Mezquite: características, taxonomía, hábitat y
distribución, cultivo, cuidados y usos
El mezquite es una planta arbustiva de mediana altura perteneciente a la
familia Fabaceae, subfamilia Mimosoideae del género Prosopis. Es un árbol
nativo de México que crece en zonas desérticas y semidesérticas con poca
lluvia siendo muy resistente a las sequías.
La palabra mezquite deriva del náhuatl mizquitl, y es la denominación de
varias plantas mimosáceas del género Prosopis. Es una planta de gran
importancia económica, debido al alto contenido proteínico de las semillas y su
adaptabilidad a zonas áridas.
Árbol de mezquite (Prosopis veluntina). Fuente: Sue in az [CC BY-SA 3.0
(http://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0/)]
La planta alcanza hasta 12 m de altura, desarrolla una madera muy resistente
y despliega numerosas ramificaciones con espinas particulares. Presenta hojas
compuestas y bipinnadas, flores de tonos amarillo-verdoso, frutos en forma de
vaina encorvada de color amarillento y sabor dulzón.
Las diversas especies que constituyen el mezquite han sido empleadas desde
épocas ancestrales por los pueblos aztecas de la región. Los frutos en forma de
vaina constituyen una fuente de alimento de muchas poblaciones ubicadas al
norte de México y sur de los EE.UU.
La corteza del árbol emana un exudado translucido y ambarino con
propiedades similares a la goma arábiga empleado como pegamento. Por otra
parte, las semillas contienen un alto porcentaje de proteínas y carbohidratos,
siendo usado como suplemento de alimentación animal.
Características generales
Forma y tallo
El mezquite es una planta arbórea o arbusto espinoso de 2 hasta 12 m de
altura y 35-40 cm de diámetro. En condiciones de clima, suelo y humedad
favorable presenta hábitos arbóreos, en condiciones de aridez exhibe hábitos
arbustivos.
La estructura del árbol se caracteriza por un tronco exiguo y recto con un eje
de crecimiento monopodial o monopódico. El tallo tiene la corteza maciza con
marcas oscuras y las ramificaciones tiernas presentan grietas superficiales de
tonalidades verde a café oscuro.
Corteza de Prosopis glandulosa. Fuente: Don A.W. Carlson [CC BY-SA 3.0
(http://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0/)]
Hojas y área foliar
El área foliar o corona es plana, irregular y muy extendida, con un follaje ralo.
Sobre las ramificaciones jóvenes se desarrollan espinas pareadas, gruesas en
la base y finas en el extremo, de hasta 5 cm de largo.
Las hojas compuestas, bipinnadas y alternas se agrupan en espiral alrededor
de la inserción de cada par de espinas. Cada hoja compuesta llega a medir 11-
19 cm de largo, con pecíolos de 3-9 cm de largo y dilatados en la base.
Son frecuentes 1-2 pares de pinnas por hoja, de 8-14 cm de largo, con 13-16
folíolos por hojas de 19-22 mm de largo. Los folíolos presentan los márgenes
enteros y la base redondeada, de tonalidad verde pálido, en la inserción de
cada folíolo se presenta una glándula abultada.
Inflorescencias
Las flores -inflorescencias- se disponen en posición axilar en racimos espigados
y compactos de 5-10 cm de largo. Las flores fragantes presentan un cáliz
pequeño campanulado, color amarillento de cinco pétalos libres que florecen
todo el año.
Inflorescencias de Prosopis sp. Fuente: Joe Decruyenaere [CC BY-SA 2.0
(https://creativecommons.org/licenses/by-sa/2.0)]
Frutos y semillas
El fruto es una vaina dehiscente verde amarillenta de 8-15 cm de largo,
aplastada cuando joven y cilindra al madurar. Cada vaina contiene numerosas
semillas verdosas planas y redondeadas, de sabor meloso de 6-9 mm de largo
por 4-6 mm de ancho.
Taxonomía
Reino: Plantae
División: Magnoliophyta
Clase: Magnoliopsida
Orden: Fabales
Familia: Fabaceae
Subfamilia: Mimosoideae
Tribu: Mimoseae
Género: Prosopis L.
Especies:
Mezquite de miel (Prosopis glandulosa)
Trupillo (Prosopis juliflora)
Blando (Prosopis laevigata)
Huarango (Prosopis pallida)
De grano arrugado (Prosopis pubescens)
Progresivo (Prosopis strombulifera)
Aterciopelado (Prosopis velutina)
Prosopis pallida. Fuente: Forest & Kim Starr [CC BY 3.0
(https://creativecommons.org/licenses/by/3.0)]
El género Prosopis (Burkart, 1976) esta conformad por cinco secciones:
Monilicarpa, Strombocarpa, Algarobia, Aninychium y Prosopis. La sección
Monilicarpa -una especie- se localiza en la región centro-occidental de
Argentina.
La sección Strombocarpa -siete especies- se localiza en Suramérica y
Norteamérica. La sección Algarobia se distribuye ampliamente al sur de los
EE.UU., Centroamérica y el Caribe, costa pacifica de Suramérica hasta
Argentina.
La sección Algarobia de se localiza frecuentemente en zonas semidesérticas y
desérticas. Las secciones Anonychium y Prosopis se ubica en África y Asia
Hábitat y distribución
El mezquite (Prosopis spp.), es nativo de zonas áridas y semiáridas de México,
Centroamérica y América del Norte. Se adapta a regiones con escasa
precipitación promedio anual, desde 150-250 mm hasta 500-1.500 mm.
Es habitual en las regiones de clima cálido y semicálido con altas
temperaturas, baja humedad atmosférica e intensa insolación. Además, se
desarrolla sobre suelos de baja fertilidad, incluso sobre dunas y guijarros.
Se adapta a suelos arcillo-arenosos, salinos, erosionados, pedregosos, suelos
de aluvión, con alto contenido de calizas, lutitas y yeso. En condiciones de pH
entre 6,5-8,3, llegando a desarrollarse en suelos sódicos con pH de 10,4.
Se encuentra distribuido en extensas zonas semiáridas y áridas de
Centroamérica y Suramérica hasta la altiplanicie peruana, inclusive en África y
Asia. En forma silvestre se ubica en bosques secos tropicales caducifolios, y
cultivada en climas áridos para aprovechar sus múltiples aplicaciones.
Follaje de Prosopis glandulosa. Fuente: Don A.W. Carlson [CC BY-SA 3.0
(http://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0/)]
Cultivo
La propagación se realiza a través de semillas, en semilleros empleando dos o
tres semillas por bolsa o siembra directa. Para la propagación vegetativa se
emplean rizomas, brotes o retoños de podas, esquejes y estacas con
enraizamiento de acodo aéreo.
Un alto porcentaje de germinación se obtiene al plantar semillas en arena a 2,5
cm de profundidad y humedad continua. Con esta técnica se obtienen
plántulas fuertes y con la talla recomendable para trasplantar a los cuatro
meses.
Los árboles de mezquite requieren plantarse en un lugar a plena exposición
solar. La siembra de las plántulas en el sitio definitivo debe realizarse en los
meses frescos, evitando zonas con heladas frecuentes.
Se recomienda cavar un hueco amplio y profundo donde penetre
holgadamente la plántula previamente sembrada de semillas, esquejes o
rizomas. Se deben eliminar las rocas del área de siembra, procurando un buen
drenaje, no siendo necesaria la aplicación de abonos orgánicos.
Al momento de la siembra es recomendable evitar el maltrato de las raíces de
la plántula. Llenar el orificio de siembra con la misma tierra, regar y apisonar
fuertemente, posteriormente regar de manera semanal hasta el enraizamiento
del árbol.
Cuidados
Manejo
Debido a que el mezquite es una planta adaptada a las condiciones áridos no
es recomendable la aplicación de riego. El exceso de humedad tiende a
atenuar la calidad de la madera y limitar el desarrollo del sistema radicular.
Se recomienda realizar una poda de mantenimiento a finales de otoño
eliminando retoños y ramas cruzadas. Con el objeto de controlar el desarrollo
del árbol, mejorar la circulación de aire y favorecer la incidencia de la radiación
solar.
Inconvenientes
El mezquite es susceptible a heladas y a vientos fuertes llegando a destruir su
estructura en caso de tormentas. Una efectiva poda de formación evitará que
el árbol de mezquite sufra alteraciones debido al viento.
El muérdago (Viscum álbum) es una planta semiparásita que se desarrolla
sobre la superficie del tallo y ramas del árbol. El principal efecto es la
deformación de las ramas principalmente en los árboles viejos, alterando la
calidad de la madera.
Las vainas de las semillas con atacadas por el Acanthoscelides obtectus
(gorgojo común del frijol) las que resultan devoradas e inutilizadas. En campo
se realiza control biológico -Anisopteromalus calandrae o Lariophagus
distinguendus- y manejo cultural, y en almacén control químico con insecticida
organofosforado de contacto.
Hojas y espinas de mezquite. Fuente: Eric Guinther at the English language
Wikipedia [CC BY-SA 3.0 (http://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0/)]
En el manejo del árbol los frutos o vainas maduras tienden a desprenderse de
las ramas lo que resulta laborioso para su recolección. Las espinas largas y
agudas dificultan el proceso de poda lesionando a las personas y animales que
consumen las vainas.
Usos
Artesanal
De forma tradicional el mezquite ha sido utilizado por los pueblos indígenas de
la región mesoamericana como fuente de alimento. Cada parte de la planta
tiene aplicación como materia prima para elaboración de herramientas, armas,
fibras, combustible, tintura, gomas, medicinas, entre otros.
El mezquite es una planta melífera.
Medicinal
El látex o exudado de la corteza, raíces, hojas y flores son empleados en la
medicina tradicional gracias a sus propiedades medicinales. El cocimiento de la
resina se emplea para aliviar problemas de disentería y aliviar afecciones en la
vista.
Las infusiones de hojas se aplican de manera tópica para refrescar y calmar la
inflamación de los ojos. Los cocimientos de la corteza, raíces y flores se usan
como astringente, purgante, vomitivo, antihelmíntico, sanar heridas y aliviar
dolores de estómago.
Vainas de Prosopis glandulosa. Fuente: Don A.W. Carlson [CC BY-SA 3.0
(http://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0/)]
Agroindustrial
Actualmente el fruto -vainas- y los brotes tiernos son utilizados como
suplemento alimenticio para el ganado debido su alto contenido nutricional.
Los troncos y ramas gruesas se emplean como estacas para cercas, la leña es
apreciada en gastronomía como combustible para asados.
La madera fina, clara y firme tiene gran demanda para la elaboración de
tablillas para pisos de parquet. La goma que exuda el mezquite a través de la
corteza se emplea en la industria de gomas y pegamentos.
Reforestación
Por su alta adaptación a zonas áridas y semiáridas se emplea en la
reforestación de zonas en peligro de erosión. Aparte de proteger el suelo sirve
para obtener leña, madera, carbón, forraje y miel, así como favorecer la
conservación de la biodiversidad.
No obstante, en algunas regiones del norte de México y suroeste de los EE.UU.
se ha convertido en una planta invasora. Principalmente en campos de
pastizales para ganadería, donde ha sido difícil su erradicación debido al
manejo inadecuado de los rebaños.
Referencias
Etimología de Mezquite (2001) Etimologías. Recuperado en:
etimologias.dechile.net
Meraz Vázquez, S., Orozco Villafuerte, J., Lechuga Corchado, J. A., Cruz Sosa, F.
y Vernon Carter, J. (1988) El mezquite, árbol de gran utilidad. Ciencias 51, julio-
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Mezquite (2019) Wikipedia, La enciclopedia libre. Recuperado en:
es.wikipedia.org
Palacios, Ramón A. (2006) Los Mezquites Mexicanos: Biodiversidad y
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