
carro. No es trabajo de mujeres”.
“El trabajo de una mujer es lo que sea necesario hacer”.
El aire invernal era frío, e incluso con su cálida arisaid
envuelta alrededor de ella, aún temblaba antes de haber
caminado veinte pasos desde la muralla del castillo. Conall
rodeó sus hombros con su brazo y la atrajo hacia su cuerpo.
Se sentía bien.
Se apresuraron, acercándose a su casa. “Estás tan
caliente”, dijo Maura mientras temblaba de nuevo.
Se abstuvo de hacer el comentario que rápidamente le
vino a la mente y que le habría dicho a una de las mozas. Esta
era Maura MacEwan. Una inocente. Una muchacha que se
estaba guardando para su esposo, como se les enseñaba a todas
las muchachas decentes.
A pesar de sus sentimientos sobre el estado matrimonial,
no pudo evitar envidiar al hombre que tomaría su inocencia.
Le enseñaría los caminos de los hombres y las mujeres cuando
se unieran.
¡Dioses! Volvía a sentir el flujo de sangre y tuvo que
moverse un poco para ajustar sus pantalones. “¿Por qué no
estás casada?”
 No tenía idea de dónde había salido esa pregunta, o por
qué sonaba como una acusación.
Ella intentó alejarse, pero él la sujetó con firmeza.
“No es asunto tuyo, Conall Sutherland. También puedo
preguntarte lo mismo. ¿Por qué no estás casado?”
“Mi hermano está casado”.
Ella lo miró de reojo, aún segura a su lado.
“¿Qué clase de respuesta es esa?”
“La correcta. Haydon está casado y su esposa está a
punto de dar a luz a su heredero. No necesita que yo me
reproduzca”.
Maura resopló. “¿Y esa es la única razón por la que
crees que un hombre debería casarse? ¿Para reproducirse?”
Se encogió de hombros, incómodo con la dirección que
estaba tomando la conversación. ¿Por qué siquiera había
abierto la boca y le había preguntado por no estar casada? “No
me dijiste por qué no estás casada. Deberías haberte casado
hace años”.
Ella se apartó, esta vez con tanta fuerza que tuvo que
soltarla. “¿En serio? ¿Estás sugiriendo que estoy lista para mi
vejez?”
Tan pronto como las palabras salieron de su boca, quiso
retractarse. Definitivamente era un insulto que acababa de
lanzarle a la muchacha. “¿Lo que quiero decir es que estoy
seguro de que alguien te habría querido a estas alturas?”. Se
estremeció, dándose cuenta de que solo se estaba metiendo en
más problemas. Era hora de cerrar la boca.
Ella lo encaró, colocando sus manos en sus caderas.
“Agh. ¿Así que alguien debió haberme querido a lo largo de
los años? ¿Es correcto, Conall? ¿Crees que tal vez alguien que
estaba dispuesto a quitarme, indeseable, de las manos de mi
padre era alguien a quien yo no quería?” Lo pinchó en el
pecho.
 La muchacha tenía temperamento. Le gustaba eso.
Imaginó cómo sería usar ese temperamento en la cama. Intentó
no sonreír, ya que ella no era rival para un hombre de su
tamaño, pero luego la había visto darle una buena reprimenda
a su hermano enorme, así que parecía que estaba
acostumbrada a defenderse.
“Lo siento, muchacha. Nada de eso salió como quería.
Por supuesto, deberías tener tu elección de esposo, y estoy
seguro de que hay muchos que se considerarían bendecidos de
tenerte como esposa”.
Eso pareció calmarla un poco. Lo mejor que podía hacer
en ese momento era terminar de escoltarla a casa y regresar
corriendo al castillo antes de que su boca lo metiera en aún
más problemas.
Una vez más, colocó su brazo alrededor de sus hombros
y la atrajo hacia sí. Una ligera brisa llevó el aroma de flores de
su cabello, recordándole el verano y el brezo y las campanillas
azules que crecían por todas las Tierras Altas.
Debería haber mantenido sus pensamientos sobre Maura
y su falta de marido para sí mismo. Pero le perturbaba. Era una
muchacha bonita, agradable —cuando no la provocaba—,
cariñosa y trabajadora. ¿Por qué no estaría casada a estas
alturas?
“Aunque hace frío, sigue siendo una noche
encantadora”, dijo Maura mientras miraba al cielo donde
brillaban millones de estrellas.
Él también miró hacia arriba. “Sí, me pregunto si se
pueden ver tantas estrellas en otras partes del mundo”.
Maura lo miró, la luz de la luna iluminando su rostro con
un brillo etéreo. “Nunca pensé en eso”. Volvió a mirar al cielo.
“Me dan ganas de viajar para ver si es así”.
“Sí. También me gustaría viajar”.
Ella levantó las cejas. “Siempre pareces estar ausente,
Conall”.
 “Sí. Pero es para luchar. A veces, me gustaría ver algo
más que muerte y destrucción. Paisajes distintos a partes de
cuerpos, sangre y barro”.
Maura hizo una mueca.
Ach. Ahora se estaba poniendo sentimental. Nunca
hablaba así con nadie más. La muchacha sacaba algo de él que
había mantenido tan bien escondido que ni siquiera él lo sabía.
Ella le dio una palmada en el brazo. “Entiendo. No creo
que me gustaría ser guerrera”.
Él la atrajo a sus brazos, girándola para que su espalda
descansara contra su pecho. Señaló el cielo. “¿Alguna vez
viste los diferentes objetos que puedes encontrar en el cielo?”
“¿Objetos?” Ella se giró hacia él. “No. ¿Qué quieres
decir?”
“Hace muchos, muchos años, los hombres estudiaron los
cielos y descubrieron algo llamado constelaciones. Eso
significa un grupo de estrellas que, cuando se conectan,
parecen un animal o una persona”.
“No sabía eso”. Ella se giró hacia el cielo. “¿Puedes
mostrármelo?”
“Sí. El invierno es la mejor época para ver muchas de
ellas. Voy a señalar una estrella y sigue mi dedo mientras trazo
de una estrella a otra. Intenta esto”. Movió su dedo de estrella
a estrella. “¿Ves algo?”
Ella acercó su arisaid. “No. Empiezo a pensar que estás
bromeando conmigo”.
“Es verdad, muchacha. Hay libros sobre esto. Mira de
nuevo”. Una vez más, movió su dedo. “¿Ves las tres estrellas
brillantes? Ese es el cinturón de Orión. Orión es un cazador.
Ahora mira mientras te muestro el resto”.
Maura no dijo nada durante un minuto, pero luego
chilló: “Sí. Lo veo”. Se giró hacia él, con un brillo en el rostro.
“Lo veo. Es asombroso”.
 “Aquí, busca más”. Una vez más, usó su dedo para
trazar de estrella a estrella. “¿Ves un cucharón? ¿Como un
cucharón que usas para cocinar?”
“Trázalo de nuevo”.
Él accedió, y ella casi gritó: “¡Sí! ¡Lo veo!”
“Es la Osa Mayor. Y no muy lejos de ella hay una más
pequeña, llamada la Osa Menor”. Movió su dedo de nuevo y
señaló.
Maura se frotó los brazos. “Es fascinante, pero creo que
si voy a hacer esto de nuevo, necesito vestirme más abrigada”.
“Lo haremos, muchacha. Hay mucho que puedo
mostrarte”.
¡Por todos los cielos! Lo había hecho de nuevo,
plantando en su mente algo que le convenía olvidar. Se
acercaron a la casa, y tomando su mano entre las suyas, Maura
se dirigió hacia el establo, cerca de la parte trasera de la
vivienda. “Ahora, tengo algo que mostrarte.”
El establo estaba oscuro, el sonido del viento silbando a
través de las rendijas de las tablas. El olor a animales y heno
los envolvía, junto con el suave relincho de los caballos.
Maura lo llevó hacia una ventana cerca del frente del establo.
La luna, brillando a través del cristal, proyectaba una luz suave
sobre una caja con una gata y varios gatitos acurrucados a su
lado.
Maura se agachó y tomó un minúsculo gatito,
sosteniéndolo en alto para que Conall lo viera. “¿No es una
dulzura? Nacieron hace unas dos semanas.”
“Sí.” Él extendió la mano y pasó su dedo sobre el suave
pelaje.
Maura besó al pequeño animal y le habló en un idioma
incomprensible. Luego devolvió al gatito maullador a su
madre y miró a Conall. “¿No son hermosos?”
Él la miró fijamente, su cálida sonrisa, su cabello
abundante y brillante cayendo sobre su hombro, y sus ojos
brillando de emoción. “Sí, hermosos.”
Extendiendo su mano, ella la tomó, y él la levantó.
“Muy hermosa.” Lentamente, apartó el cabello de su rostro y
apoyó su mano en su mejilla. “Tú eres la hermosa, Maura.”
Ella se mordió el labio inferior y lo miró a los ojos. Sus
pulgares alisaron la suave piel de sus mejillas. Antes de que
pudiera darle un pensamiento sensato, se inclinó y cubrió sus
labios carnosos con los suyos.
Esperando una bofetada, se sorprendió y complació
cuando ella se apoyó contra su cuerpo con un suave gemido.
La rodeó con sus brazos y la acercó aún más. Ella sabía dulce,
a la miel de los panecillos que había comido. Empujó sus
labios con su lengua, y ella abrió la boca.
Él se adentró, sus manos subiendo para acunar su cabeza
mientras la giraba para darle mayor acceso a la cálida
humedad de su boca. Mordió sus labios, luego los calmó con
su lengua. Una voz en el fondo de su cabeza gritó que
detuviera esta locura.
En cambio, deslizó sus labios hacia su mandíbula,
esparciendo besos a lo largo de su línea de la mandíbula, luego
debajo de su oreja, sobre la suave piel allí. “¿Te gusta eso,
muchacha?”
Ella gimió, asintiendo con satisfacción. “Sí,” apenas
susurró.
Demasiado pronto, se alejó, mirándola fijamente.
Mirando hacia abajo a su boca, pasó su pulgar sobre los labios
hinchados, brillantes por su beso.
“Ach, muchacha. Me vuelves loco por desearte. Sé que
debería llevarte de vuelta a tu casa y empujarte adentro antes
de que vayamos más lejos.”
“Tal vez quiero ir más lejos,” susurró ella.
Cada gota de sangre corrió hacia su virilidad. Con un
gemido, la levantó y la apoyó sobre la vieja mesa de madera
cerca de la caja de la gata. Se movió entre sus piernas
separadas y su gran mano tomó su rostro y lo sostuvo
suavemente. “No sabes lo que estás pidiendo, muchacha.”
“No, ya que no sé lo que viene después.”
Conall apoyó su frente contra la de ella. No tomaría a la
muchacha en un granero frío y oscuro. Cuando le hiciera el
amor, sería apropiadamente, en una cama suave y cálida.
Cerró los ojos. ¿En qué demonios estaba pensando? Ella
nunca sería suya para desflorar.
A pesar de todo, la atrajo hacia él de nuevo, y con un
gruñido, cubrió su boca, su mano abriéndose camino para
acunar su pecho. Amasó su carne, acariciando su pezón tenso
con su pulgar.
Los brazos de Maura rodearon su cuello, y ella jugó con
el cabello en la parte posterior de su cabeza. Las cosas se
estaban poniendo peligrosas. Ella podría no saberlo porque era
una inocente, pero él no lo era, y sabía a dónde llevaría esto si
no se detenían ahora.
Con un profundo suspiro, se alejó, tratando de
controlarse.
“¿Qué demonios está pasando aquí?”
Ambos giraron sus cabezas hacia la puerta. Michael
MacEwan estaba parado en la abertura, con las manos en las
caderas y el ceño fruncido en su rostro muy peligroso.
Conall dejó caer su cabeza entre sus manos y gimió.
“Mierda.”
 CAPÍTULO 3
Antes de que Maura pudiera siquiera parpadear, Michael
ya se había abalanzado sobre Conall, y ambos rodaban por el
suelo, una danza de puños. Bueno, en realidad, solo los puños
de Michael bailaban, golpeando a Conall, quien no ofrecía
resistencia.
Ella corrió hacia el tumulto, donde los dos hombres se
revolcaban en la tierra, y comenzó a golpear la espalda de
Michael. “¡Detente!”
Al ver que la ignoraba, agarró su cabello, justo en la
nuca, con ambas manos y tiró con todas sus fuerzas.
“¡Ay!”
Continuó tirando hasta que él agarró sus manos. La miró
con furia desde el suelo, pero había dejado de golpear a
Conall, quien permanecía allí, observando a su hermano.
Maura se inclinó sobre Michael. “¡Tonto! Siempre listo
para blandir tus puños.”
Michael se levantó y se sacudió el polvo de sus
pantalones. Miró a Conall. “Levántate, bastardo.”
A la luz de la luna que entraba por la ventana sobre el
pesebre, las heridas de Conall eran visibles: moretones en la
barbilla y un ojo hinchado que estaría negro y azul al
amanecer.
Conall se puso de pie y, cuando intentó acercarse a
Maura, Michael gruñó: “Aléjate de la muchacha.”
Retrocedió, levantando las manos en señal de rendición.
“Me disculpo, Michael. Pero, por supuesto, haré lo correcto.”
“Sí. Ciertamente lo harás.”
Maura miró de uno a otro. “Espera un minuto. Creo que
sé a qué os referís, pero creo que debería tener voz en esto.”
“¡No!” Ambos hombres hablaron al unísono.
 Ella cruzó los brazos sobre el pecho y golpeó el suelo
con el pie. “Conall no tiene interés en el matrimonio. Me lo ha
dicho muchas veces.”
Conall cerró los ojos y gimió.
Michael fulminó a Maura con la mirada. “Eso no me
importa.” La señaló. “Ni a ti. Ha deshonrado a mi hermana, y
se casará contigo. Inmediatamente.”
En ese momento, Daniel se unió a ellos en el establo.
“¿Qué demonios está pasando? Os oí gritar desde la casa.”
Michael señaló a Conall con la cabeza. “Sutherland ha
deshonrado a nuestra hermana. Habrá una boda mañana.”
Daniel se volvió hacia Conall, y Maura esperó a que
empezara a lanzar puñetazos. Sin embargo, simplemente se
encogió de hombros. “Sí. Una boda mañana.”
“No. Aún no he decidido si esto es lo que quiero.”
Intentó ocultar el pánico en su voz, pero temía que no lo
hubiera logrado. ¿Casarse con Conall? A decir verdad, era
algo con lo que había soñado desde que era una niña.
Pero siempre había sabido que Conall no era para ella.
Él era muy vocal sobre no ser para ninguna mujer,
permanentemente. Tenía la intención de permanecer soltero,
incluso lo había mencionado esa noche. ¿Ahora, sería obligado
a casarse con ella?
Conall sacudió la paja de su chaqueta y pantalones. Ella
se sorprendió de su compostura. “Me gustaría hablar con
Maura y pedirles a ambos que nos dejen solos por un minuto.”
Antes de que terminara su frase, ambos hermanos
negaron con la cabeza. “No,” dijo Michael. “No más tiempo a
solas con mi hermana hasta que digas tus votos.”
Conall se pasó los dedos por el cabello. “Podéis esperar
justo afuera de la puerta. No tengo intención de ponerle las
manos encima. Solo creo que es importante que hablemos.”
“Estoy de acuerdo, Michael. Si crees que el daño ya está
hecho, entonces ¿cuál es el problema con…?”
 Su hermano levantó la mano. “No lo digas, muchacha.
No tendrás nada que ver con el hombre hasta que estéis
casados.”
Conall exhaló con frustración. “Bien. Entonces la llevaré
al fondo del establo, donde podáis vernos a ambos.”
Los hermanos se miraron. Entonces Michael asintió. “Os
daré cinco minutos.”
Maura siguió a Conall al fondo del establo. Se quedó
allí, con las manos cruzadas sobre el vientre, pateando la paja
bajo sus pies. “¿Qué quieres decir, Conall?”
“Mírame, muchacha.” Cuando ella no obedeció, él
colocó un dedo debajo de su barbilla y levantó lentamente su
cabeza. “No tenemos elección, ¿sabes? Tu hermano no va a
dejarlo pasar. Nos encontraron en una situación
comprometida.”
“Sí. Lo sé, pero no quiero casarme con alguien que ha
declarado repetidamente su falta de entusiasmo por el
matrimonio.” Suspiró y miró por encima de su hombro.
“Podríamos ser miserables por el resto de nuestras vidas.”
A pesar de las miradas de los hermanos, Conall la atrajo
a sus brazos. “Eso depende de nosotros, Maura. Podemos ser
miserables, o podemos aprovecharlo al máximo y ser bastante
felices.”
“Quería casarme con alguien que me amara. Esa es una
de las razones por las que estoy soltera a esta gran edad.”
Intentó sonreír, aunque su corazón no estaba en ello.
“Nos conocemos desde hace años. Me agradas, y creo
que yo te agrado. Podríamos llevarnos bastante bien. Muchos
matrimonios comienzan con mucho menos.”
Llevarse bastante bien. Eso no sonaba como lo que había
soñado toda su vida. Pero entonces, Haydon y su esposa
tuvieron un comienzo muy difícil, y míralos ahora. No existía
una pareja más devota, estaba segura.
 “¿Dónde viviríamos?” Deja que sea ella la práctica.
Pero, de nuevo, era una pregunta razonable. Ainslee dirigía el
castillo donde Conall había vivido toda su vida. ¿Qué haría
ella si vivían allí?
Conall se encogió de hombros. “Donde quieras. Si no te
gusta la idea de vivir en la fortaleza, hay varias casas justo
afuera de las murallas del castillo que serían adecuadas para
nosotros.”
Tenía que admitir que se lo estaba tomando bastante
bien. Parecía querer hacerla feliz. O al menos contenta.
Continuó pateando los pocos trozos de paja bajo su pie. “Muy
bien. Como has señalado, realmente no tenemos elección.
Puedo ver a mi hermano llevándote a rastras ante el sacerdote
con una espada en la espalda.”
“Sí. Y tampoco hemos considerado a mi hermano.
Haydon ciertamente uniría fuerzas con Michael y Daniel. Ha
estado persiguiéndome durante unos años para que me case.”
El estómago se le contrajo. Otro recordatorio de que
toda esa idea del matrimonio jamás habría ocurrido si no
hubieran sido tan insensatos como para ser sorprendidos por su
hermano en la oscuridad, enredados en los brazos del otro.
¿Qué clase de marido sería Conall? Entonces, otro
pensamiento la asaltó. Insistencia de su hermano o no, debía
obtener una promesa de Conall antes de acceder a aquello.
“Tengo una pregunta para ti.”
“¿Sí?”
“No toleraré que saltes de cama en cama. Si no planeas
cambiar tus costumbres, prefiero encerrarme en un convento a
sufrir la vergüenza de tener un marido que coquetea con todas
las muchachas.”
El insensato tuvo el descaro de sonreír. Ella se apartó y
lo fulminó con la mirada. “No estoy bromeando, Conall.”
Se puso serio. “No, no sonreía por lo que dijiste.
Simplemente me encanta tu manera. Para ser una pequeña
doncella, ciertamente no tienes problemas en decirle a un
hombre del doble de tu tamaño qué hacer.”
Ella lo pinchó en el pecho. “Sí. Y no lo olvides.”
“Se acabó el tiempo, Sutherland. Tú y mi hermana han
tenido suficiente tiempo para hablar de todo esto. Es hora de
dormir y ver al sacerdote por la mañana.”
Maura y Conall se unieron a los hermanos al frente del
establo. “No, Michael. Esta es mi boda, y no tengo intención
de tener un asunto apresurado, sino una ceremonia apropiada.
Con flores.”
Michael la miró con furia. “¿Y dónde esperas encontrar
flores en invierno?”
Conall se irguió. “La doncella tendrá flores.”
“Gracias, Conall,” dijo Maura con voz suave.
***
Conall despertó a la mañana siguiente con un solo
pensamiento en su mente. ¿Dónde demonios iba a encontrar
flores en enero?
Sacudió la cabeza mientras salía de la cama, listo para
enfrentarse a su hermano, a quien no había visto cuando
regresó al castillo la noche anterior.
Casado. Iba a casarse.
Con una muchacha respetable a la que aún no había
llevado a la cama. Una virgen. Eso sería una experiencia
bastante novedosa para él.
Se lavó, se vistió y se dirigió al gran salón para
desayunar. Y dar su noticia.
Haydon estaba sentado a la mesa con algunos de sus
hombres, ocupados con los platos frente a ellos. Una vez que
Conall se sentó, la sirvienta de la noche anterior salió de la
cocina y le puso un vaso de cerveza delante. Se sentó a su
lado, apoyándose en su brazo, con un puchero en la cara que
estaba seguro de que ella pensaba que era atractivo. No lo era.
“Te extrañé anoche. Pensé que vendrías a visitarme”.
Había esperado hacer su anuncio a su hermano de una
manera más digna, pero tenía la intención de empezar como
pensaba seguir. “Lo siento, muchacha. Pero me temo que esos
días han terminado”.
Ella frunció el ceño. “¿Qué quieres decir?” Se echó
hacia atrás y se puso de pie, colocando las manos en las
caderas. “¿Has encontrado otra muchacha, entonces? ¿Quién
es mi reemplazo? Le arrancaré los malditos ojos”.
Se sorprendió un poco por su pregunta, ya que nunca le
había dicho a ninguna de las muchachas con las que se
acostaba que ella era la única. Pero bueno, algunas eran más
posesivas que otras. En cierto modo, se alegró de que esa parte
de su vida hubiera terminado.
“Sí. Se podría decir eso”. Sonrió, notando la atención de
su hermano. “Me voy a casar”.
“¡Casarte! Me dijiste que nunca esperara que te casaras
porque solo la idea te daba comezón”.
Conall asintió. “Probablemente tengas razón. Era algo
que pensaba. Hasta anoche”.
La sirvienta maldijo y se marchó enfurruñada. Haydon
lo estudió. “¿Casarte?”
“Sí”. Tomó un sorbo de cerveza.
“¿Maura MacEwan?”
Conall no debería haberse sorprendido. Su hermano
sabía que si alguna vez sucumbía al estado de casado, no sería
con una de las muchachas con las que había jugado.
“Sí”.
Haydon echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.
“¿Te atraparon, verdad?”
Conall lo fulminó con la mirada. “No es gracioso. Maura
es una muchacha respetable y…” Se quedó callado, sin estar
muy seguro de lo que pretendía decir.
Haydon le dio una palmada en la espalda. “¿Michael te
atrapó, sí? ¿O fue Daniel?”
“Estoy tan feliz de poder proporcionar tal diversión para
ti a primera hora de la mañana”.
Haydon apoyó los antebrazos sobre la mesa. “¿Sabes
que Maura es una joven encantadora y merece un marido que
no la traicione?”
“¡Por supuesto! Esa fue una de las razones por las que
no quería casarme. Tengo la intención de cumplir mis votos”.
“¿Cuándo es la boda?”
Conall se encogió de hombros. “No estoy seguro. Maura
quiere una ceremonia normal. Con flores”. Tomó un gran
sorbo de cerveza mientras la sirvienta regresaba y le arrojaba
un plato delante. Con suerte, no había vertido veneno en él.
“¿Y dónde esperas encontrar flores ahora?”
“No lo sé. Pero ella quiere flores, y flores tendrá”.
Incómodo con la atención sobre él, preguntó: “¿Cómo está
Ainslee esta mañana?”
Haydon perdió inmediatamente su sonrisa. “No bien.
Envié a buscar a la partera. La pobre Ainslee estuvo despierta
toda la noche, caminando por el suelo. Intenté que descansara,
pero dijo que estaba inquieta y se sentía mejor si caminaba”.
“¡Haydon!” El grito de Ainslee desde lo alto de las
escaleras hizo que todos los hombres en el gran salón se
levantaran de un salto.
“Mujer tonta. ¿Qué haces en lo alto de las escaleras?
¿Quieres caerte y romperte la cabeza?” le gritó Haydon
mientras cruzaba la habitación corriendo y subía las escaleras.
“Viene el niño”.
Él rodeó a su esposa con el brazo y la llevó de vuelta a
su alcoba, con la cabeza apoyada en su pecho.
 Fue entonces cuando Conall se dio cuenta de que él y
Maura probablemente pasarían por lo mismo algún día. Tal
vez incluso el año que viene por estas fechas. Sintió que la
sangre se le subía a la cara, pero esta vez pasando por alto su
miembro y aterrizando hasta los pies. Respiró hondo para
evitar los puntos negros que bailaban ante sus ojos.
¡Maldita sea! Era un guerrero. Había matado a muchos
hombres. Había visto morir a hombres mientras resbalaba y se
deslizaba en barro sangriento. ¿Por qué demonios la idea de
que Maura tuviera un hijo le causaba tanta angustia?
Se levantó de un salto, decidido a sacudírselo. “¿Han
terminado de desayunar, o piensan quedarse sentados todo el
día charlando como un montón de viejas?” gritó.
Los hombres en la mesa refunfuñaron, pero salieron por
la puerta hacia las listas.
“¿Flores? ¿Te has vuelto loco, Conall?” Catrina
Sutherland, probablemente la Sutherland más anciana de su
clan, lo miró con las cejas levantadas. “¿Sabes que estamos en
enero, verdad?”
“Sí, sé que estamos en enero. Pero me voy a casar, y mi
novia quiere flores”.
Había terminado de entrenar a los hombres, pero su
mente estaba en las flores. Tenía que demostrarle a Maura que
el matrimonio con él no sería tan malo. Lo que más le
asombraba era lo rápido que había aceptado el hecho de que lo
único a lo que se había opuesto rotundamente estaba a punto
de suceder. E incluso estaba sonriendo.
Él fue quien los metió en problemas al besarla en el
establo, sabiendo que sus hermanos estaban en el edificio de al
lado. Al pensarlo bien, estaba seguro de que Maura sería una
buena esposa. También sería una compañera de cama
satisfactoria una vez que la introdujera en la parte más
interesante de la vida matrimonial.
“¿Tu novia, eh?” La vieja bruja le sonrió, con los pocos
dientes que le quedaban en la boca rotos y marrones. “¿Y con
quién te casas? Me imagino que te atraparon con una de tus
muchachas y su familia no se lo tomó muy bien”.
Conall enderezó los hombros. “Maura MacEwan es una
muchacha respetable. Pero sí, su hermano nos atrapó cuando
nos besamos en su establo”.
La anciana negó con la cabeza. “Ya era hora, muchacho.
Has estado persiguiendo a las muchachas demasiado tiempo.
Un hombre se cansa de eso”.
Conall resopló. “¿Y cómo lo sabes tú?”
“Cuando vives tanto como yo, ves muchas cosas.
Algunas de ellas tantas veces que decides que deberían ser un
ejemplo para todos los jóvenes”. Se llevó la pipa a la boca,
soltando una nube de humo aromático. “Algunos muchachos
prestan atención, otros no”.
“¿Flores?”
“Sí. Flores”. Se acercó a un viejo cofre y abrió la tapa.
Buscó a tientas, luego sacó unos papeles y los estudió. Desde
donde él estaba, parecían dibujos.
“Tanto la bolsa de pastor como la amapola común
deberían hacer feliz a tu novia. Crecen todo el año. Solo es
cuestión de encontrarlas”. Le dio otra calada a su pipa.
Se unió a ella al otro lado de la habitación frente al
cofre. Extendió la mano y tomó los papeles de su mano. “¿Son
estas?”
“Sí”. Tocó el papel con un dedo desgastado. “Puedo
dejártelos hasta que reúnas suficientes para hacer feliz a tu
novia”.
Golpeó los papeles y miró a la mujer. “¿Dónde es el
mejor lugar para encontrarlas?”
Ella se encogió de hombros. “En todas partes”.
Sintiendo que había obtenido toda la información que
podía de ella, le dio las gracias y se marchó, con los papeles
apretados en sus manos.
 El torreón vibraba con un caos palpable. La partera
había llegado, y los alaridos que emanaban de la habitación de
Ainslee resonaban hasta el patio exterior. Conall, cual ágil
felino, ascendió las escaleras de dos en dos hasta el piso de los
aposentos. Se abrió paso hacia la alcoba de Haydon justo
cuando este salía.
“¿Está bien la muchacha?” inquirió Conall.
Haydon se pasó los dedos por el cabello, dejando un
rastro de nerviosismo. Estaba pálido y sudoroso. “No. Está
sufriendo, pero la partera, Helene, dice que es normal. Parece
que el niño es grande, así que tardará más en abandonar el
vientre.”
“¿Ha regresado Elsbeth?”
“No. Enero no es buena época para viajar, y se lo dije a
Elsbeth cuando se fue a visitar a su padre. Pero la semana
pasada recibimos una carta suya, diciendo que estaba en
camino.”
Conall rodeó a su hermano con un brazo. “Vamos, esto
es cosa de mujeres. La muchacha estará bien. Helene es de las
mejores.”
Haydon lo miró con las cejas arqueadas. “¿Y tú cómo lo
sabes? ¿Acaso has asistido a muchos partos?”
“No. Y espero no tener que hacerlo nunca. Solo intento
que te sientas mejor. Bajemos al gran salón a tomar un whisky.
Es lo que hacen todos los hombres cuando sus hijos están
naciendo.”
Apenas se habían acomodado con sus vasos de whisky
cuando Maura irrumpió por la puerta del torreón. Jadeante, se
acercó a Haydon y Conall. “¿Cómo está Ainslee? He oído que
el niño está en camino.”
“Sí,” respondió Conall, apreciando el rubor en las
mejillas de su futura esposa y su cabello alborotado. Sí, sería
una excelente compañera de lecho.
 “¿Te importaría subir, muchacha?” preguntó Haydon.
“Esperábamos que Elsbeth estuviera aquí cuando llegara el
niño, pero aún está de viaje.”
“No puede ir a la sala de partos, hermano. No está
casada,” dijo Conall.
Haydon agitó la mano, claramente despreocupado por
nimiedades como damas solteras cuando su esposa sufría y
necesitaba compañía femenina. “No, la muchacha se casa en
unos días. Creo que a Ainslee le gustaría ver una cara amiga.”
Miró a Conall con la primera sonrisa del día. “Y una cara de
futura hermana política.”
 CAPÍTULO 4
Tras dos jornadas de sudor y plegarias, Lady Susana
Aileen Sutherland irrumpió en el mundo en el castillo de
Dornoch. Helene, la partera de manos curtidas, proclamó que,
de todos los retoños que había traído a este valle de lágrimas,
la hija del Terrateniente era la más robusta, una criatura de
proporciones épicas. “No es de extrañar”, musitó, “el
Terrateniente es un roble humano”. Ainslee, agotada pero
feliz, asintió con un bostezo y se rindió a los brazos de
Morfeo.
Maura, en cambio, había permanecido al lado de la
esposa del Terrateniente durante todo el trance, testigo de un
espectáculo que le había helado la sangre y despertado una
vorágine de dudas. Tras dos días de observar el dolor y el
esfuerzo, comprendió por qué las doncellas solteras eran
mantenidas a prudente distancia de los partos. Ahora, el eco de
los votos monacales resonaba con fuerza en su alma,
eclipsando la promesa de matrimonio con Conall y los futuros
llantos de sus propios hijos.
Con paso lento, Maura descendió a la gran sala,
buscando aliviar la inquietud del Terrateniente. Lo encontró
dormido, la cabeza apoyada en la mesa, mientras Conall, con
los ojos vidriosos, contemplaba su copa de whisky vacía.
“Conall, el Terrateniente es padre de una hermosa niña”,
anunció Maura, sentándose a su lado. Conall asintió con un
murmullo, “Sí. Bien”, y se desplomó junto a su hermano.
Sin perturbar el sueño de los hombres, Maura salió del
castillo y se dirigió a su hogar. Su padre, absorto en la talla de
una figura de madera, recibió su beso y la noticia del
nacimiento con una sonrisa. La mañana se deslizaba hacia el
mediodía, y el cansancio la arrastraba. Se despojó de sus ropas
húmedas, se refrescó con agua fría y se abandonó al sueño.
Cuando despertó, la penumbra anunciaba la cercanía de
la noche. Su padre y sus hermanos aguardaban la cena, y ella
se sentía culpable por su pereza. Se levantó, sintiéndose
renovada, y se dirigió a la cocina. “¡Al fin despiertas,
holgazana! Creíamos que moriríamos de hambre”, gruñó su
padre, con una sonrisa cálida.
“Padre, debo contarte algo”.
“Si se trata de tu boda con el joven Sutherland, tus
hermanos ya me han informado de tus travesuras”.
Maura se sonrojó y se giró para preparar la cena. “Es un
buen hombre”, continuó su padre. “Sé que tiene fama de
mujeriego, pero con su hermano como ejemplo de esposo,
estarás bien”.
Llenando una olla con agua, la colgó sobre el fuego y
besó a su padre en la cabeza. “Creo que sí”.
Decidida a preparar una sopa rápida de patata y repollo,
buscó los ingredientes en la despensa. “Padre, ¿cómo os las
arreglaréis sin mí? Ya es hora de que Michael o Daniel tomen
esposa”.
“Tienes razón, hija. Estarás ocupada con tu marido”.
En ese momento, Michael y Daniel entraron por la
puerta. “Si buscan a alguien que reemplace a Maura, miren a
este”, dijo Michael, señalando a su hermano menor.
“No. Tú eres el mayor. Debes sacrificarte”.
Maura echó cebolla picada a la olla. “Decídanse. Puedo
traerles cena del castillo, pero no por mucho tiempo”.
Michael la señaló. “Ocúpate de tu marido para que no
vuelva a perseguir a las mujeres. O te haré viuda”.
Maura lo miró fijamente.
Él bebió un sorbo de cerveza. “¿Por qué me miras así?”
“Por nada”. Ella sacudió la cabeza. Sus palabras le
recordaron que le había preguntado a Conall si planeaba seguir
saltando de cama en cama, pero la conversación se había
desviado hacia su fuerza para enfrentarse a sus hermanos, y él
no le había dado una respuesta.
 Después de varios minutos de inquietud, echó las
últimas verduras a la olla y se dirigió a su habitación. Tomó su
arisaid y regresó a la cocina. “Michael, la sopa estará lista en
una hora. Hay pan en la despensa. Volveré más tarde”.
“Espera”, dijo Daniel. “¿Adónde vas en la oscuridad?”
“Prometí visitar a Lady Sutherland. Tuvo su bebé esta
mañana”.
“No irás sola. Yo te acompañaré y me aseguraré de que
tu prometido te lleve a casa”. Daniel tomó su chaqueta.
“¿Estás loco, Daniel?”, dijo Michael. “Le dije a Maura
que no estuviera sola con Sutherland hasta que se casaran”.
“Será pronto, hermano”, suspiró Maura.
“No importa. Yo te llevaré y esperaré mientras visitas a
la señora. Luego te llevaré a casa”.
Maura sabía que había perdido la batalla. Si quería la
tranquilidad de Conall antes de casarse, sería con su hermano
como testigo.
“Está bien”. Se despidió de su hermano. “Daniel, vigila
la sopa”. Abrió la puerta y se envolvió en su arisaid mientras
se apresuraban hacia el castillo.
“Sé que te empujé a esto, Maura, pero es lo mejor. Ya es
hora de que te cases y tengas hijos”. Michael miraba al frente
mientras hablaba.
“Te perdono, Michael. Sé que solo quieres lo mejor para
mí. Solo desearía no sentir que empujaste a Conall a algo que
no quería”.
Michael la estudió a la luz de la luna. “No importa. El
hombre te tratará bien, o te haré viuda”.
***
“¿Pretendes decirme que mientras te buscaba después
del entrenamiento, estabas… ¡recogiendo flores!? ¿Acaso te
ha poseído la locura, hermano?” El grito de Haydon atrajo la
atención de cada hombre en la sala, quienes observaban su
conversación.
La mayoría sonrió en su dirección hasta que él les lanzó
una mirada fulminante. Entonces, volvieron a su comida,
cabezas gachas.
Conall se encogió de hombros. “Le dije a Maura que
quería flores para la boda.”
Haydon continuó mirándolo fijamente, luego sacudió la
cabeza. “Sé que quieres hacer esto agradable para la
muchacha, pero los guerreros no pasan su tiempo danzando en
los campos, recogiendo flores.”
Conall estaba llegando a un punto en el que estaba harto
de todo este asunto de la boda. Una vez que Michael exigió
que se casaran, él estaba listo para seguir adelante a la mañana
siguiente y terminar con eso.
Luego llevar a Maura a la cama. El único beneficio en
todo este asunto.
Pero la muchacha tenía que tener una boda que requería
comida especial, un vestido especial y… flores. En medio de
todo, su sobrina decidió nacer, y todo el castillo estaba en un
caos hasta que eso terminó.
“Está hecho. Tengo lo que necesito, y visitaré a Maura
esta noche y le haré fijar una fecha. Pronto.”
“Bien.” Le dio una palmada a Conall en la espalda.
“Tomemos una cerveza. Quiero preguntarte algo.”
Los hermanos tomaron una mesa lejos de donde los
hombres estaban cenando.
“Helene me dijo hoy que el nacimiento de la niña ha
agotado mucho a Ainslee. Necesita mucho descanso y no
debería levantarse de la cama durante al menos dos semanas.”
Tomó un sorbo de su cerveza. “Quería preguntarte dónde
planeas vivir una vez que tú y Maura se casen.”
Conall se encogió de hombros. “No estoy seguro. Le
dije a Maura que podríamos quedarnos aquí, o usaría una de
las casas vacías justo afuera de las murallas del castillo.”
“No.” Haydon negó con la cabeza. “No quiero que mi
segundo al mando viva fuera de las murallas. Es demasiado
peligroso en caso de un ataque.” Hizo girar el líquido en su
copa y lo estudió por un minuto.
“Lo que te pido es que tú y tu nueva esposa se queden en
la fortaleza. Ainslee necesitará ayuda, ya que Elsbeth todavía
está en camino, y siendo invierno, quién sabe cuánto tiempo
pasará antes de que llegue.”
Conall pensó en vivir en la fortaleza con su esposa. Y
luego, un día, niños. Había algunas cosas buenas al respecto,
así como algunas no tan buenas. Sin embargo, era cierto que
en ese momento Ainslee necesitaba ayuda, y sabía que Maura
estaría más que feliz de ayudar. Ella era ese tipo de muchacha.
“Maura le tiene mucho cariño a tu esposa. Creo que estaría
encantada de quedarse aquí y ayudar. Pero no estoy seguro de
si es algo que querría hacer permanentemente.”
“Tenemos tiempo para resolver eso.” Haydon asintió
hacia la puerta principal de la fortaleza. “Ahí está tu muchacha
ahora.”
Conall se giró y sonrió. Maura se apresuró hacia él, sus
mejillas y la punta de su nariz rojas por el frío. No seis
pulgadas detrás de ella caminaba Michael, mirándolo con
furia.
Conall suspiró, pero se puso de pie. Antes de que
pudiera acercarse a su futura esposa, Michael se interpuso
entre ellos. “Maura vino a ver a tu esposa, Terrateniente.”
Maura miró a su hermano. “Quiero hablar con Conall
primero.”
“No. Dijiste que venías a ver a Lady Sutherland.”
Haydon sonrió. “Michael, ven a sentarte y toma una
cerveza conmigo. ¿O prefieres whisky? Deja que la muchacha
hable con mi hermano.”
 “Sí, Terrateniente. Siempre y cuando se queden donde
pueda verlos.”
Maura y Conall se alejaron unos tres pies de los dos
hombres. Conall agradeció que Haydon comenzara una
conversación con el hermano de Maura, lo que distrajo al
hombre y evitaría que escuchara lo que fuera que trajo a
Maura a la fortaleza. Por la mirada tensa en su rostro, sabía
que era más que ver a Ainslee.
Tomó las manos frías de Maura entre las suyas cálidas.
“¿Qué sucede, muchacha? ¿Pasa algo malo?”
Seguramente, no había cambiado de opinión sobre
casarse con él. Incluso si lo hubiera hecho, no había duda en
su mente de que Michael la llevaría a la iglesia. Tal vez no con
una espada en su espalda, que es lo que usaría con él, pero
ciertamente con suficiente persuasión para obligar a la
muchacha a cooperar.
“No lo sé, Conall. ¿Recuerdas cuando te pregunté si
habías terminado de vagar de cama en cama?”
Se acercó y le apartó un mechón de cabello detrás de la
oreja. “Sí.”
“Bueno, nunca me respondiste.”
“Sí. Dije que había terminado con eso.”
La muchacha pareció soltar un suspiro. “No. Nos
distraíamos con una conversación sobre el tamaño de mi
hermano, y luego Michael puso fin a nuestra discusión.” Ella
lo miró con ojos cautelosos. “Nunca respondiste esa
pregunta.”
Echando un vistazo rápido a Michael y Haydon, que
estaban inmersos en una conversación, Conall tomó la mano
de Maura y la alejó más de los dos hombres. “Soy muchas
cosas, Maura. Una de ellas es honorable. No tomo mis votos a
la ligera. Cuando prometí mi lealtad a mi hermano como mi
Terrateniente, lo dije en serio. Daría mi vida por él porque es
mi hermano, pero también mi Terrateniente, e hice un voto
para hacerlo.
 “Sé que parece que fui obligado a casarme, pero tengo la
intención de honrar mi voto contigo. No te traicionaré ni te
avergonzaré frente al clan. Una vez que seas mi esposa,
tendrás mi lealtad y respeto, al igual que mi hermano.”
Para su horror, la muchacha estalló en lágrimas.
En segundos, Michael estaba a su lado, con su brazo
alrededor de su cuello. “¿Qué le dijiste a mi hermana? Si
planeas retractarte, te arrancaré la cabeza de los hombros.”
“¡Michael! Detente.” Maura intentó apartar a su
hermano golpeando su enorme espalda. Un esfuerzo inútil,
pero uno que Conall apreció.
Haydon se acercó a ellos como si estuviera en una fiesta
en el jardín. Puso su mano en el hombro de Michael,
apretando. “Muchacho, te sugiero que dejes ir a mi hermano.
No sé por qué la muchacha está llorando, pero puedo
asegurarte que no es porque mi hermano tenga la intención de
faltar a su palabra. Es algo que nunca haría.”
Michael soltó a Conall con un empujón. “No quiero ver
a mi hermana llorando. ¿Entiendes?”
“¿Qué dices si hacemos esta boda en dos días?” dijo
Haydon.
Conall asintió, y Maura miró a su hermano que todavía
los miraba con el ceño fruncido. “Sí. Dos días.”
***
Maura contempló su acogedora alcoba, testigo silente de
su niñez, un refugio de sueños y anhelos tejidos con hilos de
calidez. Memorias danzaban en su mente, como luciérnagas en
la penumbra, recordando cada suspiro y cada esperanza nacida
entre aquellas paredes.
Sus pertenencias, ya empacadas con cuidado, habían
sido enviadas al castillo, anticipando su vida junto a Conall.
La incertidumbre aún la rozaba, como una brisa fresca, pero el
cuidado de Ainslee, aún convaleciente tras un parto difícil,
dictaba su presencia. Y entre tanto, la casa de sus hermanos,
huérfana de una mano femenina, también reclamaba su
atención.
Sin embargo, estos pensamientos cedían ante la
anticipación, ante la promesa de la noche nupcial. ¿Qué
secretos aguardaban en la alcoba de Conall? Los fugaces
destellos de su afecto, aunque interrumpidos por la vigilancia
fraterna, prometían un lecho de matrimonio tejido con hilos de
ternura.
Sin el espejo, ya trasladado a la alcoba de Conall, Maura
confió en la memoria de sus manos, en la experiencia de años,
para prepararse. Era hora de caminar hacia la iglesia, hacia su
destino. Su padre, anclado a su silla por la traición de un
caballo, sería un ausente doloroso.
“¿Lista, pequeña?” La voz de Michael, desde el umbral,
rompió el hechizo. “¿O prefieres que le dé una lección al
muchacho?”
“Basta, Michael,” respondió Maura, sorprendida por la
pulcritud de sus hermanos, bañados y ataviados, el cabello
peinado con esmero. Michael le ofreció su brazo. “Es hora,
hermana.”
Las lágrimas, como perlas rebeldes, lucharon por
escapar. Maura se volvió hacia su padre, sus ojos espejeando
la emoción. “Estás hermosa, Maura. Tu madre estaría
orgullosa.”
“Oh, papá,” murmuró, abrazándolo con fuerza. “Cuánto
la extraño.”
“Yo también, hija. Ahora ve y cásate. Espero nietos
pronto.”
Un rubor, como el amanecer en sus mejillas, pintó su
rostro. El frío, clemente, les permitió caminar hacia la iglesia,
flanqueada por sus hermanos. Al llegar, la figura de Conall,
junto a Haydon y el sacerdote, la golpeó con la fuerza de una
revelación: se casaba con Conall Sutherland.
El niño travieso, el joven guerrero, el hombre codiciado,
ahora era suyo. Innumerables veces lo había soñado, pero
jamás lo creyó posible. Su resistencia al matrimonio había sido
su escudo, pero su corazón, fiel, había rechazado a otros
pretendientes.
Y cuando la esperanza se desvanecía, cuando estaba a
punto de aceptar un cortejo menos apasionado, el destino los
unió en el establo.
Ahora, Conall le ofrecía su mano. “Estás hermosa,
Maura.”
Él también era un espectáculo para la vista, fuerte y
apuesto, su cabello oscuro atado con cuero. Sus ojos azules,
profundos como el océano, la escrutaban, y su sonrisa,
seductora, encendía un fuego en su interior. Ataviado con el
clan Sutherland, su porte irradiaba poder y elegancia.
Un pequeño ramo, regalo de Conall, hizo brotar lágrimas
de emoción. “Flores,” susurró, la voz temblorosa.
“Sí. Ainslee las hizo con flores que recogí.”
El sacerdote preguntó si estaban listos, y ambos
asintieron. Sus manos se unieron bajo el tartán Sutherland, y la
ceremonia comenzó.
La mente de Maura divagó, cuestionando la fidelidad de
Conall, el hombre acostumbrado a la admiración femenina.
¿Podría ser fiel a una sola mujer? ¿A ella?
Las palabras del sacerdote la devolvieron a la realidad.
“Repite conmigo: Yo, Conall John Henry Sutherland, te tomo
a ti, Maura Anna MacEwan, como mi esposa, para amarte y
honrarte, en la riqueza y en la pobreza, en la salud y en la
enfermedad, hasta que la muerte nos separe, según la ley del
Señor.”
Conall pronunció las palabras, y Maura, mirándolo a los
ojos, las repitió. Un suspiro profundo escapó de sus labios.
Estaba hecho.
Eran marido y mujer.
Su vida, para siempre, había cambiado.
 CAPÍTULO 5
Conall luchó por ocultar el pánico que le ascendía por el
cuerpo.
¡Estoy casado!
Algo que jamás había esperado, ni deseado. Echó un
vistazo a su esposa, quien le devolvió la sonrisa, la alegría en
su rostro calentándolo. El pánico se disolvió como nieve de las
Highlands bajo el sol.
A decir verdad, se había cansado de las muchachas que
le guiñaban el ojo, coqueteaban y se frotaban contra él,
esperando que se uniera a ellas en sus lechos. Se había
convertido en un juego tedioso; una muchacha era igual a la
siguiente.
Incluso antes de que lo sorprendieran con Maura en los
establos, se había preguntado cómo sería hacer el amor con la
misma mujer cada noche. Conocer sus gustos y disgustos, y
dónde estaban sus puntos sensibles, qué hacía que su pasión se
elevara. Para luego despertar cada mañana con un cuerpo
cálido pegado al suyo. Sí, habría algunas recompensas en el
matrimonio.
Ver a Haydon y Ainslee también había proyectado una
sombra sobre su estilo de vida. Cuando Ainslee había tomado
la iniciativa en su boda, Conall estaba convencido de que
nunca habría paz en la fortaleza de nuevo. Para su asombro, se
habían convertido en una pareja devota, y ahora, con la
pequeña Susana, eran una familia completa.
Él y Maura salieron de la iglesia. Alguien había
decorado uno de los carros de madera con flores. Conall ayudó
a Maura a subir al carro y se subió detrás de ella. “Tenemos el
privilegio de viajar a la fortaleza. Quizás no sea glamuroso,
pero es lo mejor que pudimos hacer”.
“Está bien, Conall”. Ella se sonrojó hermosamente.
“Estoy muy contenta”.
 Su entrepierna se tensó, y se preguntó si podrían saltarse
la celebración e ir directamente a su alcoba y tener su propia
celebración. A solas. En privado. Ahora.
No. Maura parecía tan emocionada que apenas podía
quedarse quieta. Era el día de su boda, y merecía toda la
atención y celebración de una novia. Se acercó y tomó su
pequeña mano entre la suya grande.
El tamaño de su mano le recordó que Maura era ingenua
en las artes amatorias. Una virgen. Nunca antes había llevado a
una virgen a la cama. Demasiado peligroso. Sonrió para sí
mismo. Siempre estaba ofreciéndose a darle consejos a su
hermano mayor sobre las muchachas. Quizás era hora de
pedirle sugerencias a Haydon sobre cómo desflorar a una
joven inocente.
El viaje desde la iglesia hasta la fortaleza no fue largo, y
llegaron en cuestión de minutos. Conall saltó del vehículo para
ayudar a Maura a bajar. Colocó sus manos en su cintura y la
bajó del carro. En lugar de tomar su brazo, entrelazó sus dedos
mientras entraban a la fortaleza como marido y mujer.
Las flores que había recogido con tanta diligencia para
ella estaban esparcidas por todo el gran salón. Algunas en
cuencos sobre las mesas, otras simplemente rociadas entre los
juncos. Cuando las pisaban, un ligero aroma dulce se elevaba
del suelo.
Ella se giró hacia él, con más lágrimas. “Recogiste
muchas flores. ¿Cómo lo hiciste?”
Se inclinó cerca de su oído. “Mi secreto”. Extendió la
mano y, con el pulgar, limpió la lágrima que se había
escapado. “Ten cuidado, muchacha. Todos pensarán que estás
llorando porque te casaste conmigo”.
La condujo al estrado y sacó la silla. Tomando asiento a
su lado, se inclinó para decir algo cuando una de las criadas se
acercó a ellos. Ignorando por completo a Maura, le sonrió a
Conall. “¿Sabes que me rompiste el corazón hoy, verdad?”
 Conall se movió en su asiento. “Difícilmente lo creo”.
Se volvió hacia Maura. La muchacha continuó. “¿No me digas
que vas a olvidar nuestro tiempo juntos?” Le dio una sonrisa
seductora y se echó el cabello sobre el hombro.
“Muchacha, estoy casado ahora, ¿sabes?” Una vez más,
se volvió hacia Maura, cuyo rostro estaba rojo brillante. Sus
ojos brillaban con fuego, y estaba seguro de que si no se
deshacía de esta muchacha, cuyo nombre ni siquiera
recordaba, su esposa saltaría sobre la mesa.
“Creo que tienes un trabajo que hacer, ¿no?” dijo Maura
con la mayor dulzura posible, aunque la expresión en su rostro
y el brillo en sus ojos la delataban.
La muchacha se marchó con un movimiento brusco.
Conall respiró hondo. “Lo siento por eso, Maura”. Pensó en
decirle que la muchacha significaba tan poco para él que ni
siquiera recordaba su nombre, pero eso lo dejaría en una peor
posición.
Ella agitó la mano. “No es importante”.
“Puedo hacer que la despidan”.
“¡No! Estoy segura de que la muchacha necesita ganarse
su sustento”.
Conall tomó su mano y besó sus nudillos. “Eres una
mujer amable y considerada, esposa”.
Ella se encogió de hombros. Podría haber defendido a la
criada, pero era obvio que a Maura le hubiera gustado
arrancarle el cabello a la muchacha.
El gran salón se estaba llenando lentamente. A pesar de
la rapidez de la boda, los clanes vecinos que eran sus aliados
habían sido invitados y pasarían unos días con el señor una vez
que terminaran las festividades.
Solo unos pocos de los aparceros habían sido invitados
porque tenerlos a todos habría significado demasiados
invitados, pero se había planeado un evento especial para ellos
en dos días para que pudieran conocer a la nueva hermana
política de su señor.
A pesar de sus numerosas protestas, a Ainslee no se le
permitió asistir a la boda. Todavía estaba débil y confinada a la
cama, y se había decidido no posponer el matrimonio ya que la
ayuda de Maura era necesaria en la fortaleza.
Pronto, todos los invitados estaban sentados, con copas
de cerveza y whisky. La sala ya estaba haciendo ruido
mientras las criadas salían con platos de pescado, diversas
carnes, tazones de verduras, docenas de hogazas de pan
caliente y mantequilla recién batida.
Colocaron trincheras frente a los asistentes. Conall
recogió carne, pescado y verduras en la trinchera que él y
Maura iban a compartir. Sacando su cuchillo de comer de la
vaina sujeta a su cinturón, apuñaló un trozo de venado y se lo
ofreció a ella.
Se alegró de ver que su buen humor había sido
restaurado. Hasta que otra criada se acercó y vertió cerveza en
su copa, ignorando la de Maura. Ella le dio una sonrisa
brillante, le guiñó un ojo y se giró para marcharse con un
movimiento de caderas.
“¡Muchacha!” la llamó.
Ella regresó, sonriendo de nuevo. “Sí, Conall?”
“Olvidaste llenar la copa de mi esposa”.
Los ojos de la muchacha se abrieron de par en par. “Oh,
cielos. ¿No me digas que olvidé verter cerveza en la copa de tu
esposa? Pero entonces, no sabía que tenías esposa”. Con un
encogimiento de hombros, vertió la cerveza en la copa de
Maura y se giró una vez más para marcharse.
“Muchacha,” dijo Maura con una voz muy controlada.
“Sí,” dijo ella, poniendo los ojos en blanco.
Con una sonrisa cálida y acogedora, Maura se dirigió a
la joven: “¿Cuál es tu nombre?”
 La muchacha vaciló. “Bridget.”
“Bien, Bridget. Estaré ocupando el lugar de Lady
Sutherland durante las próximas semanas, mientras se
recupera del nacimiento de Lady Susana. Quizás sea necesario
que revise al personal y vea quién puede ser reemplazado. Por
ejemplo, aquellos que no conocen la forma adecuada de
servir.”
El rostro de Bridget palideció. “Sí, Maura. Quiero decir,
sí, señora.”
Maura asintió brevemente. “Podrías correr la voz en la
cocina.”
“Sí, señora.” La joven hizo una rápida reverencia y salió
apresuradamente de la habitación.
“Es un buen venado, ¿verdad?” le dijo a Conall.
“Bien hecho, muchacha,” respondió Conall,
observándola masticar con gracia el trozo de carne.
***
Maura irradiaba una calma ficticia, un espejismo de
serenidad, mientras su estómago se convertía en un nudo
apretado. Apenas una hora de casados, y ya se encontraba en
una cacería silenciosa, espantando a las muchachas cual
bandada de pájaros inquietos.
Debía reconocer que su flamante esposo no había
alentado ni una mirada coqueta a las sirvientas, ¡pero, por los
huesos sagrados! ¿Acaso estas jóvenes carecían de juicio y
decoro?
Una risa irónica brotó de sus labios al recordar su
reciente deseo de despedir a las criadas. ¡Por supuesto que no
lo haría! Pero quizás la mera amenaza bastaría. Maura, recién
llegada al castillo, era una incógnita para ellas, y la duda sobre
su firmeza las mantendría a raya.
La comida era un festín para el paladar. Había comido en
el castillo antes, pero ahora, siendo su hogar, descubría
detalles que antes pasaban inadvertidos. El gran salón era un
tapiz de historias, con majestuosos tapices narrando las glorias
del Clan Sutherland.
El suelo, cubierto de juncos limpios, exhalaba un aroma
dulce, cortesía de Conall y su afición por las flores, cuyos
capullos liberaban su fragancia bajo el trajín de los pies.
Haydon se unió a ellos en la mesa. Tras la ceremonia,
había visitado a su esposa y enviado comida a Maura por
medio de una doncella.
“¿Cómo está Ainslee?”, preguntó Conall, mientras
Haydon bebía un sorbo de cerveza.
“Agotada. La pequeña le ha robado toda la energía.”
Una sonrisa iluminó su rostro. “Pero la pequeña Susana es un
torbellino. Sus gritos por comida podrían despertar a los
ancestros enterrados tras los muros del castillo.”
“Iré a verla en un momento”, dijo Maura.
“Ni hablar”, respondió Haydon. “Es tu noche de bodas.
Disfruta y olvídate de todo lo demás.”
Maura resopló. “Puedo visitarla un instante y
asegurarme de que esté bien.”
“No”, repitió Haydon. Le dio una palmada a Conall en la
espalda. “Mi hermano merece una noche de bodas
memorable.”
El rostro de Maura ardió. Levantó la barbilla y resopló.
“Tendrá su noche de bodas.” ¿Por qué su voz temblaba así?
Conall le acarició la mano. “Puedes dejar la visita para
mañana.”
“Así es”, añadió Haydon. “Cuando termine de comer,
volveré a nuestro lecho. Todo está en orden, muchacha,
disfruta de tu fiesta.”
Los hermanos conversaron sobre los clanes invitados y
los ausentes. Maura notó a las dos sirvientas que habían
observado a su esposo, cuchicheando junto a la pared. De vez
en cuando, le lanzaban miradas burlonas.
 Sus músculos se tensaron. Lo último que deseaba en su
nuevo hogar era ganarse enemigos. Sin embargo, el simple
hecho de estar casada con Conall la convertía en blanco de
envidia para muchas jóvenes. Un dilema, sin duda.
Los músicos comenzaron a tocar, y las mesas del centro
del salón fueron desplazadas para dar paso al baile. Haydon se
despidió y regresó a cuidar de su esposa.
Conall le ofreció la mano. “¿Mi esposa?”
Maura lo miró, y su corazón dio un vuelco. Era un
hombre extraordinariamente apuesto. Alto como su hermano,
esbelto pero con músculos que atraían miradas. Sus ojos
azules profundos, enmarcados por largas pestañas oscuras, la
habían cautivado desde que eran niños jugando en los bosques.
Las mariposas en su estómago danzaron al tomar su
mano. Juntos, se dirigieron a la pista de baile, donde liderarían
la marcha nupcial.
Tras completar la vuelta al salón, Conall la giró y la
atrajo a sus brazos. Los músicos tocaban una melodía lenta e
íntima. “¿Pediste esta canción?”, preguntó Maura.
“Sí. Quería tener a mi esposa en mis brazos.” La acercó
más y le susurró al oído. “¿Estás cansada, muchacha? Quizás
sea hora de retirarnos a nuestro lecho.”
Un escalofrío recorrió su cuerpo al pensar en lo que
vendría. No tenía idea de qué esperar, pues había perdido a su
madre hacía años. No pediría consejo a sus hermanos o a su
padre.
No dudaba de que su esposo sabría qué hacer. “Estoy un
poco cansada”, respondió.
Antes de que pudieran abandonar el salón, varias
mujeres se acercaron con sonrisas pícaras. “Es hora de la
noche de bodas, muchacha.”
Maura miró a su esposo y se humedeció los labios
resecos.
 Él le acarició el rostro. “Déjalas divertirse. Subiré en un
momento. Cuando los hombres hayan bebido lo suficiente para
arrastrarme.”
“¿Significa que estarán todos allí?”, preguntó Maura,
luchando contra el miedo. No estaba preparada para esto.
“Solo síguelas, muchacha. Yo me encargaré de todo.
Prometo que estarás cómoda. Confía en mí.”
Mientras las mujeres la llevaban fuera del salón, pasó
junto a las dos sirvientas que la observaban. Una de ellas la
miró con desprecio. “No merece un hombre tan bueno como
Conall. Pero él se cansará de ella pronto.”
Decidida a demostrarles que haría lo que fuera para
mantener a su esposo alejado de sus lechos, Maura levantó la
barbilla y siguió a las mujeres escaleras arriba.
Las mujeres le habían preparado un baño caliente y
perfumado con flores. Disfrutó del lujo de tal placer antes de
ser sacada del agua y envuelta en lino. Una de ellas la llevó
frente a la chimenea y le cepilló el cabello hasta que se secó en
una cascada de rizos.
“Sí. Está hermosa para nuestro Conall”, dijo una joven.
¿Acaso estas mujeres también habían compartido el
lecho de su esposo? ¿O se estaba dejando llevar por la
paranoia?
“¿Sabes qué esperar, muchacha?”, le preguntó una mujer
que parecía tener la edad que tendría su madre. La miró con
compasión.
“Sí, estoy bien, gracias.” Mintió, deseando que se
fueran. Quería meterse en la cama y esperar a su esposo.
Antes de que las mujeres terminaran de recoger las
sábanas mojadas y la ropa, se escuchó una algarabía de risas y
gritos fuera de la puerta.
“Los hombres han llegado con tu esposo. Hora de
meterse en la cama, muchacha.” Antes de que Maura pudiera
moverse, le quitaron el lino y la empujaron hacia la cama.
Cuando la puerta comenzó a abrirse, corrió y se lanzó a la
cama, cubriéndose hasta la barbilla.
La puerta se abrió de golpe, y varios hombres empujaron
a Conall al interior. Comenzaron a gritar, cantar y hacer
comentarios que ella no entendía mientras le quitaban la ropa.
Ella cerró los ojos rápidamente.
“A la cama, muchacha,” susurró él, y el colchón cedió
bajo el peso de Conall. Al levantarse la manta, un destello de
piel desnuda provocó un nuevo murmullo de comentarios
lascivos.
El calor de su piel desnuda la envolvió, y un gemido
escapó de sus labios. ¡No podía soportar esto frente a todos!
“Haz que se vayan,” suplicó, con la voz quebrada.
Conall tomó su mano entre las suyas. Su calidez y fuerza
la calmaron al instante. “Gracias, hombres, pero es hora de que
la muchacha y yo tengamos privacidad.”
Un coro de quejidos resonó entre los hombres, ya bien
entrados en la embriaguez. “¡Ach, muchacho! Suenas igual
que tu hermano. Siempre nos hacía lo mismo.”
Maura mantuvo los ojos cerrados, pero su espíritu se
elevó al escuchar a Conall responder: “Mi hermano es un
hombre sabio. Yo tampoco permitiré que avergüencen a mi
esposa.”
Un suspiro de alivio escapó de sus labios mientras
apoyaba la frente en sus rodillas. Su esposo era, sin duda, un
hombre de honor.
“Fuera, muchachos. Es hora de que mi esposa y yo
estemos solos.”
Aunque sus ojos permanecieron cerrados, Maura
escuchó el murmullo de los hombres y las mujeres que la
habían bañado, alejándose de la habitación.
Una vez que la puerta se cerró, el colchón volvió a ceder
cuando Conall se acercó a la puerta y la cerró con llave.
 “Se han ido, muchacha. Puedes abrir los ojos.”
“No si sigues ahí de pie, sin ropa.”
Conall estalló en una carcajada y se unió a ella en la
cama. “Ah, mo ghraidh, tendrás que acostumbrarte. Nunca
duermo con nada más que mi piel.”
Le levantó el mentón con un dedo. “¿Tienes miedo,
muchacha?”
“No. ¿Lo tienes tú?”
Él se rió entre dientes. “Abre los ojos, esposa.”
Maura lo miró. ¡Por los clavos de Cristo! Estaba en la
cama con Conall Sutherland, y ambos estaban desnudos. Y
todo era correcto. Era su esposo. Su sola presencia hacía que
su interior temblara.
Se mordió el labio inferior. “No sé qué hacer. Me siento
tan tonta. Todas esas muchachas de abajo saben exactamente
cómo hacerte sentir que quieres llevarlas a la cama. Yo no sé
nada.”
Conall apartó los rizos de sus hombros. “Esposa, no me
importan las muchachas de abajo. No necesitas hacer nada
para que quiera llevarte a la cama. Me gusta que no sepas
nada, porque eso significa que soy el primer hombre en
amarte. En enseñarte los caminos de la pasión. No necesitas
saber nada. Yo te enseñaré lo que necesitas saber.”
“¿Y si no me encuentras aceptable?” ¡Por los clavos de
Cristo! Estaba empezando a sonar como una niña llorona.
Tenía que detenerse y convertirse en la mujer que satisfaría a
Conall.
“Maura, te encuentro más que aceptable. Te encuentro
deseable, hermosa, y no puedo esperar más para amarte.” Con
esas palabras, la rodeó con un brazo y la hizo recostar junto a
él, cara a cara.
“Ach, Conall. Creo…”
 Él le puso un dedo sobre los labios. “Basta, esposa. No
pienses. No hay nadie en nuestra cama más que tú y yo.
Siempre será así.” Con esas palabras, se inclinó y, acunando su
cabeza entre sus cálidas manos, tomó sus labios en un beso.
Un beso que comenzó lento y suave, y pronto se volvió
ardiente y posesivo mientras su lengua se deslizaba contra la
de ella hasta que Maura abrió la boca. Él la invadió. Ella
vaciló al principio, pero pronto se encontró enredada con su
lengua. Se sentía extraño, pero maravilloso. Él se separó y
besó sus párpados cerrados, sus mejillas, su mandíbula y la
piel sensible debajo de su oreja.
La miró a los ojos y deslizó la manta hasta su cintura. La
tenue luz de la vela junto a la cama proyectaba sombras sobre
su cuerpo. Él extendió la mano y tocó su pezón con el pulgar.
“¡Por los clavos de Cristo, eres hermosa, muchacha!”
Ella intentó cruzar los brazos sobre el pecho. Conall
tomó sus manos entre las suyas y besó sus nudillos. “No,
esposa. Eres algo para contemplar. No me niegues este placer.”
Descubrió que disfrutaba de su mirada, la calidez en sus
ojos que la invadía en lugares que nunca antes había
considerado.
Ahora sospechaba que esos lugares se volverían muy
importantes.
 CAPÍTULO 6
A pesar del deleite que le producían las atenciones de su
nuevo esposo, Maura sentía, sin lugar a dudas, que se
ruborizaba hasta la punta de los pies. Jamás se había
desnudado por completo ante nadie, salvo ante sí misma y las
mujeres que la habían bañado. Ahora, un hombre al que había
deseado durante mucho tiempo estudiaba su cuerpo desnudo
con intensidad.
“Conall, por favor,” gimió.
Él levantó la vista hacia su rostro con una sonrisa suave.
“Discúlpame, Maura. Es que eres tan hermosa de contemplar.”
Sus dedos se deslizaron hasta su cintura, e intentó subir
la colcha. Conall se estiró y la detuvo. “No.”
Quizás para calmar su incomodidad, cubrió su boca
lenta y suavemente con la suya. Algo en su manera la
tranquilizó. Se sintió protegida y deseada.
Apartó su boca y la estudió. “Sé que eres virgen, pero
¿sabes lo que sucederá esta noche?”
De nuevo, deseó haber tenido una madre que le hubiera
contado estas cosas. Sin duda, era la mujer más ignorante que
jamás había ocupado su cama. “Hum, no realmente. Estoy
segura de que tú sabes mucho más que yo.”
Conall se rió. “Sí, pero en cierto modo, quiero olvidarlo
ahora mismo.” Se estiró y apartó el cabello de su frente, luego
enredó sus dedos en los mechones. “No te preocupes. Lo único
que me importa eres tú. Eres mi esposa, y yo soy tu marido.
Podemos tener una buena vida, Maura.”
Ella lo miró fijamente a sus profundos ojos azules,
viendo la honestidad allí. “Palabras extrañas viniendo de
alguien que juró durante años que jamás se casaría.”
Él se encogió de hombros. “Así me sentía. Eso fue
entonces, y esto es ahora.”
“Pero fuiste empujado a esto. No fue tu decisión.”
 “Sí, fue mi decisión. ¿Crees que no sabía que corríamos
un riesgo? Te deseaba tanto. Si tu hermano no hubiera
aparecido, me temo que podríamos haber llegado mucho más
lejos.” Le pasó un dedo por la mejilla y el cuello, terminando
finalmente en su pecho. Sonrió con esa sonrisa pícara e inclinó
la cabeza para colocar su boca allí.
Maura perdió el aliento. “Ach, Conall. Me alegra mucho
que sepas lo que haces.”
Pudo sentir su sonrisa contra su piel. Él rodeó su pezón
con su lengua caliente, luego succionó como un niño. Ella se
sobresaltó cuando la sensación llegó hasta sus partes íntimas.
“¿Te gusta, muchacha?” Su voz era suave, haciéndola
estremecer.
Ella asintió furiosamente, pero él no podía verla. “Sí. No
te detengas.”
“Mo ghraidh, si me detengo, será solo para hacer cosas
más interesantes.”
Sin querer solo quedarse ahí acostada, dejó que sus
manos descansaran sobre sus hombros y movió lentamente la
palma sobre su cuerpo. Su piel era cálida, más áspera que la
suya. Sus dedos trazaron algunas cicatrices en su espalda que
debían haber venido de una batalla u otra.
La idea de Conall en batalla proyectó una sombra sobre
ella. ¿Qué pasaría si lo perdiera? Apartó esos pensamientos
temerosos y continuó su exploración de su cuerpo. Movió su
mano sobre su pecho masivo. Un vello claro cubría la mitad de
su torso, grueso, pero suave al mismo tiempo. Crecía más
denso a medida que bajaba, llevando directamente a… Detuvo
su mano y sus pensamientos allí.
Ocupada admirando su pecho, no se había dado cuenta
de que él había quitado la colcha por completo hasta que pudo
ver a la luz de las velas exactamente lo que estaba debajo de su
cintura a lo que apuntaba la línea del cabello.
Tragó saliva y rápidamente apartó la vista de esa parte
de él. En cambio, movió su atención a su mano que rozaba su
cuerpo, entrando y saliendo de las curvas en la parte delantera
de su cuerpo y en su cintura. Él apretó suavemente su cadera,
luego ahuecó su trasero y la atrajo hacia él.
Ella inhaló bruscamente al entrar en contacto con esa
parte de su cuerpo. Pero después de unos momentos, su
curiosidad se apoderó de ella. “¿Puedo tocarte ahí?”
Conall dejó escapar un gemido, moviendo su boca de un
pecho a otro. “Esposa, puedes tocarme donde quieras.”
Al tener dos hermanos, había visto este apéndice desde
lejos cuando los sorprendió saliendo del lago después de
nadar. Pero este era mucho, mucho más grande que los que
había visto.
Lentamente, acercó su mano, hasta que colocó sus dedos
alrededor de la parte muy extraña de su cuerpo. Sorprendida,
descubrió que era suave y dura al mismo tiempo. Pulsaba en
su mano y parecía crecer aún más. Pasó su pulgar sobre la
punta para sentir un poco de humedad. “¿Qué es esto?”
Él levantó la vista desde donde estaba mordiendo
ligeramente su pezón. “Esposa, me estás quitando el control.
Es un poco de lo que dejaré dentro de ti cuando nos unamos.
Es lo que hará que un niño crezca en tu vientre.”
“Oh.” Habiendo sido criada alrededor de animales, sabía
un poco sobre cómo se reproducían los animales, pero había
asumido, y esperado, que era diferente con las personas. Los
animales parecían estar todos sufriendo.
Continuó frotando la punta hasta que él le agarró la
mano.
“Por favor, mo ghraidh. Si sigues así, esto terminará
mucho antes de lo que quiero.”
Una sonrisa se dibujó en su rostro ante la mirada en los
ojos de Conall. Quizás él sí la deseara, y no la viera como un
pobre reemplazo para sus amantes.
“Me gusta cuando me besas, Conall.”
 Él la miró fijamente, con su propia sonrisa suave en sus
labios. “Entonces besarnos será.” Su boca cubrió la de ella con
avidez. Mucho más entusiasta que cualquier beso anterior.
¿Significaba eso que él estaba excitado por ella?
“Deja de pensar, mo ghraidh,” murmuró contra sus
labios. Se voltearon, para que ella quedara encima de él.
Usando su fuerza, rodeó su cintura con sus manos y la levantó,
para que ella lo montara, con su cabello colgando alrededor de
ellos como una cortina.
Maura apoyó sus manos en su pecho y se inclinó para
besarlo. Frotó su cuerpo contra el de él, y en menos de un
minuto, él gimió, los volteó, y ella quedó debajo de él una vez
más.
“Me estás mareando, Conall.”
“Es hora de que haga algo más que provocarte,
muchacha.” Colocó su rodilla entre sus piernas y las separó.
La besó de nuevo mientras colocaba su mano sobre la parte de
ella de la que nunca había sido muy consciente, pero que ahora
palpitaba. La parte que estaba intentando frotar contra él.
Su pulgar rodeó el pedazo de carne pulsante que se había
vuelto tan importante para ella. “Sí.” La palabra salió en un
suspiro. “Es bueno.”
Con una voz que mezclaba alabanzas susurradas y un
anhelo palpable, mordisqueó suavemente el lóbulo de su oreja,
provocando que la piel de Maura se erizara en una sinfonía de
escalofríos. Tras un breve juego de seducción, deslizó
lentamente un dedo dentro de ella. La humedad acumulada
facilitó la entrada, y su espalda se arqueó mientras se
presionaba contra su mano. “Ach, me gusta eso, esposo,”
murmuró.
Incapaz de resistirse, extendió la mano y cubrió su viril
miembro palpitante. Juraría que había crecido aún más. Lo
apretó, y él soltó un gemido.
Él deslizó un segundo dedo dentro de ella. Ella gimió.
 Ella deslizó su pulgar sobre la punta suave y esponjosa
de él, untando la gota de líquido. Él gimió.
Él presionó su pulgar contra un pequeño pliegue de piel
que necesitaba atención, moviéndolo en círculos, presionando
ligeramente. Ella gimió.
“Eres tan estrecha, mo ghraidh.”
“¿Es eso bueno?” jadeó ella. Le costaba llenar sus
pulmones de aire.
“Es lo que esperaría de una joven inocente.” Parecía que
Conall tenía el mismo problema, ya que podía oírlo jadear.
Su atención se desvió de lo que estaba haciendo a sus
palabras. ¿Significaba eso que no estaba contento con ella
porque era una joven inocente?
“Maura, amor. Deja de pensar.” Se retiró y apoyó la
cabeza en la mano, sostenida por su codo doblado, y la estudió
mientras sus dedos hábiles seguían jugando con su piel
sensible. “¿Sabes lo que significa tanto pensar?”
“¿Qué?”
“Que no estoy haciendo mi trabajo. Si tienes energía
para pensar, entonces necesito mantenerte ocupada.” Con esas
palabras, la atrajo hacia sí y la besó con tal ferocidad que ella
dejó de pensar por completo. Ni siquiera estaba segura de cuál
era su nombre.
Su plan había funcionado.
Sus dedos continuaron su actividad, y Maura pronto
olvidó lo que le preocupaba. Extendió la mano hacia el bastón
de Conall.
***
Conall, entre la risa y la maldición, se debatía. Jamás
había desflorado a una doncella, y el ceño fruncido de su
flamante esposa le indicaba que la muchacha se preocupaba
más por complacerlo que por disfrutar el momento. ¡Cielos,
cómo lamentaba que ella conociera su historial de conquistas!
Compararlas con su esposa era imposible.
Aunque sonara cruel, aquellas mujeres no habían
significado nada para él. Bueno, quizás no del todo, pues no
era un hombre despiadado, pero Maura era su esposa. La
amaba profundamente y deseaba su felicidad en el
matrimonio.
Esta noche era crucial, el inicio de su camino juntos. Lo
último que deseaba era una esposa que cumpliera su “deber” a
regañadientes. Los cuentos de fogata le habían enseñado que
depender de una sola mujer era motivo suficiente para evitar el
matrimonio.
Siempre había sabido que, si se casaba, jamás
avergonzaría a su esposa con otras mujeres. Haydon era su
modelo a seguir.
La mantuvo ocupada con besos cada vez más
apasionados. Sus manos recorrían su piel suave y cálida,
tocando, sintiendo, acariciando. Gruñó al cubrir nuevamente la
humedad entre sus muslos. Suaves cabellos rodeaban labios
turgentes y un pequeño botón de carne palpitaba bajo sus
dedos.
El aroma de su sexo llenaba el aire, acompañado de sus
suaves gemidos, avivando su deseo. Si no la tomaba pronto, se
derramaría allí mismo, en la cama. Un debut poco glorioso
para su esposa.
Comenzó a acariciar con fervor el pequeño botón entre
sus piernas. Ella ladeó la cabeza. “Ay, qué extraño se siente.
No sé qué me pasa”.
Se apartó de sus labios. “Nada malo, confía en mí,
esposa. Relájate. Yo me encargo”. La besó de nuevo, sus
gemidos llenando su boca. En un instante, su cuerpo se tensó y
gritó.
Apenas había terminado de temblar cuando él la penetró,
rompiendo su virginidad. Un pequeño grito escapó de sus
labios.
 “Lo siento, muchacha. No quería lastimarte, pero es
parte del primer encuentro”. Acarició el cabello húmedo de su
frente. Una lágrima resbaló por su mejilla.
Permaneció inmóvil, apretando los dientes. El sudor
perlaba su frente, y trató de ignorar la cálida, húmeda y
apretada sensación de su interior. Después de un minuto,
preguntó: “¿Estás bien, muchacha?”. Su voz sonaba ronca.
“Sí. Al principio dolió, pero ya no me siento mal”.
Comenzó a mover su cuerpo, su señal para continuar.
Gruñó y comenzó la danza más antigua, entrando y
saliendo, lento al principio, luego con más fuerza. A pesar de
que ella había dicho que no le dolía, permaneció quieta por un
momento. Cuando sus sentidos volvieron a él, se preocupó.
Antes de que pudiera hablar, ella comenzó a moverse con él,
lenta y cuidadosamente. Esa fue su señal para comenzar a
embestir con más fuerza.
Ella era el paraíso. A pesar de su pasado, ninguna mujer
lo había afectado como Maura.
Ella era su esposa. Para siempre. Sería la madre de sus
hijos, su compañera de vida. Su corazón se aceleró, y la
penetró una vez más, liberando su semilla, algo que jamás
había hecho con otras mujeres, para evitar bastardos. Con
Maura bajo él, se sentía comprometido como nunca antes.
Apoyó su frente en la de ella mientras ambos
recuperaban el aliento. Sus ojos estaban cerrados, una leve
sonrisa y suavidad en su hermoso rostro. La abrazó con fuerza,
una sensación de paz lo invadió como nunca antes. No quería
soltarla jamás. ¿Era amor?
¡Por los clavos de Cristo, esperaba que no! No
necesitaba esa complicación. Amaba a Maura, y por supuesto
la deseaba, pero ¿amor? Eso era para tontos e idiotas. Una
forma de complicar la vida de un hombre.
Haydon amaba a Ainslee. De hecho, el Terrateniente
estaba perdidamente enamorado.
 ¿Era su hermano un tonto? No. Pero Conall no era su
hermano.
Se dio cuenta de que, absorto en sus pensamientos,
probablemente estaba aplastando a su pobre esposa. Se hizo a
un lado y la atrajo de nuevo a su cuerpo, abrazándola,
sintiendo una nueva sensación de satisfacción.
El calor y la suavidad de su cuerpo lo arrullaron. Justo
antes de dormirse, escuchó el suave ronquido de su esposa.
Se durmió con una sonrisa en el rostro.
 CAPÍTULO 7
El amanecer pintaba el cielo con pinceladas de rosa y
oro cuando Maura, entre el cálido abrazo de las sábanas,
despertó con una sonrisa. Al instante, la memoria la inundó: la
boda, la fiesta, la promesa sellada bajo el manto de la noche.
La luz del día, sin embargo, arrojaba una sombra de
timidez sobre los recuerdos. ¡Conall la había visto desnuda! ¡Y
se había fundido con ella! Un rubor coloreó sus mejillas, pero
la ola de placer que la había arrebatado disipó cualquier duda.
“Fue bueno”, pensó, con un brillo travieso en los ojos. “Lo
haría otra vez”.
La cama vacía la impulsó a levantarse. Con pies
descalzos, cruzó el frío suelo de piedra y apartó la piel que
cubría la ventana. El alba apenas despuntaba. Se estiró, un
bostezo convertido en risa, recordando las mañanas de antaño,
cuando cuidaba de su padre y sus hermanos. El hambre de
aquellos hombres era legendaria, y el desayuno, un ritual
sagrado.
Vestida y con la trenza reluciente, bajó al gran salón. Los
hombres, ya entregados al festín matutino, no eran su esposo.
Decidida a no unirse a ellos, se dirigió a la cocina, un
hervidero de actividad.
Las jóvenes criadas, entre verduras picadas y aves
desplumadas, la observaron con curiosidad silenciosa. Jonet, la
cocinera, le regaló una sonrisa radiante. “¡Buenos días,
doncella! ¡Qué espléndida lucís después de vuestra boda!”
Un murmullo de descontento surgió entre las criadas.
“¿Os sirvo algo para el desayuno?”, preguntó Jonet.
“No quiero interrumpir vuestro trabajo. ¿Tendríais unas
tortas de avena y un poco de té?”
“¡Sasha, trae té y tortas de avena para la señora!”
Nadie se movió. El silencio, tenso, presagiaba una
rebelión. Maura intuyó el resentimiento. Aquellas criadas no
estaban contentas con su matrimonio con Conall.
“Si me indicáis dónde están las tortas y el té, Sasha, me
serviré yo misma”, dijo Maura, con una sonrisa firme.
Jonet, distraída, repitió su orden. Sasha, una joven
rolliza con el cabello oscuro atado con cuero, se negó,
alegando exceso de trabajo.
Maura, con paciencia, insistió en servirse ella misma.
Sasha, con gesto de desprecio, señaló una fuente y un
recipiente con hojas de té.
Maura, sorprendida, apenas pudo evitar que las hojas
cayeran al suelo. Sasha regresó a su mesa, compartiendo risas
y miradas con sus compañeras.
“Así será entonces”, pensó Maura, con una chispa de
desafío en los ojos. Renunciando al té, tomó dos tortas de
avena y una jarra de cerveza. Se sentó en el escalón de piedra
que conducía a las habitaciones y desayunó.
Al regresar a la cocina, la recepción fue la misma:
miradas hostiles y sonrisas burlonas. Maura, sin inmutarse,
colocó la taza frente a Sasha. “Gracias por el desayuno,
doncella. Lamento haberos causado tanto trabajo”.
Un silencio atónito la siguió al salir de la cocina. Quizás
había provocado a la criada, pero no permitiría que la vieran
como una mujer débil. Conall, a pesar de las circunstancias,
parecía complacido con su matrimonio, especialmente después
de la noche anterior.
Su siguiente visita fue a Ainslee, la señora del castillo.
Al entrar en la habitación, la encontró amamantando a su bebé.
“¡Buenos días, Maura! Os veo radiante después de la
fiesta”, dijo Ainslee.
“Fue una gran celebración, lamento que os la
perdierais”.
“Habrá más bodas”, respondió Ainslee, riendo. “Y
espero no estar embarazada entonces”.
 “¿Más bodas? ¿Tenéis a alguien en mente?”
“No veo a Donella casándose. La hermana menor de
Haydon es demasiado infantil”.
Donella, quien había administrado el castillo tras la
muerte de la madre de Conall, vivía en un mundo de fantasía,
vagando por los bosques y soñando despierta.
“¿Y vuestra hermana, Elsbeth?”
“Me preocupa. Debería haber llegado para el nacimiento
de Susana, pero no lo hizo. No me gustó que viajara de regreso
a Johnstone Tower en pleno invierno”.
Ainslee cambió a Susana de pecho, y Maura observó a
madre e hija, imaginándose a sí misma en ese papel. “Quiero
ayudaros mientras os recuperáis. Este castillo es grande, y sé
que os preocupa no poder atender vuestras obligaciones”.
“Así es. Me inquieta pensar en todo lo que hay por
hacer”.
“Verás, esa es precisamente mi razón para estar aquí.
¿Tenéis acaso un libro o algo similar donde registréis la
información del castillo y las tareas diarias? He cuidado la
casa de mi padre durante años, pero es un lugar mucho,
muchísimo más pequeño.”
“Sí, tenemos un libro.” Ainslee retiró a la criatura
dormida de su pecho y besó su suave cabecita. Levantó la vista
hacia Maura con lágrimas en los ojos. “Sé que las madres
primerizas somos propensas a llorar, pero solo sostener a mi
pequeña en brazos es suficiente para desatar una cascada.”
Sonrió mientras se limpiaba las lágrimas de las mejillas.
“Me encantaría quedarme aquí contemplándola, pero
hay trabajo por hacer, y no sabrás qué hacer hasta que me
recupere.” Le ofreció la bebé a Maura. “¿Puedes ponerla en la
cuna?”
Maura tomó a la pequeñita de los brazos de su madre.
Tan pequeña, tan indefensa, tan absolutamente perfecta. Un
anhelo que nunca antes había sentido la invadió, hasta sentir
que ella misma se convertiría en una cascada.
La depositó suavemente en la cuna y pasó su dedo por el
sedoso mechón de cabello en la cabeza de la criatura. La niña
tenía el cabello oscuro de su padre, junto con sus profundos
ojos azules. Que ahora estaban cerrados mientras dormía
plácidamente, con su barriguita llena.
“Maura, si vas a ese arcón de allí,” señaló al otro lado de
la habitación, “el libro del que te hablo está ahí dentro.”
Maura recuperó el libro y se acomodó en la silla junto a
la cama de Ainslee. Era un tomo pesado y parecía muy
antiguo. Se sorprendió de que hubiera un libro, ya que el
pergamino era tan valioso. Otra señal de la riqueza del clan
Sutherland.
Ainslee deslizó el libro sobre su regazo y abrió las
páginas. “Me fascinó cuando llegué a Dornoch y vi este libro.
Generación tras generación ha registrado comidas, recetas,
listas de artículos para el hogar, ropa de cama, y demás. Si te
interesa la historia, este es un libro maravilloso para hojear.”
Con todo lo que tenía que hacer para cuidar de su hogar
y su familia, Maura nunca había tenido tiempo para la historia,
ni para nada más. Siempre estaba agotada al final del día y
consideraba un lujo si lograba convencer a uno de sus
hermanos de acarrear agua para que pudiera bañarse.
Eso le recordó sus otras obligaciones. Se había decidido
que Michael y Daniel tomarían sus comidas en el castillo y
llevarían el desayuno a su padre cada mañana una vez que
Maura se casara. Pero aún era su responsabilidad llevarle a su
padre la comida del mediodía y la cena, así como mantener la
casa relativamente limpia y lavar la ropa acumulada.
Realmente debía convencer a uno de sus hermanos de que se
casara.
O ver si su padre podía mudarse al castillo hasta que
hubiera una mujer en la casa. Si ninguno de sus hermanos
quería casarse, entonces tendrían que contratar a una mujer del
pueblo de Dornoch. Especialmente, pensó mientras se
sonrojaba intensamente, cuando llegara el día en que llevara al
hijo de Conall y suyo.
Las dos pasaron alrededor de una hora juntas, con la
cabeza inclinada sobre el libro, repasando la administración
del castillo. Maura sabía que sería mucho trabajo, pero se
sorprendió de que Ainslee pudiera hacer todo esto sola.
Cuando lo dijo, Ainslee sonrió. “Sí. Algunos días son
difíciles, pero hasta hace unos meses, Elsbeth estaba aquí para
ayudar. Y cuando puedo encontrar a Donella, le hago hacer
una o dos tareas. Ella es muy buena cuidando el jardín. Le
gusta eso y es bastante útil.”
Maura respiró hondo y se lanzó. “¿Cómo encontraste a
las criadas cuando tomaste las riendas del castillo?”
Ainslee frunció el ceño. “No estoy segura de a qué te
refieres.”
“¿Fueron receptivas contigo? ¿Te dieron problemas?”
Ainslee se tocó los labios con el dedo. “Creo que hay
algo más detrás de tu pregunta de lo que estás preguntando.”
Maura se encogió de hombros. “Sí. No parezco ser muy
popular entre las chicas de la cocina.”
“Ah. Ya veo.” Ainslee se movió en la cama.
Maura notó que empezaba a verse cansada, así que
probablemente era mejor saltarse esta conversación y dejar
que la nueva madre descansara. “No es un problema. Estoy
segura de que las cosas se calmarán,” dijo. “Sé que Conall era
muy popular entre las chicas, y algunas de ellas no están muy
contentas con que se haya casado conmigo.”
Ainslee extendió la mano y tomó la de Maura. “No te
preocupes, hermana. Conall te eligió a ti.” Agitó la mano
cuando Maura abrió la boca para hablar.
“Y no me digas que fue obligado, porque no es cierto.
Cuando Michael los atrapó a los dos en el establo, no me
sorprendió. En el tiempo que conozco a Conall, siempre
pareció tener un afecto por ti cada vez que venías al castillo
por algo.”
“Pero hay tantas chicas que…”
“Basta. Sé que Conall es un hombre honorable. Hizo sus
votos ante el clan y el Señor. Al igual que su hermano, no
romperá esos votos. Se lo enseñaron desde su padre. Sabes que
Haydon y yo tuvimos un comienzo difícil.”
Maura sonrió, recordando la historia de Ainslee y
Elsbeth intercambiando lugares en la boda.
“Pero nunca dudé de que Haydon sería fiel. No hay nada
más triste para una esposa que ver a su marido lanzando
miradas a otras chicas. Un voto es un voto, y somos
afortunadas de estar casadas con hombres que honran sus
votos.” Se rió entre dientes. “Por supuesto, si encontrara a
Haydon en la cama con otra chica, le arrancaría cada cabello
de la cabeza a la mujer. Y luego le lanzaría algo muy duro a la
cabeza del señor.”
“Pero, ¿cómo me ayudará eso con las criadas
mirándome con desprecio?”
“Tiempo. Una vez que se den cuenta de que estás aquí
para quedarte y que Conall es feliz contigo, buscarán otros
compañeros de cama.”
Maura suspiró. “Espero que tengas razón.” Recordó a
Sasha golpeando el pesado cuchillo sobre la mesa y se
estremeció.
***
Conall se limpió el sudor de la frente con la muñeca y
deslizó su espada de vuelta a la vaina. Había tenido a sus
hombres trabajando en las listas desde el amanecer.
Se había despertado a su hora habitual y había pasado
unos minutos admirando a su esposa durmiendo a su lado.
Luego, sintiéndose como un idiota, se había levantado, lavado,
vestido y apresurado escaleras abajo para desayunar sin volver
a mirarla ni una sola vez.
 ¿Solo un día de casado y ya estaba tan prendado que se
había quedado allí mirándola dormir? Tenía que detener esa
tontería antes de que empezara. Estaban casados, y él estaba
bastante complacido con ella. Complacido con lo que había
sucedido en su cama la noche anterior.
Pero esa no era razón para actuar como un tonto. Se
apresuró a desayunar y descargó su ira contra sí mismo sobre
los hombres en las listas. Hasta que Haydon se acercó a él.
“Hermano, si sigues así, los hombres estarán demasiado
lisiados para defenderse si nos atacan”.
“No nos atacarán”.
“No sé cuál es tu problema, pero como un recién casado
con una mujer hermosa, deberías estar de mucho mejor
humor”.
Él fulminó con la mirada a su hermano. “No hables de
mi esposa”. Se sintió aún más idiota ahora. No había nada
malo excepto su propia estupidez. “No importa”. Se alejó a
grandes zancadas, sabiendo que un chapuzón en el lago no era
la mejor idea en pleno invierno. Pero lo haría de todos modos.
Unas horas más tarde, refrescado y algo calmado
después de su chapuzón en el agua, se sentó en una de las
mesas del gran salón, hablando con su primo, Malcolm,
segundo al mando después de él. Le molestaba hasta el
extremo que siguiera mirando hacia la puerta. Buscándola a
ella.
Sus entrañas se calentaron cuando Maura finalmente
apareció, pero él apartó ese sentimiento.
“Ahí está tu hermosa novia, Conall”, dijo Malcolm.
Él levantó la vista, fingiendo sorpresa. “Sí. Tienes
razón”. Se levantó y cruzó la habitación, encontrándola a
mitad de camino. “¿Cómo estuvo tu día, muchacha?”
Ella parecía cualquier cosa menos feliz. “Estuvo bien”,
espetó.
 Él la estudió. “¿Estás segura? Te ves un poco
descompuesta”.
“No. Dije que todo estaba bien. ¿No me oíste?”
Cualquier cosa que la molestara solo podría aliviarse con
un poco de vino. “Ven a nuestra mesa y comparte una copa de
vino conmigo”.
Por un minuto pensó que iba a negarse, pero sus
hombros se desplomaron. “Sí, creo que tienes razón”.
Él tomó su mano, y caminaron la distancia hasta la mesa
donde se sentaban los miembros de la familia. Ninguno de los
demás estaba allí todavía. Después de tomar asiento, saludó a
una de las sirvientas, y ella se acercó pavoneándose. No
recordaba el nombre de esta, pero era muy posible que se
hubiera acostado con ella una vez cuando estaba borracho.
“Buenas noches, Conall”. Ella sonrió brillantemente.
“Buenas noches para ti también, muchacha. Mi esposa y
yo quisiéramos un poco de vino”.
Los ojos de la criada se abrieron de par en par, y se
colocó la mano sobre su muy abultado pecho. “¿Tu esposa?
¡No sabía que estabas casado!”
Maura se puso rígida y comenzó a golpear con el dedo el
reposabrazos de la silla.
“No, muchacha. Estoy seguro de que lo sabías. La boda
fue ayer”.
Ella negó con la cabeza. “Qué muy triste”.
La rodilla de Maura comenzó a temblar, subiendo y
bajando al ritmo de alguna melodía en su cabeza. Puede que
no fuera el hombre más inteligente del castillo, pero sabía que
todos los movimientos que provenían de su esposa tenían que
ver con la muchacha que estaba frente a ellos. Sería mejor
despacharla. “¿Puedes traernos el vino?”
“Por supuesto”. Ella guiñó un ojo y se alejó, sus caderas
balanceándose de un lado a otro. Inmediatamente se volvió
hacia Maura. “Una copa de vino será justo lo que necesitas”.
“Sí”. Ella sonaba tan encantada como si él hubiera
sugerido que limpiaran la letrina.
Ella continuó golpeando con el dedo y sacudiendo la
rodilla.
Él pensó que la conversación podría calmarla.
“¿Visitaste a Ainslee hoy?”
Ella finalmente sonrió. “Sí. Está muy cansada, pero me
permitió hacer sus deberes para que pudiera descansar. Fue
muy útil”.
“¿Cómo está el bebé?”
“Oh, Conall, es tan dulce. Creo que se parece a Haydon.
Cabello oscuro, hermosos ojos azules”. Ella suspiró. “Y huele
tan bien”.
“Ach”, dijo él, “los bebés no huelen bien. Especialmente
cuando necesitan que les cambien los pañales”.
La sirvienta regresó y puso dos copas de vino sobre la
mesa frente a ellos. Se inclinó tanto sobre Conall que temió
que se cayera sobre la mesa. Sus pechos estaban tan expuestos
que era un milagro que no se salieran de su corpiño. Él
retrocedió un poco. “Gracias, muchacha”.
Ella continuó parada frente a él, girando un mechón de
su cabello. “¿Cómo estuvo tu día, Conall?”
“Bien”. Él lanzó una mirada de reojo a Maura, que
estaba apretando los dientes con tanta fuerza que temió que se
le rompiera la mandíbula.
Maura le ofreció a la muchacha una sonrisa que asustaría
al mismísimo diablo. “Eso es todo, Lyall. Estoy segura de que
tienes trabajo que hacer en la cocina”.
La criada jadeó. “Oh, Maura. No te vi ahí”.
Conall se habría reído, excepto que estaba bastante
seguro de que su esposa no le encontraría humor al
intercambio.
 “Acabas de poner una copa de vino frente a mí”. Apenas
pudo pronunciar las palabras. “Ahora vuelve a la cocina”.
Lyall se alejó dando pisotones, sus faldas ondeando.
“Muchacha, no dejes que te moleste. Tendrán que
acostumbrarse a ti”.
“Pfff”. Ella tomó su copa de vino y tomó un gran sorbo.
Luego se atragantó y lo escupió todo sobre la mesa.
“¿Qué pasa?” Conall se levantó de un salto, derramando
su propia copa sobre la mesa.
Maura comenzó a toser, su cara se puso tan roja como
las rosas más finas. Después de casi un minuto completo, se
limpió los ojos y lo fulminó con la mirada. “Alguien puso lo
que sabe a orina en mi vino”.
 CAPÍTULO 8
¡Demonios, mujer! ¿De qué rayos estás hablando? ¿Por
qué alguien haría eso?” Conall, con una mezcla de confusión y
furia, limpiaba el vino derramado de su leine.
Maura se limpió la boca y alcanzó la copa de Conall.
Con el poco vino que quedaba tras el desastre, tomó un sorbo.
Estaba bien. Se bebió el resto para quitarse el horrible sabor de
la boca. “Hay algunas en la cocina a las que no les ha sentado
bien que me hayas desposado.”
Él se levantó de golpe. “¿Quieres decir que una de las
muchachas puso algo en tu copa? ¡Hablaré con ellas!”
“No.” Maura tiró de su mano mientras él se disponía a
alejarse. “Es algo que debo resolver yo misma. Si vas tú, solo
empeorarás las cosas.”
“No puedo permitir que criadas que trabajan para el
castillo acosen a mi esposa.”
Ella negó con la cabeza. “Solo déjame encargarme.” Se
levantó de su silla, recogió su copa de vino y marchó hacia la
cocina.
Nadie pareció sorprenderse al verla, y ella era muy
consciente de las sonrisas burlonas de las jóvenes criadas que
llenaban platos de comida para enviar al gran salón. “Me
gustaría hablar con la muchacha que llenó las dos copas de
vino para mi esposo y para mí.”
Silencio.
Jonet se giró hacia ella. “¿Hay algún problema, señora?”
Jonet era una mujer encantadora, viuda con cinco hijos, dos de
los cuales trabajaban en el castillo: Angus en los establos y
Bessie en las habitaciones de arriba. Jonet había reemplazado
a la anterior cocinera, la hosca Margie, que había estado
robando de las despensas. Esta mujer jamás haría daño a un
alma y probablemente ni siquiera imaginaba lo que las
muchachas le habían estado haciendo pasar todo el día.
 “No, Jonet. Solo un pequeño inconveniente.” Volvió a
mirar alrededor de la habitación. “Me gustaría hablar con la
muchacha que sirvió el vino.”
Eilean, una de las criadas que le había dado algunos
problemas antes ese día, levantó la mano. Maura se acercó a
ella y le entregó la copa de vino. “Bebe esto.”
La muchacha retrocedió, con una mueca en el rostro.
“No.”
“¿No te gusta el vino?”
“No. Nunca lo bebo.” Eilean miró a las otras criadas,
que la observaban con gran interés.
“Entonces será tu primera vez.” Le acercó la copa.
“Bébelo.”
Jonet había estado observando el intercambio entre ellas.
“Eilean, si la señora te ha ordenado que bebas el vino, haz lo
que dice.”
“No puedo,” gimió.
“¿Por qué no?” preguntó Jonet.
La criada no respondió, solo se quedó allí negando con
la cabeza.
Sintiendo que había dejado claro su punto, Maura se
acercó al cubo junto a la puerta que contenía líquidos para
desechar. Vertió el vino en el cubo y se giró hacia todas las
criadas y Jonet, que la miraban fijamente.
“Es mejor que recuerden que estoy a cargo del castillo
hasta que Lady Sutherland pueda levantarse de la cama. Me ha
dado permiso para hacer lo que considere necesario si algo
necesita atención. No deseo que nadie sea despedido, pero mi
principal preocupación y deber es asegurarme de que el
castillo funcione sin problemas, sin tonterías de los sirvientes.
Yo tengo mi trabajo, y ustedes tienen los suyos.” Miró de
criada en criada. Algunas estudiaban la mesa, otras la miraban
con desafío.
 Parecía que la guerra había comenzado.
“Me gustaría que me trajeran una copa de vino puro a mi
mesa. Y también una para mi esposo, Conall, que
accidentalmente derramó la suya.” Con esas palabras, se giró y
salió de la cocina en silencio.
“¿Está todo bien, Maura?” preguntó Conall cuando ella
volvió a sentarse a su lado.
Ella le palmeó la mano. “Fue un error, todo está bien.”
Lo último que quería era dar a las criadas que estaban
enfadadas con ella por casarse con su antiguo pretendiente
alguna razón para continuar con sus bromas. Si Conall se
involucraba, sería a su favor. Cuanto menos contacto hubiera
entre él y las muchachas, mejor.
Lyall trajo dos copas de vino y las colocó sobre la mesa,
sin mirarla a los ojos. Conall se reclinó en su silla, con el codo
apoyado en el reposabrazos y la barbilla apoyada en la mano,
estudiando a la criada. Su mirada no era amigable, aunque
Lyall le sonrió.
“Gracias por traer el vino. Estaba muy disgustado
cuando el vino de mi esposa resultó imbebible. Pero estoy
seguro de que no volverá a suceder, ¿verdad?”
Lyall palideció. “No, quiero decir, sí. No volverá a
suceder.”
Le dio a la criada un asentimiento cortante y volvió su
atención a Maura.
“Te dije que me dejaras encargarme.”
“Y lo hiciste. Solo ofrecí mi propia opinión.”
El día había sido de mucho trabajo y tensión. Había
tantas criadas en el castillo a las que no les agradaba. No es
que le preocupara la amistad con las criadas, pero algunos
“percances” habían señalado problemas. El vino fue la gota
que colmó el vaso, y ahora probablemente había empeorado
las cosas.
 Conall la miró por encima del borde de su copa mientras
tomaba un sorbo de vino. “Si tienes problemas con las criadas,
tal vez deberías hablar con Ainslee.”
“No. No la molestaré. Se supone que debe descansar y
recuperarse. La sanadora, Dorathia, le ha ordenado guardar
cama durante al menos dos semanas. No necesito llevarle
problemas tontos a Ainslee. Esa fue una de las razones por las
que no esperamos para celebrar la boda. Me necesitan aquí.”
“Pero si las muchachas te están dando problemas…”
Maura levantó la mano. “Es mi trabajo y mi
responsabilidad. Estoy segura de que si te involucras, solo
empeorarás las cosas.”
“Prométeme que si las cosas se ponen demasiado
difíciles, me lo harás saber.”
Ella lo observó durante unos instantes, sintiéndose cálida
por dentro por el cariño en sus ojos. “Sí. Pero no te preocupes.
Estaré bien.”
***
Conall se sentía hecho trizas. Sabía que las muchachas le
estaban dando a su esposa un mal rato porque estaban furiosas
con él por haberse casado. ¡Qué tontería! Jamás le prometió a
ninguna de las damas con las que compartió lecho que le
interesaba el matrimonio. Siempre dejó claro que no tenía
deseo alguno de tomar esposa. Pero entonces se casó con
Maura. Probablemente lo mejor sería mantenerse al margen.
Maura no era una doncella tímida y débil. Estaba seguro de
que podía manejar cualquier problema que le causaran las
muchachas. Además, se había prometido esa misma mañana
que no se convertiría en ese hombre posesivo que no soportaba
estar lejos de su esposa. No era Haydon, el tonto enamorado.
Hablaron sobre su día, con Conall omitiendo la parte en
la que llevó a los hombres más allá de sus límites para
deshacerse de la incomodidad que sintió al darse cuenta de que
la estaba mirando mientras dormía. “Puede que tenga que
viajar en un par de semanas”, dijo Conall, mientras ensartaba
un trozo de carne de olor delicioso de la bandeja frente a ellos,
que una de las muchachas había traído, y lo colocaba en el
plato de Maura. “¿Sí? ¿Por qué?” “Con el fracaso del
levantamiento de Glencairn, aquellos clanes que no fueron
castigados han formado una alianza. Como los Sutherland no
fueron penalizados, debemos asistir. Haydon me ha pedido que
vaya en su lugar, ya que está preocupado por Ainslee”. “Es un
marido muy bueno”, dijo Maura. Con disgusto, Conall no
respondió. ¿Estaba Maura pensando que él sería el mismo tipo
de marido? No. Cumpliría sus votos matrimoniales como
Haydon, pero no iba a enamorarse de su esposa, ni de ninguna
otra tontería como la que le había pasado a su hermano.
“¿Dónde tendrá lugar la reunión?”, preguntó Maura. Extendió
la mano y tocó la de él. “No habrá otro levantamiento,
¿verdad?” La mirada ansiosa en su rostro lo hizo sonreír.
“Mientras los ingleses crean que tienen derecho a invadir
Escocia y pretender que les pertenecemos, habrá
levantamientos”. “No quiero verte en una batalla”. Se movió
en su asiento, no contento con la dirección que estaba tomando
la conversación. “Soy un guerrero, esposa. Los guerreros van a
la batalla para mantener sus tierras y a su gente a salvo”. “Pero
ahora estás casado”. Casi se atragantó con su comida. “¿Qué
demonios tiene que ver eso? ¿Pensaste que cuando nos
casáramos, me quedaría en casa sosteniendo tu mano?” Maura
entrecerró los ojos. “No dije eso. Solo expresé mi
preocupación por ti si tienes que ir a la batalla. Ahora no estoy
tan segura de por qué estaba inquieta”. Volvió a su comida,
apuñalando su carne con venganza. Conall respiró hondo y se
volvió hacia su esposa. “Esa es una de las razones por las que
nunca quise casarme. Podría estar lejos de casa mucho tiempo.
Esa es mi vida. Lo sabías desde que prácticamente crecimos
juntos”. Colocó con cuidado su daga de comer sobre la mesa,
haciéndolo preguntarse si lo hizo a propósito para no
apuñalarlo. “Sé que nunca quisiste casarte. Lamento mucho
que te pillaran a solas conmigo y mi hermano lo viera.
Lamento que te sintieras obligado a casarte conmigo cuando
tienes tanta aversión a ello”. Se levantó, deslizó su cuchillo de
comer en la vaina de su cintura y salió furiosa de la habitación.
Conall se bebió el resto del vino de su copa, así como el de
Maura. Las mujeres eran las criaturas más difíciles que el buen
señor había puesto en la tierra. Cómo una simple conversación
sobre cómo había ido su día terminó con ella furiosa y él listo
para subirse a su caballo y cabalgar durante unas horas era casi
risible. Luego pensó en lo abatida que se veía cuando la vio
por primera vez en el gran salón. Estaba seguro de que el
incidente con el vino desagradable era probablemente uno de
los muchos con los que había lidiado ese día. Haydon no había
aparecido para la cena, así que debía estar comiendo de nuevo
con Ainslee. Uno nunca sabía dónde estaba Donella, así que
estaba solo en la mesa. Dos de las criadas de la cocina entraron
corriendo en la habitación. “¿Puedo servirle más vino,
Conall?”, dijo una de ellas mientras se inclinaba y tiraba
ligeramente del escote de su vestido. “No, muchacha, creo que
he tenido suficiente”. Una de las criadas dijo: “¿Suficiente de
todo?” Le dio un codazo a su compañera y ambas se rieron.
No tenía que ser un hombre muy brillante para saber lo que
estaba ofreciendo. No tenía intención de bromear con esas
muchachas. Esa época de su vida había terminado, y no le
importaba demasiado verla irse. Por mucho que estuviera
decidido a no enamorarse de su esposa y convertirse en un
hombre diferente, había decidido, sin darse cuenta, que el
saltar de cama en cama había terminado. Se estaba volviendo
viejo, igual que él. “Suficiente de todo lo que necesito,
muchacha. Buenas noches”. Se alejó y se dirigió a la puerta
del torreón. Para su sorpresa, se encontró con Maura en la
puerta, envuelta en su capa de lana, llevando un plato cubierto
con un paño. “¿Adónde vas?” Abrió la puerta y caminó a su
lado. “Llevo la cena de mi padre cada noche”. Conall tomó su
mano libre mientras caminaban. “No pensé mucho en tu padre
cuando estábamos haciendo todos los preparativos de la boda.
Sé que Michael y Daniel están comiendo en el gran salón, pero
como tu padre no puede caminar, comer aquí no es algo que
pueda hacer”. “Sí. Realmente desearía que uno de mis
hermanos se casara para que ella pudiera hacerse cargo de los
deberes de la casa de papá”. “¿Tienes alguna razón para creer
que alguno de ellos lo hará?” La acercó más a él cuando casi
tropezó con una gran roca en el camino. “No. Como la
mayoría de los hombres”, le sonrió con ironía, “tienen
aversión al estado de casado”. Pensó durante unos minutos y
luego dijo: “¿Por qué tu padre no se muda al torreón hasta que
uno de ellos se case?” Maura lo miró, con las cejas levantadas.
“Lo más probable es que pase mucho tiempo, pero nunca
pensé en eso. No estoy segura de sí papá lo haría porque ha
estado en esa casa desde que era un niño. Pero sería más
fácil”. “Sí. Creo que deberíamos sugerirlo. Además, como ya
no estás por el lugar como siempre, también debe sentirse
solo”. Inesperadamente, los ojos de Maura se llenaron de
lágrimas, visibles a la fuerte luz de la luna. “Es cierto. Sé que
nunca se quejaría de ello, pero tienes razón. Pasamos muchas
horas durante nuestros días hablando mientras él tallaba sus
juguetes de madera y yo hacía remiendos, cocinaba y demás”.
Sollozó. “Ahora está completamente solo”. Conall le rodeó los
hombros con el brazo. La pobre muchacha estaba hecha un lío.
Había tenido un día difícil, asumiendo deberes desconocidos
para ayudar a Ainslee, y probablemente fue provocada todo el
día por las muchachas resentidas. Ahora, cansada y agotada, se
dio cuenta de que su padre estaba solo. “Es un hombre
orgulloso, sin embargo. Vivir a expensas de alguien más no le
sentaría bien”. La pequeña casa donde Maura nació y creció
apareció cuando subieron una pequeña colina. No había velas
encendidas, y el lugar parecía desierto. Conall y Maura se
miraron y bajaron corriendo la colina, subieron el camino y
llegaron a la puerta principal. Maura empujó la puerta. El
lugar estaba helado, sin fuego en el corazón.
“¡Padre!”
“¡Por aquí, Maura!”
Conall exhaló un suspiro de alivio. Lo último que su
esposa necesitaba era encontrar a su padre muerto en una casa
fría.
“¿Acaso Michael no encendió fuego para ti?” Ella tomó
el pedernal de la repisa y encendió algunas velas. La tenue luz
reveló al anciano de lado sobre el frío suelo de tierra, a poca
distancia de la chimenea.
 “Lo preparó para mí antes de que él y Daniel partieran
hacia Dornoch por un rato. Pero, en mi torpeza, caí antes de
poder encender el fuego.”
Conall se inclinó frente a la chimenea. Había turba
apilada, lista para ser encendida. Luego se movió hacia su
suegro y lo levantó. El hombre no pesaba más que un niño. Lo
colocó en su silla y envolvió su manta alrededor de sus
delgadas piernas.
“Padre, Conall tuvo una idea, y creo que deberías
considerarla. Estás demasiado solo aquí con Michael y Daniel
fuera todo el día. ¿Por qué no te mudas a la fortaleza, donde
puedo cuidarte?”
“Ahora, muchacha, no quiero ser una molestia para ti. Y
el señor ya tiene suficiente de qué ocuparse. Estaré bien aquí.”
Maura tenía razón en que su padre era orgulloso, y esa
clase nunca aceptaba ayuda. Si pudiera hacer que sonara como
si le estuviera haciendo un favor a Maura, podría aceptar su
plan.
“Señor MacEwan,” dijo Conall, “no creo que mi esposa
esté tranquila sabiendo que está en la fortaleza y usted está
solo aquí. Es un favor que nos hará. En este momento, la
esposa del señor se está recuperando del nacimiento de su
bebé, y Maura ha asumido todas las tareas de dirigir la
fortaleza.”
“¿Es cierto, muchacha?” preguntó su padre.
“Sí. La hermosa Lady Susana nació justo antes de
nuestra boda. Fue sugerencia del señor que Conall y yo nos
casáramos de inmediato para que yo pudiera ayudar. Sé que te
lo dije, padre. Tu memoria no es tan buena como solía ser.”
Él agitó su dedo hacia ella. “Ahora ten cuidado,
muchacha. Sigo siendo tu padre y tú sigues siendo mi niña.”
Maura puso los ojos en blanco. “No he sido una niña en
muchos años.”
 Su padre sonrió a Conall. “Muchacha fresca, ¿verdad,
Conall?”
“No importa, padre. Si soy una muchacha fresca, es
porque me parezco a ti.” Ella ofreció a su padre una sonrisa
llena de amor, haciendo que Conall pensara en una hija propia.
Una pequeña muchacha con el cabello castaño oscuro rizado y
los ojos azules de Maura.
Sacudió la cabeza para alejar los extraños pensamientos
que había tenido desde que se casó. Observar a su esposa
dormir, pensar en una hija. “Señor MacEwan, podemos
instalarlo en una habitación en la fortaleza ahora mismo.”
Conall se volvió hacia Maura. “¿Estuviste por toda la fortaleza
hoy, hay una alcoba para tu padre?”
“Sí. Hay varias que Ainslee mantiene listas para
huéspedes inesperados.”
Conall se golpeó los muslos y se puso de pie. “Eso lo
resuelve. Te llevaremos a una habitación cálida, y Maura te
traerá una comida y te visitará. Sé que a ella le gustaría.”
Su padre extendió la mano y tomó la de Maura. “Sí, a mí
también me gustaría.”
“Padre, solo te traeré algunas cosas y volveré mañana
por el resto.”
Conall levantó al hombre y lo acomodó en sus brazos.
“Mañana, haré que uno de mis hombres recoja todos tus trozos
de madera y cuchillos de tallar para que puedas mantenerte
ocupado haciendo juguetes para la pequeña del señor.”
El señor MacEwan se echó a reír. “Haré los animales
más bonitos para ella.”
Regresaron a la fortaleza, Conall feliz de que el hombre
no pesara mucho, porque era un largo camino para llevar a
alguien.
El gran salón estaba ruidoso con hombres bebiendo,
lanzando piedras en un juego de azar y relajándose después de
un largo y duro día de entrenamiento. Se sintió un poco
culpable por los moretones que vio en algunos de los hombres
causados por su celo en las justas.
Después de acomodar a su padre, Maura fue a la cocina
a calentar su comida. Conall la siguió hasta el gran salón,
luego la apartó. La arrinconó contra la pared, con los brazos
apoyados sobre su cabeza. Inclinándose, se acercó a su oído.
“Una vez que acomodes a tu padre, únete a mí en nuestra
alcoba. Traeré una jarra de vino.” Le guiñó un ojo, y ella
sonrió.
Había un rubor encantador en el rostro de su esposa.
Mientras se daba la vuelta para alejarse, ella dijo: “Solo
asegúrate de servirlo tú mismo.”
 CAPÍTULO 9
Maura dedicó más de una hora con Ainslee, repasando el
Libro de la Guarda, verificando las tareas pendientes. Algunas
eran diarias, otras semanales, mensuales y anuales. Como el
nuevo mes comenzaba en pocos días, Maura quería adelantar
lo máximo posible, para que Ainslee, al recuperarse, no se
encontrara con un carromato de deberes sin cumplir.
Durante toda la conversación, Ainslee alimentó a Susana
y luego simplemente acunó a la pequeña mientras dormía,
sonriendo a su hija. Maura perdió la cuenta de cuántas veces
Ainslee le preguntó si alguna vez había visto una criatura más
hermosa. Afortunadamente, como Susana era una preciosidad,
Maura no tuvo que recurrir a la mentira.
“¿Cómo van las cosas con las criadas?”, preguntó
Ainslee, apartando brevemente la mirada de su hija.
“Todo marcha bien.”
Ainslee se movió en la cama, aún incómoda por el parto.
“Haydon me contó sobre el vino agrio que te sirvieron la otra
noche.”
¿Agrio? Solo el buen Señor sabía qué había puesto
aquella criada malévola en esa copa de vino. “Sí. Pero lo tiré y
me sirvieron otro.”
“Cuando llegué al castillo, había algunas muchachas que
no me tenían mucho cariño. Haydon no era de ir de cama en
cama, pero había algunas que tenían el ojo puesto en el
Terrateniente.”
“Pfff. Conall no iba de cama en cama, ¡iba de cama en
cama en cama en cama…!”
Ainslee rió. “Entiendo.” Se inclinó y besó la coronilla
sedosa de Susana. “Puedo pedirle a Haydon que hable con
ellas.”
“No.” La palabra salió más fuerte y enfática de lo que
pretendía. “Puedo manejar a las muchachas.” Aunque a veces
se preguntaba, en la oscuridad de la noche, mientras yacía
junto a Conall, cálida y confortable, si alguna vez sería
aceptada como su esposa.
Algunas muchachas podrían haber resentido a Ainslee
cuando se casaron, pues era sabido que el Terrateniente debía
casarse con la hija de otro Terrateniente de otro clan para
formar o fortalecer una alianza. Por otro lado, como segundo
hermano, no se esperaba que Conall siguiera ese deber. Y el
hecho de que había sido bastante vocal sobre no querer casarse
jamás debió haber enfurecido a muchas muchachas que habían
compartido su cama cuando se casó con ella.
“Bueno, si las cosas se ponen muy mal, avísame y veré
qué puedo hacer sin empeorar la situación.”
Habiendo concluido su visita, Maura se levantó,
abrazando el libro contra su pecho. “¿Alguna noticia de
Elsbeth?”
El rostro de Ainslee se ensombreció. “No. Estoy muy
preocupada por ella. Debería haber estado aquí hace quince
días. A menudo, en nuestras vidas, lográbamos sentir lo que la
otra sentía. Recuerdo hace años, cuando me caí del árbol y me
rompí el brazo, Elsbeth lloró de dolor antes de que yo llegara
de vuelta al castillo.” Ainslee colocó su mano sobre su
corazón. “Si estuviera muerta, lo sabría aquí. Sin embargo,
también siento que algo anda mal.”
“Es invierno, sin embargo, lo que podría añadir tiempo
al viaje. Estoy segura de que tu padre envió muchos guardias
con ella.”
Ainslee asintió. “Sí. Él haría eso.” Miró al bulto
durmiente en sus brazos y sonrió. “Estoy segura de que todo
estará bien.”
Maura dejó a la pequeña durmiente con su madre, que
parecía a punto de echarse una siesta. El parto realmente debe
agotar. A pesar de eso, estaba ansiosa por tener su propia
criatura. Siempre había planeado casarse y tener una familia,
pero nunca pensó que Conall sería su marido.
 Siempre había sentido atracción por él, pero sabía que
no tenía deseos de casarse, y sentía que nunca podría competir
con todas las muchachas bonitas del castillo y el pueblo que
estaban tan ansiosas por calentar su cama. No es que ella
hiciera eso, de todos modos, ya que su virtud era todo lo que
tenía para ofrecer a un hombre, ya que su padre no tenía nada
que dar como dote.
Había habido momentos en que pensó que él sentía
atracción por ella, pero hasta la noche en que la invitó al
castillo para la fiesta y luego la besó en el establo, se había
resignado a tener un marido distinto del que deseaba.
Suspiró mientras bajaba al salón principal. Las criadas
asignadas a limpiar el gran salón estaban ausentes. Una mirada
alrededor y era evidente que aún no habían hecho su trabajo.
Intentando ser paciente, caminó hacia la cocina, donde
encontró a Tessa y Catriona descansando en uno de los bancos,
charlando con las criadas de la cocina ocupadas con su trabajo.
Jonet no estaba en la cocina, lo que explicaba por qué las
muchachas chismorreaban. Maura aclaró su garganta. Todas
las criadas en la cocina la miraron.
“¿Por qué el gran salón todavía se ve como cuando los
hombres terminaron de desayunar hace horas?” Miró
directamente a las dos criadas asignadas a esa tarea.
Catriona se encogió de hombros. “Estábamos a punto de
hacerlo. ¿Acaso una muchacha no puede tomarse un
descanso?”
Maura cruzó los brazos sobre su pecho. “¿Por qué un
descanso si ni siquiera han comenzado su tarea?”
Tessa se levantó, fulminando a Maura con la mirada.
“Eres una tirana.”
“Aún no has visto a una tirana, Tessa.” Maura se giró al
oír la voz de su marido. “Sugiero que hagan su trabajo. Lady
Sutherland cuenta con que todo funcione sin problemas
mientras se recupera del nacimiento de la pequeña Lady
Susana. Ella puso a Maura a cargo. Eso significa que deben
tratarla como tratan a la esposa de su Terrateniente.”
“Ella no es la esposa del Terrateniente,” dijo Catriona.
“No. Ella es mi esposa. Y les guste o no, deben hacer lo
que ella dice. O hablaré con el Terrateniente sobre su
comportamiento.”
Maura gimió por dentro. Amenazar a las criadas y
defender a su esposa, cuando odiaban el sonido de esa palabra,
solo podría empeorar las cosas. Pero Conall tenía buenas
intenciones, y debía estar agradecida de que no la estuviera
arrojando a los leones.
Ambas criadas salieron apresuradamente, mirando a
Maura con ceño fruncido.
Sí. Su querido marido posiblemente había empeorado las
cosas.
***
Conall siguió a Maura fuera de la cocina. Una vez que
llegaron a la puerta del salón de Haydon, la agarró del brazo y
la jaló hacia adentro. Sabía que Haydon estaba en las listas y
que la habitación estaría vacía.
“No puedes dejar que te traten así, muchacha. Estás a
cargo, tienes que ser firme con ellos.”
Maura se puso las manos en las caderas y se inclinó
hacia adelante. “Creo que podrías haber empeorado las cosas
al defenderme.”
“No. Eres mi esposa. No me importa si no están
contentos con eso. Nunca planeé casarme con ninguna de
ellas, así que no hay razón para que actúen de esta manera.”
“No planeabas casarte en absoluto y fuiste bastante
firme al respecto. ¿No ves que ese es el problema? Saben que
te obligaron a este matrimonio, y lo resienten. Probablemente
sienten que deberían haberlo pensado primero.”
 “No seas tonta, Maura. Vienes de una familia respetable
con hermanos y un padre que te cuidaban, te protegían.
Cualquier cosa que arrojara una sombra sobre tu reputación no
sería tolerada. Estas chicas son liberales con sus favores con
casi cualquier hombre que las mire.”
“Entonces, si estabas tan seguro de que mis hermanos y
mi padre te llevarían al altar con una espada en la espalda,
¿por qué me besaste?”
Su pregunta detuvo la conversación y sus pensamientos.
¿Por qué hizo eso, cuando sabía el riesgo que corría?
Extendió la mano y empujó un mechón de cabello detrás
de su oreja. “Quizás no me importaba que me atraparan.”
Maura aspiró aire. Una leve sonrisa jugueteó en sus
labios. No pudo evitarlo. La atrajo a sus brazos y cubrió su
boca con la suya. Se sentía bien. Todo sobre Maura se sentía
bien. Quizás, cuando tuviera tiempo, debería considerar lo que
eso significaba.
No. Entonces se convertiría en un idiota enamorado
como su hermano. Tenía la intención de alejarla, pero cuando
ella dejó escapar un leve gemido, pensó que quizás un viaje a
su alcoba era una buena idea. Le ahuecó las mejillas con las
manos y, en algún lugar del fondo de su mente, recordó que
debía estar en las listas. Haydon no estaría contento con él si
se tomaba el tiempo de yacer con su esposa.
Con un suspiro de arrepentimiento, la soltó y la apartó
de él. Tuvo que sujetarla por los hombros, ya que tenía esa
mirada vidriosa en los ojos que tanto amaba, y temía que se
cayera al suelo. Pero el deber es el deber.
La besó en la frente y pasó junto a ella. “Te veré en la
cena.” Se acomodó cierta parte de su cuerpo en sus pantalones
para hacer más cómoda la caminata hacia las listas.
A pesar del amargo frío de la mañana de febrero, los
hombres estaban ocupados en las listas cuando Conall se unió
a ellos. La mayoría de los guerreros se habían despojado de
sus ropas hasta quedar solo en sus pantalones, con el pecho
desnudo, incluso con el escaso sol.
Haydon detuvo su entrenamiento con uno de los nuevos
muchachos y se acercó a Conall. “Parece que la reunión de los
clanes será la próxima semana en lugar de dentro de dos
semanas.” Puso su mano en el hombro de su hermano menor.
“Sé que me harás sentir orgulloso al tomar mi lugar.
Simplemente no me siento bien dejando a Ainslee ahora
mismo.”
Conall asintió. “No es un problema, Terrateniente. Me
sentiré honrado de representarte.”
Justo cuando Haydon le asintió, hubo gritos y el sonido
de caballos acercándose al castillo. Dos guardias en las torres
saludaron a Haydon. “Hombres acercándose, Terrateniente.”
“Sí.” Haydon y Conall se dirigieron a la puerta exterior,
cuya puerta permaneció cerrada al grupo que se acercaba hasta
que fueron identificados. Cuando salieron del bosque que
rodeaba el castillo, Conall reconoció la bandera de Johnstone.
Parecía que Elsbeth había regresado a casa.
Haydon ordenó que se abriera la poterna mientras los
caballos galopaban por el puente levadizo. Cuando estuvieron
un poco más cerca, Conall notó que varios de los hombres
estaban sangrando, y Elsbeth parecía haber visto la muerte.
“Algo anda mal”, dijo Haydon mientras avanzaba.
“Sí”, respondió Conall.
Se ordenó abrir la puerta interior y el grupo continuó.
Haydon y Conall corrieron al patio interior. Sin estar seguros
de lo que había sucedido, tan pronto como los guerreros y
Elsbeth despejaron la puerta exterior, Haydon ordenó que se
cerrara.
El grupo de media docena de hombres se bajó de sus
caballos. Conall fue directamente a Elsbeth y la ayudó a bajar.
“¿Qué pasó, muchacha?”
 “Fuimos atacados. Un par de mis hombres fueron
asesinados.” Después de ese breve discurso, las rodillas de la
muchacha cedieron y se desplomó. Conall la agarró y,
tomándola en sus brazos, se dirigió a la torre. Se volvió hacia
uno de los guerreros que observaba la escena y gritó: “Traed al
sanador. Ahora.”
El hombre salió corriendo, dirigiéndose a la pequeña
cabaña en el patio exterior donde vivía la sanadora del clan,
Dorathia Sutherland.
Conall entró en la torre, manteniendo a una Elsbeth
inconsciente cerca de su pecho mientras subía las escaleras
hacia la alcoba de la muchacha.
“¿Qué pasó?” preguntó Maura mientras él pasaba junto a
ella.
“Los hombres de Elsbeth fueron atacados en su camino
de regreso aquí. No le digas a Ainslee todavía hasta que
veamos en qué condición está su hermana.”
“¿Enviaron por el sanador?”
“Sí. Quizás quieras seguirme a la alcoba de Elsbeth para
que puedas desvestir a la muchacha y meterla en la cama antes
de que llegue Dorathia.”
Entraron en la alcoba de la muchacha, y Maura
rápidamente quitó las mantas de la cama antes de que él
acostara a Elsbeth. Ella todavía estaba inconsciente. “No
puedo decir si ha sido herida, pero tan pronto como llegue la
sanadora, ayúdala en lo que puedas mientras yo veo a los
hombres que fueron heridos y trato de obtener información de
ellos.”
Maura asintió, y Conall salió de la habitación.
****
Maura había visto a la hermana de Ainslee algunas
veces mientras Elsbeth había vivido en el castillo después de
que Ainslee se casó con Haydon, pero nunca antes había
tenido la oportunidad de estudiar a la muchacha. Era
asombroso lo mucho que se parecían las mujeres. Si Maura no
hubiera estado segura de que Ainslee estaba en su propia
alcoba, estaría segura de que la muchacha acostada en la cama
frente a ella era la esposa del Terrateniente.
Como casi todos los demás en la torre sabían, la razón
por la que Haydon se casó con Ainslee fue porque las
hermanas intercambiaron lugares justo antes de la boda.
Viendo a Elsbeth de cerca, Maura podía entender cómo eso era
posible.
La historia decía que Elsbeth tenía miedo de casarse con
el Terrateniente, por lo que su hermana la convenció de
intercambiar lugares. Hasta el día de hoy, Haydon afirma que
supo tan pronto como Ainslee se paró a su lado que habían
hecho ese truco.
Uno se preguntaba por qué él no detuvo la ceremonia y
exigió que volvieran al intercambio original. Cuando Conall le
contó la historia, ella solo pudo asumir que Haydon estaba
contento con el cambio. La forma en que ambos estaban tan
embelesados el uno con el otro, Maura lo creía. Si tan solo ella
y Conall pudieran alcanzar ese punto en su matrimonio. Ella
estaba más que medio enamorada del hombre, pero estaba
segura de que él no tenía intención de amarla a cambio, a pesar
de que acababa de admitir que no le había preocupado que los
atraparan juntos. ¿Pero amor? Él había hecho comentarios de
vez en cuando sobre cómo el Terrateniente era blando debido a
su amor por Ainslee. Difícilmente. El Terrateniente le parecía
alguien feroz. “¿Qué tenemos aquí?” Dorathia se apresuró a
entrar en la habitación, su siempre presente cesta de hierbas y
medicinas colgando de su brazo. “Por lo que escuché, Lady
Elsbeth viajaba de regreso desde el castillo de su padre cuando
su convoy fue atacado. No sé nada más que eso.” Dorathia
negó con la cabeza y se inclinó sobre Elsbeth. “Ayúdame a
quitarle la ropa, muchacha. Necesito ver qué heridas tenemos.”
Entre las dos, despojaron a Elsbeth hasta su camisola. Parecía
que había sufrido un corte desagradable en su antebrazo que
había dejado de sangrar y un golpe en la cabeza. Su ojo
parecía como si alguien la hubiera golpeado en la cara. “¿Qué
piensas, Dorathia?” preguntó Maura. La curandera negó con la
cabeza. “Hasta que despierte, no lo sabré con seguridad. Ahora
mismo, parecen ser heridas menores que podemos arreglar,
pero cuanto más tiempo permanezca inconsciente, menos
esperanzas tengo sobre sus lesiones. El golpe en su cabeza
podría ser peligroso.” Una criada entró llevando un cuenco de
agua y una pila de pequeñas telas. La curandera lavó el corte y
lo cosió. “‘Es una buena señal que se estremezca cuando clavo
la aguja,” dijo Dorathia. “Muestra que no está en un sueño
muy profundo.” Después de aplicar un ungüento en el área
alrededor de su ojo, la curandera retrocedió. “¿Puedes
quedarte aquí con ella? Hay hombres en el gran salón que
necesitan mi ayuda.” “Sí, por supuesto,” dijo Maura. “Envía
un mensaje cuando despierte. Mientras tanto, mantenla
caliente.” La curandera recogió sus cosas y se fue
apresuradamente. Maura acercó una silla para sentarse junto a
Elsbeth. Antes de sentarse, revisó el fuego en el brasero, luego
arropó a la mujer con mantas. Al igual que su hermana,
Elsbeth era una muchacha encantadora. Muy bonita, de
aspecto más delicado que Ainslee. Poco después de que
Dorathia se fuera, Elsbeth comenzó a moverse. Sacudió la
cabeza de un lado a otro e hizo una mueca de dolor. Maura
extendió su mano y tocó a la mujer en el hombro. “Tranquila,
Elsbeth, ya estás en casa.” Elsbeth abrió los ojos, el miedo en
ellos sobresaltó a Maura. “Fuimos atacados.” “Sí, pero todo
estará bien, Elsbeth. Estás en tu propia cama.” Una solitaria
lágrima se deslizó por el rostro de la muchacha. “¿Ainslee
tuvo al bebé?” “Sí. Una dulce niñita. Lady Susana.” Más
lágrimas. “Me lo perdí.” Maura palmeó la mano de Elsbeth.
“No te preocupes, Elsbeth. La niña estará aquí por mucho
tiempo para que la mimes.” Justo entonces, un suave golpe en
la puerta llamó su atención. “Adelante,” llamó Maura. Conall
asomó la cabeza. “¿Cómo está Elsbeth?” “Finalmente
despierta. Necesito enviar un mensaje a Dorathia, pero tal vez
te gustaría visitarla mientras encuentro a la curandera.” Conall
entró más en la habitación. “¿Cómo te sientes, Elsbeth?” Ella
sonrió brillantemente. “Mejor ahora que estás aquí.” Maura se
detuvo abruptamente justo afuera de la puerta. ¿Qué
significaba eso? “Ah, Elsbeth, tengo noticias para ti.” Maura
pudo oír la vacilación en la voz de Conall. Ella luchó contra la
necesidad de volver a entrar en la habitación, pero con el
crujido de las sábanas, tuvo la sensación de que Elsbeth había
alcanzado la mano de Conall. Era mejor que se quedara dónde
estaba y escuchara. “¿Cuáles son tus noticias?” La voz de
Elsbeth era tan suave como parecía. Frágil. Conall dudó.
“Estoy casado.” A través de la puerta, Maura pudo oír el jadeo
de Elsbeth. “¿Casado?” El roce de la silla que Maura acababa
de dejar moviéndose sobre el suelo de piedra, mientras Conall
aparentemente se sentaba, la llenó de terror. ¿Qué demonios
diría Conall a continuación? “Sí. Con Maura MacEwan. Hace
solo una semana o algo así.” Después de unos momentos de
silencio, ella dijo: “Oh.” El suave susurro de la voz de la
muchacha hizo que el estómago de Maura se contrajera. “No
llores, Elsbeth, por favor.” La súplica en la voz de su marido le
desgarró el corazón. “‘Está bien, Conall.” Elsbeth olfateó.
“Dejaste claro que no tenías los sentimientos por mí que
necesitabas para casarte.” Dudó un momento. “Te deseo lo
mejor, de verdad. Maura es una muchacha encantadora.”
Maura apoyó la frente en la pared junto a la puerta y cerró los
ojos. Por los huesos sagrados. ¿Había alguna muchacha en
todo el castillo que no anhelara a su marido?
 CAPÍTULO 10
Maura respiró hondo, enfrentándose a Tessa y Catriona.
Al llegar, había intentado ser amable y cordial. No se lo
permitieron. Una vez que se hizo cargo de las tareas de
Ainslee, intentó ser justa en su trato con ellas. Nada parecía
funcionar. Había llegado al límite de su paciencia.
“Les dije a ambas que si no hacían su trabajo
correctamente, habría consecuencias. No las despediré porque
sé que necesitan el salario para ayudar a sus familias. Pero esto
no puede continuar.” Extendió su brazo alrededor del gran
salón, que horas después del mediodía, aún conservaba platos
sucios sobre las mesas.
Aún no deseaba llevar sus problemas a Ainslee o
Haydon, y Conall ya había intervenido, empeorando las cosas
como había sospechado. Era hora de ser más enérgica.
“Ambas están asignadas al servicio de bacines por el resto del
mes.”
Ambas muchachas palidecieron. El servicio de bacines
era sucio y maloliente, y no algo que se ordenara a las jóvenes.
“No puedes hacer eso,” gimió Tessa.
“Sí. Puedo, y lo he hecho. Ya les dije antes, estoy
reemplazando a Lady Sutherland hasta que se recupere. Si
tienen una queja, llévenla al Terrateniente.” Maura se dio la
vuelta y las dejó allí, a punto de vomitar.
Su siguiente visita fue más agradable. Se apresuró a
subir los escalones para ver a Ainslee y a la pequeña Susana.
No le sorprendió ver a Elsbeth sentada en la cama, junto
a Ainslee, admirando a su nueva sobrina. Ella miró a Maura
cuando entró en la habitación. “¿No es hermosa?”
Maura sonrió. “Sí, nunca he visto una muchacha más
hermosa.”
Ambas hermanas le sonrieron, y Maura quedó
nuevamente impresionada por lo verdaderamente idénticas que
eran. Tomó asiento en la silla junto a la cama de Ainslee.
“Elsbeth, ¿deberías estar fuera de la cama tan pronto?”
“Sí. Dorathia me visitó esta mañana y dijo que estaba
bien, que el corte en mi antebrazo estaba sanando, y que no
podía hacer mucho por el golpe en mi cabeza o mi ojo morado.
Solo tiempo.”
“Me alegra oír eso.” Como Elsbeth no tenía idea de que
Maura había escuchado su conversación con Conall justo
después de despertar de su desmayo, nunca le mencionó nada.
Pero Elsbeth aparentemente tenía mucha más bondad de
carácter que las criadas, ya que trataba a Maura perfectamente
bien.
“Debes estar muy contenta de tener a tu hermana de
vuelta,” le dijo Maura a Ainslee.
Ainslee sonrió a Elsbeth. “Por supuesto. Ahora me
siento completa de nuevo.”
Elsbeth se levantó de la cama. “Creo que daré un paseo a
la cocina.” Miró a Maura. “Entiendo que has sido lo
suficientemente amable como para hacerte cargo de Ainslee.
La cocina era mi deber antes de irme a mi casa, y estaría feliz
de retomar el deber, pero no quiero pisarte los talones.”
Maura suspiró aliviada. “No. No tengo ningún problema
con que vuelvas a tus deberes, siempre y cuando no te
excedas. Te estás recuperando de las heridas.”
Elsbeth sonrió. “No lo haré. No encuentro el trabajo
abrumador, pero prometo que si necesito tu ayuda, te la
pediré.”
“Eso suena como una excelente solución, Lady Elsbeth.
Gracias.”
Elsbeth extendió su mano. “Oh, por favor, no seas tan
formal. Estamos relacionadas de alguna manera. Estás casada
con el hermano del hombre con el que mi hermana está
casada.” Ella sonrió de nuevo. “Creo que lo tengo bien, así que
somos prácticamente hermanas.”
 “Nunca he tenido una hermana, y siempre quise una.”
Odiaba lo temblorosa que sonaba su voz. Pero siempre había
sido su deseo tener otra mujer en la casa para compartir tareas,
chismes y otras cosas de mujeres.
Ainslee le ofreció una cálida sonrisa. “Ahora tienes
dos.”
Se sintió tonta cuando las lágrimas brotaron en sus ojos.
Sabía que Elsbeth aparentemente había deseado casarse con
Conall, pero había sido tan amable al respecto, y tan agradable
con ella. Parpadeó. Dos hermanas. Qué hermoso.
“Bueno, creo que iré a la cocina entonces.” Con un beso
en la cabeza de su sobrina, Elsbeth salió de la alcoba.
Ainslee sostuvo el pequeño cuerpo de Susana. “¿La
pondrás en la cuna? Tiene que acostumbrarse a dormir allí en
lugar de mis brazos.”
Maura colocó el pequeño y cálido bulto en la cuna y se
tomó un momento para admirarla. Una carita pálida, un
mechón de cabello oscuro y pequeños labios que succionaban
como si estuvieran pegados al pecho de su madre.
“Espero que no te moleste que Elsbeth quiera hacerse
cargo de la cocina,” dijo Ainslee mientras Maura volvía a
sentarse.
Maura se rió. “Estoy muy agradecida.”
“¿Las muchachas siguen dándote problemas?”
“Sí. Acabo de asignar a dos de ellas al servicio de
bacines por el resto del mes.”
Ainslee se cubrió la boca y se rió. “Bien merecido, estoy
segura.”
Maura respiró hondo, curiosa por lo que Ainslee tenía
que decir sobre su hermana. “Tu hermana es muy dulce.”
Ella asintió. “Sí, lo es.” Ainslee estudió a Maura por un
momento. “Probablemente debería decirte que Elsbeth tenía
esperanzas de que algún día Conall cambiara de opinión y le
ofreciera matrimonio.”
Era mejor fingir que era la primera vez que escuchaba
esto. No quería admitir que había escuchado a escondidas. Sin
embargo, no podía pensar en nada que decir, así que
simplemente inclinó la cabeza, esperando que Ainslee
continuara.
“Probablemente hayas escuchado la historia de cómo el
Terrateniente y yo nos casamos.”
“Sí. Intercambiaron lugares.” Maura no pudo evitar
sonreír cada vez que se mencionaba esa historia.
Ainslee le devolvió la sonrisa. “Elsbeth es mansa y
suave, a diferencia de mi naturaleza impetuosa. No habría
sobrevivido a un matrimonio con Haydon, aunque él y yo
estamos muy bien emparejados. Cuando llegamos a Dornoch,
pidió quedarse aquí porque no habíamos estado separadas en
toda nuestra vida. Al estar en un lugar nuevo, y yo ocupada
con mis nuevas responsabilidades, formó un apego a Conall.
Creo que porque, como sabes, es todo un coqueto y
encantador.”
“Sin embargo, una vez me dijo que consideraba a
Elsbeth como una hermana y reiteró su deseo de permanecer
soltero. Pero creo que mi hermana tenía la esperanza de que,
con el tiempo, cambiara de opinión.” Jugó con la manta que la
cubría. “No creo que realmente lo amara. Creo que él era
seguro. A diferencia de su bullicioso hermano, ella se sentía
cómoda con él. Y casarse con él le facilitaría las cosas, sin
tener que sufrir el cortejo.”
“Y, sin embargo, actúa tan amablemente conmigo, a
diferencia de las chicas de la cocina.”
Ainslee negó con la cabeza. “Elsbeth nunca haría sentir
a nadie incómodo o infeliz. Como señalaste, es una chica
dulce. Hay alguien para ella, y creo que algún día lo
encontrará.”
“Eso espero.”
 Se quedaron en silencio por un momento, luego Maura
dijo: “Con Elsbeth asumiendo las tareas de la cocina, podré
concentrarme más en el resto del castillo. Sé que empezaste a
limpiar las alcobas cuando llegaste, pero encontré un par que
se habían pasado por alto. Como es posible tener visitas en
cualquier momento, pensé que terminaría las que no estaban
listas.”
“Eso sería maravilloso. Con tres de nosotras
compartiendo las tareas, las cosas funcionarán sin problemas.”
Maura tenía la impresión de que ayudar a Ainslee era
temporal, hasta que ella se recuperara. Pensaba que después de
eso, ella y Conall tendrían su propia casa fuera del castillo.
Pero no era algo para discutir con Ainslee.
“La razón por la que vine a visitarte, además de admirar
a tu pequeño, era para ver cómo te sientes. ¿Dorathia te ha
visitado últimamente?”
“Sí. Justo esta mañana. Estaba ocupada cuidando a los
hombres que acompañaron a Elsbeth aquí. Parece que cree que
podría levantarme y andar en unos pocos días más. Me alegra
oír eso, ya que estoy harta de estar sentada en esta cama.”
“Me imagino que sí. Sé que yo lo estaría, así que me
alegra que piense que tu recuperación va tan bien. A todos nos
gustaría ver tu cara sonriente por el castillo.”
Ainslee se rió. “No oirías a mi marido decir eso. Dice
que frunzo el ceño demasiado. Pero es porque generalmente le
frunzo el ceño a él porque ha hecho algo estúpido otra vez.”
Le agitó el dedo a Maura. “Tienes que tener mucho cuidado
con los maridos, ¿sabes? Debes asegurarte de que no te
arrollen como un caballo salvaje, siempre preocupado por
protegerte.”
Maura consideró a Conall y supo que fácilmente podría
ser ese tipo de marido. ¿Pero no demostraba eso que le
importaba?
 Conall salió del estudio de Haydon después de su
reunión sobre la próxima reunión de los señores de los clanes
y comenzó su búsqueda de Maura en la cocina. Se sorprendió
al descubrir que ella había cedido esas tareas a Elsbeth, quien
ya no estaba confinada a la cama.
“¿Te sientes mejor, chica?” le preguntó a su cuñada. Su
ojo ya no estaba hinchado. En cambio, era una mezcla
interesante de varios tonos de amarillo y púrpura.
Ella le dio su sonrisa habitual, pero él notó que el
pequeño toque de coqueteo que solía mostrarle había
desaparecido. Sintió pena por Elsbeth porque era una chica
maravillosa, pero no para él.
Tal vez porque era su cuñada, pero nunca había sentido
nada más por ella que afecto fraternal. Al menos no había
hecho más que derramar unas pocas lágrimas cuando le contó
sobre su matrimonio, y casi se había convencido de que era
porque todavía sentía dolor por sus heridas.
Él y Haydon habían hablado sobre el ataque al grupo de
Elsbeth y la información que habían obtenido de los guerreros
que se recuperaban en el castillo. Habían enviado un mensaje a
Terrateniente Johnstone informándole que su hija había
llegado sana y salva, pero que su grupo había sido atacado y
que había perdido a un par de sus hombres.
La banda que los había atacado no llevaba tartanes
reconocibles, lo que parecía indicar que eran simplemente
bandidos muy tontos que buscaban dinero y que habían
cometido el error de enfrentarse a un grupo de guerreros.
Según el hombre que dirigía su grupo, todos los atacantes
habían muerto.
“¿Sabes dónde está Maura?” le preguntó a Elsbeth.
Ella asintió mientras continuaba contando cuencos de
hierbas. “Sí. Creo que está en el piso de las alcobas,
atendiendo las pocas habitaciones que aún necesitaban
limpieza.”
“Gracias.”
 Si Elsbeth había asumido las tareas de la cocina,
ciertamente ayudaría a Maura. Ella llegaba a la cama con él
cada noche agotada, con líneas de tensión en su rostro. Si
sorprendía a otra chica dándole problemas, haría que Haydon
las prohibiera entrar al castillo.
Buscó en unas diez alcobas antes de encontrar a su
esposa. Estaba cubierta de polvo, su cabello un desastre y el
frente de su vestido tenía manchas de agua. Una en un lugar
muy interesante.
“¿No hay alguien que te ayude, esposa?”
“No. Prefiero hacerlo yo misma. Es tranquilo y
pacífico.”
Su culpa por lo que ella había pasado debido a su pasado
seguía royéndole. Era hora de divertirse un poco. “Deja el
paño de limpieza, chica. Nos vamos al pueblo.”
“¿Al pueblo?”
“Sí. Visitaremos a algunos de los campesinos y
tomaremos una comida y una taza de cerveza en la taberna.
Has estado trabajando demasiado y es hora de que te relajes.”
“Eso suena maravilloso. Pero necesitaré un poco de
tiempo para lavarme y cambiarme a algo que no parezca que
he estado limpiando todo el día. ¿Sabes?”
“Te esperaré en el gran salón.” Le guiñó un ojo. “Unos
diez minutos.”
“Sí.” Ella salió corriendo, y él se sintió bien por hacer
esto por ella.
Mientras esperaba, buscó una taza de cerveza en la
cocina y se fue antes de que alguna de las chicas pudiera
detenerlo. Parecía que Elsbeth las tenía a todas trabajando
duro.
Tomó asiento en una mesa en el gran salón. Uno de los
guerreros de Johnstone, Matheus, quien ya se había
recuperado de sus heridas leves, se unió a él. “Hace un clima
agradable ahí fuera.”
 “Sí,” dijo Conall, tomando un sorbo de cerveza. “Raro
en los meses de invierno. ¿Cómo están tus hombres con sus
heridas?”
“Algunos mejor que otros. Solo hay una herida grave, y
tu sanadora no está segura de que el muchacho lo logre.” Negó
con la cabeza. “Todavía no entiendo por qué los bandidos
fueron tan tontos como para enfrentarse a guerreros.”
“Dinero. Hay muchos de ellos que vagan por estas
tierras, hambrientos y sin pertenecer a ningún clan.”
Intercambiaron algunas palabras más, y entonces Conall
sintió un toque en su hombro. Se giró y se quedó sin aliento.
¿Cuándo se había vuelto Maura tan increíblemente
encantadora? ¿Era el matrimonio lo que la había madurado?
También notó que la tensión que había visto últimamente en su
rostro había desaparecido. Vaya, tener a Elsbeth de vuelta en la
cocina era un alivio.
Su esposa había trenzado su cabello con una cinta
brillante entretejida. Su vestido le sentaba muy bien, y llevaba
su arisaid sobre los hombros.
Se levantó y saltó sobre el banco. “Te ves preciosa,
muchacha.”
Matheus también se levantó y le dio una palmada en la
espalda. “Ah, veo que tienes una bella dama lista para alejarte
de nuestra conversación.”
“Maura y yo solo llevamos casados poco tiempo.” Se
giró y le guiñó un ojo a su esposa. “Necesitamos pasar tiempo
juntos, ya sabes cómo las tareas diarias pueden agotarnos.”
“En efecto.” El hombre hizo una ligera reverencia a
Maura y salió de la habitación. Conall le ofreció su brazo.
“¿Estás lista para una tarde fuera con tu esposo?”
La emoción en sus ojos lo calentó. Era una buena idea.
Se dirigieron a los establos, donde uno de los mozos ya
había preparado sus caballos después de que Conall le enviara
un mensaje al muchacho. Conall ayudó a Maura a subir a su
caballo, y luego saltó al suyo. “Partamos.”
El pueblo de Dornoch no estaba muy lejos, pero tomaron
un camino bastante largo que Conall había usado muchas
veces de joven cuando no tenía nada que hacer y buscaba
aventuras.
El aire era fresco, pero el sol fuerte para ser invierno.
Llevaron a sus caballos a galope, corriendo uno al lado del
otro, luego disminuyeron la velocidad y les permitieron
recuperar el aliento.
“Es una idea maravillosa hacer esto, Conall.” Las
mejillas y la punta de la nariz de Maura estaban rojas por la
ráfaga de aire frío, y sus ojos brillaban de emoción.
Finalmente llegaron al pueblo. Muchos campesinos
habían instalado mesas con productos a la venta en el espacio
central. Dejaron sus caballos en el establo, y de la mano
recorrieron el área, observando los productos a la venta.
“Creo que te verías muy bien con esto, Maura.” Conall
levantó un hermoso peine con diminutas chispas en el borde.
Ella extendió la mano y lo tomó de su mano. Era realmente
encantador, y las chispas de verde profundo combinarían bien
con su cabello.
“¿Te gusta?” preguntó él.
“Sí.”
“Entonces lo tendrás.” Sacó una pequeña bolsa y tomó
una moneda, entregándosela al campesino.
“Su esposa se verá magnífica con eso, señor.”
“Gracias,” dijo Conall. Puso su brazo alrededor de sus
hombros. “Yo también lo creo.”
Compró empanadas de champiñones que sostuvieron en
la mano y mordisquearon mientras pasaban por las mesas. No
solo el manjar estaba caliente, sino también delicioso.
“Desearía saber cómo hacer estas.”
 “Estoy seguro de que Jonet podría enseñarte. Pero
viviendo en la fortaleza, no necesitas hacerlas.”
“Hay algo de lo que quería hablar contigo, Conall.”
Continuaron pasando la última de las mesas y se dirigieron a la
taberna, donde podrían tomar tazas de cerveza.
“¿Qué es?” Abrió la puerta de la taberna y la hizo pasar.
Tomaron una mesa en la esquina. Incluso con el sol brillando
afuera, el interior estaba oscuro. Un fuego mantenía a raya el
frío, pero Maura aún se acercó más su arisaid y tembló.
Conall le ofreció su mano. “Ven, acerquémonos al
calor.”
Se reacomodaron en dos sillas en una mesa no lejos del
fuego. Maura asintió con la cabeza. “Mucho mejor.”
Una muchacha les trajo dos tazas de cerveza. Conall
asintió con la cabeza, feliz de ver que no era una muchacha
con la que se había acostado.
“¿Qué querías preguntarme?”
Maura estudió su taza de cerveza. “Cuando Ainslee esté
recuperada, y con Elsbeth de vuelta en casa, ¿seguiremos
viviendo en la fortaleza, o tendremos nuestra propia casa como
dijiste una vez?” Lo miró, y él pudo ver la vacilación en sus
ojos.
Él extendió la mano y cubrió la de ella con la suya.
“¿Qué quieres tú, muchacha?”
“La fortaleza está bien, y nuestra alcoba es cómoda, pero
no estoy segura de querer quedarme allí para siempre.”
“¿Son las muchachas las que aún te molestan?”
Maura se rió. “No tanto desde que Elsbeth ha regresado.
Con ella a cargo de la cocina, las cosas están mejor.” Dibujó
un círculo en la mesa con la punta de su dedo. “Simplemente
siempre quise un hogar propio.”
Conall se inclinó y colocó su nudillo debajo de su
barbilla para poder mirarla a los ojos. Recordó la conversación
que había tenido con Haydon sobre no tener una casa fuera de
los muros del castillo por seguridad. Tendría que hablar con su
hermano. Le sonrió a su dulce rostro. “Lo tendrás, esposa.”
 CAPÍTULO 11
A pesar de haber devorado las empanadas de
champiñones, Conall aún sentía el rugido del hambre, así que,
aprovechando su estancia en la taberna, solicitó una cena para
ambos.
Entregó el pedido a la joven camarera y tomó un sorbo
de cerveza mientras un mozo, cuyo rostro le resultaba familiar
de Dornoch, aunque no lograba ubicarlo, se acercaba a su
mesa. “¡Señorita MacEwan! ¡Qué grato verla! Ha pasado tanto
tiempo, especialmente con mi larga estancia en Edimburgo.”
Maura le dedicó una sonrisa al hombre. Conall frunció el
ceño.
“Buenas noches, Sr. Mitchell. Sí, ha pasado bastante
tiempo.”
El hombre echó un vistazo a Conall. “¿No es usted uno
de los Sutherland?”
Por alguna razón, los vellos de su nuca se erizaron. No
le agradaba la forma en que miraba a Maura.
“Así es. Conall Sutherland, hermano del Terrateniente.”
“Mis disculpas. Conall, este es el Sr. Mitchell,” aclaró
Maura.
Mitchell extendió la mano, y se estrecharon los
antebrazos, el saludo escocés típico entre hombres.
Sin ser invitado, Mitchell arrastró una silla y se sentó a
su mesa. “¿Cómo les va a su padre y a sus hermanos?”
“Bien.” Maura se aclaró la garganta. “Sr. Mitchell,
necesito corregir algo.”
Sus cejas se alzaron. “¿Oh?”
“Ya no soy la señorita MacEwan. Conall y yo estamos
casados.” Le lanzó una mirada a Conall, una suave sonrisa en
sus labios. Su corazón se calentó.
 “¡Casados!” Mitchell intentó disimular su sorpresa, pero
fracasó. “Señorita, esperaba que me estuviera esperando.”
“La espera ha terminado, Mitchell,” gruñó Conall.
Maura le dio una patada por debajo de la mesa.
“¿Qué dije?” preguntó. Incluso después del anuncio,
Mitchell la seguía mirando de una manera que provocaba en
Conall el deseo de golpearlo. ¿Habían estado cortejándose él y
Maura? Ella nunca lo había mencionado. Sabía que ella y ese
idiota no habían hecho nada impropio, ya que era virgen
cuando se casaron. Por supuesto, con su experiencia, sabía que
otras cosas podrían haber ocurrido que la hubieran dejado
intacta.
Volvió a fruncir el ceño.
“¿Qué hacía en Edimburgo?” preguntó Maura. Conall
deseaba pedirle al tipo que se marchara.
Mitchell se reclinó en su silla. “Negocios.” Agitó la
mano en el aire, llamando a la camarera. “Nada que le
preocupe a una dama.”
Conall casi se atragantó con su cerveza. Miró a Maura,
cuya sonrisa se había tensado. Sí, que el tonto se metiera el pie
en la boca.
La cena que Conall había pedido llegó junto con la
cerveza de Mitchell. Aparentemente, el hombre no tenía
intención de dejarlos. Charlaba animadamente con Maura,
actuando como si estuvieran allí solos y Conall fuera invisible.
Intentó un par de veces insertarse en la conversación, pero
invariablemente decía algo que hacía que Maura lo pateara
debajo de la mesa. Tendría suerte si aún podía caminar cuando
se fueran.
La cena terminó, y Mitchell seguía parloteando.
Habiendo tenido suficiente, Conall se levantó. “Bueno, esposa,
es hora de regresar al castillo. Estoy seguro de que quieres ver
a tu padre antes de que se retire por la noche.”
 Maura se puso de pie, y Mitchell también. Conall arrojó
unas monedas sobre la mesa y tomó su codo. Asintiendo al
intruso, intentó escoltarla hacia la salida.
“¿Estará en el próximo evento social de Dornoch,
Maura?”
“No,” dijo Conall. “Tiene demasiado trabajo que hacer.”
Apenas pronunció las palabras, deseó haberlas retenido. Maura
lo miró con sorpresa. Y un poco de enfado.
“No tengo demasiado trabajo que hacer, Sr. Mitchell,
pero no planeo asistir al evento. Otras cosas me mantendrán en
casa.”
Conall infló el pecho, asumiendo que se refería a él.
Luego recordó que estaría en Inverness el sábado.
Molesto por su encuentro con Mitchell y el ridículo que
había hecho, que había requerido que su esposa lo pateara
debajo de la mesa, sacó a Maura por la puerta. Probablemente
con demasiada brusquedad, ya que ella le arrebató el brazo en
cuanto estuvieron afuera.
“¿Qué te pasa, Conall? Actuaste como un idiota allí
dentro. El Sr. Mitchell es un hombre agradable. Hemos sido
amigos durante mucho tiempo.”
“No necesitas un amigo hombre. Tienes a Ainslee y
Elsbeth.”
Ella resopló y caminó delante de él. Se sentía como un
tonto. ¿Qué le había poseído para actuar de esa manera?
Nunca había tenido motivos para creer que Maura era fácil con
sus favores. Era una dama honorable, y tenía todo el derecho a
sentirse molesta. Era como si no confiara en ella. Y sí
confiaba.
Quizás así se sentía ella cada vez que una de las jóvenes
del castillo se pavoneaba cerca de él. Con ese pensamiento, la
culpa reemplazó su enojo.
Reconciliarse con ella sería lo correcto. Una vez que
llegaron al establo, puso sus manos en su cintura, y antes de
subirla al caballo, se inclinó y cubrió su boca con la suya,
atrayéndola hacia él, a pesar de que estaban a la vista de los
mozos de cuadra.
Se apartó y suspiró. “Tienes razón. Actué como un tonto.
¿Me perdonarás?”
Ella cerró los ojos y suspiró. “Sí, cabeza hueca.”
Él sonrió y la subió a su montura.
Cuando llegaron a casa, el gran salón estaba lleno de
miembros del clan cenando. Maura se acercó a su padre, que
estaba sentado a una mesa con hombres de su edad. Algunos
de ellos sufrían problemas físicos por batallas pasadas, por lo
que su suegro debía sentirse más cómodo con ellos que con los
guerreros jóvenes y jactanciosos.
Ella se deslizó en el banco junto a su padre, y él se unió
a ella, saludando a los hombres sentados allí. Una de las
jóvenes pasó y se detuvo a hablar con él, inclinándose cerca de
su oído. Recordando cómo se había sentido con Mitchell
halagando a Maura, se apartó de ella y comenzó una
conversación con el viejo MacDougal, quien se había ganado
muchas cicatrices defendiendo las tierras de Sutherland.
Ni siquiera se percató si la muchacha se había marchado
o no. Después de unos quince minutos de charla con los viejos
del clan, Conall miró a Maura y le guiñó un ojo, luego inclinó
la cabeza hacia las escaleras que conducían a las alcobas.
Una muchacha lista, su esposa. Ella se sonrojó
ligeramente, luego se inclinó sobre su padre y le besó la
mejilla. “¿Quieres que Conall te lleve arriba?”
“No”, dijo él. “Vamos a jugar a las cartas. Encontraré a
un muchacho fuerte que me lleve a mi cama. Quizás uno de
estos guerreros fanfarrones y musculosos”.
Sí, el hombre estaba mucho más cómodo de lo que había
estado cuando lo trajeron. Tomó la mano de Maura y la
arrastró detrás de él. Una vez que estuvieron en la alcoba, la
giró bruscamente y tomó su boca con una intensidad que
revelaba el deseo que había estado sufriendo todo el día.
Retrocedió, recostándose despreocupadamente contra la
puerta, atrayéndola hacia él.
Maura parecía tan entusiasta como él, su lengua
aceptando la suya, luego entrelazándolas. Él estaba ansioso
por verla, sentir su piel, pasar sus manos sobre su cuerpo suave
y cálido.
Comenzó a abrir su vestido, y ella ayudó deslizándose
fuera de todas sus prendas mientras él las despojaba de ella.
Una vez que se acumularon en el suelo, la alejó y la miró
fijamente. “Maura, amor, me quitas el aliento”.
Ella le ofreció una sonrisa de sirena mientras comenzaba
a desabrochar su camisa de lino, mientras él forcejeaba con el
cinturón que sostenía su tartán. Una vez que toda su ropa se
unió a la pila de la de ella en el suelo, la tomó en sus brazos y,
pasando por encima del montón, se dirigió a la cama.
“Te he deseado todo el día, esposa”.
Ella le apartó el cabello de la frente. “Sí, yo también lo
sentí, esposo, aunque me molestaste con tus payasadas en la
taberna”.
Él puso un dedo sobre su boca. “No más palabras. Solo
gemidos y suspiros permitidos”. Se sintió abrumado por el
anhelo en sus ojos. Con esas palabras, reclamó sus labios.

Dos días después, estaban de pie, tomados de la mano,

fuera de los muros del castillo. Al menos una docena de
hombres estaban ensillados y listos para partir hacia Inverness
para la conferencia.
Maura intentó ser fuerte, pero con el ataque que había
derribado a un par de hombres en el grupo de escolta de
Elsbeth, estaba preocupada por la seguridad de Conall.
Cuando expresó esa inquietud la noche anterior, cuando
tuvieron tiempo para respirar entre sesiones de amor, su
esposo se molestó.
“¿Crees que con todas las batallas que he librado y todo
el entrenamiento que hago todos los días, soy incapaz de
defenderme?”
Ella lo miró a los ojos, viendo la confianza allí. “Estoy
segura de que los hombres que escoltaron a Elsbeth también
estaban bien entrenados, y tres de ellos murieron”.
“¡Pfff! Nadie es tan buen guerrero como un Sutherland.
No necesitas preocuparte, muchacha. Mantente ocupada.
Visita a Ainslee. Mima a la pequeña Susana”. Él le sonrió, esa
hermosa sonrisa que siempre le calentaba el rostro. “Con la
forma en que hemos estado retozando, pronto podrías verte
criando un retoño”.
Maura se sonrojó ante sus palabras, pero tuvo que
admitir que el hombre tenía razón. En las semanas que habían
estado casados, habían pasado mucho tiempo en juegos de
cama. Ella se puso una mano en el estómago, preguntándose si
ya había un retoño creciendo allí.
Trayendo sus pensamientos de vuelta al presente, ahora
parecía que los hombres estaban listos para partir, sus caballos
inquietos, ansiosos por ponerse en marcha.
“¿Tienes alguna idea de cuánto durará esta reunión?”,
preguntó, aunque él ya había respondido esa pregunta muchas
veces. Era obvio que simplemente estaba retrasando el adiós.
“No. Haydon ha repasado algunas cosas conmigo que
quiere resolver. También espera algunas promesas de los
clanes. Estamos cansados de la guerra, todos nosotros.
Esperamos que los británicos nos dejen en paz, pero después
del fracaso del levantamiento de Glencairn, estamos seguros
de que se sienten aún más confiados en que nos someterán a su
dominio. A veces las negociaciones son fáciles, a veces no”.
Él colocó sus grandes manos a ambos lados de su
cabeza, inclinando su rostro hacia arriba. “Debo irme ahora.
Puedes estar segura de que volveré a casa tan pronto como
pueda”. Le besó la frente. “No te preocupes”.
Ella enderezó los hombros mientras él saltaba sobre su
caballo. No dejaría a su marido con la visión de una esposa
débil. Logró una sonrisa y dijo: “Que el Señor te acompañe,
esposo”.
Los hombres partieron, el estandarte de Sutherland
ondeando en la brisa. Ella observó desde la puerta hasta que
desaparecieron tras la primera colina. Realmente necesitaba
controlarse. Era solo que ninguno de los hombres de su familia
había sido guerrero, siempre trabajando los campos. Nunca se
había despedido de uno de ellos, y no era fácil para ella
hacerlo ahora.
Un brazo cálido se posó sobre sus hombros. “Ven,
Maura, hay trabajo por hacer. Será bueno que te mantengas
ocupada”. Elsbeth le sonrió y la hizo avanzar.
“Sí. Mantenerse ocupada es lo mejor”.
Cuando pasaron por el despacho de Haydon, él salió.
“Ah, justo la muchacha que quería ver”. Señaló la puerta.
“¿Puedes dedicarme un momento, Maura?”
“Por supuesto, Terrateniente”, dijo ella y lo siguió a la
habitación. Él cerró la puerta y señaló la silla frente a su
escritorio.
Una vez instalada, apoyó los codos en los brazos de la
silla, entrelazando los dedos mientras la estudiaba. “Quiero
agradecerte por la ayuda que has brindado en el castillo. Sé
que Ainslee estaba agradecida de no tener que preocuparse de
que las cosas se hicieran mientras se recuperaba del
nacimiento del pequeño. Me preocupaba que intentara
levantarse demasiado pronto”.
“Fue un placer ayudar. Ella ha estado levantada durante
quince días y parece estar bien”.
Él asintió. “Así es. Una muchacha fuerte es mi esposa,
pero no tan fuerte como ella cree”.
Maura evitó una sonrisa ante la preocupación del
Terrateniente por su esposa. ¿Llegaría el día en que Conall se
sintiera lo suficientemente fuerte por ella como para sentir esa
inquietud? ¿Ese amor?
 Dado que el Terrateniente no la despidió, era obvio que
agradecerle no era lo único que quería discutir, así que se sentó
y esperó a que continuara.
Jugó con el pisapapeles en su escritorio. “Conall ha
expresado su deseo más de una vez de tener una casa solo para
ustedes dos fuera de los muros del castillo”.
“Sí”. Ella alargó la palabra basándose en el
comportamiento sombrío de Haydon. Tenía la sensación de
que no le iba a gustar hacia dónde se dirigía la conversación.
“Debo decir no a la idea y quiero explicar por qué”.
Ella apartó la decepción y asintió. Haydon continuó.
“Conall es mi mano derecha, mi comandante y el siguiente en
la línea para Terrateniente si algo me sucediera. Es un hombre
importante. Por lo tanto, por varias razones, lo necesito dentro
de los muros del castillo. Si tuviéramos un ataque inesperado,
lo necesitaría a mi lado de inmediato”.
“Además, dado que eres su esposa, también corres
peligro. Por diversas razones, podrían tomarte como rehén de
un clan que no es aliado. Ni amigo. Al vivir fuera de los muros
del castillo, es demasiado peligroso.”
A pesar de su frustración, entendió por qué el
Terrateniente había tomado esa decisión. “Sí. Lo entiendo.”
Haydon se reclinó y la estudió por un momento, y ella
sospechó que aún no había terminado. “Quiero abordar algo
más que creo que pudo haberte impulsado a pedir tu propia
casa.”
Tuvo la horrible sensación de que sabía lo que Haydon
estaba a punto de decir y no quería discutirlo con él. Pero
como era su Terrateniente, no tenía otra opción.
Él se aclaró la garganta. “Conall es un buen hombre y te
hará un buen esposo.” Se inclinó hacia adelante, casi
haciéndola querer retroceder. “Debes dejar de lado lo que hizo
de muchacho.”
 Maura intentó no inquietarse bajo su mirada. No quería
discutir esto con el hermano de Conall. Sin embargo, si
Haydon se refería a la reputación de su esposo como un
cazador de doncellas, no era solo en su juventud. Sin embargo,
no iba a mencionar eso con el Terrateniente luciendo tan serio.
Él continuó. “Sé que Conall fue un poco imprudente
como soltero. Sabes a qué me refiero sin que lo diga, estoy
seguro.”
Ella asintió.
“Puedo asegurarte que nunca planeó casarse con
ninguna de las doncellas que ahora te están dando problemas
porque te eligió a ti.”
Ella se enderezó en su silla. Lo último que quería era
que el Terrateniente viera a la esposa de su hermano como una
quejosa. Se apresuró a decir, casi interrumpiéndolo. “No,
Terrateniente. No es un problema, puedo asegurárselo.”
Debió haber visto su determinación porque simplemente
inclinó la cabeza. “Me alegra oír eso, muchacha. Y ya que
somos familia, puedes llamarme Haydon.” Se puso de pie, una
señal de que la reunión había terminado. Ella suspiró aliviada.
“De nuevo, quiero agradecerte por ayudar a Ainslee.
Ella no se da cuenta de que no puede hacerlo todo.” Le guiñó
un ojo. “Ella piensa que soy sobreprotector, ¿sabes?” Sacudió
la cabeza como si eso fuera una tontería.
Ella se permitió una suave risa cuando llegó al gran
salón. Haydon no quería ir a la reunión de Terratenientes
porque no quería dejar a su esposa, aunque el bebé tenía casi
un mes. ¿Sobreprotector? No.
A la mañana siguiente, después de una noche de sueño
inquieto, Maura se levantó y tropezó hacia la pequeña mesa
donde estaban el cuenco de agua y la ropa de cama. Se lavó, se
vistió y se trenzó el cabello.
Había dormido sola toda su vida. Luego, hace poco más
de un mes, se había casado con Conall, y ahora parecía que no
podía dormir sola. Sacudió la cabeza ante su tontería y se
dirigió al gran salón para desayunar.
Lo único que había notado una vez que Elsbeth había
retomado la cocina era el cambio en la actitud de las doncellas.
Aunque nunca le habían sonreído, eran educadas, y no había
sido objeto de más bebidas contaminadas. No necesitaba la
amabilidad de las criadas. Tenía dos hermanas ahora, y le
encantaba pasar tiempo con ellas.
Generalmente se reunían en la habitación junto a la
alcoba del Terrateniente después del mediodía. En diferentes
momentos, el espacio había sido utilizado por las diversas
damas de la mansión, pero Ainslee dijo que desde el principio,
Haydon había insistido en que ella durmiera en su cama en su
alcoba, así que lo había convertido en un salón para ella.
Las mujeres remendaban, bordaban y se turnaban para
sostener a Susana y sonreírle. Era un tiempo de paz para ellas
entre las tareas. Maura se estaba haciendo un vestido nuevo
para usar cuando Conall regresara. Intentaba no pensar mucho
en él, pero era difícil.
Estaba asustada por la fuerza de sus sentimientos. La
fascinación de su joven muchacha por el hombre se había
convertido en algo más fuerte, y en cierto modo, era
preocupante. Conall había sido un coqueteo y un libertino
durante tanto tiempo que Maura tenía pocas esperanzas de que
algún día la amara. Probablemente no estaba en su sangre.
Sería una vida triste para ella si estuviera locamente
enamorada del hombre y él solo sintiera un afecto leve por
ella.
Tanto Ainslee como Elsbeth estaban sentadas en una de
las mesas bajas, el lugar que ocupaban cuando el Terrateniente
no estaba presente.
“Buenos días,” dijo Ainslee mientras Maura se sentaba a
su lado.
Ella devolvió el saludo y también saludó a Elsbeth. Echó
un vistazo a la fuente de comida frente a las mujeres. Queso,
pan, carne fría y huevos duros. Extendió la mano para tomar
un trozo de pan, y una ola de náuseas la invadió hasta el punto
de que sintió que debía apresurarse a buscar un orinal.
“¿Qué te pasa, Maura?” dijo Elsbeth. “Te has puesto
muy pálida de repente.”
“No lo sé. Quizás tengo malestar estomacal. Pasaré de la
comida y comenzaré mis tareas.”
Se levantó y se sintió mareada. Extendió la mano y
agarró la mano extendida de Ainslee mientras pequeños
puntos se formaban en sus ojos. “Ah, muchacha. Creo que sé
lo que te pasa,” dijo su hermana por matrimonio.
 CAPÍTULO 12
Conall se desplomaba en la silla, cerca del fuego en la
posada donde se habían detenido para pasar la noche y
descansar a los caballos. Mañana llegarían a Inverness y se
pondrían manos a la obra con la reunión de clanes.
Los clanes aún resentían la derrota del levantamiento.
Pero era necesario que formaran una alianza en caso de que los
británicos intentaran invadir de nuevo. Conall odiaba
admitirlo, pero temía que algún día se encontraran bajo el
dominio británico. Eso sería el fin de la Escocia que conocía y
amaba.
“¿Qué te tiene tan solemne, Conall?” Su segundo al
mando y primo, Malcolm Sutherland, se acomodó en la silla
junto a él, con una copa de whisky en la mano. “¿No me digas
que extrañas a tu bella esposa?”
Se enderezó en su asiento. “Por supuesto que no. Soy un
guerrero, no un idiota enamorado.”
Malcolm levantó la mano, con la palma hacia arriba. “Sí,
no hay necesidad de arrancarme la cabeza. Pensé que, con tu
hermano atrapado en la red, podrías estar siguiéndole los
pasos.”
“No.” Bebió de un trago el resto de su cerveza y se
levantó. “Me voy a la cama. Partimos al amanecer.”
“¿No me digas que el famoso libertino Conall
Sutherland se va a retirar a su cama solo?” Malcolm sonrió de
una manera que hizo que Conall quisiera derribarlo de la silla.
“Soy un hombre casado, ¿recuerdas?”
“Ah, así que sí extrañas a tu esposa.”
Conall apretó los dientes. “Él no desear romper los votos
matrimoniales no significa anhelar a tu esposa. Algún día te
casarás y sabrás a qué me refiero.”
Se marchó furioso al molesto sonido de la risa de
Malcolm. Lo que más le sorprendió fue el hecho de que ni
siquiera había pensado en llevarse a la cama a una de las
muchachas que le habían estado lanzando miradas.
Nadie lo satisfaría excepto Maura. ¡Por los huesos
sagrados!, ¿significaba eso que la extrañaba? Sí,
probablemente, pero no se lo admitiría a nadie. Ya le había
costado bastante admitírselo a sí mismo.
Fue realmente difícil meterse en su cama solo. Se
revolvió y giró antes de caer finalmente en un sueño inquieto
durante unas pocas horas antes de levantarse y prepararse para
dirigirse a Inverness.
Esperaba que esta reunión transcurriera sin problemas y
que no se quedaran allí demasiado tiempo.
****
A Maura se le cayó la mandíbula mientras miraba a
Ainslee. “¿Crees que estoy pensando lo que tú estás
pensando?”
“Sí,” se rió Ainslee. “Tu cerebro ya se está ablandando.”
“¿Cómo sucedió eso?”
Ainslee se rió aún más fuerte. “Muchacha, si tengo que
explicártelo, entonces es probable que no estés esperando al
retoño de Conall, sino que simplemente estés sufriendo el
comienzo de una fiebre.”
Maura negó con la cabeza. “No. Sé cómo sucede, pero
¿tan pronto?”
“Depende,” dijo Ainslee. “Algunas muchachas son más
fecundas que otras. ¿Cuándo fue la última vez que tuviste tus
ciclos?”
Sus ciclos. Realmente no lo recordaba. “Sé que fue antes
de que Conall y yo fuéramos atrapados en los establos, lo que
terminó en nuestro matrimonio.”
“Ahí lo tienes. ¿No sabes que una vez que se te retrasan
los ciclos, es una señal?”
 “No. No tuve madre mientras crecía. Estoy segura de
que mi padre no esperaría decirme estas cosas.” Miró a
Ainslee. “¿Retraso de ciclos, eh?”
Negó con la cabeza. “Nuestra criada fue quien nos lo
dijo a Elsbeth y a mí después de que le rogamos.” Ainslee
miró a Elsbeth. “Teníamos unos trece veranos, ¿sí?”
Elsbeth asintió. “Como recuerdo. Nos dijo mucho más
de lo que preguntamos, sin embargo.”
Las hermanas se rieron. “Sí, eso hizo.” Miró a Maura.
“Lamento que no tuvieras esta información, pero si no has
tenido tus ciclos desde antes de tu boda, y ahora te sientes
enferma y mareada, es una buena señal de que tienes un retoño
en camino.”
Maura se llevó la mano al vientre. Un retoño. Un dulce
pequeño que ella y Conall habían creado juntos. Sin previo
aviso, una lágrima se deslizó por su mejilla. “Oh, Qué tonta
soy.”
“No,” dijo Ainslee. “Esa es otra señal de la inminente
maternidad. Yo fui un regadero durante todo el tiempo que
llevé a Susana.”
Maura se llevó la mano a la boca. “Conall se ha ido.
Podría estar en batalla. Podría estar muerto.”
“Ach, muchacha, cálmate,” dijo Ainslee. “No iba a la
batalla. Simplemente viajaba a Inverness para una reunión. No
necesitas ponerte tan nerviosa. No es bueno para ti. Ni para el
retoño.”
Ahora más que nunca quería a Conall en casa. Sano y
salvo. Por lo que Conall le había dicho sobre la distancia, ya
deberían haber llegado a Inverness. Ofreció una rápida oración
para que la reunión no durara mucho y él regresara a ella.
“¿Hay algo que deba hacer?” preguntó Maura,
preocupada ahora por su condición.
“Sí,” dijo Ainslee. “Podemos visitar a Dorathia hoy. Ella
me dio algunas hierbas para hacer té y beber todos los días
para que el retoño esté sano. También es firme sobre comer
ciertos alimentos y no comer otros. Estará encantada de
ayudarte. Podemos ir ahora si te sientes con fuerzas. Incluso
podría tener algo para calmar tu estómago.”
Elsbeth se levantó. “Si no les importa, creo que
comenzaré mis tareas.”
“Sí. ¿Nos veremos esta tarde, hermana?” dijo Ainslee.
Maura notó la preocupación en su rostro mientras miraba a
Elsbeth.
“Por supuesto.” Elsbeth les sonrió a ambas y se apresuró
a marcharse.
Ainslee estudió a su hermana por unos momentos, luego
se volvió hacia Maura. “Ven, tomemos nuestros arisaid y
vámonos.”
Pasearon juntas, disfrutando del clima inusualmente
templado para febrero. “¿Te preocupa algo, Ainslee?”
preguntó Maura.
“No.” Se detuvo y se volvió hacia Maura. “En realidad,
sí. Me preocupa Elsbeth.”
Maura no dijo nada, simplemente esperó a que su
cuñada hablara. “Parece más callada desde que regresó de su
visita con mi padre.”
Sintiendo una oleada de culpa, Maura dijo, “¿Crees que
se siente mal porque Conall se casó mientras ella estaba
fuera?”
Ainslee comenzó a caminar de nuevo. “Quizás, pero
como te dije antes, podría haber sentido algo por tu marido,
pero nunca fue más allá de eso, especialmente con Conall.”
Sacudió la cabeza. “No, es más que eso, si es que es eso.
Siento casi una tristeza en ella.”
Como Maura no conocía muy bien a Elsbeth, no tenía
comentarios que hacer sobre ningún cambio que Ainslee viera
en ella.
 “Como te dije antes, como gemelas tenemos una
conexión que nadie que no sea gemelo puede entender. Hemos
estado juntas desde antes de nacer, ¿sabes? Algo está
perturbando a la muchacha, y no sé cómo solucionarlo.”
“Yo no soy gemela, y tienes razón, me parece que
tendrías que serlo para entender lo que sientes, pero necesito
señalarte que, sea lo que sea que esté perturbando a tu
hermana, no es tu responsabilidad solucionarlo.”
Maura levantó la mano mientras la ira brillaba en los
ojos de Ainslee. “Por favor, entiende. No quiero criticarte,
porque creo que la forma en que cuidas a Elsbeth es
maravillosa, pero no puedes resolver todos sus problemas.”
Cuando Ainslee no dijo nada, Maura añadió, “La
salvaste de un matrimonio que ninguna de las dos pensaba que
era bueno para ella. Eso funcionó bien, creo, para ambas. Pero
como una muchacha adulta, hay algunas cosas que Elsbeth
necesita resolver por sí misma.”
Queriendo poner un poco de ligereza en la conversación,
Maura preguntó, “¿Puedo apostar a que fuiste la primera en
nacer?”
Ainslee sonrió. “Sí.”
“Aunque probablemente solo hubo minutos entre sus
nacimientos, creo que el mayor en una familia, incluso si es
solo por un corto tiempo, parece asumir el papel de líder.”
“Sí,” dijo Ainslee, pateando un guijarro fuera del camino
mientras continuaban hacia la cabaña de Dorathia. “Siempre
me sentí mayor que ella.”
Maura no quería aumentar la inquietud de Ainslee, pero
quizás era hora de que Elsbeth se aventurara por su cuenta. Si
fuera a pasar el resto de su vida a la sombra de su hermana,
incluso si fuera bien intencionado, nunca podría convertirse en
la muchacha que estaba destinada a ser.
“Buenos días, muchachas,” dijo Dorathia al abrir la
puerta antes de que tuvieran la oportunidad de llamar. “Es un
buen día para un paseo.”
 “Es verdad. Nos gustaría hablar contigo unos minutos.
¿Podemos sentarnos aquí al sol?” dijo Ainslee.
Dorathia asintió. “Sí, déjenme buscar mi arisaid.”
En minutos, todas estaban instaladas en grandes rocas
que bordeaban el frente de la cabaña, que Dorathia usaba para
sentar a quienes esperaban verla si estaba ocupada.
“¿Qué puedo hacer por ustedes, finas muchachas, este
día?” preguntó.
Ainslee le sonrió a Maura. “Creemos que Maura está
esperando un retoño.”
El rostro de la curandera se iluminó con una sonrisa.
“Qué encantador para ti, Maura. Estoy muy feliz.”
“No estoy muy segura, solo porque no sé cuáles eran los
primeros síntomas del embarazo. Sin una madre que me
guiara, siempre pensé que uno lo sabía porque el vientre
crecía.”
La curandera se rió, pero con mucha compasión, por lo
que Maura no se sintió avergonzada. “Lo entiendo, muchacha.
Y hay muchas mujeres que solo saben que tienen un retoño en
camino porque están creciendo. Pero hay otros signos.”
Levantó la mano y comenzó a contar con los dedos.
“¿Ha pasado más de un mes desde que tuviste tus ciclos?”
“Sí.”
“¿Te sientes más cansada de lo habitual?”
“Sí.” Lo había notado los últimos días, pero asumió que
era porque no estaba acostumbrada a dormir sin Conall.
“¿Tu sentido del olfato está alterado?”
Maura pensó en la carne que había comido la noche
anterior, que pensó que podría estar mala porque el olor le
molestaba. “Sí.”
“¿Qué hay de las náuseas por la mañana o la noche?”
 Asintió. “Sí.” La lista se estaba alargando, y Maura
estaba casi segura de que estaba esperando un retoño.
Dorathia asintió. “Creo que podrías tener razón,
muchacha. También querrás estar atenta a la sensibilidad en
tus pechos.”
Maura no lo había notado, pero ahora que la mujer lo
mencionó, se dio cuenta de que había estado moviendo su
corpiño porque las puntas de sus pezones se habían rozado
contra él.
Una cálida sensación de algo encantador la invadió. ¡Iba
a ser madre! Conall iba a ser padre. “Espero que sea una niña,”
soltó antes de pensarlo.
“¿Por qué es eso?” preguntó Ainslee.
“Porque cuando sea mayor, me gustaría ver a Conall
cuando los muchachos se acerquen. Con su pasado, será
divertido verlo tratar de proteger a su propia hija de los de su
calaña cuando era joven.”
“Me gusta eso,” dijo Ainslee. “Será divertido verlo.”
Maura se volvió hacia la curandera. “¿Hay algo que
deba hacer o no hacer?”
Dorathia se levantó. “Ven a la cabaña conmigo. Tengo
algunas hierbas para ti que han ayudado a otras muchachas.”
Ainslee y Maura la siguieron a su ordenada casa.
Normalmente, a Maura le encantaba el olor de la cabaña de
Dorathia, pero como había notado últimamente, los olores le
revolvían un poco el estómago.
La curandera recogió varias hierbas, luego las colocó en
pequeños cuencos que el alfarero debió haber hecho para ella.
Mientras le entregaba cada uno, le explicaba qué eran y cuál
sería el beneficio.
Una vez que terminó, las acompañó a la puerta,
charlando. “También querrás beber más leche. Se dice que
ayuda al retoño a crecer fuerte.”
 “Gracias, Dorathia. Agradezco tu guía y ayuda.”
“Solo haz lo posible por comer bien, descansar un poco
y no preocuparte demasiado.”
No preocuparse demasiado. Con suerte, Conall volvería
pronto a casa y ella podría dejar de preocuparse por él.
Regresaron a la fortaleza y se dirigieron a la cocina.
Elsbeth estaba ocupada instruyendo a una nueva criada y
levantó la vista cuando regresaron. Echó un vistazo a los pocos
cuencos que llevaban. “Veo que conseguiste algunas hierbas
de Dorathia.”
“Sí.”
Jonet se volvió hacia ella. “¿Hay alguna razón por la que
busca hierbas, señora?” El brillo en sus ojos le dijo a Maura
que sabía precisamente por qué había regresado del sanador
con ellas. “Sí.” No añadió más, porque aunque Jonet
probablemente lo sospechaba, no quería que se corriera la voz
antes de tener la oportunidad de hablar con Conall. No era
como si fuera a reventar la ropa en breve.
Después de la comida del mediodía, que Maura digirió
mucho mejor, las tres hermanas se reunieron en el solario de
Ainslee. Ella acababa de alimentar a Susana, que ahora dormía
profundamente en su cuna. Maura pasó más tiempo de lo
habitual rondando la cuna del bebé, simplemente observándola
dormir. Regresó al sofá y recogió el vestido que estaba
haciendo, pensando que tal vez sería mejor hacer la cintura
más grande de lo que había planeado. Una de las criadas entró
en el solario. “Disculpe mi interrupción, mi señora, pero hay
una mujer abajo.” “¿Sí?” dijo Ainslee. “Preguntó por Conall, y
cuando le dije que estaba fuera de casa, pidió hablar con la
esposa del Terrateniente.” Ainslee frunció el ceño. “¿Quién es
ella?” “No lo sé, mi señora. No dio su nombre, y nunca la
había visto antes.” Ainslee miró a Maura con las cejas
levantadas. “¿Me pregunto de qué se trata todo esto?” Maura
se encogió de hombros, pero tenía una sensación incómoda.
¿Por qué una mujer aparecería en la fortaleza, preguntando por
Conall y luego por Ainslee? Ainslee se levantó y sacudió sus
faldas. “Venid conmigo, damas. Veremos quién es esta mujer
que quiere hablar con la esposa del Terrateniente.” Las tres
bajaron las escaleras hacia el gran salón. Maura todavía tenía
una sensación incómoda al respecto, pero marchó adelante,
con sus dos hermanas a cada lado.

Conall se levantó antes del amanecer, ansioso por

ponerse en camino. La reunión sólo había durado menos de
una semana, y todos estaban de acuerdo con lo que Haydon
había pedido. Donde antes se habría quedado a beber, apostar
y retozar, ahora todo lo que quería era llegar a casa. A su
esposa. Él y Malcolm estaban desayunando en la sala común
antes de partir. Por viajeros que habían llegado la noche
anterior, habían oído que, hasta ahora, los caminos estaban
bien, y muy poca nieve había caído para impedir su camino.
“Con suerte, estaremos en casa en dos días.” Conall se apartó
de la mesa. “¿Están listos los hombres?” “Sí.” Malcolm lo
siguió afuera, y saltaron sobre sus caballos. Le gustaría
cabalgar sin parar, pero sabía que los hombres no verían
ninguna razón para ello. Por supuesto, él tenía su razón, pero
no era algo que estuviera ansioso por compartir y ver a
Malcolm sonriendo como un idiota. En lugar de buscar otra
posada al oscurecer, se detuvieron en una zona densamente
arbolada. Después de asegurarse de que todo estaba seguro,
montaron el campamento. Conall se sentó frente al fuego,
empujando pequeños trozos de madera hacia las llamas. Dos
conejos se asaban en un asador sobre el fuego, y uno de los
hombres sacaba tortas de avena de su mochila para compartir
con el resto de los hombres. Conall estaba inquieto. Necesitaba
un buen revolcón o una buena batalla. “Aquí, muchacho,
después de un par de estos, no recordarás por qué estás tan
ansioso por llegar a casa.” Dodson, uno de los guerreros que
viajaba con ellos, le extendió un pequeño recipiente. Conall lo
tomó de su mano y bebió un trago. Whisky. Tal vez sería una
buena idea tomar unos sorbos más. Lo calmaría, y podría
dormir. A la mañana siguiente se dirigirían a casa, y este
maldito viaje habría terminado.
 Su corazón se elevó al llegar a la cima de la colina justo
antes de que el castillo apareciera a la vista. Tenía buenas
noticias que informar a su Terrateniente y tiempo para llevar a
su esposa arriba y renovar su conocimiento de su cuerpo. Los
guardias en la torre le gritaron, dándole la bienvenida a casa.
La puerta de la entrada se abrió, y cabalgó hacia el patio
exterior y luego hacia el patio interior. Saltó de su caballo y
miró a su alrededor. Todo parecía estar en orden. Subió los
escalones de piedra de dos en dos y abrió la puerta de la
fortaleza. Una vez que entró en la habitación, su sonrisa se
apagó. Sintió una diferencia en el aire. Algo andaba mal.
Haydon estaba de pie con los brazos cruzados sobre el pecho.
Frente a él estaban Ainslee, Maura y Elsbeth, alineadas, todas
con los brazos cruzados sobre el pecho. Nadie parecía feliz o
acogedor. “¿Qué pasa?” preguntó. “Tu esposa ha llegado,”
gruñó Haydon. Frunció el ceño, tratando de entender lo que
decía su hermano. “Sí. Ella está parada aquí.” Señaló a Maura,
quien no parecía más amigable que el resto. Todavía estaba
confundido por el saludo que estaba recibiendo. O no
recibiendo. Con un fuerte chillido, una mujer cruzó corriendo
el gran salón y saltó a sus brazos. Tropezó hacia atrás, pero
logró evitar caer al suelo. Ella le sonrió. “¡Estoy tan feliz de
verte, esposo!”
 CAPÍTULO 13
Conall se despegó a la muchacha de su cuerpo y la
apartó suavemente. “Estoy seguro de que mi oído me está
fallando, doncella. ¿Me llamaste ‘esposo’?”
“Sí. Y traje a tu hijo conmigo.”
Un mal sueño. No, una pesadilla. Realmente no conocía
a esta mujer y sabía que no tenía hijos. ¡Por los huesos
sagrados, nunca había yacido con una doncella sin retirarse!
Excepto con Maura.
Miró a su esposa. La ira se mezclaba con la tristeza.
Lágrimas en sus hermosos ojos. Condena en los de Ainslee,
Elsbeth y Haydon.
Con una mano temblorosa, se pasó los dedos por el
cabello. “Estás equivocada, doncella. Tengo una esposa.”
Señaló en dirección a Maura. “Nunca me he casado antes.”
La mujer colocó sus manos en sus caderas delgadas.
“¿Niegas nuestro tiempo juntos en la posada de Edimburgo,
cuando afirmamos estar casados frente a testigos?”
Su cabeza comenzó a palpitar, y deseó despertar de esta
pesadilla.
“Nunca declaré que estaba casado contigo, doncella.
Nunca he dicho esas palabras a nadie hasta que me casé con
mi esposa. Estás equivocada y necesitas dejar la fortaleza y
encontrar al hombre correcto.”
Se giró para alejarse, y Haydon lo agarró del brazo.
“Una palabra, hermano.” Señaló en dirección a la cocina. “En
mi estudio. Ahora.”
Conall extendió la mano para tocar el rostro de Maura,
pero ella se apartó. Ainslee y Elsbeth se entrelazaron con ella,
y todas se dirigieron a las escaleras. La mujer que afirmaba ser
su esposa—ni siquiera sabía su nombre—las miró fijamente.
“Ella no puede ser tu esposa, Conall. Yo lo soy,” declaró
la doncella, con la barbilla en alto.
 “Suficiente, doncella,” dijo Haydon, nada amigable.
“Hablaré con mi hermano. Te sugiero que te retires a la alcoba
que te han asignado y esperes a que te llame.”
Conall no recordaba siquiera haber caminado por la sala
y luego al estudio de Haydon. Tomó asiento frente al escritorio
de Haydon e intentó darle sentido a la mujer en el gran salón.
Haydon se sentó en su silla y lo miró fijamente.
“¿Supongo por tu actitud que no recuerdas a la doncella?”
“¿Recordar? Ni siquiera la conozco. Te juro, Haydon,
que nunca la he visto en mi vida.”
“Sin embargo, ella afirma que declaraste que estabas
casado en una posada en Edimburgo y que plantaste un retoño
en su vientre.”
“No. No. No.” Se levantó de un salto y comenzó a
caminar de un lado a otro. “Siempre me aseguraba de
retirarme antes de terminar.” Se giró para mirar a su hermano.
“Sabes que en todos los años que he sido hombre, nadie ha
reclamado un bastardo de mí.”
“Hasta ahora.”
Estaba tan confundido por la situación que soltó una risa
irónica. “Bueno, si la historia de esta doncella es creíble,
estamos casados y el retoño no es un bastardo.” Siguió
caminando de un lado a otro. “¿Qué demonios estoy diciendo?
Su historia no es cierta. Es una mentira.”
“Soy tu hermano, y te amo. No me gusta patear a un
hombre cuando está caído, pero te dije más de una vez que tus
costumbres disolutas te alcanzarían algún día.”
Conall se llevó las manos al cabello. “¡La doncella está
mintiendo! Ni siquiera la conozco.”
“O tal vez estabas tan borracho que no la recuerdas.”
“No. Imposible.” Se dirigió a la puerta. “Tengo que
hablar con Maura.”
 “Antes de que te vayas, debes saber que Maura se ha
mudado de tu alcoba y está unas habitaciones más allá.”
Se detuvo en seco. “¿Por qué haría eso?”
Haydon no respondió, solo levantó las cejas. Después de
asegurarse de que su expresión transmitiera su punto, añadió:
“Es una doncella respetable, Conall. Si piensa que no está
legalmente casada contigo, no es apropiado que duerma
contigo.”
Qué pesadilla. Aquí estaba, ansioso por estar en casa y
pasar un tiempo tranquilo y privado con su esposa, y ahora
este desastre. Aún tenía que hablar con ella.
Caminó a grandes zancadas por el gran salón. “Conall,
espera, por favor.” La mujer ladina se apresuró hacia él. “Lo
siento, y también estoy un poco avergonzada de que no
recuerdes nuestro tiempo juntos, cuando afirmaste que
estábamos casados…”
Levantó la mano. “No uses esa palabra. Nunca afirmé
que estaba casado contigo.”
Sus labios se tensaron y pisoteó el suelo. “Lo hiciste, y
lo recordarás una vez que veas a tu retoño. Se parece a ti.”
El pánico se apoderó de él con esas palabras. Aunque no
había tenido tiempo de entender completamente lo que había
sucedido desde que entró en la fortaleza, sabía en lo profundo
de su corazón que él y esta doncella nunca habían yacido
juntos, y que nunca había plantado un retoño en su vientre. “Si
me disculpas, necesito hablar con mi esposa.”
Ella abrió la boca para decir algo, pero Conall se alejó y
subió corriendo las escaleras. Solo para estar seguro, revisó
primero su alcoba. Las cosas de Maura habían desaparecido.
Sus hombros se desplomaron. Esperaba que Haydon estuviera
equivocado.
Continuó revisando cada alcoba hasta que escuchó voces
femeninas provenientes del estudio de Ainslee. Llamó a la
puerta y contuvo la respiración, esperando permiso para entrar.
 ***
Maura se había dormido entre lágrimas cada noche
desde que la esposa de Conall apareció en la puerta,
arrastrando a un crío de unos cuatro años tras ella. Al
principio, Ainslee y Maura se habían reído de la historia de la
muchacha, pero cuando exigió hablar con Haydon, se dieron
cuenta de que no estaba bromeando.
Necia como era, Maura no creyó a la muchacha al
principio. Luego, cuando se aferró a su historia, incluso frente
a la ira de Haydon, sus dudas comenzaron a filtrarse. Conall,
admitámoslo, había compartido lecho con muchas muchachas
a lo largo de los años. De hecho, era un milagro que no
hubiera docenas de bastardos corriendo por las tierras de
Sutherland.
Pero ¿afirmar que se habían casado frente a testigos?
Eso constituía un matrimonio legal en Escocia. Él lo negó,
pero la muchacha insistió en que había sucedido.
Su corazón se estaba rompiendo.
Se había retirado al salón de Ainslee con ella y Elsbeth,
permitiendo que Haydon discutiera la situación con Conall. Lo
que realmente quería hacer era abandonar la fortaleza, ir a la
casa de su padre y esconderse en su vieja cama.
Excepto que tendría que enfrentarse a Michael y Daniel
y explicar lo que había sucedido. Temía lo que seguiría.
No había estado siguiendo la conversación entre Ainslee
y Elsbeth, pero su atención fue atraída por el leve golpe en la
puerta del salón. Se puso rígida, casi segura de que sería
Conall. O Haydon. Ninguno mejoraría su humor.
“Adelante”, dijo Ainslee.
Conall entró en la habitación, con el aspecto de haber
pasado por una batalla. Después de una ligera vacilación, se
acercó a ella y extendió la mano. “Maura, necesitamos
hablar”.
 Su expresión era sombría y sus ojos acerados. ¿Estaba a
punto de admitir que se había casado con esa mujer? Miró a
Ainslee, quien asintió. Incluso si no quería hablar con él,
tenían que discutirlo. La situación era demasiado grave para
ignorarla. Se levantó, evitando su mano extendida, y salió de
la habitación. Se detuvo a unas puertas del salón, sin querer
llevarlo a su alcoba, y se apoyó contra la pared, con los brazos
cruzados sobre el pecho.
El dolor en su corazón creció. Amaba a este hombre.
Llevaba a su hijo. Pensaba que su matrimonio era bueno.
Sólido. Feliz. Ahora todo se había convertido en polvo.
Él se inquietó, mirando a su alrededor. “¿Podemos ir a
algún lugar donde estemos más cómodos y no nos escuchen?
¿Nuestra alcoba, quizás?”
“No. No voy a tu alcoba”.
Él hizo una mueca. “No. Nuestra alcoba. Vamos a
solucionar este lío. Lo prometo”. Tomó su mano entre las
suyas y besó sus nudillos, estudiándola con esos ojos azules
profundos y firmes. “¿Por favor?”
“Muy bien. Pero no nos acercaremos a la cama”.
Odiaba decir eso porque su sonrisa fácil, que
rápidamente desapareció, le decía que pensaba que un salto a
la cama resolvería este lío, como lo llamaba. No era probable.
Estaba desconsolada, se sentía traicionada y ahora tenía que
preocuparse por traer un bastardo al mundo.
Inconscientemente, colocó su palma sobre su vientre.
Aun sosteniendo su mano, la condujo por el pasillo hasta
su alcoba. Todavía tenía la capacidad de calentar su interior
con solo un toque de su mano. No había estado en la
habitación desde que llegó la mujer. Sintiéndose sucia y usada,
se había mudado a los pocos minutos de escuchar su historia.
Cerró la puerta tras ellos y se movió para tomarla en sus
brazos, pero ella se apartó. “Nada de besos, Conall. Nada de
nada. No estamos legalmente casados, y no voy a jugar con un
hombre casado”.
 Antes de que pudiera hablar, se giró y caminó hacia una
de las sillas frente a la chimenea. Se sentó y alisó sus faldas.
“¿De qué quieres hablar?”
Él se pasó los dedos por el cabello y tomó asiento frente
a ella. “Creo que sabes de qué quiero hablar. La mujer de
abajo”.
“Tiene un nombre, sabes”.
Él la miró con los ojos muy abiertos. “Ni siquiera sé su
nombre”.
Maura se levantó de un salto. “Oh, por favor, Conall. No
es un juego divertido el que estás jugando. Es un asunto serio”.
Él extendió las manos en súplica. “Hablo en serio. No sé
su nombre”.
“Es Enid. Enid MacGregor”.
Conall se levantó y negó con la cabeza. “No estoy
mintiendo, muchacha. No la recuerdo, ni ese nombre”.
“¿Has visto al muchacho que dice que es tuyo?”
“No. Solo pasé tiempo hablando con Haydon y luego
vine aquí a buscarte”. Señaló la silla que Maura había dejado,
y ella se sentó, alisando sus faldas una vez más. Él volvió a
sentarse. “¿Lo has visto?”
“Sí. Un muchacho dulce”.
Su rostro palideció y preguntó: “¿Se parece a mí?”
“Es tan joven que es difícil de decir. Tiene tus ojos
azules profundos, pero su cabello es rojo como el de su
madre”.
Conall agitó el brazo. “Probablemente haya miles de
hombres en Escocia con ojos azules profundos”.
Los ojos de Maura se llenaron de lágrimas. “Quiero
creerte, Conall, pero no puedo descartar lo que dice. Ella
insiste en que compartieron una habitación en una posada en
Edimburgo, y declarasteis que estabais casados frente a
testigos. Sabes que eso es un matrimonio legal en Escocia.
Ella afirma que desapareciste a la mañana siguiente, y ha
pasado los últimos años rastreándote”.
“Ridículo. Esa historia suena como una mala obra de
Shakespeare”.
Ella colocó sus manos en su regazo. Había anticipado
tanto su regreso, arrojándose a sus brazos y contándole sobre
el hijo que llevaba. En cambio, se preocupaba por traer un
bastardo al mundo y criar al niño sin la respetabilidad de su
madre.
Se frotó los dedos sobre la frente. Todas estas
preocupaciones le habían dado una migraña. No era bueno
para el niño que estuviera tan disgustada los últimos días.
Debía visitar a Dorathia nuevamente y ver si podía darle
algunas hierbas para calmarla.
“¿Estás mal, Maura?” Le encantaba la preocupación en
sus ojos, pero tenía que ser fuerte e ignorarla. Hasta que
tuviera pruebas de una forma u otra de que Conall se había
casado con Enid, incluso si era un tipo de matrimonio escocés,
debía mantenerse alejada de él. No importaba que se estuviera
desmoronando por dentro y no deseara nada más que sus
fuertes brazos a su alrededor. Por los dedos de Cristo, podía
sentir que las lágrimas comenzaban.
Ella saltó de repente. “Si me disculpáis, necesito
descansar un momento.” Antes de que él pudiera replicar, salió
disparada de la habitación y corrió por el pasillo hacia su
alcoba. Se aseguró de cerrar la puerta con llave y, con un
gemido, se desplomó sobre la cama, dejándose llevar
nuevamente por las lágrimas.
****
Conall se sentía como una basura. Su esposa—su única
y verdadera esposa—estaba tan perturbada que ni siquiera
podía soportar su presencia. Estaba más seguro que nunca de
que la muchacha—Enid—estaba mintiendo. Sí, se había
acostado con muchas mujeres. Y sí, no recordaba algunos de
sus nombres, pero sin duda recordaría sus rostros.
Rara vez bebía demasiado, y nunca cuando quería estar
en condiciones de realizar el acto sexual. Así que decir que
estaba demasiado borracho para recordar era una falsedad. Por
mucho que odiara la idea, lo que necesitaba hacer era pasar
tiempo con Enid y ver qué tenía que decir.
Sin embargo, dado que ya estaba en suficientes
problemas, no hablaría con ella sin un testigo. No faltaría
mucho para que afirmara que la había violado de nuevo y
exigiera comparecer ante un sacerdote para legalizar el
matrimonio que ella afirmaba.
Te lo dije más de una vez, tus costumbres disolutas te
alcanzarían algún día.
Las palabras de Haydon se habían grabado a fuego en su
cerebro. Se negaba a creer que este desastre fuera el resultado
de su descuido. No. Nunca.
Encontró a Haydon aún en su estudio, pero sentado de
espaldas a la puerta, mirando por la ventana. “¿Tienes un
minuto, hermano?”
Haydon giró en su silla. “Sí.”
Conall se sentó frente a él. “Quiero hablar con esta
mujer—Enid, Maura me dice que se llama—y obtener más
información de ella. Sé en mi corazón que está mintiendo, y
me está destrozando ver a Maura tan perturbada por esto.”
“Sí. Es una buena idea.”
“Sin embargo, no quiero estar a solas con ella.
Obviamente no confío en ella. ¿Quién sabe qué dirá una vez
que termine nuestra reunión? ¿Puedo invitarla aquí para
interrogarla?”
“Sí. También quiero escuchar lo que tiene que decir
cuando te enfrente. Solo nos dijo que habían pasado tiempo
juntos en Edimburgo, que anunciaste a todos en el salón
común de la posada que estaban casados, y que la dejaste con
un hijo en el vientre. Afirmó que te ha estado buscando todo
este tiempo.”
“¿Entonces, su afirmación es que no sabía quién era
yo?”
Haydon se encogió de hombros. “No lo sé. Como dijiste,
sugiero que traigamos a la muchacha aquí y obtengamos más
información de ella.”
Después de ser convocada por una de las criadas, la
muchacha entró en el estudio de Haydon. Sus ojos se abrieron
de par en par al verlos a los dos juntos. Bien. Tal vez eso la
intimidaría lo suficiente como para obtener la verdad de la
muchacha.
“Enid, ¿te sentarías, por favor? Mi hermano tiene
algunas preguntas para ti cuyas respuestas también me gustaría
conocer.” Haydon era amable, pero no había calidez en su voz.
“Sí.” Se sentó, con la barbilla levantada.
Conall se puso de pie y se elevó sobre ella. “¿Cuál es el
nombre de la posada donde afirmas que pasamos la noche?”
“El Jabalí y el Gallo.”
Conall se volvió hacia Haydon. “Nunca me hospedé
allí.”
“Sí, lo hiciste,” insistió Enid. “Conmigo.”
Haydon hizo un gesto a Conall. “Déjame hacer las
preguntas.” Miró a Enid. “¿Cuándo fue esto?”
“Hace cuatro años.”
“¿La fecha?”
Ella se encogió de hombros. “No lo recuerdo.”
Haydon miró a Conall. “¿Estuviste en Edimburgo hace
cuatro años?”
“No lo sé. He estado allí muchas veces. Apenas recuerdo
lo que cené anoche, ¿y esperas que recuerde si estuve en
Edimburgo, y dónde en la ciudad estuve, hace cuatro años?”
Señaló a Enid. “Ni siquiera nos da un mes.”
“Tiene razón, muchacha. Tienes que ser más específica
que hace cuatro años si esperas que te creamos.”
La muchacha tuvo la osadía de parecer sorprendida ante
Haydon. “¿No me crees? Parecías creerme antes de que Conall
llegara a casa.”
“No. Nunca dije que te creyera. No te contradije porque
Conall no estaba aquí para defenderse. Pero ahora que está
aquí, merecemos escuchar más que solo tu palabra de que esto
sucedió. Mi hermano está felizmente casado con Maura, y
afirma no tener ningún recuerdo de ti, ni de la ocasión a la que
te refieres. No voy a invalidar su matrimonio basándome en
afirmaciones que no puedes probar.”
Conall dejó escapar un suspiro de alivio. Hasta ahora no
estaba seguro de si Haydon creía su historia o la de ella.
Ella levantó la barbilla en el aire. “¿Y si tengo pruebas?”
“¿Las tienes?” dijo Haydon. Conall estaba demasiado
seco de boca para pronunciar una palabra. ¿La muchacha tenía
pruebas?
“Puedo conseguir pruebas.”
“Entonces, esto es lo que te sugiero, muchacha. Puedes
quedarte aquí con tu retoño. Por ahora. Si no logras presentar
pruebas que, como señor, me satisfagan, y dentro de un tiempo
razonable, me temo que tendrás que marcharte.”
Conall luchó contra las lágrimas que amenazaban con
brotar. Un guerrero no llora. Jamás. Y no lo haría ahora.
Aunque su hermano le había advertido de problemas, seguía
siendo su hermano, y como su señor, lo apoyaría como a
cualquier otro en el clan.
Haydon se giró entonces hacia Conall. “Si la muchacha
presenta pruebas de lo que afirma, más te vale pensar en una
manera de cuidar de Maura.”
 Él asintió y salió de la habitación, sin querer mirar a la
mujer que tenía la capacidad de destrozar su vida. Maura
estaba en el gran salón, dirigiéndose a la puerta del torreón, y
él trotó para alcanzarla. “¿Adónde vas, esposa?”
Ella resopló ante el término, pero él siguió caminando
con ella. “A ver a Dorathia.”
“¿Estás enferma?”
Ella vaciló, lo que lo alarmó, pero sonrió. “No. Sólo un
dolor de cabeza.”
Ambos guardaron silencio mientras cruzaban el patio
hacia la cabaña de la sanadora. ¡Por los huesos sagrados, cómo
deseaba Conall abrazar a Maura y no soltarla jamás! La idea
de que pudiera quedarse atrapado con Enid y tener que
repudiar a Maura casi lo mataba. Sabía que la muchacha
mentía, pero si presentaba alguna prueba falsa…
“Buenas tardes, Maura. ¿Cómo te sientes hoy?” La
sanadora los recibió antes de que llegaran a la puerta. Maura
vaciló de nuevo y miró de reojo a Conall.
¿De qué se trataba todo esto? ¿Estaba realmente
enferma?
“Estoy bien, gracias. Sólo quería un poco de polvo para
un dolor de cabeza que me ha estado molestando.”
“Ah. No es problema, muchacha. Tengo algo preparado
que te funcionará sin perturbar al retoño.”
Maura se puso rígida, y Conall parpadeó mientras su
mandíbula caía. Miró a Maura. “¿Retoño?”
Dorathia le sonrió. “Sí, ¿no es grandioso, Conall?”
 CAPÍTULO 14
Maura cerró los ojos mientras la curandera se volteaba
para buscar el polvo que usaría para su dolor de cabeza. Podía
sentir la mirada de Conall. “Mírame, muchacha.”
Deseaba más que nada darse la vuelta y correr de
regreso a su alcoba, pero necesitaba el polvo para el dolor de
cabeza, y Conall probablemente la perseguiría de todos
modos. Suspiró y lo miró.
“¿Llevas a mi retoño?”
“Llevo a nuestro retoño. ¿O no cuento para nada?” Le
dio un toque en el pecho. “No. No cuento. Por supuesto.
Tuviste otra esposa todo este tiempo, Conall.”
Él la miró con los ojos muy abiertos. “¿Crees su
historia? ¿Confías tan poco en mí que piensas que me
declararía casado cuando sabes que siempre he renegado de la
idea del matrimonio? ¿Qué profesaría mis votos matrimoniales
ante ti frente a un sacerdote sabiendo que tenía otra esposa en
algún lugar?”
Sus hombros se desplomaron. “No lo sé. Estoy muy
confundida. Y cansada.” Volvió su atención a la curandera
cuando regresó a la puerta principal.
“Aquí tienes, muchacha. Y cuídate mejor.” Miró a
Conall. “Tu esposa ha estado ansiosa últimamente. Ahora que
estás en casa, estoy segura de que se calmará.”
Él colocó su brazo alrededor de sus hombros. Maura se
tensó, pero no lo apartó.
“La cuidaré bien, Dorathia.”
Una vez que estuvieron lo suficientemente lejos de la
cabaña de la curandera, Maura se sacudió el brazo de Conall.
“Planeo tomar este polvo y descansar un poco.”
“¿Puedo convencerte de que descanses en nuestra
alcoba?”
 “No.” Cuando intentó alejarse de él, él la detuvo con una
mano en su hombro.
“Maura, por favor, escúchame. Voy a resolver esto. No
permitiré que te enfermes a ti misma y al retoño por esto.”
Justo entonces, Enid salió por la puerta del castillo,
arrastrando al muchacho que afirmaba ser el hijo de Conall.
“Ahí estás, Conall. Me gustaría que conocieras a tu hijo.”
Maura colocó su mano en su brazo. “No hagas un
escándalo frente al niño. Es un muchacho dulce, y no es su
culpa que esté en medio de esto.”
Con los puños cerrados a su lado, Conall gruñó. “No es
mi hijo.”
Enid se acercó a ellos, con una sonrisa radiante en su
rostro. “Saluda a tu padre, Fergus.”
El muchacho se escondió detrás de las faldas de su
madre, con el pulgar metido en la boca. Miró a Conall, con
miedo en sus jóvenes ojos.
Enid lo arrastró lejos de sus faldas y lo empujó hacia
Conall. “Saluda a tu padre, te dije.” El niño tropezó y casi
cayó de rodillas.
Conall levantó las manos. “Detente. ¿No ves que el
muchacho está aterrorizado?”
“No estaría aterrorizado si le hablaras como un padre.”
Maura sintió pena por el muchacho. No tenía idea de lo
que estaba pasando, pero era obvio que tenía miedo. Ella había
tenido contacto previo con Fergus, quien parecía confiar en
ella. Se inclinó y extendió su mano. “¿Te gustaría ir a la cocina
conmigo y ver si podemos encontrar una galleta?”
Al principio, el niño dudó, pero luego, mirando de un
lado a otro entre Conall y su madre, asintió y tomó la mano
extendida de Maura. Ella se levantó y miró a Conall.
“Estaremos en la cocina si deseas hablar con el muchacho.”
 Sin mirar a Enid, Maura caminó hacia la puerta del
castillo, atravesó el gran salón y llegó a la cocina. Sentó a
Fergus en un banco, tomó una galleta de un plato sobre la
mesa y se la dio. Al principio, él solo la miró. Luego, sonrió y
aceptó la golosina.
***
“No sé quién eres, ni por qué me has elegido para esta
farsa, pero no funcionará. Sabes que nunca nos casamos.
¿Dices que tienes pruebas?” “Sí.” Cruzó los brazos sobre el
pecho y la fulminó con la mirada. “¿Dónde están?” Ella
levantó la barbilla. No era una muchacha agradable ni bonita.
Ciertamente no del tipo que él habría llevado a su lecho. Ni
siquiera si hubiera estado desesperado. “Tengo que mandarlas
a buscar. Nunca se me ocurrió que negarías nuestro
matrimonio.” Hizo un puchero. Le costó todo su autocontrol
no sacudir a la muchacha. “¡Deja de decir eso! Nunca te vi en
mi vida. Nunca dije que estábamos casados, nunca te llevé a la
cama, y el muchacho no es mío.” Enid olisqueó y se puso las
manos en las caderas. “Entonces tendré que esperar mis
pruebas.” “Sí. Hazlo. Pero mientras tanto, te mantendrás
alejada de mi esposa, ¿me oyes? Mi verdadera esposa.” Le
apuntó con el dedo. “¿Entiendes?” “Bah. No entiendo qué le
ves a esa muchacha sumisa. No es una esposa adecuada para
ti, y lo sabes.” Se acercó y le acarició la mejilla. “Yo sería
mucho mejor para ti en tu cama, Conall.” Él le apartó el brazo.
“Déjame en paz. No me hables.” Se alejó furioso, hacia los
campos de entrenamiento. Ya era tarde, pero necesitaba
blandir su espada contra alguien. No contra quien realmente
deseaba, o probablemente la mataría.
Había logrado liberar gran parte de su frustración
superando a tres de los mejores guerreros del clan. Después de
que la espada del último saliera volando por el aire, Conall se
sumergió rápidamente en el lago. Un chapuzón veloz, ya que
el agua estaba helada. Ropa limpia y un apetito voraz lo
llevaron al gran salón. Maura, Ainslee, Donella, Elsbeth y
Haydon estaban sentados en el estrado. Conall le dio una
palmada en la espalda a Haydon. “Estás rodeado de
muchachas esta noche, ¿eh, hermano?” Haydon sonrió. “Sí,
necesito un poco de compañía masculina, sin duda.” Conall
tomó asiento junto a Maura, que Elsbeth dejó para sentarse
junto a Donella tan pronto como él se acercó al estrado. Enid,
afortunadamente, no estaba a la vista. “¿Te sientes mejor,
Maura?” “Sí. El polvo para el dolor de cabeza que me dio
Dorathia funcionó bastante bien. Además, tomé una pequeña
siesta.” “Me gustaría hablar contigo un rato después de la
cena.” Levantó las manos. “No quiero hablar de la mujer ni de
su hijo ni de nada de eso. Acabo de regresar de una reunión y
quiero pasar tiempo con mi esposa.” Haydon, que había estado
escuchando, se inclinó hacia adelante. “También necesito
hablar contigo sobre la reunión.” “¿Podemos hacerlo mañana
por la mañana? Son buenas noticias, así que no tienes que
preocuparte.” “Sí.” Haydon tomó un sorbo de su cerveza y se
giró para hablar con Ainslee. “¿Qué dices, esposa? ¿Me darás
un poco de tu tiempo después de la cena?” Estaba decidido a
continuar con su vida como había sido antes de irse. Maura era
su esposa y llevaba a su hijo, y no permitiría que una
usurpadora se interpusiera entre ellos. Justo cuando esperaba
que ella se negara, dijo: “Sí. Me gustaría eso.” Su ánimo se
elevó de inmediato. En ese momento, Fergus entró corriendo
en el gran salón y se dirigió al estrado. Sus pequeñas piernas
trabajaron duro para subir los escalones, y se dirigió
directamente al lado de Maura. “Fergus, ¿qué haces aquí?
¿Dónde está tu madre?” Él rebotaba arriba y abajo sobre sus
pies como todos los niños pequeños, en constante movimiento.
“Mamá está durmiendo. Tengo hambre.” “Por las santas
narices, ¿no me digas que el muchacho no ha cenado?” dijo
Ainslee. El pequeño miró a Maura. “No cené. Mamá dijo que
me alimentaría cuando se despertara.” “Vergonzoso,” dijo
Elsbeth. Maura atrajo al muchacho a su regazo. “Aquí, come
esto, y haré que las criadas traigan más comida.” Empujó su
plato frente a Fergus. “No. Necesitas tu comida. Compartiré la
mía con él.” Conall no se movió para quitar al niño del regazo
de Maura, pero empujó su plato hacia él. Luego hizo señas a
una de las criadas que regresaba de la cocina. “Necesitamos
más comida. Y una taza de leche para el muchacho.” “Sí.” La
criada se apresuró a irse. Había notado que la muchacha no se
detuvo a sonreírle, ni a llamar su atención de ninguna manera.
Esperaba que ya no resintieran a su esposa. Pobre Maura.
Había sido maltratada desde su boda.
Debía admitir que el muchacho era un dulce pequeño
ser. No era su hijo, sin embargo. Ahora que lo observaba
detenidamente, no se parecía a él en absoluto. El único rasgo
que compartían eran los ojos azules, pero como ya le había
señalado a Maura, muchos montañeses tenían ojos azules.
Maura parecía muy cómoda con Fergus en su regazo.
Sería una madre maravillosa, pero él ya lo sabía antes de
casarse. Haydon captó su atención con una pregunta, y se
olvidó del muchacho.
Después de unos veinte minutos de conversación,
Haydon señaló detrás de Conall. “Parece que tu huésped
apenas sobrevivió a su cena.”
Conall se giró para ver a Fergus profundamente dormido
en el regazo de Maura mientras ella conversaba con Ainslee.
Los dedos de su esposa jugaban con el cabello del muchacho.
Enid irrumpió en el gran salón. Vio dónde estaba Fergus
y se dirigió a la plataforma. Se acercó al lado de Maura y sacó
al muchacho de su regazo. “¿Qué haces aquí, Fergus? Te dije
que comeríamos cuando despertara.”
El niño estaba medio dormido, parpadeando y mirando a
su alrededor, confundido.
“El muchacho tenía hambre. Vino aquí en busca de
comida. Es responsabilidad de una madre asegurarse de que
sus hijos estén alimentados.” Las duras palabras de Ainslee
parecieron molestar a la mujer en lugar de hacerla sentir
culpable.
“Es mi hijo. Yo decido cuándo come.” Con esas
palabras, agarró la mano de Fergus y lo arrastró, dirigiéndose
hacia las escaleras que conducían a las habitaciones.
“Una mujer muy extraña, esa,” dijo Haydon mientras
todos la observaban arrastrar a Fergus por la sala.
 “Sí,” añadió Conall, estudiando a la mujer y a su hijo.
****
Una vez que terminaron su cena, Conall se levantó y
tomó la mano de Maura. “¿Estás lista, esposa?”
Maura se levantó y sacudió sus faldas. A regañadientes,
tomó su mano y salieron de la plataforma, caminando por el
gran salón. “Me gustaría hablar contigo en nuestra habitación.
Allí tenemos privacidad.”
“La misma regla se aplica que antes. Nada de cama.”
Conall rodeó su cintura con su brazo y la acercó. “Solo
si me pides que te lleve a la cama.”
Ella resopló. “Lo dudo. Olvidas que nuestro matrimonio
aún está en duda.”
“No está en duda. Nos casamos antes de que Enid
apareciera, y seguimos casados ahora que ella está aquí
haciendo sus ridículas afirmaciones.” Detuvo su avance y la
miró a la cara. “Pero honraré tu petición.” Sonrió de una
manera que hizo que su corazón se agitara. “Sin embargo, si
cambias de opinión…”
Ella quería estar enojada con él, de verdad. Había pasado
mucho tiempo cortejando a las damas y viendo cuántas podía
convencer de levantar sus faldas. No era una tarea difícil con
su rostro y cuerpo hermosos, y su manera coqueta y
encantadora.
Por otro lado, lo conocía como un hombre honorable, y
dudaba sinceramente que se anunciara a sí mismo y a Enid
como casados y luego desapareciera a la mañana siguiente.
Había demasiadas damas dispuestas a compartir su cama sin
necesidad de hacer tal afirmación para atraer a una.
No era su estilo.
Su corazón se apretó cuando entraron en su habitación.
Tantas noches habían pasado en placer en esa habitación, en
esa cama. Las lágrimas llenaron sus ojos, y rápidamente se
giró antes de que Conall pudiera verlas.
 Demasiado tarde, sin embargo. Él colocó su nudillo
debajo de su barbilla y la miró a los ojos. “No te angusties,
muchacha. Todo esto se resolverá. Me conoces. No haría lo
que esa mujer afirma.”
“Lo sé, Conall, pero con ella aquí, y todos sabiendo lo
que dice, es difícil para mí.”
Él la atrajo a sus brazos y la abrazó con fuerza contra sí.
Ella podía oír el latido constante de su corazón. Se echó hacia
atrás y señaló hacia las dos sillas frente a la chimenea donde
habían pasado muchas noches hablando y compartiendo vino o
whisky.
Casi como si hubiera leído su mente, dijo: “Enviaré por
vino o whisky. Nos relajaremos y simplemente hablaremos.
Me gustaría contarte sobre mi viaje a Inverness.”
“Sí, me gustaría oír sobre eso.”
Él tomó su mano, esparciendo suaves besos en sus
nudillos. “¿Me extrañaste cuando me fui, mo ghaol?”
Sus ojos se llenaron de lágrimas, y maldijo su debilidad
por el hombre. “Sí. Te extrañé.”
Él cerró los ojos. “Te amo, Maura.”
Ella retiró su mano y se abrazó a sí misma. “Quería
escuchar esas palabras de ti durante tanto tiempo, Conall. Pero
ahora no puedo evitar preguntarme si solo lo dices para…”
“No. No digas eso.” La estudió, con dolor en sus ojos.
“Confía en mí, esposa.” Se levantó y salió de la habitación,
ella asumió que para buscar el vino. Ella suspiró y se reclinó
en la silla, extendiendo sus manos para calentarlas frente al
fuego.
“Bueno, mira quién está aquí, pareciendo mucho la
esposa. La falsa esposa.”
La cabeza de Maura se giró rápidamente mientras Enid
entraba en la habitación.
 “Sal de aquí.” Se puso de pie, señalando hacia la puerta.
“Ahora.” Odiaba que su voz temblara.
Con una sonrisa maliciosa, Enid habló: “¿Y por qué
habría de irme? Yo soy la verdadera esposa. Y esta es la alcoba
de mi marido.” La mujer perversa paseó por la habitación,
recogiendo diversos objetos, para luego volverlos a dejar. “Me
gusta esta habitación.” Miró a su alrededor. “Seré muy feliz
aquí.” Dirigió su mirada a Maura. “Cuando tú te marches.”
Maura alzó la barbilla. “No pienso ir a ninguna parte.”
Se recordó que debía ser fuerte. Por ella, por Conall, por su
matrimonio y por el retoño que llevaba en su vientre. Colocó
su mano sobre su abdomen.
“Ah, sí. Escuché que esperas un niño.” Enid negó con la
cabeza. “Qué lástima que el pequeño nacerá bastardo.” La
bruja se acercó al armario y abrió la puerta. Allí colgaban las
prendas que no había trasladado a su nueva alcoba. “¿Te
llevarás toda esta ropa cuando te vayas? Tus cosas son
demasiado estrechas para mí. No me quedarían.” Sonrió a
Maura. “Tengo curvas.” Deslizó su mano por su cuerpo.
“Conall amaba mis curvas.”
Maura estaba furiosa, pero comenzaba a ponerse
nerviosa. Esta mujer no solo era una mentirosa, sino que bien
podría ser peligrosa. Si realmente estaba inventando todo esto,
y Maura comenzaba a creer que así era, estaba loca.
“Tengo pruebas, ¿sabes?” Enid le dedicó una sonrisa
burlona.
“Ya lo has dicho. Sin embargo, aún no he visto ni oído
nada, excepto tus palabrerías. Ahora lo digo una vez más. Sal
de mi alcoba.” Era su alcoba, y no quería a esa mujer allí ni un
segundo más.
Ignorando su exigencia, Enid dijo: “Pfff. Supongo que
estaría bien que te quedaras aquí un poco más. No me importa
compartirlo, ¿sabes?” Se rió de una manera que puso a Maura
aún más nerviosa. “¿No sería divertido? ¿Los tres
compartiendo la cama?”
 “Eres una mujer perturbada, Enid.”
La cabeza de la mujer giró bruscamente. “No digas eso.
No estoy perturbada. Simplemente lucho por lo que es mío. Y
de mi hijo.”
“Hablando de tu hijo. ¿Sabes dónde está ahora mismo?
No pasas mucho tiempo cuidando al muchacho.”
Enid señaló con el dedo. “Aléjate de mi hijo. No te
pertenece.” Se golpeó el pecho con el pulgar. “Es mi trabajo
cuidarlo.”
“Entonces hazlo,” dijo Maura. “El muchacho necesita
que su madre lo cuide. Que se asegure de que tenga suficiente
para comer.”
“Ah, ¿así que solo porque llevas un niño, crees que
puedes decirnos a todas las madres cómo cuidar a nuestros
hijos?” Se inclinó hacia adelante, con malicia en los ojos. “No
tienes idea de lo exigente que puede ser un niño.” Se enderezó.
“Ya lo verás. Serás una muchacha muy arrepentida cuando
este niño nazca y Conall te eche. O te abandone. Tal como me
abandonó a mí.”
“Eres una mentirosa. Conall jamás haría eso. Ahora
lárgate de aquí antes de que llame a alguien para que te eche.”
Una vez que la mujer demoníaca finalmente se marchó,
Maura se desplomó en la silla frente al fuego. Respiró
profundamente para intentar calmarse. No era bueno para el
niño estar tan alterada.
Después de unos minutos de paz, sus pensamientos
volvieron a Conall. Sus ojos se desviaron hacia la cama.
Luego volvieron a desviarse. No. No permitiría que él la
convenciera de compartir la cama de nuevo. Sonrió y negó con
la cabeza. Si Conall Sutherland quería llevarla a la cama, tenía
todos los modales y métodos para hacerlo. Ella era un blanco
fácil.
¿La amaba realmente? ¿O era otra forma de calmarla
hasta que este lío se resolviera? No. ¿Por qué dudaba de él
continuamente? ¿Cuántas veces tenía que recordarse a sí
misma que Conall era un hombre decente, a pesar del veneno
que Enid escupía?
Cansada de todo el estrés, el altercado con Enid y los
cambios en su cuerpo debido al embarazo, apoyó la cabeza en
el respaldo de la silla.
Y cayó rápidamente en un sueño profundo.
Los ojos de Maura se abrieron lentamente. Confundida
por un momento, miró a su alrededor, pero la oscuridad no le
daba ninguna pista de dónde estaba. Pasó sus manos por su
cuerpo. Solo llevaba una camisa.
Alguien, Conall, por supuesto, la había encontrado
dormida en la silla y la había desvestido. Estaba acostada junto
a él, con su brazo rodeando su cintura, su cuerpo acurrucado
contra el de él. Su cuerpo cálido, fuerte y duro.
¡Oh, cuánto había extrañado esto!
Se obligó a olvidar a Enid, el falso matrimonio y si
Conall la amaba realmente, o si solo lo había dicho en un
momento de culpa. Con un suspiro de satisfacción, cerró los
ojos y volvió a dormirse. Se ocuparía de todos los problemas
que la preocupaban por la mañana.
 CAPÍTULO 15
A la mañana siguiente, Maura se plantó frente al
personal de la cocina, las manos en las caderas. “¿Cuál de
vosotras colocó un tronco frente a la puerta de mi alcoba?
Tropecé y casi caigo, lo que supongo era la intención del
culpable.”
Las muchachas se miraron entre sí y luego cinco cabezas
se sacudieron de un lado a otro. “No fuimos nosotras, señora”,
dijo Tessa. “Una vez que supimos que llevabais el retoño de
Conall, dejamos de haceros pequeñas travesuras.”
¿Pequeñas travesuras? Pensó en el orín en su vino y
decidió que su idea de pequeñas travesuras no era la misma
que la suya.
Según las palabras de las muchachas, todo el castillo
debía estar al tanto de su inminente maternidad. Ahora que lo
pensaba, con todo el estrés de la ausencia de Conall, el
descubrimiento de su embarazo y la llegada de Enid, no se
había dado cuenta de que las cosas habían estado en paz con
las criadas durante un tiempo.
Maura se sentó junto a Tessa en el banco donde las
criadas cortaban verduras y amasaban pan. “Así que dejasteis
de hacerme travesuras, ¿eh?”
“Lo sentimos por cómo la tratamos. Fue infantil, ya que
Conall eligió casarse con usted y nunca nos prometió eso a
ninguna de nosotras. Nos sentíamos un poco…” Tessa miró a
Lyall.
“Resentidas”, dijo Lyall. “Pero hemos terminado con eso
ahora.”
Aunque contenta de tener las cosas en paz con las
criadas, todavía estaba el tronco frente a su puerta. Un
accidente, tal vez, pero sabía que no había forma de que un
tronco pudiera dejarse involuntariamente frente a su puerta.
 Tenía sus sospechas, pero sin estar lista para hacer
acusaciones, decidió ignorarlo por ahora y estar más atenta a
su entorno mientras Enid estuviera en el castillo.
Enid. ¡Por los huesos sagrados, cómo le disgustaba esa
mujer! Su invasión de su alcoba la noche anterior aún la
perturbaba. Como Conall se había ido cuando ella se había
despertado por completo, nunca tuvo la oportunidad de
contarle sobre el encuentro que había tenido con la mujer.
Además de afirmar estar casada con Conall, era una
madre terrible para su pequeño hijo. Debía pedirle a Conall
que se asegurara de cerrar la puerta con llave cuando
durmieran.
Ese pensamiento la detuvo. ¿Estaba considerando volver
a su alcoba?
Se había molestado tanto cuando la muchacha llegó por
primera vez al castillo que inmediatamente creyó la historia
que contó. El feroz rechazo de Conall calmó algunas de sus
dudas, pero fue después de reflexionar sobre todo el asunto
que decidió que Conall no mentía cuando dijo que no conocía
a la muchacha y que nunca había estado con ella.
Confianza.
Era lo que necesitaba. Confiaba en Conall. Lo que
dejaba la pregunta, ¿quién era Enid y por qué intentaba
convencer a todos de que ella y Conall se habían casado y que
el dulce niño era su hijo?
Después de una breve conversación con las muchachas,
salió de la cocina y se dirigió al gran salón para romper el
ayuno. Su estómago todavía estaba un poco revuelto por la
mañana, pero disfrutó de una taza de té y pan, y descubrió que
su estómago estaba mucho mejor durante el resto de la mañana
cuando no se saltaba la comida por completo.
Fergus corría por el gran salón, persiguiendo a un gato.
Cuando la vio, se detuvo y miró sus pies.
“¿Pasa algo, Fergus?”
 “No.”
“¿Ya has roto el ayuno?”
“No.”
“¿Dónde está tu mamá?”
“Durmiendo.”
Que el diablo se la lleve, la mujer siempre parecía estar
durmiendo. “Ven conmigo. Te conseguiremos algo de
comida.”
El muchacho alegremente tomó su mano y caminaron
hacia una de las mesas donde varios de los hombres estaban
comiendo.
“¿Te gusta la avena, Fergus?”
Él asintió. “Sí. Es mi favorita.”
Sería un poco deshonesto tratar de obtener información
del muchacho, pero ahora que sospechaba fuertemente que
Enid estaba mintiendo, decidió hacer un poco de indagación
ella misma.
Después de pedirle a una de las criadas que trajera avena
para el muchacho y un poco de pan y té para ella, se volvió
hacia el niño. “¿Cuántos años tienes, Fergus?”
“He visto cuatro veranos, pero mi mamá me dice que
solo tres.” Frunció el ceño. “Sé que se equivoca.”
Fue un comentario interesante. Como Enid soltó que ella
y Conall se habían “casado” hace cuatro años, y Fergus era su
hijo, entonces sería importante que el muchacho tuviera tres
años. Era una lástima que no le hubiera preguntado a Fergus
su edad antes de que Enid hiciera esa declaración. No estaba
tan familiarizada con los niños pequeños, o habría adivinado
que el muchacho era mayor de tres años. Necesitaba llevar esa
información a Haydon.
Fergus se comió toda su avena y parte de su pan. Era un
niño amigable, parlanchín. Se encontró bastante encariñada
con él, lo cual era difícil ya que su mamá era una mentirosa
además de una mala madre.
“¿Has conocido a Donal, Fergus?” preguntó Maura.
Donal había sido un joven muchacho que Ainslee y
Haydon habían rescatado de su padre abusivo. Había
escuchado la historia de Conall cuando Donal apareció una
noche mientras estaban sentados frente a la chimenea en el
gran salón después de la cena. Ahora vivía en el castillo y era
considerado parte de la familia.
“No. ¿Quién es Donal?” preguntó Fergus.
“Es un muchacho, como tú. Es un poco mayor, sin
embargo. Creo que tiene quizás siete veranos. Creo que te
gustaría conocerlo. Sería alguien con quien jugar y hablar.”
Los ojos del muchacho se abrieron de par en par. “Sí.
Nunca tuve a nadie con quien jugar antes.”
Maura se puso de pie y extendió su mano. “Creo que
Donal está en la guardería ahora mismo. Tiene lecciones de
números y letras por la mañana. Podrías unirte a él y aprender
algunas tú mismo.”
“¿Por qué necesitaría aprender números y letras?” La
miró, con los ojos brillantes.
“Bueno, es algo útil de saber. Conocer tus números te
ayudará cuando seas un hombre adulto. Hará que sea difícil
para alguien engañarte.”
Con un semblante serio, asintió. “Sí. Entonces necesito
aprender mis números.”
Paso a paso, unidos, ascendieron las escaleras hacia el
piso de la guardería, un nivel por encima de las alcobas. Al
acercarse a la habitación, ella escuchó a Donal esforzándose
por descifrar sus letras.
“Buenos días, Helen. Veo que tienes a Donal ocupado
aprendiendo sus letras.” Helen era la sobrina de Dorathia,
quien había vivido con la sanadora toda su vida. La madre de
la muchacha, la hermana de Dorathia, murió al dar a luz. Dado
que Dorathia necesitaba saber leer y contar para su trabajo de
sanación, enseñó a su sobrina para que pudiera aprender el
oficio.
Ainslee le había pedido a la joven que enseñara a Donal,
así que durante aproximadamente una hora cada mañana, o
mientras pudiera mantener su atención, ella se esforzaba por
lograr que el muchacho se quedara quieto y aprendiera. No era
tarea fácil.
“Donal, me gustaría que conocieras a Fergus
MacGregor. Se está quedando en la fortaleza con nosotros.”
Otro niño amigable, Donal saltó y corrió hacia Fergus.
“¿Te gusta ir a pescar?”
Fergus se encogió de hombros. “No lo sé. Nunca lo he
hecho antes.”
Donal miró a Helen. “¿Quizás podamos detener nuestra
lección para que pueda enseñarle a Fergus algo útil?”
Maura y Helen se miraron y estallaron en risas. “Sí,
adelante. Pero espero que cuentes tus peces y me digas
mañana cuántos pescaste.”
Ambos muchachos salieron corriendo de la habitación,
el ruido de sus zapatos resonando en los escalones de piedra y
haciendo eco por toda la estancia.
“¿Es ese el muchacho cuya madre afirma estar casada
con Conall?” preguntó Helen, en voz baja. Aparentemente, la
presencia y afirmación de Enid se habían extendido por toda la
fortaleza, tal como Maura había temido. Era un poco
incómodo y vergonzoso, pero dado que su esposo lo negaba
vehementemente, lo mejor era mostrar fortaleza y confianza en
la palabra de su esposo y no esconderse en su habitación, que
era lo que ella deseaba hacer.
“Sí.”
“Es muy amable de tu parte interesarte por el
muchacho.”
 Maura sonrió, aun escuchando la emoción de los
muchachos mientras bajaban las escaleras. “Es difícil no
interesarse por él. Es un niño amigable y feliz.”
“No he conocido a la madre, pero por lo que he oído de
algunas de las sirvientas, es un poco exigente. Y nada
amigable como su hijo.”
¿Un poco exigente, eh? Era hora de que hablara con
Haydon sobre lo que había averiguado hasta ahora. Como
señor, tenía derecho a saber lo que sucedía en su propio
castillo.
“Supongo que las lecciones terminaron por hoy, Helen.
Quiero agradecerte de nuevo por hacer esto.”
Helen asintió y recogió los materiales que usaba para
enseñar. Bajaron juntas las escaleras hacia el gran salón. Con
la esperanza de que Haydon estuviera en la fortaleza, Maura
caminó hacia su despacho y tocó la puerta.
“Adelante.”
Haydon estaba sentado detrás de su escritorio, y Maura
se sorprendió y complació al ver a Conall sentado frente al
escritorio. “Buenos días, señor, esposo.”
Conall se levantó de un salto y acercó una silla junto a
él. Ella se sentó y cruzó las manos en su regazo.
“¿En qué puedo ayudarte, muchacha?” preguntó
Haydon.
Ella miró de reojo a Conall. “Se trata de Enid.”
Conall se puso rígido de inmediato. Ella se acercó y
colocó su mano sobre los dedos de él, que apretaban el
reposabrazos. “¿Anoche me visitó en nuestra alcoba?”
Conall se giró en su silla. “¿Cuándo fue esto?”
“Cuando fuiste a buscar el vino. Antes de que me
quedara dormida en la silla. Supongo que me llevaste de allí
para acostarme.”
 Su esposo sonrió. “Sí. Te encontré profundamente
dormida, y no te moviste mientras te desvestía y te acostaba.”
“¿A qué vino Enid a tu alcoba?” preguntó Haydon.
Pensando en su encuentro, solo pudo llegar a una
conclusión. “Para atormentarme, estoy segura. Se negó a irse e
hizo comentarios sobre cómo me echarían y ella tomaría mi
lugar.” Dudó por un momento. “Haydon, hubo un breve
momento en que me sentí insegura.”
Conall se levantó de un salto. “¿Insegura? Eso es todo,
Haydon, la mujer se va. Hoy.”
“Siéntate, hermano, y discutamos esto antes de tomar
decisiones.”
Haydon se apoyó en los codos, sus dedos formando una
tienda que golpeaba sus labios. “Debo admitir que yo también
estoy un poco preocupado por Enid. He oído historias de
algunas de las sirvientas sobre lo hosca y desagradable que es
con las muchachas.”
“Sí,” dijo Maura. “Sin embargo, por mucho que deseara
verla irse, hay dos problemas con pedirle que se vaya.”
Haydon asintió para que continuara.
“Si la trasladan al pueblo y aún afirma ser la esposa de
Conall, se vería mal para todos los Sutherland. Ella puede ser
muy convincente, y no me gusta la idea de que tu nombre sea
deshonrado.” Le apretó la mano a Conall. “Todos le creímos
cuando llegó por primera vez.”
“Sí,” dijo Haydon.
“Y el otro problema que veo es su hijo. El muchacho no
está siendo atendido adecuadamente. Me sentiría muy
incómoda si la mujer se fuera y se llevara al muchacho con
ella.”
“Lo ha tenido hasta ahora,” dijo Haydon.
“Sí. Pero no sabemos dónde ha estado desde que nació
el muchacho. No parece muy apegado a ella. A veces pienso
que olvida que tiene un hijo. Lo que me gustaría saber es más
sobre su vida antes de llegar aquí. Y por qué eligió a Conall
como el hombre con el que dijo que se casó.”
“Es un pensamiento interesante,” dijo Conall.
Miró a Haydon. “Anoche, en la cena, pude ver bien al
muchacho. No se parece en nada a mí.”
“Sí, yo también lo noté,” añadió Haydon.
Maura se aclaró la garganta y llamó la atención de los
dos hombres. “Una cosa más que debo mencionar. Esta
mañana había un tronco frente a la puerta de nuestra alcoba.
No uno grande, pero lo suficientemente grande como para que,
como los pasillos no están bien iluminados, tropezara con él,
pero pude evitar caerme.”
Conall se puso de pie de nuevo. “Eso es todo lo que
necesito oír. No me importa lo que esa mujer tenga que decir a
la gente de Dornoch, no la tendré aquí, poniéndote en peligro.”
Haydon suspiró. “Conall, siéntate. Necesitamos resolver
este problema sin decisiones precipitadas.” Se reclinó y
permaneció en silencio durante un rato.
Ah, el muchacho… un enigma, sin duda. Si Enid se
marcha, ¿a dónde irá? ¿Cómo cuidará de él, le dará sustento y
cobijo? No quiero la sombra de su desamparo pesando sobre
mi alma.
Y eso nos devuelve al misterio de su paradero. ¿Cómo
ha sobrevivido todo este tiempo? ¿Dónde? ¿Quizás
Edimburgo?
“¿Alguien le ha preguntado directamente?” inquirió
Conall, con la mirada penetrante de quien busca la verdad
entre las sombras.
“No lo he hecho, un descuido imperdonable,” Haydon se
llevó las manos a la cabellera, presa de la frustración. “Si sólo
busca un hombre que los proteja, tal vez podamos persuadirla
de casarse con uno de nuestros clanes.”
 Conall, con la voz grave y protectora, se dirigió a
Maura: “Hasta que esto se aclare, volverás a nuestra alcoba.
Necesito que estés a la vista de todos, siempre.” Y a Haydon,
con la firmeza de un guerrero: “Reforzaré la cerradura de
nuestra puerta.”
“Medidas prudentes, pero debemos llegar al fondo de
esto,” insistió Haydon. “Tal vez Enid tenga familia en algún
lugar, alguien que los acoja, o al menos al niño.”
Haydon la miró con intensidad, intentando calmar su
alma inquieta: “No te preocupes, mi señora. Como tu
Terrateniente, me aseguraré de que todo se resuelva. La
impresión general es que esta mujer hace una acusación falsa.
Pero, como bien señalaste, echarla no es la solución ahora.”
Ella se levantó, con una sonrisa tenue: “Si me disculpan,
el té y el pan han sosegado mi estómago lo suficiente como
para sentir hambre.”
“Ve, esposa, come,” dijo Conall, con la mirada fija en su
vientre, como si esperara que floreciera ante sus ojos. “Debes
cuidarte, a ti y al retoño.”
Ella rió, sintiéndose más ligera que desde el regreso de
Conall. Quizás Haydon desentrañaría el enigma de aquella
mujer, y la paz volvería a reinar.
Los dos muchachos, con la alegría de la aventura,
corrían hacia la puerta del castillo. Cada uno llevaba una vara
con un sedal trenzado y un cesto pequeño. “¿Vais a pescar,
entonces?”
“Sí, señora,” respondió Donal. “La cocinera dijo que si
pescamos suficiente, podríamos alimentar a todo el castillo
esta noche.”
“Solía pescar mucho cuando era niña,” recordó ella, con
nostalgia. Extrañaba la calidez del sol, el aroma de la hierba y
las flores silvestres, la paciencia recompensada con peces
frescos para la cena.
“Quizás algún día vaya con vosotros,” dijo, con una
sonrisa.
 “Fergus nunca ha pescado,” Donal infló el pecho con
orgullo. “Le enseñaré.”
Ella miró el cesto en las manos de Fergus. “¿Qué lleváis
ahí?”
“La señora Jonet nos preparó comida, para que no
perdamos tiempo y podamos pescar mucho,” explicó Fergus.
“Pues buena suerte, entonces. Ya se me hace agua la
boca pensando en el pescado fresco.”
Con palmadas amistosas en la espalda, los muchachos se
alejaron. Ella sonrió, enternecida por la rapidez con que se
habían unido. Con todos los demás ya terminando su
desayuno, disfrutó del silencio pacífico mientras comía su
avena.
Al terminar, llevó el tazón a la cocina. En su mente,
repasaba las tareas pendientes. Su encuentro con Haydon y los
dos desayunos la habían retrasado.
La cocina, como siempre, era un hervidero de actividad.
Limpió su tazón y lo colocó con los demás. Un hombre que
había visto antes, el proveedor de turba, charlaba con dos
criadas. Le ofreció una sonrisa y se dirigió a la puerta, pero se
detuvo en seco.
“Por cierto, Tessa, ¿qué hace Enid MacGregor aquí en el
castillo?”
Diez pares de ojos se volvieron hacia él,
sorprendiéndolo. “¿Qué? ¿Qué he dicho?”
 CAPÍTULO 16
“¿Conoces a Enid?”, preguntó Maura al hombre.
Él asintió. “Sí, señora, pero no la he visto en unos años.”
Elsbeth entró en la cocina, notando todas las cabezas
giradas hacia el hombre en la puerta. “¿Qué haces, Boyd?
Estás distrayendo a todos mis trabajadores.”
“Sí, lo sé, señora, pero todos parecían estar interesados
en Enid MacGregor.”
Las cejas de Elsbeth se alzaron. “¿La conoces?”
Pareciendo arrepentido de haberlo admitido, asintió
lentamente. “Sí. ¿Hay algún problema con ella?”
Con un aplauso, dijo: “Todos vuelvan al trabajo. El
almuerzo no se servirá si se quedan charlando.”
Las criadas regresaron a sus tareas, pero observaron
mientras Maura decía: “¿Puedes darme unos minutos de tu
tiempo, Boyd?”
Aún incómodo, dijo: “Sí, señora.”
“Ven conmigo al gran salón.” Ella ofreció una sonrisa,
queriendo aliviar algo de la ansiedad del hombre.
Elsbeth le apretó la mano en apoyo mientras pasaba.
Él la siguió y tomó asiento en el banco frente a donde
ella se sentó en una de las mesas. “¿Qué quieres saber?”
Sin estar muy segura de cómo abordar el tema, pensó
por unos momentos. “Enid ha estado aquí más de quince días,
afirmando estar casada con el hermano del señor, Conall.”
“¿No es Conall tu esposo?”
“Sí. Por eso necesito más información sobre la
muchacha. ¿De dónde la conoces?”
El hombre frunció el ceño pensativo. Luego se encogió
de hombros. “De aquí mismo. Ella vivía con su madre a tiro de
piedra de mi casa en Dornoch.”
Maura dejó que esta información se filtrara en su mente.
Entonces, la mujer era originaria de Dornoch. “¿Sabes cuándo
se fue de aquí y por qué?”
Boyd se frotó la barbilla. “No puedo estar seguro, pero
recuerdo que fue hace unos cinco o seis años. No tenía más de
quince veranos. Había estado trabajando en la taberna y
conoció a un hombre al que tomó cariño. Cuando él se fue,
ella se fue con él.”
El corazón de Maura se aceleró en anticipación. “¿Sabes
quién era?”
“No. Un hombre rico que atrajo a Enid, ya que siempre
se quejaba de no tener ropa fina, joyas y esas cosas.” Sacudió
la cabeza. “Mi madre dijo que no terminaría bien.”
Maura golpeó con el dedo la mesa. “¿Y ese fue el final
de ella hasta que regresó aquí?”
“No. La vi una vez en Edimburgo.”
Ella se animó. “¿Cuándo fue eso?”
“Es difícil de recordar. Lo que sí recuerdo es que estaba
embarazada de su hijo en ese momento. Se puso aires
conmigo. Me dijo que el hombre con el que se había ido de
Dornoch se iba a casar con ella para que su hijo fuera legítimo
y heredara mucho dinero.”
Un estallido de energía hizo que Maura se levantara del
banco. “¿Tienes tiempo para hablar con nuestro señor?”
Boyd se quitó la gorra y se rascó la cabeza. “Si no lleva
mucho tiempo. Tengo más entregas que hacer.”
“Espera aquí. Veré si Terrateniente Sutherland puede
verte ahora.” Comenzó a irse y se volvió. “Es importante que
le digas esto.”
“Está bien, señora. La esperaré.”
Ella salió corriendo del gran salón, bajó el pasillo y fue
al estudio de Haydon. Tocó la puerta.
 No hubo respuesta.
Ella gimió y volvió a tocar.
Nada. Abrió la puerta y asomó la cabeza.
Sus hombros se desplomaron al ver la habitación vacía.
Sin idea de dónde estaba el señor, y con Boyd necesitando
hacer sus entregas, se maldijo a sí misma y regresó al gran
salón.
“No sé dónde está el señor ahora mismo. Me doy cuenta
de que necesitas ocuparte de tus asuntos, así que ¿puedo
pedirte que regreses más tarde hoy? Sé que el señor estará aquí
a la hora de la cena.”
Boyd se levantó y tiró del ala de su gorra. “Sí, señora.
Puedo hacer eso por usted, ya que dice que es importante.”
“Sí, muy importante.”
El hombre se fue, y Maura se quedó mirando la pared
durante unos minutos, luego se giró y salió de la fortaleza.
Encontró a Conall en los campos de entrenamiento,
entrenando a sus hombres. Haydon también estaba allí, y todos
parecían bastante ocupados. En lugar de provocar su ira al
interrumpirlos, le pidió a uno de los guerreros que observaba a
los demás que le pidiera a Conall que la encontrara en la
fortaleza cuando tuviera tiempo entre los combates.
Demasiado nerviosa para quedarse quieta e incapaz de
concentrarse en su trabajo, decidió regresar a la alcoba a la que
había trasladado sus cosas cuando Enid llegó por primera vez
y llevarlas de vuelta a la alcoba que ella y Conall habían
compartido desde que se casaron.
Era donde ella pertenecía y ninguna otra mujer,
especialmente una mentirosa y tramposa, la iba a echar.
Con un brazo lleno de vestidos, cambió la carga a una
mano, abrió la puerta de su alcoba y jadeó.
Enid estaba en la alcoba, acostada en la cama. Miró a
Maura y sonrió. “Solo la estoy probando para asegurarme de
que es lo suficientemente cómoda.”
 Maura dejó caer su carga donde estaba y se acercó a la
cama. “Sal de nuestra cama y sal de nuestra alcoba.”
La mujer no se movió, pero sacudió la cabeza
lentamente. “Me temo que no, muchacha. Verás, pronto esta
será mi alcoba. Mía y de Conall.”
Maura se inclinó, cerca de la cara de la mujer. “No. Eres
una loca, y tu farsa se acabó, muchacha. Sé que huiste de
Dornoch hace años con un hombre rico. Fuiste vista en
Edimburgo cuando estabas embarazada de Fergus y admitiste
que el hombre con el que te estabas prostituyendo era el
padre.”
Enid gruñó y saltó de la cama, empujando los hombros
de Maura, derribándola. “¡No! Quien haya dicho esas mentiras
será castigado. Conall es el padre de mi hijo. Él es mi legítimo
esposo.” Señaló con el dedo a Maura, aún tirada a los pies de
Enid. “Tú eres la falsa, y me aseguraré de que te eliminen.”
Con furia, Enid la arrastró de vuelta al suelo,
aferrándose a su cabello como si fuera una cuerda. “No irás a
ninguna parte,” siseó, su aliento agitado resonando en la
estancia. Maura, con el corazón latiendo como un tambor de
guerra, comprendió que aquella mujer era una tempestad
desatada. Jamás debió enfrentarla sola. Conall le había
advertido sobre los peligros de vagar sin compañía por el
castillo. Quizás, pensó, la dulzura de sus palabras podría
conducirla fuera de la habitación, permitiéndole encontrar a
Conall y Haydon, y dejarles lidiar con la locura que habitaba
en Enid.
Respirando hondo, habló con voz serena: “Si realmente
crees que Conall es tu esposo, solicita legalmente al
Terrateniente la disolución de mi matrimonio. Llegar al
castillo y proclamar un enlace y un hijo no basta.”
“¡Bah! ¿Me tomas por tonta? Si hubiera necesidad de
leyes, el Terrateniente me lo habría dicho ya.”
Con los ojos empañados por el dolor que le infligía el
agarre de Enid, Maura intentó de nuevo, su voz un susurro de
calma: “El Terrateniente espera el regreso de Conall para
escuchar su declaración.”
Enid la pateó en el hombro. “Conall ha regresado. ¡No
he oído nada de declaraciones! Mientes.”
“Si no me crees, busquemos a Haydon. Él escuchará tu
petición legal.”
Enid soltó su cabello, y Maura, frotándose el cuero
cabelludo, se levantó. En un destello, Enid la rodeó con un
brazo, pegándola a su cuerpo, y una daga brilló contra su
garganta. “Sé cómo obtener lo que deseo sin leyes. Subiremos
a las almenas, y tú te arrojarás.”
La cabeza de Maura giró, pero el desmayo no era una
opción. Debía mantenerse fuerte, por ella y por su hijo. “¿No
ves que tu plan fallará? Conall jamás creería que me arrojé de
las murallas.”
“Si estuvieras lo suficientemente dolida por perder a tu
esposo, lo harías.”
Maura aferró el brazo de Enid, impidiendo que la daga
la hiriera. “No. Llevo a su hijo. Él me conoce, sabe que jamás
dañaría a nuestro pequeño.”
“Entonces, inventaremos una razón en nuestro paseo a
las torres.” La empujó hacia adelante. “Camina.”
Maura buscó auxilio con desesperación. Los pasillos,
sombríos, estaban desiertos. Caminó lentamente, evitando el
filo de la daga y esperando que alguien las viera.
“¿Qué fue eso?” Enid se detuvo, girando, la daga
rozando la garganta de Maura.
“No oí nada.” Sintió un corte leve, la sangre tibio
deslizándose por su cuello.
Tras unos instantes de tensión, Enid la empujó de nuevo.
“Sigue caminando.”
El sudor perló la frente de Maura, su corazón galopando
mientras buscaba una escapatoria de aquella mujer despiadada.
 Conall y Haydon, tras concluir su reunión sobre el viaje
de Conall, se dirigieron a la arena de combate. “Temo que me
estoy ablandando sin práctica diaria,” dijo Haydon. “Las
responsabilidades de un Terrateniente son abrumadoras.”
“Así parece.” Conall le dio una palmada en la espalda.
“Debes mantenerte fuerte, hermano. No deseo tu lugar.”
“Lo haré, pero si alguna vez debes asumir el mando,
confío plenamente en ti.” Llegaron a la arena, y Haydon
desenvainó su espada. “Especialmente ahora que te has casado
con Maura. Esa dama te influye para bien.”
“Sí,” pensó Conall, “ella es mi faro.” Desde su
compromiso, ninguna otra mujer había despertado su deseo.
La había añorado en Inverness, como un poeta añora su musa.
Al regresar, anhelaba abrazarla, hablar con ella, pero encontró
el caos que Enid MacGregor había sembrado.
Sacudió la cabeza y se dirigió a la arena, buscando
liberar la frustración y la furia. Tras una hora de vencer a
guerreros, se acercó al barril de agua, bebió un trago y se
refrescó la cabeza.
“Conall.” Uno de sus hombres se acercó.
“¿Sí?”
“Tu esposa estuvo aquí. Me pidió que te dijera que la
buscaras en el castillo cuando tuvieras oportunidad.”
“Gracias.” ¿Debía detenerse, refrescarse en el lago y
buscar a Maura, o prolongar el combate?
“¿Listo para enfrentarte a un verdadero hombre?” James
Sutherland, un guerrero formidable, se plantó frente a él. Era
un gigante, lleno de confianza. Conall disfrutaba sus duelos,
donde la victoria era incierta. Sería una forma de liberar su
furia antes de ver a su esposa.
“Sí, James, te mostraré quién es el verdadero hombre.”
Los dos hombres se movieron en círculos, piernas
flexionadas, estudiando los movimientos del otro. Conall
atacó, y James retrocedió. El combate había comenzado.
 Tras cinco minutos, Conall oyó su nombre. Una llamada
fugaz, pero suficiente para distraerlo. Otro grito agudo lo
desconcentró. Se apartó. “Espera, James.”
Limpiándose el sudor, miró hacia el borde de la arena,
donde Fergus saltaba, gritando su nombre. “Vuelvo
enseguida,” dijo Conall, envainando su espada y corriendo
hacia el muchacho.
Lágrimas corrían por el rostro de Fergus, su aliento
entrecortado. “¿Qué sucede, Fergus?”
“Maura.”
El carmesí de su rostro se desvaneció, deslizándose
como un río silencioso hacia sus pies. “¿Y Maura?”
“Mi madre… la va a arrojar desde la torre.”
Conall atrapó la pequeña mano del niño. “Ven
conmigo.” Corrió desde el campo de justas hacia la fortaleza.
Cuando el pequeño pareció desfallecer, lo alzó entre sus
brazos, como una pluma, y se lanzó hacia la puerta principal.
El gran salón yacía vacío, pero desde la cocina llegaban
ecos de voces. “¿Dónde?” preguntó, con el aliento agitado.
Entre sollozos, Fergus respondió: “Las escaleras, más
allá de tu alcoba.”
Quizás lo más sensato sería dejar al niño atrás, pero el
dolor de Fergus era un lazo demasiado fuerte para romper. Con
el pequeño en sus brazos, escalaron las escaleras que
conducían a la torre.
Conall irrumpió en la apertura de piedra. Su corazón se
detuvo por completo, y por un instante dudó si volvería a latir.
Las dos mujeres se apoyaban contra el muro que
rodeaba las almenas. Maura estaba frente a Enid, cuyo brazo
rodeaba el cuello de su esposa, y una daga descansaba
peligrosamente cerca de su garganta, como una sombra mortal
sobre una flor delicada.
 CAPÍTULO 17
“Deshacerme de tu falsa esposa, para ser yo tu verdadera
esposa.”
Debatiéndose entre negarle sus palabras o apaciguarla,
con la esperanza de alejar el peligro de Maura, finalmente dijo:
“¿Y si hubiera otra manera?”
Enid lo miró sorprendida. “¿Qué quieres decir?”
“Si dejas ir a Maura, le pediré a Haydon que anule
nuestro matrimonio, para poder reclamarte.”
Maura negó brevemente con la cabeza, un movimiento
que resultó en un nuevo corte en su cuello, y sangre que
goteaba por su pecho. Él resistió el impulso de correr hacia
ella, sabiendo que resultaría en la muerte de Maura. La daga
estaba demasiado cerca de su garganta. Un rápido corte, y
Maura se desangraría frente a sus ojos.
“¿Por qué debería creerte?”
Esto era crucial. Tenía que hacer que Enid creyera que lo
haría. “Porque soy un hombre de palabra. Honrado. Si te doy
mi palabra, la cumpliré.”
Enid asintió hacia Maura. “¿Y qué pasará con ella?”
“La enviaré de vuelta a la casa de su padre.” ¡Por los
huesos sagrados, odiaba siquiera pronunciar esas palabras!
Pero tenía que convencer a esta mujer enloquecida de que lo
haría.
“Una pregunta para ti, muchacha,” dijo él.
“¿Qué?” Sus ojos se entrecerraron.
“Ya dije que te tomaría por esposa, pero ambos sabemos
que lo que has afirmado hasta ahora no es cierto. No te llevé a
mi lecho en Edimburgo, y aunque es un muchacho encantador,
a quien estaría feliz de reclamar, Fergus no es mi hijo.”
Un sollozo detrás de él le recordó a Conall que el niño
aún estaba allí, observando todo. Miró hacia atrás, donde
Fergus estaba parado, con hipo por tanto llanto. “Ven aquí,
Fergus.”
El muchacho se acercó a él. Manteniendo un ojo en
Maura, se inclinó y se acercó al oído del muchacho. “Quiero
que seas un hombre y me hagas un gran favor.”
“¿Sí?”
“Baja las escaleras y encuentra a Haydon en los jardines.
Dile que lo necesito con urgencia.”
“¿Qué le estás susurrando a mi hijo? ¿Lo estás usando
para hacer tu trabajo sucio?” La voz de Enid le irritó los
nervios.
Conall dijo: “Ve.” El muchacho se escabulló.
“Solo le estoy pidiendo a tu hijo que nos deje. No quiero
que vea lo que está pasando.” Le asombraba que él se
preocupara más por el muchacho que ella.
“Te pregunto una vez más, Enid. ¿Liberarás a Maura?”
Los ojos de Maura se cerraron, y unas lágrimas rodaron
por sus mejillas. ¿No tenía fe en él? ¿Realmente pensaba que
la abandonaría? Mucho antes de enviarla de vuelta a la casa de
su padre y llevar a Enid a su alcoba, encontraría una manera de
escapar de esta promesa.
“Sí. La liberaré, pero iremos todos a tu alcoba ahora,
recogeremos sus cosas y la llevaremos a la casa de su padre.
Luego, me mudaré a tu alcoba hoy mismo.”
Ni siquiera podía mirar a Maura mientras asentía. “Sí.”
“Una cosa más. No le dirás a nadie de nuestro trato.
Simplemente dirás que cambiaste de opinión cuando
recordaste nuestro tiempo juntos en Edimburgo.”
La miró fijamente. ¿No decirle a Haydon? ¿Dejar que
todos en el castillo lo consideren un hombre deshonroso por
casarse con dos mujeres? No importaba. Amaba a Maura y
haría cualquier cosa para evitar que la mataran.
Incluso renunciar a ella.
 Suspiró. “Sí.”
“¿Tu palabra? Quiero tu palabra.”
“Tienes mi palabra, muchacha.”
Respiró hondo cuando Enid retiró la daga de la garganta
de Maura. Se adelantó para tomarla en sus brazos, pero el
brazo de Enid se extendió. “No la toques.”
Esto lo estaba matando. Maura no lo miraba mientras se
dirigía a la entrada de las escaleras. Enid la siguió, con Conall
detrás.
Bajaron al piso de la alcoba, donde Maura los condujo a
su alcoba.
“Dejó algunas de sus cosas aquí,” dijo Enid, señalando
un montón de vestidos en el suelo. “Recógelos. Nos vamos
ahora a la casa de su padre.”
Podría fácilmente agarrar a la muchacha ahora y
arrojarla a una de las mazmorras que no se habían usado en
años, pero había dado su palabra. Encontraría una salida a
esto, pero necesitaba tiempo para pensar. Ahora, estaba
agradecido de que Maura estuviera a salvo.
Cuando llegaron al gran salón, Haydon acababa de
entrar, con Fergus a su lado. Sus ojos se abrieron cuando los
vio a los tres, con Conall llevando un montón de vestidos.
“¿Qué están haciendo?”
Enid ofreció una sonrisa engreída. “Conall admite que
nos casamos en Edimburgo. Maura se muda, y yo me mudo.”
Para sorpresa de Conall, Haydon se echó a reír. Los tres
lo miraron fijamente.
“Me temo que no te mudarás aquí, ni Maura se mudará,
muchacha.” Agitó un pedazo de pergamino en su mano. “Un
mensajero de Edimburgo acaba de llegar con esto.”
Enid palideció, y Conall pensó por un momento que se
desmayaría. “No.” Comenzó a retroceder, mirando a izquierda
y derecha como si buscara una escapatoria.
 Haydon se puso serio. “Sí. Debes irte con el mensajero y
una escolta de seis hombres para regresar a Edimburgo y
responder a los cargos por el asesinato de Sir Craig MacFey.
Por si lo olvidaste, es el hombre con el que fuiste a Edimburgo
hace años, quien te echó de su casa. Pero, parece que lograste
matarlo antes de irte.”
Enid chilló e intentó correr fuera de la habitación, pero
Haydon la agarró del brazo. “Te vas a Edimburgo. Ahora.”
***
En la penumbra de su lecho, Maura se perdió en el
vacío, un eco del caos que había irrumpido en el gran salón.
Enid, arrastrada entre gritos y furia, dejaba tras de sí un
silencio denso. Haydon había solicitado a Conall, su esposo,
permanecer para desentrañar el torbellino de lo acontecido.
Necesitaba el sosiego para ordenar sus pensamientos. La
sombra de Enid, asesina de su amante, proyectaba una duda
helada: ¿sería ella la siguiente víctima? Y luego, la promesa de
Conall de desposar a Enid, un deber de honor que la
atormentaba. Cerró los ojos, la confianza, una vez más, puesta
a prueba. ¿Creería en su ingenio para hallar una salida, o
cedería a la tentación de un nuevo lecho?
Una risa brotó, irónica y amarga. Conall despreciaba a
Enid, la evasión era segura. Se recostó, buscando la paz en la
oscuridad de sus párpados cerrados. ¡Fergus! Un nombre que
la despertó de golpe.
Con renovada energía, descendió las escaleras, un alivio
inundándola al encontrar a Fergus en la cocina, junto a Donal,
compartiendo panecillos de avena y leche. Le había olvidado,
perdida en el torbellino de la partida de Enid. Recordaba
vagamente a Conall, su mano sobre el hombro del niño,
susurrando palabras de consuelo.
Se sentó junto a ellos. “¿Veo que lograron convencer a la
señora Jonet para un festín?”
Las sonrisas de los niños iluminaron la estancia. “Sí,
señora.”
 Anhelando estrechar a Fergus entre sus brazos, pero
conteniéndose por la presencia de Donal, le dijo: “Cuando
termines, ¿podrías buscarme en el gran salón?”
“Sí, señora.” El niño, ajeno al drama, disfrutaba de su
merienda.
Cuando Fergus llegó, Maura cedió a su impulso
maternal, acunándolo en su regazo. Cerró los ojos, aspirando
el aroma dulce de su niñez. “Fergus, sabes que tu madre se ha
ido y no regresará.”
El niño asintió.
“¿Te preocupa lo que te sucederá?”
“No.”
La respuesta la tomó desprevenida. Antes de que pudiera
preguntar el porqué de su calma, Fergus habló: “Conall me
dijo que me quedaré con ustedes, que ahora soy parte de su
familia.”
Maura lo abrazó con fuerza, lágrimas de gratitud
brotando al pensar en la consideración de Conall. “Sí, Fergus.
Eres parte de nuestra familia.”
El niño, balanceando sus piernas, confesó con voz baja:
“Mi mamá no era muy buena conmigo.”
Maura acarició su cabello. “¿Quieres contarme?”
Fergus asintió. “Cuando vivíamos con Sir Craig, me
encerraba en mi habitación. Si salía, me golpeaba. A veces
olvidaba darme de comer.”
No era sorpresa, la crueldad de Enid no tenía límites.
“Fergus, como parte de nuestra familia, nunca olvidaré darte
de comer. Y si alguna vez estoy ocupada, puedes pedirle a la
señora Jonet, ella se asegurará de que tengas comida.”
“Ella es amable.”
“Sí, muy amable. Tiene otros niños con los que tú y
Donal podrían jugar.”
 Donal entró en el salón. “¿Quieres ir a pescar de nuevo,
Fergus?”
El niño saltó del regazo de Maura. “¡Sí! Ayer pesqué tres
peces.” Mostró cuatro dedos.
Maura rió, abrazándolo y besándolo. “Ve, entonces.”
Se levantó, dispuesta a regresar a su habitación para
ordenar sus pertenencias. Justo al pie de la escalera, Conall
apareció desde el despacho de Haydon. Sus miradas se
encontraron, el corazón de Maura latiendo con fuerza,
lágrimas de amor llenando sus ojos ante la visión de su esposo.
Lentamente, Conall sonrió y abrió sus brazos. Maura
corrió hacia él, abrazando su cuerpo fuerte y cálido.
Él la estrechó, acariciando su rostro. “Oh, Maura, te amo
tanto.”
Ella contempló sus ojos azules, su corazón derretido. “Y
yo te amo a ti, esposo mío.”
Él sonrió, una sonrisa que provocaba un torbellino de
mariposas en su estómago. Apoyó su frente en la de ella,
suspirando. “Te deseo, Maura, como nunca he deseado nada.”
La rodeó con su brazo. “Ven.”
Subieron juntos a la habitación. Una vez dentro, Conall
la besó con pasión.
“Sé que debemos hablar, quiero saber todo lo que pasó
con Enid, pero primero quiero amarte. Quizás más de una vez.
Quizás todo el día.”
“Las palabras nunca son tan interesantes como los actos,
esposo.”
Él la llevó hacia el lecho. “Bien dicho, esposa.”
***
Horas después, emergieron de su alcoba, como dos
estrellas que se desprenden del manto nocturno. Al descender
al gran salón, la cena ya estaba en su apogeo. Se dirigieron al
estrado, donde el resto de la familia aguardaba. Conall observó
la escena: Donella, Elsbeth, Ainslee y Haydon, entre risas y
bocados. Fergus y Donal, con el apetito voraz de la juventud,
compartían la mesa con otros niños.
Su familia.
Un cálido torrente de dicha inundó su pecho.
“Veo que finalmente decidieron honrar nuestra mesa con
su presencia,” bromeó Haydon, con una sonrisa traviesa.
Tomaron asiento, y Conall respondió, “Un hombre debe
alimentarse.” Miró a su esposa, que llenaba su plato con
delicadeza. “Y también una doncella que lleva una promesa en
su vientre.”
Haydon asintió hacia Fergus, quien charlaba
animadamente con los niños en su mesa. “¿Qué destino le
espera al muchacho?”
“Ninguno. Nos pertenece a Maura y a mí. Lo criaremos
como nuestro propio hijo.”
Maura dirigió su mirada hacia Haydon. “¿Qué crees que
sucederá con Enid?”
Él bajó la voz, para que los niños no escucharan. “Será
ahorcada. Por eso es una bendición que tú y Conall hayan
decidido cuidar del pequeño.”
Mientras Conall contemplaba el gran salón, una inusual
sensación de plenitud lo embargó. Allí estaba él, un hombre
casado, unido a la mujer que amaba y que lo amaba a su vez.
Un hijo por venir, y un pequeño a quien guiar por el sendero
de la vida. Nunca habría imaginado tal dicha hace apenas unos
meses.
La vida, como una tejedora caprichosa, entrelazaba los
hilos del destino a su antojo.
 EPÍLOGO
Seis meses después
Juro que te aplastaré si vuelves a decirme que “esto de
parir no es nada”. Conall fulminó con la mirada a su hermano,
quien luchaba por ocultar una sonrisa traviesa.
“Maura es una muchacha fuerte. Dorathia dijo que
estaba bien, sin problemas.”
“Pero es demasiado pronto, incluso Dorathia lo ha dicho.
¿Acaso ignoras todo lo que puede salir mal? He estado
hablando con algunas madres, y me contaron historias de
terror.”
“Ay, Conall, ¿por qué hiciste eso?” Haydon se detuvo un
momento, con los ojos muy abiertos. “¿No me digas que le
transmitiste esas historias a tu esposa?”
Conall agitó la mano, mirando hacia las escaleras donde
Maura luchaba por traer a su criatura al mundo. “No. No soy
tan tonto.”
“¿No? ¿Qué tan tonto eres entonces?” Haydon le dio una
palmada en la espalda a su hermano. “Ven a mi estudio.
Tomaremos un poco de whisky. Recuerdo que cuando Ainslee
estaba dando a luz a Susana, ayudó a pasar el tiempo.”
Conall sonrió con ironía. “Si la memoria no me falla,
estabas desmayado cuando nació tu pequeña. Quiero poder
sostener a mi criatura, así que nada de whisky para mí.”
“Está bien, muy bien. Tomaremos solo uno cada uno.”
Maura llevaba horas de parto, aunque a Conall le parecía
que habían pasado días. Intentó varias veces subir a su alcoba,
pero Ainslee y Dorathia lo echaban cada vez. Después de
escuchar algunos de los gritos de su esposa desde abajo,
decidió que las mujeres sabían de lo que hablaban al
mantenerlo alejado del proceso de parto. Quizás mudaría a
Maura a su propia alcoba de ahora en adelante. Con Fergus
para criar, esta criatura era suficiente, no necesitaban tener
más.
Solo deseaba que se apresurara.
Elsbeth se unió a ellos en el estudio. “¿Alguna noticia?”
Como mujer soltera, también tenía prohibido entrar en la
sala de partos. Algo había cambiado en Elsbeth en los últimos
meses. Parecía que cuanto más crecía el vientre de Maura, más
silenciosa se volvía Elsbeth. Luego, cuando Ainslee anunció
hace unos meses que Susana iba a tener un hermano, Elsbeth
se volvió aún más silenciosa y distante de los demás.
Muchas veces la vio salir de la iglesia, donde
sospechaba que había pasado tiempo de rodillas.
“No. Aún no hay noticias”, dijo Conall, pasándose los
dedos por el cabello. ¡Por los dedos de Cristo! Se quedaría
calvo antes de que esta criatura hiciera su aparición.
“Escuchen”, dijo Elsbeth, inclinando la cabeza hacia la
escalera. “Creo que escuché el llanto de un bebé.”
Conall se detuvo y miró al pie de la escalera. En un
instante, salió del estudio y subió las escaleras. Golpeó la
puerta de la alcoba. “¡Maura!”
La puerta se abrió lentamente y Ainslee asomó la
cabeza. “¿Qué haces aquí arriba?”
“Escuché un llanto. Sonaba como un bebé.”
Su hermana política le sonrió. “Sí.”
“¿Está bien Maura?”
“Perfectamente. Danos unos minutos para limpiarla y
podrás entrar.” Con esas palabras, le cerró la puerta en la cara.
Así que volvió a caminar de un lado a otro. Se detuvo,
dándose cuenta de que no había preguntado si era un niño o
una niña. Mientras la criatura y su esposa estuvieran bien, no
le importaba lo que fuera el pequeño.
 Quizás solo pasaron quince minutos, pero parecieron
mucho más cuando la puerta se abrió de nuevo y Ainslee le
sonrió. “Ven a conocer a tus niños.”
Entró apresuradamente. Lo primero que buscó fue a
Maura, sentada en la cama. Se veía exhausta pero feliz. Sus
hombros se desplomaron y caminó lentamente hacia ella.
“¿Estás bien, amor mío?”
“Sí.” Ella miró hacia su regazo. “¿Quieres conocer a tus
niños?”
“Sí.” Extendió la mano, luego se detuvo y parpadeó.
“¿Niños? ¿Quieres decir más de uno?”
Maura se rió, con lágrimas corriendo por sus mejillas.
“Así es. Tenemos gemelos, Conall. ¿Puedes creerlo?”
Con la boca abierta, miró los dos bultos que su esposa
sostenía en sus brazos.
Y se desmayó al instante.
¿Te ha gustado esta historia? Te invito a que dejes
una huella de tu sentir, ya sea en Goodreads o en la
morada donde la encontraste. Tus palabras, breves o
extensas, serán faros que guíen a otros lectores hacia
nuevos mundos y les ayuden a elegir su próxima aventura
literaria.
Espero que el idilio de Maura y Conall haya tocado
tu alma. ¿Anhelas más romances de las Tierras Altas?
Busca el siguiente capítulo de esta saga, “Rendirse a un
Highlander”.
Podría ser el error más dulce de su existencia…
Terrateniente Duncan Grant no desea que los clanes
vecinos, los MacIntosh y los MacPherson, unan sus
destinos mediante el matrimonio concertado de sus
herederos. Tal alianza sería una sombra amenazante sobre
su propio clan. Así, urgido de esposa, decide raptar a la
novia en su camino al altar y hacerla suya.
 Pero el destino, juguetón y travieso, le entrega a la
doncella equivocada.
Lady Elsbeth Johnstone, cansada de ser la sombra de
su hermana gemela, a quien ama con fervor, anhela forjar
su propio destino. Sin perspectivas de matrimonio, decide
que un convento en Perth será su refugio.
En la oscuridad de la noche, durante su
peregrinación a Perth, es arrebatada de su escolta por un
grupo de hombres que la confunden con otra. Furiosa por
ver su vida nuevamente fuera de su control, exige que
Terrateniente Grant la lleve al convento en Perth.
Él, encolerizado por el error cometido, accede, pero
una chispa de curiosidad le hace preguntarse si podría
domar a esa alma indómita y convencerla de quedarse a su
lado.
Después de todo, necesita una esposa.
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 ACERCA DE LA AUTORA

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Callie Hutton, autora superventas de USA Today, ha escrito
más de 55 novelas románticas históricas y acogedoras
historias de misterio. Vive en Oklahoma con su familia, muy
unida y llena de vida, que incluye a sus nietos gemelos,
cariñosamente conocidos como “Los Tornado”.
A Callie le encanta saber de sus lectores. Puedes contactarla
directamente en calliehutton11@[Link] o encontrarla en
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Derechos de Autor © 2022 por Callie Hutton
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