Acupuntura

La acupuntura es sana y alivia los dolores, afirman los

partidarios de este método del Lejano Oriente. Mientras
aumenta el número de pacientes que acude a este

EL DOLOR 91
TR ATA MIENTOS

Acupuntura
La acupuntura es sana y alivia los dolores, afirman los partidarios de este método
del Lejano Oriente. Mientras aumenta el número de pacientes que acude a este
­procedimiento alternativo, la medicina académica cuestiona su eficacia

SUSANNE KEMMER

«N
o sabría describir la sensa- Efecto mensurable
EN SÍNTESIS
ción que deja el pinchazo Los investigadores provocaron determinados
¿Dolor que cura? en el cuerpo. Es como un estímulos dolorosos a probandos anestesiados

1 No se ha podido demos- dolor que zumba, aprieta y y los controlaron simultáneamente con la apli-
trar la capacidad sana- al mismo tiempo produce cación de agujas analgésicas. Durante la prueba
dora de la acupuntura; no cosquilleo.» Estamos lejos de predecir con certeza registraron la reacción de cada sujeto a través de
obstante, se le atribuye un que esta paciente, sometida a sesiones de acupun- corrientes cerebrales (potenciales evocados); se
efecto regulador del dolor. tura, se liberará de sus dolores crónicos de cabeza. trata de un patrón característico de ondas elec-
De momento, se ha distanciado la incidencia de troencefalográficas desencadenadas por el es-
2 Las agujas desenca-
denan la liberación de
mensajeros que regulan la
los ataques.
La acupuntura constituye un método chino de
tímulo. Pese a que los voluntarios anestesiados
no percibieron el pinchazo de forma conscien-
médula espinal y el cerebro, curación. Los primeros documentos escritos se te, los potenciales evocados se aplanaron con la
entre estos, opiáceos endó- remontan a la dinastía Han (206 a.C-220 d.C.). Se acupuntura. Meissner y su grupo concluyeron
genos y serotonina, lo que supone que el conocimiento de las artes y hierbas que la acupuntura era algo más que un placebo:
facilita un efecto analgésico.
medicinales del Lejano Oriente llegó a Europa en mitigaba en verdad los dolores.

3 Las tesis de la medicina los siglos xiii y xiv, traído por los misioneros y los Abundaron en esa idea Konrad Streitberger y su
tradicional china sostie- viajes de Marco Polo. grupo, de la clínica de anestesia de la Universidad
nen que una persona solo Hubo de transcurrir mucho tiempo, sin embar- de Heidelberg. En 1998 efectuaron pruebas con
alcanza la salud cuando «el go, para que se produjera la revolución internacio- agujas de placebo en sujetos despiertos. En vez de
cuerpo se equilibra con el
nal de la acupuntura. En 1972, cuando el presiden- introducir la aguja en la profundidad de la piel,
alma». La acupuntura favo-
te Richard Nixon visitó la República Popular China la ficción terminó tras el pinchazo. El probando,
recería ese equilibrio.
con su séquito de periodistas, estos se hicieron pese a sentir la punción, no sabía que la aguja se
lenguas de los resultados espectaculares de este había quedado en la superficie de la piel. Al final
método en anestesia y analgesia. Aplicado a las de los ensayos, se comprobó que los voluntarios
operaciones de cesárea, no se recurría a ningún sometidos a una acupuntura real consideraban
tipo de anestésicos; bastaba con las agujas. mucho más satisfactorio el tratamiento que los
Treinta años más tarde, la medicina china tra- que experimentaron el placebo.
dicional (MCT) se ha difundido por Occidente, si Las explicaciones de lo que sucede con estas
bien no ha podido desprenderse de cierto nim- finísimas agujas de acero en el interior del cuerpo
bo esotérico. Pero la investigación se va abriendo humano divergen según las ofrezca un médico
paso y se multiplican los trabajos sobre sus efec- occidental, de corte académico, o un partidario
tos polivalentes. El equipo de Winfried Meissner, de las reglas de la medicina china. Sin embargo,
de la Universidad de Jena, puso de manifiesto en la aguja desencadena la liberación de mensajeros
2004 las reacciones fisiológicas del organismo al que regulan la médula espinal y el cerebro: opiá-
estímulo de la acupuntura. ceos endógenos y serotonina, que actúan como

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analgésicos endógenos. En la médula espinal se fundió a múridos de control. Los animales de am-
liberan cefalina y dinorfina, péptidos opiáceos bos grupos se mostraron menos sensibles al dolor
que bloquean la excitación de las células nervio- después del tratamiento: con la sangre también se
sas que conectan con el cerebro. Mientras la aguja habían transferido analgésicos endógenos.
se encuentre en la piel, este estímulo compite con Se ha venido descubriendo que el cuerpo no
las molestias del paciente. solo responde liberando endorfinas y hormonas a
Desde los trabajos clásicos de Yi-Sheng Han, los pinchazos. En 2000 y 2002, investigadores de la
de la Universidad Médica de Pekín, se conocen Academia china de MCT de Pekín y de la facultad
los distintos aspectos de la reacción hormonal de medicina de Harvard publicaron sus resultados
al tratamiento con la acupuntura. En los años acerca de la respuesta cerebral a la acupuntura.
ochenta, este bioquímico demostró la liberación Mediante técnicas de formación de imágenes sa-
de endorfinas analgésicas (opiáceos endógenos) caron a la luz la modificación de la actividad de las
tras la colocación de las agujas. Han aplicó una estructuras límbicas que participan en el reconoci-
acupuntura electrónica a ratas, cuya sangre trans- miento del dolor. Tras la inserción de las agujas en

CEREBRO
Alfileres contra el dolor
Entre los numerosos efectos de la acupuntura, el más fácil de
explicar es el analgésico. Según la medicina académica, al pinchar
Propagación
con la aguja de acupuntura se produce la transmisión de los impul-
al sistema límbico
sos: los nociceptores y los mecanorreceptores de la piel informan
sobre la naturaleza y la intensidad del dolor a través de vías que
Tálamo
ascienden hasta la médula espinal. La señal pasa luego por varias
Hipófisis Propagación
estaciones de relevo (por ejemplo, en el mesencéfalo) y llega fi-
a la corteza
nalmente, a través del tronco cerebral y del diencéfalo, al tálamo somatosensorial
(porción del sistema límbico) y a la corteza somatosensorial, donde
el dolor se hace consciente. El sistema límbico aporta al impulso Vía descendente Cordón
su componente emocional necesario: el dolor resulta torturante. anterolateral
Además, el cerebro reacciona ante el estímulo de la acupuntura Receptor
Aguja Fibras
igual que ante cualquier otra irritación inducida por el estrés. El de acupuntura dolorosas
cuerpo libera una mayor cantidad de la hormona ACTH que, a
su vez, estimula la producción de cortisol y de otras sustancias MÉDULA
ESPINAL
analgésicas por la corteza suprarrenal.
El estímulo de la acupuntura actúa sobre tres planos, al me-
nos: la primera analgesia sucede en la médula espinal, cuando
el terapeuta inserta el alfiler; las vías nerviosas, excitadas por la
Fibras nerviosas
MEGANIM

aguja, acaban en el mismo segmento de la médula espinal que motoras y simpáticas

las conductoras del dolor que se desea combatir. El estímulo de la
acupuntura determina, en estos casos, una liberación de encefalina
y dinorfina que inhibe la excitabilidad eléctrica de las neuronas con la que transmiten las fibras nerviosas propagadoras, por lo
propagadoras. De esta manera se explica también el efecto anal- que el dolor deja de llegar al encéfalo y, en consecuencia, deja de
gésico inmediato de la acupuntura: mientras la aguja permanezca percibirse de forma consciente.
en la piel, esta excitación sirve de maniobra de distracción del Un tercer mecanismo que también se sigue de una supresión
dolor verdadero. a largo plazo se basa en una suerte de contrairritación cerebral:
aunque la aguja se haya retirado mucho antes, persiste la actividad
Marcus Bäcker, del instituto de medicina natural integral de la de ciertas zonas del diencéfalo. Las hormonas del hipotálamo y de
Universidad de Duisburg-Essen, propone un segundo mecanismo, la hipófisis y la endorfina beta llegan, a través de vías nerviosas
más duradero, de acción sobre la médula: las sinapsis inhibidoras descendentes, hasta la médula espinal y determinan un efecto
del asta posterior reducen durante mucho tiempo la intensidad analgésico de larga duración.

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 ETAPAS ENERGÉTICAS
según la medicina china tradicional,
la energía vital de una persona os-
Temperatura

cila constantemente alrededor de

Tierra
(valor nominal)
un valor nominal. Este mecanismo
se asemeja a un modelo en el que
la temperatura de un recipiente de
Cesión
del exceso Recuperación agua se mantuviera a 37 oC median-
Calentamiento de energía
Inercia del potencial te un termostato. Las oscilaciones
posterior al medio energético
Valor
—­debidas a la inercia del sistema—
nominal I Madera II Fuego III Metal IV Agua Tiempo describen una curva sinusoidal que
(disposición (transformación («relajación» (regeneración) se puede dividir en cuatro secciones
de la energía) de la energía) energética,
punto de inversión) (I a IV). Estas fases de transformación
indican en qué etapa energética se
encuentra la persona: madera, fuego,
metal y agua. El valor nominal se
conoce como tierra. Con un círculo
se rodea el signo del yin y el yang, el
símbolo chino para la armonía y el
equilibrio.

Flujo de energía vital

La doctrina china de la acupuntura parte del siguiente postulado: la energía
vital de una persona —el qi— fluye por determinadas vías del cuerpo, llamadas Meridiano Du
meridianos. El qi entra por más de 350 puntos de la superficie cutánea; sobre Meridiano vesical
ellos actuará el terapeuta.
Meridiano
En conjunto, hay 12 meridianos principales, todos ellos pares. La mitad de la vesícula
biliar
se dirige de arriba abajo, es decir, del cielo a la tierra; estos son los
meridianos yang. Son los meridianos que encarnan el principio
masculino. Los meridianos yin se dirigen en sentido contrario,
de abajo arriba; representan el principio femenino. A estos se
unen otros dos meridianos especiales, que ponen a los órganos
yin y yang en comunicación. La figura de la derecha muestra
una parte de los meridianos yang y una parte de los puntos
de acupuntura.

Tales puntos constituyen fositas subcutáneas donde se

concentran, sin apenas protección, los receptores de las
neuronas sensibles a la presión. Las agujas estimulan so-
bre todo esas células sensoriales; por eso, el pinchazo no
Meridiano
produce mucho dolor, sino una sensación sorda, de ligera
del intestino
tracción, que los expertos denominan de qi.
Meridiano
Si se bloquea el flujo de qi, pueden aparecer enfer- del triple
medades o molestias. La conversación del médico con calentador
el paciente sobre su estado general, el latido del pulso
y el aspecto de la lengua proporcionan pistas funda-
mentales de la causa del taponamiento, al igual que
la palidez o el nerviosismo del enfermo. Este diagnós-
tico constituye la base del tratamiento posterior, por Meridiano
el que el médico restablece el flujo de qi con las agujas. del intestino
grueso
MEGANIM

EL DOLOR 93
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¿Cómo encajan estos criterios elementales con
nuestra forma occidental de entender las enfer-
medades? El modelo de regulación sinusoidal tra-
ta de hacerlo. Compara los elementos de la medi-
cina china tradicional con los conceptos de la tesis
reguladora: los mecanismos, de los que dependen
el yin y el yang y, en consecuencia, nuestro bienes-
tar, se asemejan a la temperatura de un recipiente
de agua que debiera oscilar constantemente en
torno a un valor nominal; a veces se encuentra
por encima del nivel deseado, es decir, en el yang,
y otras por debajo, en el yin.
Según la concepción de la medicina china tra-
dicional, las enfermedades modifican el sistema
y frenan esas oscilaciones naturales. La orienta-
ción terapéutica, en el enfoque asiático, depende
PUNTOS ESTRATÉGICOS del nivel de energía en que se quede detenido
La colocación de agujas finí- el paciente. Los médicos chinos reconocen las
simas en lugares definidos
fases yang por el nerviosismo o los trastornos del
armoniza, supuestamente, la
sueño y el exceso de yin por el cansancio, palidez
energía vital. Las sensaciones
o sensación frecuente de frío. Este diagnóstico
de frío, presión o sordera, o
sensaciones de qi, indican al actúa como punto de inflexión del tratamiento.
terapeuta que está tratando Según predomine un exceso de yang o de yin, el
los lugares adecuados. terapeuta estimulará el cuerpo con técnicas de
acupuntura sedantes (derivadoras) o tonificantes
determinados puntos, el patrón de activación de la (abastecedoras). El objetivo es restablecer el flujo
corteza somatosensorial, encargada de procesar el de las energías, el qi. Para ello, el médico apli-
dolor, se alteraba también. Ese cambio reflejaba un ca las agujas sobre puntos definidos de los me-
descenso de la excitabilidad neuronal que explica- ridianos, líneas maestras del qi. Los meridianos
ría el efecto terapéutico frente a dolores crónicos, se relacionan con determinados órganos que la
como la jaqueca. Para Dominik Irnich, director de acupuntura estimula para su armonización y
la Policlínica de dolor en la Clínica Universitaria autocuración. El bloqueo producido por las pa-
de Múnich, el método asiático ofrece además la tologías y las molestias finalmente desaparece,
oportunidad de un trato más intenso del paciente al menos en teoría: la existencia de tales meri-
con el médico, lo que, de suyo, constituye ya un dianos no ha podido demostrarse en la medicina
factor positivo en el camino de la curación. occidental.
Para saber más Johannes Greten, director de la Sociedad de Me-
Equilibrio entre el cuerpo y el alma dicina China tradicional de Heidelberg, sostiene
Acupuncture modulates the
limbic system and subcortical Los partidarios de la acupuntura sostienen que que la fuerza del arte de sanación oriental estriba
gray structures of the human
brain: Evidence from fMRI su acción no se circunscribe a la promoción de la no tanto en su eficacia analgésica directa cuanto
studies in normal subjects. liberación de sustancias analgésicas. De acuerdo en sus efectos reguladores. La analgesia represen-
K. K. Hui et al. en Human Brain
Mapping, vol. 9, n.o 1, págs. 13-
con las tesis de la medicina china tradicional, la taría solo una pequeña fracción de la terapéutica.
25, 2000. persona solo alcanza la salud cuando el cuerpo Pero importa reconocer también los límites del
Wirkmechanismen der se equilibra con el alma. Son tres los elementos método y cerciorarse de que las molestias no obe-
Körperakupunktur. M. Bäc-
ker en Akupunktur in der
básicos que determinan ese equilibrio interno: la decen a un trastorno serio que demanda otro tipo
­Schmerztherapie – Ein inte- relación entre el yin y el yang, el flujo del qi y las de tratamiento, como un infarto de miocardio o
grativer Ansatz, dirigido por cinco fases de metamorfosis (madera, fuego, tierra, una colitis aguda.
M. Bäcker y M. G. Hammes.
Elsevier, Múnich, 2004. metal y agua). Si se produce alguna alteración en
Kursbuch Traditionelle Chi- ese ámbito, el individuo enferma. Sus síntomas
nesische Medizin. J. Greten. Susanne Kemmer es psicóloga.
y molestias dirigen de nuevo al médico de MCT
Thieme, Stuttgart, 2004.
a la causa del desequilibrio, que deberá combatir. Artículo publicado en Mente y cerebro n.o 16

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