La óptica física

es la rama de la física que toma la luz como una onda y explica algunos fenómenos que no se
podrían explicar tomando la luz como un rayo. Estos fenómenos son:

Difracción:
es la capacidad de las ondas para cambiar la dirección alrededor de obstáculos en su
trayectoria, esto se debe a la propiedad que tienen las ondas de generar nuevos frentes de
onda.

• Polarización: es la propiedad por la cual uno o más de los múltiples planos en que
vibran las ondas de luz se filtra impidiendo su paso. Esto produce efectos como eliminación de
brillos.

refracción
es el cambio de dirección que experimenta una onda al pasar de un medio material a otro.
Solo se produce si la onda incide oblicuamente sobre la superficie de separación de los dos
medios y si estos tienen índices de refracción distintos. La refracción se origina en el cambio de
velocidad de propagación de la onda señalada.

Un ejemplo de este fenómeno se ve cuando se sumerge un lápiz en un vaso con agua: el lápiz
parece quebrado. También se produce refracción cuando la luz atraviesa capas de aire a
distinta temperatura, de la que depende el índice de refracción. Los espejismos son producidos
por un caso extremo de refracción, denominado reflexión total. Aunque el fenómeno de la
refracción se observa frecuentemente en ondas electromagnéticas como la luz, el concepto es
aplicable a cualquier tipo de onda.

Optica

El sentido de la visión es el medio de comunicación con el mundo exterior más importante

que tenemos, lo que quizá pueda explicar por qué la óptica es una de las ramas más antiguas
de la ciencia.

La óptica es el estudio de la luz y la visión con sus características y manifestaciones ya que la

vista establece un contacto más amplio con las coas que nos rodean, permite distinguir la
diversidad de formas, colores, posiciones, movimientos, etc.

Dentro de la óptica se abarca el estudio de la reflexión, la refracción, los lentes (convergentes

y divergentes) los instrumentos ópticos, el ojo humano y sus enfermedades, el color y la
interacción de la luz con la materia
La Reflexión

La reflexión es el cambio de dirección de un rayo luminoso cuando choca con una superficie
de tal forma que regresa al medio inicial, al igual que por medio de la reflexión es que
podemos ver los objetos que nos rodean,Esta explica la incidencia de las ondas contra un
material y su curso posterior cuando el material sobre el cual incide no absorbe la onda, por lo
que esta se devuelve formando un ángulo de incidencia el cual es igual al ángulo de reflexión.

La reflexión de la luz es un fenómeno óptico de gran importancia ya que si los objetos de

nuestro entorno no reflejaran la luz hacia nuestros ojos, no podríamos verlos.

La reflexión se divide en:

- Reflexión regular (especular):cuando se refleja un rayo de luz en una superficie lisa, y los
rayos reflejados son paralelos o salen en la misma dirección, se dice que la reflexión es regular
o especular.

- Reflexion irregular (difusa):

los rayos reflejados en una superficie con cierta rugosidad no son paralelos y salen reflejados
en todas las direcciones, por esto se dice que la reflexión es irregular o difusa.

Ley de la reflexión:

De acuerdo con la ley de la reflexión el ángulo de incidencia es igual al ángulo de reflexión.

La reflexión es el cambio de dirección de una onda, que al estar en contacto con la superficie
de separación entre dos medios cambiantes, regresa al punto donde se originó. Ejemplos
comunes son la reflexión de la luz, el sonido y las ondas en el agua.

Índice

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 1 Reflexión de la luz
 o 1.1 Reflexión especular

o 1.2 Reflexión Difusa

 2 Reflexión interna total

o 2.1 Retrorreflexión

o 2.2 Reflexión acoplada compleja

o 2.3 Reflexión de neutrones

o 2.4 Reflexión del sonido

o 2.5 Reflexión sísmica

 3 Interpretación cuántica

 4 Véase también

 5 Referencias

 6 Enlaces externos

Reflexión de la luz[editar]

La luz es una manifestación de energía. Gracias a ella las imágenes pueden ser reflejadas en un
espejo, en la superficie del agua o un piso muy brillante. Esto se debe a un fenómeno llamado
reflexión de la luz. La reflexión ocurre cuando los rayos de luz que inciden en una superficie
chocan en ella, se desvían y regresan al medio que salieron formando un ángulo igual al de la
luz incidente, muy distinta a la refracción.

Es el cambio de dirección, en el mismo medio, que experimenta un rayo luminoso al incidir

oblicuamente sobre una superficie. Para este caso las leyes de la reflexión son las siguientes:

1a. ley: El rayo incidente, el rayo reflejado y la normal, se encuentran en un mismo plano.

2a. ley: El ángulo de incidencia es igual al ángulo de reflexión.

θ i = θr

Reflexión especular[editar]
Reflejo sobre una burbuja de jabón.

Reflejo en un espejo.

La reflexión especular se produce cuando un rayo de luz incide sobre una superficie pulida
(espejo) cambia su dirección sin cambiar el medio por donde se propaga; decimos que el rayo
de luz se refleja.

Reflexión Difusa[editar]

Cuando un rayo de luz incide sobre una superficie "no pulida", los rayos no se reflejan en
ninguna dirección, es decir se difunden. Esto se puede producir por ejemplo en la madera.

Reflexión interna total[editar]

Reflexión interna total de la luz.

Cuando en la refracción el ángulo de incidencia es mayor que el ángulo crítico ocurre lo que se
conoce como reflexión interna total. Cálculo del ángulo crítico:

en fórmula:
 : ángulo crítico;

: índice de refracción.

Retrorreflexión[editar]

Artículo principal: Retrorreflector

Principio de funcionamiento de un reflector de esquina.

La retrorreflexión es la capacidad que tienen algunas superficies que por su estructura pueden
reflejar la luz de vuelta hacia la fuente, sin que importe el ángulo de incidencia original. Este
comportamiento se puede observar en un espejo, pero únicamente cuando éste se encuentra
perpendicular a la fuente; es decir, cuando el ángulo de incidencia es igual a 90°. Se puede
construir un retrorreflector simple colocando tres espejos ordinarios de forma que todos sean
perpendiculares entre sí (un reflector esquinero). La imagen que se produce es igual a la
imagen producida por un espejo pero invertida. Tal como se observa en la figura, la
combinación de las diferentes superficies hace que el haz de luz sea reflejado de vuelta a la
fuente.

Si a una superficie se le aplica una pequeña capa de esferas reflectivas es posible obtener una
superficie con una capacidad limitada de retrorreflexión. El mismo efecto se puede obtener si
se dota a la superficies con una estructura similar a pequeñas pirámides (reflexión esquinera).
En ambos casos, la estructura interna de la superficie refleja la luz que incide sobre ella y la
envía directamente hacia la fuente. Este tipo de superficies se utilizan para crear las señales de
tránsito y las placas de los automóviles; en este caso particular no se desea una retrorreflexión
perfecta, pues se quiere que la luz retorne tanto hacia las luces del vehículo que emite el haz
de luz como a los ojos de la persona que lo va conduciendo.

Reflexión acoplada compleja[editar]

La luz se refleja exactamente en la dirección de la fuente de donde proviene debido a un

proceso óptico no lineal. En este tipo de reflexión, no solo se invierte la dirección de la luz;
también se invierte el frente de la onda. Un reflector acoplado se puede utilizar para
eliminar aberraciones en un haz de luz, reflejándola y haciéndola pasar de nuevo por el
dispositivo óptico que causa la aberración.

Reflexión de neutrones[editar]

Materiales que reflejan neutrones, como por ejemplo el berilio, son utilizados en reactores
nucleares y en armas atómicas. En las ciencias físicas y químicas, la reflexión de neutrones es
utilizada para determinar la estructura y composición interna de un material. refl HD.htm
Reflexión del sonido[editar]

Cuando una onda sonora golpea una superficie plana es reflejada de manera coherente
asumiendo que el tamaño de la superficie reflectiva es lo suficientemente larga con relación a
la longitud de la onda que incide. Tómese en cuenta que las ondas del sonido audible tienen
un amplio rango de frecuencias (de 20 Hz hasta 20000 Hz), al igual que la longitud de onda
(que pude variar de 20 mm hasta 17 m). Como resultado, se obtiene que la naturaleza en
general, así como el comportamiento del fenómeno de reflexión varía de acuerdo con la
estructura y la textura de las superficies de reflexión; por ejemplo, una superficie porosa
tiende a absorber grandes cantidades de energía, mientras que una superficie áspera (donde
áspero es relativo a la longitud de onda) reflejará las ondas en todas direcciones dispersando la
energía de la onda, en lugar de reflejar el sonido en forma coherente. Esto nos lleva al campo
de la Acústica arquitectónica, porque la naturaleza de estas reflexiones son críticas para la
sensación del espacio en un auditorio.

Reflexión sísmica[editar]

Si-o-se Pol

Las ondas sísmicas producidas por terremotos o por otras fuentes tales como explosiones,
pueden ser reflejadas por capas dentro de la Tierra. El estudio de las ondas sísmicas reflejadas
en las profundidades ha dado a los sismólogos la oportunidad de determinar las capas que
conforman la estructura de la Tierra. El estudio de las ondas sísmicas reflejadas de poca
profundidad se utiliza en sismología por reflexión, que estudia la corteza de la Tierra en
general, y en particular para encontrar posibles yacimientos de petróleo o gas natural.

Interpretación cuántica[editar]

Todas las interacciones entre fotones y materia se describen como una serie de absorciones y
emisiones de fotones. Cuando un fotón que llega golpea una molécula en la superficie de la
materia, es absorbido y casi de inmediato vuelto a emitir. El "nuevo" fotón puede emitirse en
cualquier dirección; esto causaría una reflexión difusa [cita requerida].

La reflexión especular (siguiendo la ley de la reflexión equi-angular de Herón) es un efecto de

la mecánica cuántica, explicado como la suma de los caminos más probables tomados por los
fotones. La interacción con materia liviana es un tópico de la electrodinámica cuántica,
descrita por Richard Feynman en su libro QED:La extraña teoría de la luz y la materia. La
energía de un fotón que llega a una molécula puede que concuerde con la energía requerida
para cambiar el estado de la molécula, causando una transición en el estado
cinético, rotacional, electrónica o vibracional de la energía. Cuando esto ocurre, puede que el
fotón absorbido no se reemita o puede que se reemita con pérdida de energía. Estos efectos
son conocidos como Raman, Brillouin.

La refracción es el cambio de dirección que experimenta una onda al pasar de un medio

material a otro. Solo se produce si la onda incide oblicuamente sobre la superficie de
separación de los dos medios y si estos tienen índices de refracción distintos. La refracción se
origina en el cambio de velocidad de propagación de la onda señalada.

Un ejemplo de este fenómeno se ve cuando se sumerge un lápiz en un vaso con agua: el lápiz
parece quebrado. También se produce refracción cuando la luz atraviesa capas de aire a
distinta temperatura, de la que depende el índice de refracción. Los espejismos son producidos
por un caso extremo de refracción, denominado reflexión total. Aunque el fenómeno de la
refracción se observa frecuentemente en ondas electromagnéticas como la luz, el concepto es
aplicable a cualquier tipo de onda.

Índice

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 1 Explicación física

 2 Índice de refracción

 3 Refracción de ondas de radio

 4 Refracción de ondas sísmicas

 5 Ley de refracción (Ley de Snell)

 6 Véase también

 7 Enlaces externos

Explicación física[editar]

Se produce cuando la luz pasa de un medio de propagación a otro con una densidad
óptica diferente, sufriendo un cambio de rapidez y un cambio de dirección si no incide
perpendicularmente en la superficie. Esta desviación en la dirección de propagación se explica
por medio de la ley de Snell. Esta ley, así como la refracción en medios no homogéneos, son
consecuencia del principio de Fermat, que indica que la luz se propaga entre dos puntos
siguiendo la trayectoria de recorrido óptico de menor tiempo.

Lápiz "quebrado" debido a la refracción.

Por otro lado, la velocidad de la penetración de la luz en un medio distinto del vacío está en
relación con la longitud de la onda y, cuando un haz de luz blanca pasa de un medio a otro,
cada color sufre una ligera desviación. Este fenómeno es conocido como dispersión de la luz.
Por ejemplo, al llegar a un medio más denso, las ondas más cortas pierden velocidad sobre las
largas (ej: cuando la luz blanca atraviesa un prisma). Las longitudes de onda corta son hasta 4
veces más dispersadas que las largas lo cual explica que el cielo se vea azulado, ya que para esa
gama de colores el índice de refracción es mayor y se dispersa más.

En la refracción se cumplen las leyes deducidas por Huygens que rigen todo el movimiento
ondulatorio:

 El rayo incidente, el reflejado y el refractado se encuentran en el mismo plano.

 Los ángulos de incidencia y reflexión son iguales, entendiendo por tales los que forman
respectivamente el rayo incidente y el reflejado con la perpendicular (llamada Normal)
a la superficie de separación trazada en el punto de incidencia.

La velocidad de la luz depende del medio por el que viaje, por lo que es más lenta cuanto más
denso sea el material y viceversa. Por ello, cuando la luz pasa de un medio menos denso (aire)
a otro más denso (cristal), el rayo de luz es refractado acercándose a la normal y por tanto, el
ángulo de refracción será más pequeño que el ángulo de incidencia. Del mismo modo, si el
rayo de luz pasa de un medio más denso a uno menos denso, será refractado alejándose de la
normal y, por tanto, el ángulo de incidencia será menor que el de refracción. Así podemos
decir que la refracción es el cambio de dirección de la propagación que experimenta la luz al
pasar de un medio a otro.

Índice de refracción[editar]

Artículo principal: Índice de refracción

Es la relación entre la velocidad de propagación de la onda en un medio de referencia (por

ejemplo el vacío para las ondas electromagnéticas) y su velocidad en el medio del que se trate.

Ángulo crítico: cualquier rayo que incida con un ángulo θ1 mayor al ángulo crítico
θccorrespondiente a ese par de sustancias, se reflejará en la interfaz en lugar de refractarse.

Refracción de ondas de radio[editar]

El fenómeno de la refracción se observa en todo tipo de ondas. En el caso de las ondas de

radio, la refracción es especialmente importante en la ionosfera, en la que se producen una
serie continua de refracciones que permiten a las ondas de radio viajar de un punto del
planeta a otro.

Refracción de ondas sísmicas[editar]

Otro ejemplo de refracción no ligado a ondas electromagnéticas es el de las ondas sísmicas. La
velocidad de propagación de las ondas sísmicas depende de la densidad del medio de
propagación y, por lo tanto, de la profundidad y de la composición de la región atravesada por
las ondas. Se producen fenómenos de refracción en los siguientes casos:

 Refracción entre la transición entre dos capas geológicas, especialmente entre

el manto terrestre y el núcleo de la Tierra.

 En el manto, por pequeñas desviaciones de la densidad entre capas ascendentes

menos densas y descendentes, más densas.

Ley de refracción (Ley de Snell)[editar]

Artículo principal: Ley de Snell

La relación entre el seno del ángulo de incidencia y el seno del ángulo de refracción es igual a
la razón entre la velocidad de la onda en el primer medio y la velocidad de la onda en el
segundo medio, o bien puede entenderse como el producto del índice de refracción del primer
medio por el seno del ángulo de incidencia es igual al producto del índice de refracción del
segundo medio por el seno del ángulo de refracción, esto es:

 : índice de refracción del primer medio

 : ángulo de incidencia

 : índice de refracción del segundo medio

 : ángulo de refracción

Luz

Para otros usos de este término, véase Luz (desambiguación).

Rayo de luz solar dispersado por partículas de polvo en el cañón del Antílope, en Estados
Unidos.

Se llama luz (del latín lux, lucis) a la parte de la radiación electromagnética que puede ser
percibida por el ojo humano. En física, el término luz se usa en un sentido más amplio e incluye
todo el campo de la radiación conocido como espectro electromagnético, mientras que la
expresión luz visible señala específicamente la radiación en el espectro visible.

La óptica es la rama de la física que estudia el comportamiento de la luz, sus características y

sus manifestaciones.

El estudio de la luz revela una serie de características y efectos al interactuar con la materia,
que permiten desarrollar algunas teorías sobre su naturaleza. En el 55 A.C., Lucrecio, un poeta
romano atomista, escribió:

"La luz y calor del sol; Estas están compuestas de átomos diminutos que, cuando se metieron,
no pierden ningún tiempo en el tiroteo intermedio del aire en la dirección impartida por el
empujón. –" De rerum natura

Índice

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 1 Velocidad finita

 2 Refracción

 3 Propagación y difracción

 4 Interferencia

 5 Reflexión y dispersión

 6 Polarización

 7 Efectos químicos

 8 Aproximación histórica
  9 Naturaleza de la luz

o 9.1 Teoría ondulatoria

 9.1.1 Descripción

 9.1.2 Fenómenos ondulatorios

o 9.2 Teoría corpuscular

 9.2.1 Descripción

 9.2.2 Fenómenos corpusculares

o 9.3 Teorías cuánticas

o 9.4 Efectos relativísticos

 9.4.1 Luz en movimiento

 9.4.2 Distorsiones espectrales

 9.4.3 Teoría de la relatividad general

o 9.5 Radiación y materia

o 9.6 Teorías de campo unificado

 10 Espectro electromagnético

o 10.1 Espectro visible

 11 Véase también

 12 Referencias

 13 Bibliografía

 14 Enlaces externos

Velocidad finita[editar]

Artículo principal: Velocidad de la luz

Se ha demostrado teórica y experimentalmente que la luz tiene una velocidad finita. La

primera medición con éxito fue hecha por el astrónomo danés Ole Roemer en 1676 y desde
entonces numerosos experimentos han mejorado la precisión con la que se conoce el dato.
Actualmente el valor exacto aceptado para la velocidad de la luz en el vacío es de
299 792,458 km/s.1

La velocidad de la luz al propagarse a través de la materia es menor que a través del vacío y
depende de las propiedades dieléctricas del medio y de la energía de la luz. La relación entre la
velocidad de la luz en el vacío y en un medio se denomina índice de refracción del

medio:
La línea amarilla muestra el tiempo que tarda la luz en recorrer el espacio entre la Tierra y
la Luna, alrededor de 1,26 segundos.

Refracción[editar]

Artículo principal: Refracción

En esta ilustración se muestra la descomposición de la luz al atravesar un prisma.

Ejemplo de la refracción. La pajita parece partida, por la refracción de la luz al paso desde el
líquido al aire.

La refracción es el cambio brusco de dirección que sufre la luz al cambiar de medio. Este
fenómeno se debe al hecho de que la luz se propaga a diferentes velocidades según el medio
por el que viaja. El cambio de dirección es mayor cuanto mayor es el cambio de velocidad, ya
que la luz recorre mayor distancia en su desplazamiento por el medio en que va más rápido.
Laley de Snell relaciona el cambio de ángulo con el cambio de velocidad por medio de
los índices de refracción de los medios.

Como la refracción depende de la energía de la luz, cuando se hace pasar luz blanca o
policromática a través de un medio con caras no paralelas, como un prisma, se produce la
separación de la luz en sus diferentes componentes (colores) según su energía, en un
fenómeno denominado dispersión refractiva. Si el medio tiene las caras paralelas, la luz se
vuelve a recomponer al salir de él.

Ejemplos muy comunes de la refracción es la ruptura aparente que se ve en un lápiz al

introducirlo en agua o el arcoíris.
Propagación y difracción[editar]

Artículo principal: Difracción

Sombra de una canica.

Una de las propiedades de la luz más evidentes a simple vista es que se propaga en línea recta.
Lo podemos ver, por ejemplo, en la propagación de un rayo de luz a través de ambientes
polvorientos o de atmósferas saturadas. La óptica geométrica parte de esta premisa para
predecir la posición de la luz, en un determinado momento, a lo largo de su transmisión.

De la propagación de la luz y su encuentro con objetos surgen las sombras. Si interponemos un

cuerpo opaco en el camino de la luz y a continuación una pantalla, obtendremos sobre ella la
sombra del cuerpo. Si el origen de la luz o foco se encuentra lejos del cuerpo, de tal forma que,
relativamente, sea más pequeño que el cuerpo, se producirá una sombra definida. Si se acerca
el foco al cuerpo surgirá una sombra en la que se distinguen una región más clara
denominada penumbra y otra más oscura denominada umbra.

Sin embargo, la luz no siempre se propaga en línea recta. Cuando la luz atraviesa un obstáculo
puntiagudo o una abertura estrecha, el rayo se curva ligeramente. Este fenómeno,
denominado difracción, es el responsable de que al mirar a través de un agujero muy pequeño
todo se vea distorsionado o de que los telescopios y microscopios tengan un número de
aumentos máximo.

Interferencia[editar]

Artículo principal: Interferencia

Experimento de Young.

La forma más sencilla de estudiar el fenómeno de la interferencia es con el

denominado experimento de Young que consiste en hacer incidir luzmonocromática (de un
solo color) en una pantalla que tiene rendija muy estrecha. La luz difractada que sale de dicha
rendija se vuelve a hacer incidir en otra pantalla con una doble rendija. La luz procedente de
las dos rendijas se combina en una tercera pantalla produciendo bandas alternativas claras y
oscuras.

El fenómeno de las interferencias se puede ver también de forma natural en las manchas de
aceite sobre los charcos de agua o en la cara con información de los discos compactos; ambos
tienen una superficie que, cuando se ilumina con luz blanca, la difracta, produciéndose una
cancelación por interferencias, en función del ángulo de incidencia de la luz, de cada uno de
los colores que contiene, permitiendo verlos separados, como en un arco iris.

Reflexión y dispersión[editar]

Artículos principales: Reflexión (física) y Dispersión (física).

Pez ballesta reflejado.

Al incidir la luz en un cuerpo, la materia de la que está constituido retiene unos instantes
su energía y a continuación la reemite en todas las direcciones. Este fenómeno es
denominado reflexión. Sin embargo, en superficies ópticamente lisas, debido a interferencias
destructivas, la mayor parte de la radiación se pierde, excepto la que se propaga con el mismo
ángulo que incidió. Ejemplos simples de este efecto son losespejos, los metales pulidos o el
agua de un río (que tiene el fondo oscuro).

La luz también se refleja por medio del fenómeno denominado reflexión interna total, que se
produce cuando un rayo de luz, intenta salir de un medio en que su velocidad es más lenta a
otro más rápido, con un determinado ángulo. Se produce una refracción de tal modo que no es
capaz de atravesar la superficie entre ambos medios reflejándose completamente. Esta
reflexión es la responsable de los destellos en un diamantetallado.

En el vacío, la velocidad es la misma para todas las longitudes de onda del espectro visible,
pero cuando atraviesa sustancias materiales la velocidad se reduce y varía para cada una de las
distintas longitudes de onda del espectro, este efecto se denomina dispersión. Gracias a este
fenómeno podemos ver los colores del arcoíris. El color azul del cielo se debe a la luz
del sol dispersada por la atmósfera. El color blanco de las nubes o el de la leche también se
debe a la dispersión de la luz por las gotitas de agua o por las partículas de grasa en suspensión
que contienen respectivamente.

Polarización[editar]

Artículo principal: Polarización electromagnética

Polarizador.

El fenómeno de la polarización se observa en unos cristales determinados que

individualmente son transparentes. Sin embargo, si se colocan dos en serie, paralelos entre sí y
con uno girado un determinado ángulo con respecto al otro, la luz no puede atravesarlos. Si se
va rotando uno de los cristales, la luz empieza a atravesarlos alcanzándose la máxima
intensidad cuando se ha rotado el cristal 90° sexagesimales respecto al ángulo de
total oscuridad.

También se puede obtener luz polarizada a través de la reflexión de la luz. La luz reflejada está
parcial o totalmente polarizada dependiendo del ángulo de incidencia. El ángulo que provoca
una polarización total se llama ángulo de Brewster.

Muchas gafas de sol y filtros para cámaras incluyen cristales polarizadores para eliminar
reflejos molestos.

Efectos químicos[editar]

Artículo principal: Fotoquímica

Algunas sustancias al absorber luz, sufren cambios químicos; utilizan la energía que la luz les
transfiere para alcanzar los niveles energéticos necesarios para reaccionar, para obtener una
conformación estructural más adecuada para llevar a cabo una reacción o para romper algún
enlace de su estructura (fotólisis).

La fotosíntesis en las plantas, que generan azúcares a partir de dióxido de carbono, agua y luz;
la síntesis de vitamina D en la piel; la ruptura de dihalógenos con luz en lasreacciones
radicalarias o el proceso de visión en el ojo, producido por la isomerización del retinol con la
luz, son ejemplos de reacciones fotoquímicas. El área de la química encargada del estudio de
estos fenómenos es la fotoquímica.

Aproximación histórica[editar]

Artículo principal: Historia de la óptica

Isaac Newton.

A principios del siglo XVIII era creencia generalizada que la luz estaba compuesta de pequeñas
partículas. Fenómenos como la reflexión, la refracción y las sombras de los cuerpos, se podían
esperar de torrentes de partículas. Isaac Newton demostró que la refracción estaba provocada
por el cambio de velocidad de la luz al cambiar de medio y trató de explicarlo diciendo que las
partículas aumentaban su velocidad al aumentar la densidad del medio. La comunidad
científica, consciente del prestigio de Newton, aceptó su teoría corpuscular.

En la cuneta quedaba la teoría de Christian Huygens que en 1678 propuso que la luz era un
fenómeno ondulatorio que se transmitía a través de un medio llamado éter. Esta teoría quedó
olvidada hasta la primera mitad del siglo XIX, cuando Thomas Young sólo era capaz de explicar
el fenómeno de las interferencias suponiendo que la luz fuese en realidad una onda. Otros
estudios de la misma época explicaron fenómenos como la difracción y la polarización
teniendo en cuenta la teoría ondulatoria.

El golpe final a la teoría corpuscular pareció llegar en 1848, cuando se consiguió medir la
velocidad de la luz en diferentes medios y se encontró que variaba de forma totalmente
opuesta a como lo había supuesto Newton. Debido a esto, casi todos los científicos aceptaron
que la luz tenía una naturaleza ondulatoria. Sin embargo todavía quedaban algunos puntos por
explicar como la propagación de la luz a través del vacío, ya que todas las ondas conocidas se
desplazaban usando un medio físico, y la luz viajaba incluso más rápido que en el aire o el
agua. Se suponía que este medio era el éter del que hablaba Huygens, pero nadie lo conseguía
encontrar.

James Clerk Maxwell.

En 1845, Michael Faraday descubrió que el ángulo de polarización de la luz se podía modificar
aplicándole un campo magnético (efecto Faraday), proponiendo dos años más tarde que la luz
era una vibración electromagnética de alta frecuencia. James Clerk Maxwell, inspirado por el
trabajo de Faraday, estudió matemáticamente estas ondas electromagnéticas y se dio cuenta
de que siempre se propagaban a una velocidad constante, que coincidía con la velocidad de la
luz, y de que no necesitaban medio de propagación ya que se autopropagaban. La
confirmación experimental de las teorías de Maxwell eliminó las últimas dudas que se tenían
sobre la naturaleza ondulatoria de la luz.

No obstante, a finales del siglo XIX, se fueron encontrando nuevos efectos que no se podían
explicar suponiendo que la luz fuese una onda, como, por ejemplo, el efecto fotoeléctrico, esto
es, la emisión de electrones de las superficies de sólidos y líquidos cuando son iluminados. Los
trabajos sobre el proceso de absorción y emisión de energía por parte de la materia sólo se
podían explicar si uno asumía que la luz se componía de partículas. Entonces la ciencia llegó a
un punto muy complicado e incomodo: se conocían muchos efectos de la luz, sin embargo,
unos sólo se podían explicar si se consideraba que la luz era una onda, y otros sólo se podían
explicar si la luz era una partícula.

El intento de explicar esta dualidad onda-partícula, impulsó el desarrollo de la física durante

el siglo XX. Otras ciencias, como la biología o la química, se vieron revolucionadas ante las
nuevas teorías sobre la luz y su relación con la materia.

Naturaleza de la luz[editar]

La luz presenta una naturaleza compleja: depende de cómo la observemos se manifestará

como una onda o como una partícula. Estos dos estados no se excluyen, sino que son
complementarios (véase Dualidad onda corpúsculo). Sin embargo, para obtener un estudio
claro y conciso de su naturaleza, podemos clasificar los distintos fenómenos en los que
participa según su interpretación teórica:

Teoría ondulatoria[editar]

Descripción[editar]

Esta teoría, desarrollada por Christiaan Huygens, considera que la luz es una onda
electromagnética, consistente en un campo eléctrico que varía en el tiempo generando a su
vez un campo magnético y viceversa, ya que los campos eléctricos variables generan campos
magnéticos (ley de Ampère) y los campos magnéticos variables generan campos eléctricos (ley
de Faraday). De esta forma, la onda se autopropaga indefinidamente a través del espacio, con
campos magnéticos y eléctricos generándose continuamente. Estas ondas electromagnéticas
son sinusoidales, con los campos eléctrico y magnético perpendiculares entre sí y respecto a la
dirección de propagación.

Vista lateral (izquierda) de una onda electromagnética a lo largo de un instante y vista frontal
(derecha) de la misma en un momento determinado. De color rojo se representa el campo
magnético y de azul el eléctrico.

Para poder describir una onda electromagnética podemos utilizar los parámetros habituales de
cualquier onda:

 Amplitud (A): Es la longitud máxima respecto a la posición de equilibrio que alcanza la

onda en su desplazamiento.

 Periodo (T): Es el tiempo necesario para el paso de dos máximos o mínimos sucesivos
por un punto fijo en el espacio.

 Frecuencia (ν): Número de oscilaciones del campo por unidad de tiempo. Es una
cantidad inversa al periodo.

 Longitud de onda (λ): Es la distancia lineal entre dos puntos equivalentes de ondas
sucesivas.

 Velocidad de propagación (V): Es la distancia que recorre la onda en una unidad de

tiempo. En el caso de la velocidad de propagación de la luz en el vacío, se representa
con la letra c.

La velocidad, la frecuencia, el periodo y la longitud de onda están relacionadas por las

siguientes ecuaciones:
Fenómenos ondulatorios[editar]

Véase también: Movimiento ondulatorio

Algunos de los fenómenos más importantes de la luz se pueden comprender fácilmente si se

considera que tiene un comportamiento ondulatorio.

El principio de superposición de ondas nos permite explicar el fenómeno de la interferencia: si

juntamos en el mismo lugar dos ondas con la misma longitud de onda y amplitud, si están en
fase (las crestas de las ondas coinciden) formarán una interferencia constructiva y la intensidad
de la onda resultante será máxima e igual a dos veces la amplitud de las ondas que la
conforman. Si están desfasadas, habrá un punto donde el desfase sea máximo (la cresta de la
onda coincida exactamente con un valle) formándose unainterferencia destructiva, anulándose
la onda. El experimento de Young, con sus rendijas, nos permite obtener dos focos de luz de la
misma longitud de onda y amplitud, creando un patrón de interferencias sobre una pantalla.

Las ondas cambian su dirección de propagación al cruzar un obstáculo puntiagudo o al pasar

por una abertura estrecha. Como recoge el principio de Fresnel - Huygens, cada punto de un
frente de ondas es un emisor de un nuevo frente de ondas que se propagan en todas las
direcciones. La suma de todos los nuevos frentes de ondas hace que la perturbación se siga
propagando en la dirección original. Sin embargo, si por medio de una rendija o de un
obstáculo puntiagudo, se separa uno o unos pocos de los nuevos emisores de ondas,
predominará la nueva dirección de propagación frente a la original.

Onda propagándose a través de una rendija.

La difracción de la luz se explica fácilmente si se tiene en cuenta este efecto exclusivo de las
ondas. La refracción, también se puede explicar utilizando este principio, teniendo en cuenta
que los nuevos frentes de onda generados en el nuevo medio, no se transmitirán con la misma
velocidad que en el anterior medio, generando una distorsión en la dirección de propagación:
Refracción de la luz según el principio de Huygens.

Otro fenómeno de la luz fácilmente identificable con su naturaleza ondulatoria es

la polarización. La luz no polarizada está compuesta por ondas que vibran en todos los
ángulos, al llegar a un medio polarizador, sólo las ondas que vibran en un ángulo determinado
consiguen atravesar el medio, al poner otro polarizador a continuación, si el ángulo que deja
pasar el medio coincide con el ángulo de vibración de la onda, la luz pasará íntegra, si no sólo
una parte pasará hasta llegar a un ángulo de 90º entre los dos polarizadores, donde no pasará
nada de luz.

Dos polarizadores en serie.

Este efecto, además, permite demostrar el carácter transversal de la luz (sus ondas vibran en
dirección perpendicular a la dirección de propagación).

El efecto Faraday y el cálculo de la velocidad de la luz, c, a partir de constantes eléctricas

(permitividad, ) y magnéticas (permeabilidad, ) por parte de la teoría de Maxwell:

confirman que las ondas de las que está compuesta la luz son de naturaleza electromagnética.
Esta teoría fue capaz, también, de eliminar la principal objeción a la teoría ondulatoria de la
luz, que era encontrar la manera de que las ondas se trasladasen sin un medio material.

Teoría corpuscular[editar]

Descripción[editar]
La teoría corpuscular estudia la luz como si se tratase de un torrente de partículas sin carga y
sin masa llamadas fotones, capaces de transportar todas las formas de radiación
electromagnética. Esta interpretación resurgió debido a que, la luz, en sus interacciones con la
materia, intercambia energía sólo en cantidades discretas (múltiplos de un valor mínimo) de
energía denominadas cuantos. Este hecho es difícil de combinar con la idea de que la energía
de la luz se emita en forma de ondas, pero es fácilmente visualizado en términos de
corpúsculos de luz o fotones.

Fenómenos corpusculares[editar]

Max Planck.

Existen tres efectos que demuestran el carácter corpuscular de la luz. Según el orden histórico,
el primer efecto que no se pudo explicar por la concepción ondulatoria de la luz fue la
radiación del cuerpo negro.

Un cuerpo negro es un radiador teóricamente perfecto que absorbe toda la luz que incide en
él y por eso, cuando se calienta se convierte en un emisor ideal de radiación térmica, que
permite estudiar con claridad el proceso de intercambio de energía entre radiación y materia.
La distribución de frecuencias observadas de la radiación emitida por la caja a una temperatura
de la cavidad dada, no se correspondía con las predicciones teóricas de la física clásica. Para
poder explicarlo, Max Planck, al comienzo del siglo XX, postuló que para ser descrita
correctamente, se tenía que asumir que la luz de frecuencia ν es absorbida por múltiplos
enteros de un cuanto de energía igual a hν, donde h es una constante física universal
llamada Constante de Planck.

En 1905, Albert Einstein utilizó la teoría cuántica recién desarrollada por Planck para explicar
otro fenómeno no comprendido por la física clásica: elefecto fotoeléctrico. Este efecto
consiste en que cuando un rayo monocromático de radiación electromagnética ilumina la
superficie de un sólido (y, a veces, la de un líquido), se desprenden electrones en un fenómeno
conocido como fotoemisión o efecto fotoeléctrico externo. Estos electrones poseen
una energía cinéticaque puede ser medida electrónicamente con un colector con carga
negativa conectado a la superficie emisora. No se podía entender que la emisión de los
llamados "fotoelectrones" fuese inmediata e independiente de la intensidad del rayo. Eran
incluso capaces de salir despedidos con intensidades extremadamente bajas, lo que excluía la
posibilidad de que la superficie acumulase de alguna forma la energía suficiente para disparar
los electrones. Además, el número de electrones era proporcional a la intensidad del rayo
incidente. Einstein demostró que el efecto fotoeléctrico podía ser explicado asumiendo que la
luz incidente estaba formada de fotones de energía hν, parte de esta energía hν0 se utilizaba
para romper las fuerzas que unían el electrón con la materia, el resto de la energía aparecía
como la energía cinética de los electrones emitidos:

donde m es la masa del electrón, vmáx la velocidad máxima observada, ν es la frecuencia de la

luz iluminante y ν0 es la frecuencia umbral característica del sólido emisor.

La demostración final fue aportada por Arthur Compton que observó como al hacer
incidir rayos X sobre elementos ligeros, estos se dispersaban con menor energía y además se
desprendían electrones (fenómeno posteriormente denominado en su honor como efecto
Compton). Compton, ayudándose de las teorías anteriores, le dio una explicación satisfactoria
al problema tratando la luz como partículas que chocan elásticamente con los electrones como
dos bolas de billar. El fotón, corpúsculo de luz, golpea al electrón: el electrón sale disparado
con una parte de la energía del fotón y el fotón refleja su menor energía en su frecuencia. Las
direcciones relativas en las que salen despedidos ambos están de acuerdo con los cálculos que
utilizan la conservación de la energía y el momento.

Otro fenómeno que demuestra la teoría corpuscular es la presión luminosa.

Teorías cuánticas[editar]

Diagrama de Feynman donde se muestra el intercambio de un fotón virtual (simbolizado por

una línea ondulada y ) entre un positrón y unelectrón.

La necesidad de reconciliar las ecuaciones de Maxwell del campo electromagnético, que

describen el carácter ondulatorio electromagnético de la luz, con la naturaleza corpuscular de
los fotones, ha hecho que aparezcan varías teorías que están aún lejos de dar un tratamiento
unificado satisfactorio. Estas teorías incorporan por un lado, la teoría de la electrodinámica
cuántica, desarrollada a partir de los artículos de Dirac, Jordan, Heisenberg y Pauli, y por otro
lado la mecánica cuántica de de Broglie, Heisenberg y Schrödinger.

Paul Dirac dio el primer paso con su ecuación de ondas que aportó una síntesis de las teorías
ondulatoria y corpuscular, ya que siendo una ecuación de ondas electromagnéticas su solución
requería ondas cuantizadas, es decir, partículas. Su ecuación consistía en reescribir
las ecuaciones de Maxwell de tal forma que se pareciesen a las ecuaciones hamiltonianas de la
mecánica clásica. A continuación, utilizando el mismo formalismo que, a través de la
introducción del cuanto de acción hν, transforma las ecuaciones de mecánica clásica en
ecuaciones de mecánica ondulatoria, Dirac obtuvo una nueva ecuación del campo
electromagnético. Las soluciones a esta ecuación requerían ondas cuantizadas, sujetas
al principio de incertidumbre de Heisenberg, cuya superposición representaban elcampo
electromagnético. Gracias a esta ecuación podemos conocer una descripción de la
probabilidad de que ocurra una interacción u observación dada, en una región determinada.

Existen aún muchas dificultades teóricas sin resolverse, sin embargo, la incorporación de
nuevas teorías procedentes de la experimentación con partículas elementales, así como de
teorías sobre el comportamiento de los núcleos atómicos, nos han permitido obtener una
formulación adicional de gran ayuda.

Efectos relativísticos[editar]

Sin embargo, existían aún algunas situaciones en las que la luz no se comportaba según lo
esperado por las teorías anteriores.

Luz en movimiento[editar]

La primera de estas situaciones inexplicables se producía cuando la luz se emitía, se transmitía

o se recibía por cuerpos o medios en movimiento. Era de esperar, según la física clásica, que la
velocidad en estos casos fuese el resultado de sumar a la velocidad de la luz, la velocidad del
cuerpo o del medio. Sin embargo, se encontraron varios casos en los que no era así:

Augustin Fresnel.

En 1818, Augustin Fresnel propuso un experimento para medir la velocidad a la que la luz
atravesaba un líquido en movimiento. Para ello, se haría atravesar a la luz una columna de un
líquido que fluyese a una velocidad v relativa al observador. Conociendo la velocidad v' a la
que se trasmite la luz a través de ese medio, a través del índice de refracción (n), se calculó
que la velocidad total de la luz en ese fluido sería:

Sin embargo, cuando en 1851, el físico francés Hippolyte Fizeau llevó a cabo el experimento,
comprobó que la velocidad a la que la luz atravesaba el líquido en movimiento no era la
calculada sino:
es decir, que la velocidad del fluido contaba menos en la velocidad final si la velocidad con la
que atravesaba la luz ese fluido era mayor.

En 1725, James Bradley descubrió que la posición observada de las estrellas en el firmamento
variaba anualmente con respecto a la posición real en un intervalo de 41 segundos de arco. La
teoría que propuso para explicarlo fue que esta variación se debía a la combinación de la
velocidad de la tierra al rotar alrededor del sol con la velocidad finita de la luz. Gracias a esta
teoría fue capaz de calcular la velocidad de la luz de una forma aceptable. Basándose en este
efecto, el astrónomo inglésGeorge Airy comparó el ángulo de aberración en un telescopio
antes y después de llenarlo de agua, y descubrió que, en contra de sus expectativas, no había
diferencia en sus mediciones (la luz no variaba de velocidad a pesar de que el fluido se movía a
la velocidad de la tierra).

Teniendo en cuenta este experimento, dos astrónomos, el alemán Albert Michelson y el

estadounidense Edward Morley propusieron un experimento (véase Experimento de
Michelson y Morley) para medir la velocidad a la que fluía el éter con respecto a la tierra.
Suponían que el éter se movía en una dirección concreta con una velocidad determinada, por
eso, debido a la translación de la Tierra alrededor del Sol habría épocas del año en el que
tendríamos una componente de esa velocidad a favor y otras épocas en contra, por lo que
supusieron que cuando lo tuviésemos a favor, la velocidad de la luz sería superior y cuando lo
tuviésemos en contra sería inferior. Para ello midieron la velocidad de la luz en diferentes
estaciones del año y observaron que no había ninguna diferencia. Y lo más curioso: que ni
siquiera había diferencias debidas a la propia velocidad de translación de la Tierra (30 km/s).

En 1905, Albert Einstein dio una explicación satisfactoria con su teoría de la relatividad
especial, en la que, en su segundo postulado propone que la velocidad de la luz esisótropa, es
decir, independiente del movimiento relativo del observador o de la fuente.

Distorsiones espectrales[editar]

Artículo principal: Desplazamiento al rojo

Desplazamiento nebular.

Al comparar el espectro de la luz procedente de algunos cuerpos celestes, con los espectros
medidos en el laboratorio de los mismos elementos que los que contienen esos cuerpos, se
observa que no son iguales, ya que las líneas espectrales procedentes del espacio están
desplazadas hacia posiciones de mayor longitud de onda, es decir, hacia el lado rojo del
espectro en lugares de menor energía.

Se han encontrado dos tipos diferentes de desplazamientos de líneas espectrales:

Desplazamiento nebular

Uno, el más común, llamado desplazamiento nebular es un desplazamiento sistemático de los

espectros procedentes de las estrellas y galaxias.Edwin Hubble tras estudiar el corrimiento de
los espectros de las nebulosas, lo interpretó como el resultado del efecto Doppler debido a la
expansión continua del universo. Gracias a esto propuso una fórmula capaz de calcular la
distancia que nos separa de un cuerpo determinado analizando el corrimiento de su espectro:

donde Δλ es la diferencia entre las longitudes de onda del espectro del cuerpo y la
esperada, λ es la longitud de onda esperada y d, la distancia enpársecs.

Desplazamiento gravitacional

El otro, mucho más extraño se llama desplazamiento gravitacional o efecto Einstein, observado
en espectros de cuerpos extremadamente densos. El ejemplo más famoso es el espectro del
llamado compañero oscuro de Sirio. La existencia de este compañero fue predicha
por Friedrich Bessel en 1844 basándose en una perturbación que observó en el movimiento de
Sirio, pero debido a su débil luminosidad, no fue descubierto hasta 1861. Este compañero es
una enana blanca que tiene una masa comparable a la del Sol pero en un radio
aproximadamente cien veces menor, por lo que su densidad es inmensa (61.000 veces la del
agua). Al estudiarse su espectro, se observa un desplazamiento de 0,3Å de la línea ß de la serie
Balmer del hidrógeno.

Teoría de la relatividad general[editar]

Artículo principal: Relatividad general

Albert Einstein.

Para que su anterior teoría de la relatividad especial abarcase también los fenómenos
gravitatorios, Albert Einstein, entre 1907 y 1915 desarrolló lateoría de la relatividad general.
Una de las principales conclusiones de esta teoría es que la gravedad influye en la propagación
de la luz, representada en la teoría por el potencial gravitatorio Φ, descrito por:

donde G es la Constante de gravitación universal, M la masa y R la distancia al objeto que

genera el campo gravitatorio.

Einstein encontró que la luz, al pasar por un campo gravitatorio de potencial Φ sufría una
disminución de su velocidad, según la fórmula:

donde c0 es la velocidad de la luz sin campo gravitatorio y c es la velocidad con él.

También se ve modificada la frecuencia de la luz emitida por una fuente en un campo

gravitatorio

lo que explica el desplazamiento gravitacional. Otro ejemplo que confirma experimentalmente

este punto de la teoría son las líneas espectrales del sol, que están desplazadas hacia el rojo
dos millonésimas veces cuando sea comparan con las generadas por los mismos elementos en
la Tierra.

Por último, en esta relación entre luz y gravedad, esta teoría predijo que los rayos de luz al
pasar cerca de un cuerpo pesado se desviaban en un ángulo α determinado por el efecto de su
campo gravitatorio, según la relación:

Este punto de la teoría se pudo confirmar experimentalmente estudiando el desvío de la luz

que provocaba el sol, para ello los científicos estudiaron la posición de las estrellas del área
alrededor del sol aprovechando un eclipse en 1931. Se vio que, como predecía la teoría,
estaban desviadas hasta 2,2 segundos de arco comparadas con fotos de la misma área 6 meses
antes.

Radiación y materia[editar]

Artículo principal: Dualidad onda corpúsculo

Paul Dirac.

Al formular su ecuación de ondas para un electrón libre, Paul Dirac predijo que era posible
crear un par de electrones (uno cargado positivamente y otro negativamente) a partir de un
campo electromagnético que vibrase extremadamente rápido. Esta teoría fue rápidamente
confirmada por los experimentos de Irene Curie y Frédéric Joliot y por los de James
Chadwick, Stuart Blackett y Giuseppe Occhialini al comparar el número de electrones con carga
negativa y el número de electrones con carga positiva (estos últimos llamados positrones)
desprendidos por los rayos γ de alta frecuencia al atravesar delgadas láminas de plomo y
descubrir que se obtenía la misma cantidad de unos que de los otros.

Pronto se encontraron otras formas de crear pares positrón-electrón y hoy en día se conocen
una gran cantidad de métodos:

 Haciendo chocar dos partículas pesadas.

 Haciendo pasar a un electrón a través del campo de un núcleo atómico.

 La colisión directa de dos electrones.

 La colisión directa de dos fotones en el vacío.

 La acción del campo de un núcleo atómico sobre un rayo γ emitido por el mismo
núcleo.

También ocurre el proceso en sentido contrario: al colisionar un electrón y un positrón (ellos

solos tienden a juntarse, ya que tienen cargas eléctricasopuestas), ambos
se aniquilan convirtiendo toda su masa en energía radiante. Esta radiación se emite en forma
de dos fotones de rayos γ dispersados en la misma dirección, pero diferente sentido.

Esta relación entre materia-radiación, y viceversa (y sobre todo la conservación de la

energía en esta clase de procesos) está descrita en la famosa ecuación de Albert Einstein:

enmarcada en la teoría de la relatividad especial y que originalmente formuló así:

Si un cuerpo de masa m desprende una cantidad de energía E en forma de radiación, su masa

disminuye E / c²

Albert Einstein en Zur Elektrodynamik bewegter Körper.2

Teorías de campo unificado[editar]

Artículo principal: Teoría del campo unificado

Actualmente, se busca una teoría que sea capaz de explicar de forma unificada la relación de la
luz, como campo electromagnético, con el resto de las interacciones fundamentales de la
naturaleza. Las primeras teorías intentaron representar el electromagnetismo y
la gravitación como aspectos de la geometría espacio-tiempo, y aunque existen algunas
evidencias experimentales de una conexión entre el electromagnetismo y la gravitación, sólo
se han aportado teorías especulativas.

Espectro electromagnético[editar]

Artículo principal: Espectro electromagnético

El espectro electromagnético está constituido por todos los posibles niveles de energía que la
luz puede tener. Hablar de energía es equivalente a hablar de longitud de onda; así, el
espectro electromagnético abarca también todas las longitudes de onda que la luz pueda
tener, desde miles de kilómetros hasta femtómetros. Ese es el motivo de que la mayor parte
de las representaciones esquemáticas del espectro suelan tener escala logarítmica.

El espectro electromagnético se divide en regiones espectrales, clasificadas según los métodos

necesarios para generar y detectar los diversos tipos de radiación. Por eso estas regiones no
tienen unos límtes definidos y existen algunos solapamientos entre ellas.

Espectro visible[editar]

Artículo principal: Espectro visible

De todo el espectro, la porción que el ser humano es capaz de ver es muy pequeña en
comparación con las otras regiones espectrales. Esta región, denominada espectro visible,
comprende longitudes de onda desde los 380 nm hasta los 780 nm. El ojo humano percibe La
luz de cada una de estas longitudes de onda como un color diferente, por eso, en la
descomposición de la luz blanca en todas sus longitudes de onda, por prismas o por la lluvia en
el arco iris, el ojo ve todos los colores.