Los ámbitos de actuación de la biotecnología ambiental se relacionan con la gestión del
medio ambiente y/o con el aprovechamiento de los recursos naturales.
El principio básico de actuación de los métodos biológicos se basa en una degradación de
los compuestos orgánicos contaminantes en compuestos inorgánicos, que en los casos
ideales resultan inofensivos (por ejemplo, CO2, H2O, Cl-, etc.).
Las actividades biotecnológicas relacionadas con el medio ambiente se han
fundamentado principalmente en la capacidad degradadora de los compuestos
contaminantes por parte de la actividad metabólica de los microorganismos presentes en
los ecosistemas naturales
Adoptar procesos productivos que hagan un uso óptimo de los recursos naturales,
promover el uso de técnicas biotecnológicas, con énfasis en la biorremediación de tierras
y aguas, o aplicar procesos y productos biotecnológicos para proteger la integridad
ambiental con miras a aumentar la seguridad ecológica a largo plazo.
La biorremediación, utiliza organismos vivos para absorber, degradar o transformar los
contaminantes y retirarlos, inactivarlos o atenuar su efecto en el suelo, el agua y el aire.
En ese sentido, también encontramos la micorremediación, una forma de biorremediación
en la que se emplean hongos para descontaminar un área determinada.
Condiciones para la biorremediación. - La selección del método de biorremediación a
utilizar depende de varios factores: los microorganismos presentes en el medio
contaminado, la concentración y toxicidad del contaminante y las condiciones del medio.
Para que la biorremediación tenga lugar, se deben generar las condiciones ambientales
óptimas (nutrientes, temperatura, oxígeno, etc.) que favorezcan el crecimiento de la
población de microorganismos. Esto, a su vez, provocará un aumento en la velocidad de
biodegradación de los compuestos contaminantes, y con ello la detoxificación del medio.
La biorremediación puede tener lugar bajo condiciones aerobias o anaerobias. En algunos
casos, se deben mejorar los factores ambientales mediante el agregado de nutrientes
como nitrógeno (N) o fósforo (P) para que los microorganismos crezcan a mayor velocidad
y a este proceso se lo llama bioestimulación.
Cuando la actividad microbiana necesaria no se encuentra en el ambiente contaminado en
forma natural, se deben añadir microorganismos de otras fuentes. A esta tecnología se la
denomina bioaumentación. En términos generales en la biorremediación de hidrocarburos
en agua se utilizan bacterias, levaduras y algas verdes, mientras que en la biorremediación
de hidrocarburos en suelo intervienen hongos, bacterias y protozoos.
En los últimos años se están realizando numerosas investigaciones que consisten
básicamente en buscar las enzimas que son eficientes en el tratamiento de compuestos
tóxicos y luego insertar, mediante ingeniería genética, los genes que codifican para dichas
enzimas en los microorganismos que realizarán la biorremediación, y que no los poseen
naturalmente.
El objetivo es mejorar en el laboratorio a los microorganismos capaces de degradar o
inmovilizar los compuestos indeseados en la naturaleza. Por ejemplo, se pueden lograr
bacterias con genes añadidos que inmovilicen metales pesados (cobre, zinc, plomo, cromo,
entre otros) de manera que no sean tóxicos o bacterias que degraden contaminantes
industriales que actualmente no son biodegradables.
Microorganismos empleados en la biorremediación:
Bacterias Pseudomonas transgénicas que son capaces de degradar compuestos
tóxicos que contienen cloro (como el vinilcloruro) en compuestos menos nocivos.
Bacterias capaces de degradar algunos de los componentes del petróleo, con la
perspectiva de llegar a conseguir microorganismos que, liberados en una marea
negra, limpien el agua contaminada.
Bacterias capaces de reducir las formas altamente tóxicas de mercurio en otras
menos tóxicos y volátiles.
Bacterias que pueden eliminar el azufre de los combustibles fósiles, como en el
caso del carbón o del petróleo, con el fin de favorecer combustiones más limpias
La utilización de las bacterias para eliminación de elementos radiactivos presentes
en el suelo y aguas subterráneas. Este microorganismo es un extremófilo que
resiste condiciones extremas de radiación, sequedad, agentes oxidantes y diversos
compuestos mutagénicos.
Cianobacterias a las que se le han introducido genes de bacterias Pseudomonas
con capacidad de degradar diferentes hidrocarburos o pesticidas.
Bacterias transgénicas que se usan para extraer metales valiosos a partir de
residuos de fábricas o de minas, o para eliminar los vertidos de petróleo, o el
sulfuro causante de la lluvia ácida que producen las centrales energéticas de
carbón.
