El campo de la Antropología

Social y Cultural
Antropología social I
CONTENIDO
1. Objetivos

2. La antropología socio-cultural: concepto y campo

de estudio

3. Los temas centrales de estudio de la antropología social

El origen del individuo y la humanidad
Cultura
Estructura, sociedad y política
Procesos temporales, símbolos y significados
Discriminación social, compromiso social y revisión de la antropología
Antropología de la antropología
4. Conclusión

5. Bibliografía
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Objetivos La denominación norteamericana concede a la

antropología un amplio campo de estudio. De hecho,
• Aprender las definiciones de antropología y la misma, también desde la época de Boas, integró
antropología cultural. en su seno a la antropología física, la arqueología,
la lingüística y la antropología sociocultural. Por el
• Analizar y conocer los procesos de construcción
contrario, la antropología inglesa atribuyó a esta un
sociocultural.
campo más limitado y especializado de estudio, aunque
• Conocer los principales temas que engloba la sin negar el estrecho parentesco de esta antropología
antropología social y cultural. con otras ciencias sociales y humanas. De hecho,
• Aprender, desde el punto de vista antropológico, las también en la antropología norteamericana es frecuente
principales teorías sobre el origen del individuo y la la especialización en la antropología social.
humanidad, cultura, estructura, sociedad y política;
además, símbolos y significados, discriminación Lo más importante es que, llámese antropología
social y compromiso social. Finalmente, problemas social o antropología cultural, una y otra comparten un
y novedades de la antropología. mismo tipo de problemas, preocupaciones, métodos
y orientaciones teóricas. En la Europa continental es
La antropología socio- bien sabido que han existido otras denominaciones
como etnología, etnografía, etc. A mediados del
cultural: concepto y siglo XX, C. Lévi-Strauss se esforzó en hacer
campo de estudio célebre una unificación conceptual que reserva a la
descripción de una cultura el nombre de etnografía, a
La antropología indica un vasto campo de estudio la fase comparativa el de etnología y a la elaboración
que, tomando como referencia al ser humano, trata teórica final el de antropología, que en este caso
de acercarse a este en su compleja realidad biológica será sociocultural. La propuesta de Lévi-Strauss,
y cultural. Con esta denominación, la antropología admitida plenamente, forma hoy parte de la esencia de
cumple con el requisito de poseer un objeto de estudio la antropología.
concreto y bien definido: el ser humano. Sin embargo, A su vez, cabe señalar que la antropología física también
se trata de un objeto tan amplio que resultaría se encuentra presente en las universidades europeas
inabordable. Por ello, existen distintos sectores dentro desde el siglo XIX, compartiendo su denominación con el
de la antropología general, cada uno de los cuáles de antropología biológica, de manera posterior, y siempre
adjetivados de manera diferente. dedicada a estudiar el ser humano como organismo
Cuando se hace referencia a la antropología sociocultural físico-biológico. En esta línea, se encontraría también a
se está aludiendo al ser humano estudiado como la antropología filosófica, dedicada a reflexionar acerca
miembro de un grupo social y como integrante de la del ser humano en cuando psique o espíritu pensante.
cultura. En realidad, se están mencionando realidades La antropología social o cultural se encuadra en las
similares puesto que, como se verá, los grupos ciencias sociales y es una ciencia empírica que formula
humanos poseen una cultura que les proporciona una deducciones verificables acerca de las sociedades
imagen o, si se quiere, una identidad, gracias a la cultura y de las culturas de los seres humanos, a partir de las
que les caracteriza. observaciones sistemáticas llevadas a cabo entre las
Por lo tanto, se puede afirmar que la antropología sociedades de todo el mundo, valiéndose para ello de
sociocultural estudia las sociedades y las culturas métodos y técnicas específicos.
humanas, tratando de descubrir los elementos La antropología social o cultural nació de la necesidad
compartidos y las diferencias, con una estrategia de estudiar las culturas humanas de forma directa,
holista, esto es, enfocada a la globalidad. Para lograrlo, superando las especulaciones acerca de las mismas,
se vale de una metodología sistemáticamente con una metodología característicamente cualitativa.
comparativa. Por tanto, no es una ciencia de lo singular. El repertorio de sociedades o culturas estudiadas en
“Antropología cultural” fue la denominación al uso en todo el mundo desde mediados del siglo XIX es
Estados Unidos desde la época de F. Boas. De hecho, él muy amplio y esto ha permitido a esta ciencia afinar
y sus discípulos fueron clasificados como culturalistas. progresivamente la comparación intercultural.
El hecho de que algunos de sus discípulos concedieran Las aportaciones científicas de la antropología
a la cultura un carácter superorgánico, hizo que este sociocultural han abocado al conocimiento de
fuera el adjetivo característico de la antropología conceptos que hoy resultan indispensables en cualquier
norteamericana. En el Reino Unido, la denominación análisis: etnocentrismo, relativismo cultural, identidad
habitual desde la época de A. R. Radcliffe-Brown ha cultural, etc. Algunos temas fundamentales en la
sido la de antropología social. Mientras que en la actualidad tienen su origen al mismo tiempo que se
primera denominación se enfatiza el hecho productivo desarrollaba la antropología.
del ser humano, la cultura, en el caso de la antropología
inglesa se hace lo propio con el hecho de que el ser
humano integre una sociedad.
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La posición que se adopta al denominar a esta disciplina A menudo las personas se sorprenden ante la amplitud
antropología sociocultural concuerda con las dos de la antropología que, es el estudio de las especies
denominaciones más extendidas (antropología social humanas y de sus antepasados más inmediatos, es
y antropología cultural) y, sobre todo, remite a una una ciencia holística y comparativa en grado único.
elaboración teórica y metodológica que es común. La mayoría de la gente piensa que los antropólogos
Una y otra, la social y la cultural, coinciden en buena estudian fósiles y culturas no industriales y, de hecho,
parte de su objeto y remiten a problemas y a soluciones muchos lo hacen.
que pertenecen tanto a una como a otra, lo que explicaría
que, en contextos académicos, la denominación Sin embargo, la antropología va mucho más allá del mero
de antropología social y la de antropología cultural estudio de los pueblos industriales. Es una disciplina
participen de una aceptada sinonimia. científica de carácter comparativo que analiza todas las
sociedades, antiguas y modernas, simples y complejas.
Así, cuando se habla de la antropología sociocultural, Las restantes ciencias sociales tienden a centrarse en
se está haciendo mención a una ciencia fronteriza una única sociedad, generalmente un país industrial
con otras ciencias sociales, especialmente con la como España, Francia o Estados Unidos. No obstante, la
sociología, así como con el derecho, la ciencia política antropología ofrece una perspectiva transcultural única
y la psicología social, entre otras. A su vez, comparte mediante la comparación constante de las costumbres
frontera con otras disciplinas que pertenecen a las de una sociedad con las de otras.
ciencias sociales y a las humanidades, tales como la
historia, la geografía y la filosofía, entre otras, debido a La gente comparte la sociedad con otros animales,
su interés tanto en el conocimiento de las sociedades desde los babuinos a los lobos, pasando incluso por las
como en el de las culturas. hormigas. Sin embargo, la cultura es algo distintivamente
humano. Las culturas son tradiciones y costumbres,
trasmitidas mediante el aprendizaje, rigen las creencias
Los temas centrales y el comportamiento de las personas expuestas a ellas.

de estudio de la Las tradiciones culturales incluyen costumbres y

antropología social opiniones, desarrolladas a lo largo de generaciones,
sobre lo que es un comportamiento adecuado o
A continuación, se analizarán los principales temas inadecuado. La antropología reflexiona sobre ello y
junto a las principales teorías que engloba la se enfrenta a las grandes cuestiones de la existencia
antropología social. humana a medida que explora la diversidad biológica
y cultural de los humanos en el tiempo y en el espacio.
Mediante el examen de los huesos y de las herramientas
El origen del individuo y antiguas, los antropólogos resuelven los misterios
la humanidad de los orígenes de la humanidad. El género, Homo, ha
Los antropólogos estudian a los seres humanos estado cambiando durante más de un millón de años.
allá donde se encuentran y en cualquier momento. Los humanos continúan adaptándose y cambiando
La antropología explora la diversidad humana en el tanto biológica como culturalmente.
tiempo y el espacio. Estudia la condición humana
La adaptación es el proceso por el que los organismos
de forma completa: pasado, presente y futuro, así
hacen frente a las fuerzas y tenciones medioambientales,
como biología, sociedad, lengua y cultura. Le resulta
pero la pregunta es: cómo cambian los organismos para
especialmente interesante la diversidad resultante
integrarse en sus entornos. Al igual que el resto de los
de la adaptabilidad humana.
animales, los humanos utilizan medios biológicos de
Los humanos son los animales más adaptables del adaptación, aunque si algo los convierte en únicos es
mundo. En los Andes, la gente se despierta en poblaciones que tienen medios culturales de adaptación.
situadas a más de 400.000 metros sobre el nivel del mar
Los terrenos montañosos plantean retos concretos,
para ascender todavía varios centenares de metros más
como los asociados con la altitud elevada y la escasez
y trabajar en minas de estaño. Las tribus del desierto
de oxígeno. Por ejemplo, considerar cuatro formas
australiano adoran los animales y discuten de filosofía.
diferentes (una cultural y tres biológicas) mediante las
Deseos de conocer lo desconocido, de controlar lo
que los humanos pueden hacer frente a una baja presión
incontrolable y de traer orden al caos tienen su expresión
de oxígeno a gran altura. Las cabinas presurizadas de
entre todas las gentes. La flexibilidad y la adaptabilidad
los aviones, equipadas con máscaras de oxígeno ilustran
son atributos humanos básicos y la diversidad humana
la adaptación cultural (tecnológica).
es el objeto de estudio de la antropología.
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Existen tres formas de adaptación biológica a esta Cultura

situación: adaptación genética, adaptación fisiológica
a largo plazo y adaptación fisiológica a corto plazo. Tanto en el conocimiento científico como, sobre todo,
En primer lugar, las poblaciones nativas de ciertas en el conocimiento ordinario, se suelen confundir los
áreas de gran altitud, como los Andes de Perú, el conceptos de conocimiento, información, saber y
Himalaya del Tíbet y Nepal parecen haber adquirido cultura. A menudo, la cultura se usa como acumulación
ciertas ventajas genéticas para vivir en altitudes de conocimientos o para designar una cualidad
muy elevadas. La tendencia a desarrollar un pecho deseable que se puede adquirir leyendo, yendo con
y unos pulmones voluminosos, por ejemplo, tiene frecuencia al teatro, exposiciones o conciertos.
probablemente una base genética.
En el fondo, se habla de inconsistencias que no solo
En segundo lugar, independientemente de sus genes, están presentes en el conocimiento ordinario, sino
las personas que han crecido en una altitud elevada también en el científico. Son confusiones, propias de la
son allí más eficientes fisiológicamente de lo que serían ciencia de la modernidad, ya estudiadas por Robert
personas genéticamente similares que han crecido al Merton (1977) y derivadas de las bases sociológicas
nivel del mar. Esto ilustra la adaptación fisiológica a largo trazadas por las ciencias sociales con Max Weber (1967)
plazo durante el crecimiento y desarrollo del cuerpo. y Max Scheler (1960) para el análisis de las ideologías.

En tercer lugar, los humanos poseen la capacidad Para muchos políticos, la cultura es la forma de resolver
de adaptación fisiológica inmediata o a corto plazo. la pobreza, las drogodependencias, los abusos, los
Así, las personas de las llanuras que llegan a las zonas crímenes, la falta de legitimidad y hasta la competitividad
altas incrementan de inmediato su ritmo de respiración industrial. Politólogos y pensadores como Samuel
y de pulsaciones cardiacas. La hiperventilación aumenta Huntington (1997), anunciaban en 1993 una nueva fase
la cantidad de oxígeno en sus arterias y pulmones y, de la historia, en la que “las causas fundamentales de
puesto que el pulso también se incrementa, la sangre conflicto” dejarían de ser económicas o ideológicas:
llega a los tejidos más rápidamente. Todas estas “las grandes divisiones de la humanidad y la fuente
variadas respuestas tienen como objetivo mantener un dominante de conflictos serán culturales”.
abastecimiento adecuado de oxígeno al cuerpo.
A su vez, es muy habitual pensar que la cultura construye
A medida que se ha ido desarrollando la historia de fronteras entre los individuos y los grupos sociales,
la humanidad, los medios sociales y culturales de ignorando que estas solo las construyen las diversas
adaptación han ido adquiriendo una importancia apropiaciones identitarias de la cultura. Por consiguiente,
creciente. En este proceso, los humanos han concebido no puede hablarse de cultura española, vasca o catalana,
distintas formas de hacer frente a la gama de entornos sino de la cultura de los españoles, de los vascos o de
y de sistemas sociales que han ocupado en el tiempo y los catalanes. Así se alude a las diferencias culturales
el espacio. El ritmo de cambio cultural se ha acelerado, entre sexos y generaciones y hasta de los equipos de
particularmente, durante los últimos 10.000 años. fútbol. Incluso, cuando falla una fusión entre empresas
se dice que sus culturas eran incompatibles, mientras
Durante millones de años, la caza y la recolección que los publicistas sostienen a menudo que la cultura
fueron la única base de subsistencia de los homínidos. lleva la voz cantante para motivar al consumidor.
Sin embargo, solo se tardaron unos pocos milenios en
pasar a la producción de alimentos, algo que tuvo lugar Ya en 1917 Robert Lowie decía que la cultura es el gran
hace unos 10.000 o 12.000 años, para subsistir al forrajeo tema de la antropología, como la conciencia es el tema
en la mayoría de las áreas. Entre 6000 y 5000 años de la psicología, la vida de la biología y la electricidad
antes de esta era surgieron las primeras civilizaciones. una rama de la física. Ello se ratifica por otras ciencias
Fueron sociedades complejas, grandes y poderosas y en el propio campo de la antropología tras la Segunda
como en el antiguo Egipto, quienes conquistaron y Guerra Mundial. Dado que los antropólogos no se
gobernaron grandes áreas geográficas. interesan solo por el ser humano como especie, sino por
su sociedad e individuos, ya en el siglo XIX necesitaron
De manera más reciente, la expansión de la producción un concepto como el de cultura para explicar que los
industrial ha influido de manera significativa en los modos de pensar, sentir y vivir no son compresibles bajo
pueblos de todo el mundo. En el decurso de la historia parámetros biológicos o psicológicos.
humana, las grandes innovaciones se han difundido a
costa de las anteriores. Toda revolución económica ha Para la antropología la cultura son formas de vivir, pensar
tenido repercusiones sociales y culturales. La economía y sentir de los distintos individuos y grupos sociales.
global actual y las comunicaciones unen a todas las Esta definición incluye tanto la consciente como la
personas contemporáneas, directa o indirectamente, inconsciente y conjuga el objeto de la cultura con sus
en el moderno sistema mundial. La gente, desde su sujetos, el individuo con su sociedad, las formas de vida
emplazamiento local, tiene que enfrentarse a fuerzas con los sistemas ideaciones y emocionales, lo particular
generadas por sistemas progresivamente más amplios con lo general.
(región, nación, mundo).
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La cultura se encuentra tanto en el mundo como en la Bertrand Rusell avala esto último, señalando cómo los
mente y los sentidos de las personas, no es solo un animales utilizados en la investigación psicológica
modo de vida, sino que también constituye un sistema de “han manifestado todas las características nacionales
ideas y sentimientos. No se puede restringir el concepto del observador. Los animales estudiados por los
de cultura exclusivamente a las reglas mentales para norteamericanos corren frenéticamente con un increíble
actuar y hablar compartidas por los miembros de una despliegue de vigor y energía, para finalmente lograr el
determinada sociedad. Ni parece ajustado estimar que objetivo deseado por azar. Los animales observados por
estas reglas constituyen una especie de gramática de la los alemanes se sientan callados y piensan, para hallar,
conducta y los sentimientos, considerando las acciones por último, la solución en su conciencia interior”.
y las emociones como fenómenos de índole social o
natural más que cultural. Es preciso romper el mito de que lo objetivo es lo cierto
y lo subjetivo incierto. El conocimiento es un proceso de
La cultura como concepto analítico no posee un subjetivación de lo objetivo y no se hereda. Asimismo,
significado verdadero, sagrado y eterno. Tiene todos lo veraz no es lo lógico y lo razonable, pues lo simbólico
los significados que se le otorgan cuando se usa, resulta arbitrario y responde a convencionalismos
principalmente porque es muy diversa y está unida desde consensuados social y significativamente.
sus orígenes a diferentes universos simbólicos, a una
gran multiplicidad de sentidos. De hecho, pese a esta La cultura debe ser descubierta y explicada, porque
definición general, la antropología maneja definiciones no es una cosificación objetiva y objetivable, no existe
muy distintas de cultura. Hay casi tantas definiciones en sí misma, no es una sustancia esencia capaz de
como preguntas se han hecho los antropólogos. definirse a sí misma. Igual ocurre con las relaciones
Con todo, la noción de cultura sigue sirviendo para expresar sociales o las identidades. La cuestión es captar la
la multiplicidad de los espacios sociales y simbólicos objetividad de lo subjetivo y no tanto ratificar lo visible.
humanos que los distingue de otros seres vivos. De hecho, toda sociedad tiene unas ideas, valores
El gran problema en el que se debate hoy la noción de y normas sobre cómo debe ser el pensamiento,
cultura es evitar caer en las garras de la objetividad la conducta y el sentir correctos de las personas:
absoluta, fisicalista y reduccionista, así como del patrones culturales ideales que refuerzan y justifican
más puro subjetivismo que valora la configuración las limitaciones directas e indirectas de la cultura sobre
del objeto por el sujeto que lo percibe y concibe. los individuos. Sin embargo, no siempre la cultura
Parece ser una constante la separación del sujeto y el define solo estos patrones ideales, sino también otros
objeto de conocimiento. En cualquier caso, como dice patrones reales que modifican o llegan a contradecir a
Luque (1990), no se puede pensar desde fuera ni, por los primeros, por ejemplo, la igualdad ante la ley.
tanto, lanzar redes al mundo porque redes, mundo y
persona, están profundamente entrelazados.
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Tanto los patrones ideales como los reales integran la Cuando solo es una persona la que hace, siente o
cultura de una misma sociedad. Igual que sucede con piensa algo, ello se define normalmente como un
los individuos que no siempre actúan como piensan, comportamiento individual y no como un rasgo cultural.
deben hacer o dicen que hacen, pero no dejan de ser ellos Algo constituye un rasgo cultural, cuando es común
mismos. Esta contradicción entre el deber ser y el ser a las personas o grupos de personas. No obstante, si
forma parte de la cultura. Además, hay patrones ideales una práctica o representación no fuese realizada por un
que no han sido reales nunca, sino que representan lo gran número de personas, podría considerarse un rasgo
que una sociedad en conjunto o un individuo en solitario cultural, si la mayoría de los individuos que integran el
desea para sí o para otros. grupo que la protagoniza lo entienden así. Además,
se comparten formas culturales con los familiares y
Con todo, tanto en las ciencias sociales como, sobre amigos, aunque estos rasgos no sean comunes a toda
todo, en la antropología, siempre fue problemático definir la sociedad y, también, con gentes que no son de la
si la cultura constituye una realidad mental y subjetiva sociedad. En ambos casos se habla de rasgos culturales.
de carácter psicológico o si es un fenómeno social,
susceptible de ser abordado como una cosa con leyes
propias en el sentido planteado por Durkheim (1968, 1970, Estructura, sociedad y política
1978). Las orientaciones subjetivistas muy ligadas a los La reflexión de las sociedades en la actualidad le impone
trabajaos lingüísticos de Sapir (1934-1981), equiparan la al analista la construcción de nuevas herramientas
cultura y sus efectos con el lenguaje, sosteniendo que si teóricas con mayores rasgos explicativos. Esto se debe
este configura de forma decisiva a sus hablantes, hablar en gran medida a que los espacios sociales no solo se
distintos lenguajes significa vivir en mundos distintos, encuentran constreñidos por la continuidad sistemática,
aunque homogéneos. Por el contrario, el punto de vista sino que se hallan interferidos por la contingencia y
objetivista considera la cultura una propiedad de la concomitancia de las prácticas cotidianas.
sociedad, más que de los individuos particulares.
La antropología política cuenta con tres orientaciones:
En general, hay una tendencia a definirla como todo,
incluyendo lo biológico, económico, social, sistemas de • La documentación de la diversidad de las
conocimiento, creencias, valores o normas. También, instituciones que gobiernan en las sociedades
en líneas generales, se prefiere la noción de cultura a la humanas.
de sistema social. El sistema social no es privativo de • El estudio de la acción política, las tensiones y los
los seres humanos, pues también los animales lo tienen conflictos.
y, sin embargo, ambos son profundamente diferentes.
• La imbricación de lo político y las otras dimensiones
Mientras que en los sistemas sociales los animales son
de lo social.
biosociales, ya que reflejan en alto grado la naturaleza
biológica de las especies, los humanos son muy variables En esas temáticas, la mirada antropológica busca el
por su gran variedad intra e intersociocultural. entrecruce del poder con los fenómenos culturales.
Además, a la noción de sistema social se le escapan Una de las proposiciones teóricas sobre el poder
razones de la existencia de otros sistemas, como el que ha tenido mayor eco en las ciencias sociales fue
ideológico o el tecnoeconómico y su interacción con desarrollada por el sociólogo alemán Max Weber, quien
ellos y, sobre todo, el universo simbólico. La explicación conceptualizó al poder como la probabilidad, cualquier
científica de la cultura no consiste en la reducción que fuera fundamento de ella, que tienen un individuo
de lo complejo a lo simple, sino en sustituir por una o un grupo dentro de la relación social de imponer
complejidad más inteligible una complejidad que lo es la propia voluntad, aun contra toda resistencia.
menos. En el estudio del ser humano se puede ir más La influencia y vigencia de Weber se debe, sobre todo,
lejos y aducir que la explicación a menudo consiste en a que esbozó los elementos centrales para explicar la
sustituir cuadros simples por complejos, procurando versatilidad del ejercicio de la política y lo político en la
conservar la claridad persuasiva que presentan los sociedad. Para ello, aportó tres tópicos centrales:
primeros, es decir, buscar la complejidad y ordenarla.
• La identificación de lógicas o racionalidades
Por otro lado, la cultura es un hecho compartido, lo que diversas en la política.
se tiene en común, pero no constituye un modo de ser
inmutable. La cultura no es un atributo de los individuos • La legitimidad y reconocimiento de los otros como
per se, sino de estos como miembros de grupos. inseparable del liderazgo y del carisma político.
Lo mismo que la cultura formó para constituir una especie • La lógica de la burocratización y centralización,
y continúa haciéndolo, también da consistencia como en lo político, constituido, entre otras cosas, por
grupos e individuos concretos. A pesar de las diferencias puestos políticos permanentes.
entre los individuos, los miembros de una misma sociedad
comparten, en mayor o menor medida, las creencias,
actitudes, valores, sentimientos y comportamientos que les
caracterizan como grupo, siendo usual que coincidan en sus
respuestas ante ciertos fenómenos.
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El sociólogo alemán tipificó la variabilidad política a A su vez, cabe señalar que hablaban de dos tipos
través del origen de las pretensiones de validez de poder. de estructuras políticas. El primer grupo estaba
Clasificó como las principales fuentes de autoridad o caracterizado por sociedades en las que existía una
poder legitimado las siguientes relaciones sociales: autoridad centralizada, maquinaria administrativa e
instituciones jurídicas, es decir, un gobierno. En dichas
a) Autoridad tradicional: se encuentra legitimada por sociedades, las divisiones de riqueza, privilegio o
las costumbres y prácticas aceptadas. estatus correspondían a la distribución de poder y
b) Autoridad carismática: legitimada por los atributos autoridad. El segundo grupo, sin embargo, carecía de
personales del individuo. gobierno. En estas sociedades no existían marcadas
c) Autoridad burocrática-legal: descasa en el ejercicio divisiones de rango, estatus y riqueza.
de la ley, constituyendo un sistema racionalmente
Para estos autores, en las sociedades del primer grupo,
establecido.
la organización administrativa regulaba las relaciones
políticas, mientras que, en las sociedades del segundo
Otro sociólogo de influencia para la antropología
conjunto, los grupos domésticos y el sistema de linajes
política, Emilie Durkheim, desarrolló un modelo en el que
segmentarios, con sus principios de estatus, género y
consideraba que la conciencia colectiva de la sociedad
generación, constituían la base de la vida política.
moldeaba la actuación de los individuos e incluso los
condicionaba para que siguieran ciertas conductas con Hasta la década de los sesenta, el estudio antropológico
o sin su voluntad. En su conocida obra La división del del poder se definió a partir del análisis de la variable
trabajo social (1893), contrastó dos tipos de organización dependiente, significa que cubre funciones políticas:
social con base en su complejidad estructural, que la organización social. El principal aporte de estos
definió como solidaridad mecánica y orgánica. trabajos fue desarrollar demostraciones en las cuales la
revuelta y el conflicto aparecían como los mecanismos
La primera se presentaba en aquel tipo de sociedades
sociales del cambio político, a la par que generaban
caracterizadas por lograr su integración gracias a la
las herramientas teóricas para el análisis de los
asociación de unidades iguales, donde la segmentación
rituales y los símbolos como medios que cumplían la
de una parte no afectaba a las demás, mientras que
función de la integración social y la construcción de
donde la división del trabajo fuera compleja, la integración
representaciones colectivas del grupo como un todo.
sería orgánica porque la sociedad no se podría dividir en
partes iguales debido a su interdependencia. En los últimos tiempos, la antropología política
ha experimentado relevantes virajes tanto en sus
Los diversos historiadores de las ciencias antropológicas
herramientas de análisis como en su objeto de estudio.
sugieren que el nacimiento de la antropología política,
La antropología del poder no solo se ha dedicado a
como subdisciplina de la antropología social, se remonta
estudiar procesos, sino que también se ha dado a la tarea
a 1940, dentro de la corriente estructural-funcionalista,
de analizar la construcción simbólica de los Estados
con las publicaciones de African Political Systems de
nacionales, la cultura política, los dramas sociales y los
Fortes y Evans-Pritchard y Los nuer de Evans-Pritchard.
símbolos de poder de los políticos. Asimismo, se observa
En la primera obra, Fortes y Evans-Pritchard presentaron una tendencia constructivista y relativista, donde los
una introducción donde establecieron los lineamientos conceptos de hegemonía, dominación, resistencia y
generales del paradigma estructural británico. cultura se ven como un producto construido por una
Los autores cuestionaron los alcances explicativos de compleja trama de relaciones sociales y en las que no
los modelos de la filosofía y ciencias políticas, porque hay posiciones absolutas (Miller, 2016).
se ocupaban de cómo deberían vivir los individuos
y qué tipo de gobierno deberían tener. En cambio,
resaltaban el potencial de la perspectiva antropológica,
Procesos temporales, símbolos
bajo los cánones etnográficos establecidos por
y significados
Boas y Malinowski, para el estudio del poder. En palabras de Carlos Reynoso la antropología
Esta se encaminaba a entender cómo la autoridad es simbólica…
distribuida en la sociedad, cómo las decisiones son
tomadas y llevadas a cabo, partiendo del análisis de …no es una teoría antropológica, sino un conjunto
cuáles eran las costumbres e instituciones políticas difuso de propuestas que redefinen tanto el objeto
realmente existentes. como el método antropológico, en clara oposición a lo
que se considera como “positivismo” o el “cientificismo”
dominante y otorgando una importancia fundamental
a los símbolos, a los significados culturalmente
compartidos y a todo un universo de idealidades
variadamente concebidas. (1998, p.182).
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La antropología simbólica no surge como una teoría Discriminación social,

más de la antropología, sino como una propuesta que
trata de dar una interpretación a la cultura más allá
compromiso social y revisión
de los bienes materiales a través de los símbolos que
de la antropología
la conforman, la forma que estos se utilizan en la vida Como con cualquier cultura, los miembros de un grupo
diaria y la significación que tiene para los individuos étnico comparten ciertas creencias, valores, hábitos,
que se encuentran inmersos en esa condición cultural o costumbres y normas debido a sus antepasados
en sus “estructuras mentales”. comunes. Se definen a ellos mismos como diferentes
y especiales debido a características culturales.
El nombre de antropología simbólica aparece a finales Esta distinción pude surgir del idioma, la religión, la
de la década de los sesenta en los Estados Unidos, experiencia histórica, la ubicación geográfica, el
teniendo su auge entre 1973 y 1978. Esta propuesta parentesco o la “raza”.
surge en oposición a otras posturas teóricas y
prácticas del momento como era el funcionalismo y Los marcadores de un grupo étnico pueden incluir un
el estructuralismo, dando origen a la perspectiva de la nombre colectivo, una creencia acerca de su ascendencia
interacción simbólica. común, un sentido de solidaridad y una asociación
con un territorio específico que el grupo puede o no
El término antropología simbólica fue usado por primera poseer. Se puede decir que existe una etnicidad cuando
vez por James L. Peacock en 1975 en un libro del la gente exige para sí una cierta identidad étnica y los
mismo título. Los países productores y exportadores otros la definen con dicha identidad.
de la teoría antropológica eran Estados Unidos, Inglaterra
y Francia. Etnicidad significa identificación, sentirse parte de un
grupo étnico y exclusión de otros grupos debido a esa
• En Estados Unidos destacan David Schneider, afiliación. Las cuestiones de la etnicidad pueden ser
Clifford Geertz, Marshall Sahlins, James Fernández complejas. Los sentimientos y los comportamientos
y Benjamin Colby. étnicos varían en intensidad dentro de los mismos
• En Inglaterra los simbolistas más notorios fueron grupos, los países y en el tiempo. Un cambio en el
Víctor Turner y Mary Douglas. estatus de importancia, ligado a una identidad étnica,
• En Francia el apogeo del simbolismo es más puede implicar transformaciones políticas o individuales
tardío. Uno de sus principales impulsores fue Dan en el ciclo de la vida.
Sperber, que al principio de su carrera pública
Las diferencias culturales se asocian con la etnia,
había estado inclinado hacia el estructuralismo.
la clase, la religión o la región. Con frecuencia, los
individuos poseen más de un grupo de identidad.
Más que una escuela, la antropología simbólica e
Las personas pueden ser leales (dependiendo de las
interpretativa es la confluencia de diversos estudios
circunstancias) a sus vecinos, escuela, ciudad, estado
sobre la “dimensión simbólica” de las prácticas
o provincia, región, nación, continente, religión o grupo
humanas. El símbolo se sitúa como una representación
étnico o de interés. En una sociedad compleja como
de un elemento cultural compartido por un determinado
Estados Unidos o Canadá, la gente constantemente
grupo social. Los símbolos no solo forman parte
negocia sus identidades sociales. Todas las personas
de la cultura interiorizada, aunque si la representan.
“usan diferentes máscaras” y se presentan de manera
Parten de un concepto y un objeto, que constituye una
distinta de acuerdo con los contextos u ocasiones en las
idea con un significado específico.
que se encuentran.
La función simbólica parte también de la condición
En la conversación diaria se escucha el término estatus
ritual y consciente del individuo, así como de la cuestión
como sinónimo de prestigio. En ese sentido, la expresión
práctica del símbolo o de aquello que se pretende
“ella tiene mucho estatus” significa que posee mucho
interpretar a partir de él. A su vez, cabe señalar que,
prestigio, la gente la admira. Sin embargo, los científicos
el símbolo no tiene significado si el individuo no se lo
sociales emplean la palabra estatus de manera más
concede y también estos significados pueden variar por
neutra: para cualquier posición que alguien ocupe en
el contexto cultural y por la introducción de un nuevo
la sociedad, sin importar el prestigio. En ese sentido,
elemento. (Wright, 2007).
el estatus implica las diversas posiciones que la gente
ocupa en la sociedad: ser padre, profesor, vendedor de
zapatos, estudiante, líder sindical o miembro de un grupo
étnico, entre muchos otros.
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Las personas siempre cuentan con múltiples estatus En muchas sociedades un estatus adscrito se asocia con
como, por ejemplo, hispano, católico, infante o hermano. una posición en la jerarquía sociopolítica. Ciertos grupos,
Entre los estatus que se tienen, los más particulares llamados minoritarios, son considerados inferiores.
prevalecen en contextos específicos, como hijo o hija Ostentan menor poder y poca posibilidad de acceso a
de la casa. Algunos estatus son estatus adscritos: la los recursos que tienen los grupos mayoritarios (que son
gente tiene poca o ninguna oportunidad para elegirlos. de estatus superior, dominantes o poseen el control).
La edad es un estatus adscrito, pues no es posible elegir Con frecuencia, los grupos étnicos son minorías.
hacerse viejo. La raza y el género son por lo general Cuando se supone que un grupo étnico tiene una base
adscritos. La gente nace como miembro de un grupo y biológica, se le llama raza. La discriminación contra tales
permanece así toda su vida. grupos se llama racismo.

Los estatus adquiridos no son automáticos, sino que De manera cotidiana, pueden encontrarse reunidos
llegan a través de elecciones, acciones, esfuerzos, distintos seres humanos cuyas características biológicas
talentos o logros y pueden ser positivos o negativos. reflejan la adaptación a un amplio rango de ambientes
Algunos ejemplos podrían ser médico, senador, diferentes al que ahora habitan. Los contrastes físicos
convicto, vendedor, padre o estudiante universitario. son evidentes para cualquiera. De ahí, que una de las
En ocasiones los estatus, en particular los adscritos, tareas de la antropología sea explicarlos.
son mutuamente excluyentes. Es difícil disminuir la
brecha entre afroamericano y blanco u hombre y mujer. Históricamente, los científicos abordan el estudio de la
A veces, tomar un estatus o unirse a un grupo requiere diversidad biológica humana en dos formas principales:
una experiencia de conversión y adquirir una nueva y la clasificación racial (bastante abandonada) y el
abrumadora identidad primaria. actual enfoque explicativo que pretende comprender
diferencias específicas.
Algunos estatus no se excluyen entre sí, sino son
contextuales. La gente puede ser tanto afroamericana En primer lugar, se consideran los problemas de la
como hispana o tanto madre como senadora. clasificación racial, es decir, el intento de clasificar a
Una identidad es usada en ciertos escenarios, otra en los humanos en diferentes categorías basadas en un
diferentes contextos. A esto se le llama negociación linaje común. Luego se ofrecen otras explicaciones
situacional de identidad social. Cuando la identidad de algunos aspectos específicos de la diversidad
étnica es flexible y situacional, puede convertirse en biológica humana. En este sentido, cabe señalar que las
estatus adquirido. diferencias biológicas son reales, importantes y evidentes
para todas las personas. Los científicos modernos
consideran más pertinente buscar explicaciones de
esta diversidad que tratar de encasillar a la gente en
categorías llamadas razas.
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Una raza biológica es una subdivisión geográficamente Desde su comienzo, este concepto moderno de “raza” se
aislada de una especie. Una especie es una población cuyos modeló con base en un antiguo teorema que planteaba
miembros pueden cruzarse para generar descendencia que categorías naturales en la jerarquía establecida por
pueda sobrevivir y reproducirse. Tales subespecies serían dios o la naturaleza. Así, la “raza” era un modo de
capaces de cruzarse con otras, pero en realidad no sería clasificación ligado específicamente a personas en
debido a su aislamiento geográfico. la situación colonial. Por ello, incorporó una ideología
diseñada para racionalizar las actitudes europeas y el
Algunos biólogos emplean el término “raza” para referirse trato desigual hacia los conquistados y esclavizados.
a “cruzas”, como las de perros o rosas. Por tanto, un
pit bull y un chihuahua son diferentes razas de perros. La “raza” como ideología acerca de las diferencias
Tales razas domesticadas las han criado los humanos humanas fue posteriormente difundida hacia otras
durante generaciones. La humanidad carece de tales áreas del mundo. Se convirtió en una estrategia para
razas porque las poblaciones humanas no han estado clasificar y justificar las desigualdades sociales,
lo suficientemente aisladas unas de otras como para económicas y políticas entre los pueblos. De tal modo,
desarrollarse en dichos grupos diferenciados. se podría afirmar que es un cuerpo en prejuicios
que distorsiona las ideas en torno a las diferencias
Se supone que una raza refleja el material genético humanas y el comportamiento grupal.
compartido, pero los primeros estudiosos usaron
rasgos fenotípicos (por lo general el color de piel) para Grupos étnicos, naciones y nacionalidades
la clasificación racial. El fenotipo se refiere a los rasgos
evidentes de un organismo, su biología manifiesta: El término nación se asemejó al de tribu o grupo étnico.
anatomía y fisiología. Los rasgos varían desde el color Los tres términos se emplean para referirse a una sola
de la piel, la forma del cabello, el color de los ojos y las cultura que comparte un único idioma, religión, historia,
características faciales hasta los grupos sanguíneos y territorio, linaje y parentesco. Por tanto, uno podría hablar
la producción de enzimas. indistintamente de la nación, tribu o grupo étnico. Hoy
en día, la nación significa Estado: una unidad política
Las clasificaciones raciales basadas en el fenotipo independiente centralmente organizada o un gobierno.
plantean el problema de decidir cuáles son relevantes. Nación y Estado se han convertido en sinónimos.
Muchos libros de texto o enciclopedias todavía afirman
la existencia de tres grandes razas: la blanca, la negra y Los grupos étnicos que alguna vez poseyeron o quieren
la amarilla. Esta clasificación exageradamente simplista tener o reconquistar, su estatus político autónomo se
era compatible con el uso político de las razas durante el llaman nacionalidades. Son “comunidades imaginadas”.
periodo colonial de finales del siglo XIX y principios del Aunque se convirtiesen en estados-nación, seguirían
XX. En este sentido, cabe señalar también que muchas siendo comunidades imaginadas, ya que la mayoría
poblaciones humanas no encajan en ninguna de esas de sus miembros nunca coincidirían en el mismo
tres “grandes razas”. espacio geográfico.

Problemas similares surgen cuando cualquier rasgo Al crear estados multitribales y multiétnicos, el
individual se utiliza como base para la clasificación racial, colonialismo, la dominación extranjera de un territorio,
pues todo intento por usar características faciales, altura, construyó fronteras que no corresponden con las
peso o cualquier otro rasgo fenotípico presenta serias divisiones culturales preexistentes. Sin embargo, las
dificultades. Los antropólogos tienen mucho que decir instituciones coloniales también promovieron nuevas
acerca del concepto de raza. Todavía es considerable “comunidades imaginadas” más allá de las naciones.
la confusión pública sobre el significado y la relevancia Asimilación y multiculturalismo
de la “raza” y también prevalecen afirmaciones falsas
acerca de las diferencias biológicas entre las “razas”. La asimilación describe el proceso de cambio que puede
experimentar un grupo étnico minoritario cuando se
La investigación histórica demuestra que la idea de mueve a un país donde domina otra cultura. Al asimilarse,
“raza” siempre ha tenido más significados que las meras la minoría adopta los patrones y normas de la cultura
diferencias físicas. De hecho, las variaciones físicas en la anfitriona. Se incorpora a la cultura dominante hasta
especie humana no poseen significado alguno, más que el punto en que ya no existe más como unidad cultural
las sociales que asignan los humanos. Los estudiosos de separada. La asimilación no es inevitable y puede haber
hoy en muchos campos argumentan que la categoría de armonía étnica sin ella. Las distinciones étnicas pueden
“raza” fue un mecanismo social que se inventó durante el persistir a pesar de generaciones de contacto interétnico.
siglo XVIII para referirse a aquellas poblaciones reunidas
en la América colonial, la inglesa y otros asentamientos
europeos, los indígenas conquistados y las personas de
África traídas para suministrar mano de obra esclava.
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La sociedad plural es aquella que combina contrastes En el ámbito conceptual, sin embargo, es necesario
étnicos, especialización ecológica y la interdependencia señalar ciertos avances. La discusión teórica en
económica entre dichos grupos. Por último, la visión de la antropología suele conducir a desechar conceptos
diversidad cultural en un país como algo bueno y deseable existentes por el hecho de provenir de posturas
se llama multiculturalismo. El modelo multicultural consideradas superadas. No obstante, la discusión
se opone al modelo de asimilación. Mientras que en teórica en antropología suele conducir a desechar
este último se espera que las minorías abandonen sus conceptos inexistentes por el hecho de provenir de
tradiciones y valores culturales sustituyéndolos con posturas consideradas superadas. Se percibe una
los de la población mayoritaria, la visión multicultural suerte de sectarismo en su interior. Los sectarismos,
alienta la práctica de tradiciones culturales-étnicas. en todos los ámbitos donde se encuentra, son solo
nefastas concesiones al oportunismo. La construcción
Una sociedad multicultural socializa a los individuos no de categorías nuevas no implica el descarte de las
solo en la cultura dominante (nacional), sino también viejas, sino la búsqueda de intersecciones y conexiones
en la cultura étnica. En Estados Unidos y Canadá, el de las perspectivas del pensamiento antropológico.
multiculturalismo crece en importancia como reflejo de
la conciencia del crecimiento en número y tamaño de los Es lamentable, sin embargo, que algunas corrientes
grupos étnicos. El multiculturalismo busca formas de sean prácticamente olvidadas antes de que su valor
comprensión e interacción de la gente que no dependan intelectual sea agotado, por razón de su conversión
de la semejanza, sino del respeto por las diferencias. en dogmas que impide su aplicación productiva en
Subraya la interacción entre los grupos étnicos y sus términos de generación de conocimiento. La historia
aportaciones al país. Supone que cada grupo tienen algo de la teoría antropológica en la formación profesional
que ofrecer y aprender de los demás. suele descuidarse. La reflexión sobre la historia del
pensamiento antropológico hace posible dejar de lado
El multiculturalismo refleja el hecho de la reciente dogmatismos simplificadores y estériles.
migración a gran escala, en particular de los países
menos desarrollados hacia las naciones desarrolladas La irrupción de nuevos conceptos influyó en replanteos
de Norteamérica y Europa occidental. La escala global de nociones preexistentes, ante la necesidad de
de la migración moderna introduce una variedad adecuación a situaciones sociales específicas, a los
étnica sin paralelo en las naciones anfitrionas. Ante la encuentros surgidos tras el incremento de movimientos
globalización gran parte del mundo, incluido el “occidente migratorios, al impacto de las agendas globalizadoras
democrático”, expresa un “renacimiento étnico”. que acentúan las diferencias, a una mundialización de
la cultura que empezaba a mostrarse como fenómeno
más complejo que el de una ingenua homogeneización
Antropología de la antropología cultural. (Harris, 1998).
En la literatura especializada se manifiesta preocupación
en torno al devenir de la antropología. Muchos están
de acuerdo con el hecho de que existe una parálisis Conclusión
general en el campo de la producción antropológica.
Carlos Reynoso es quizá uno de los más álgidos críticos A partir de este tema se han aprendido las principales
acerca del devenir de la antropología en las últimas características de la antropología cultural, analizando
décadas. Inicia en 1992 la publicación de una polémica a grandes rasgos los temas y teorías fundamentales
saga de artículos de corte netamente tanatológico. que engloba.

La primera es Antropología: perspectivas para después

de la muerte (1992), seguida de otras que mencionan en Bibliografía
sus títulos ideas de obituario, post mortem, ultratumba,
1. Harris, M. (1998). Antropología cultural. Madrid:
hasta llega a la “autopsia demorada”. Este autor denuncia
Alianza Editorial.
aquello que considera el descuido metodológico en
el campo de la antropología en las últimas décadas. 2. Miller, B. (2016). Antropología cultural, Madrid:
Específicamente, se enfoca en las corrientes UNED.
interpretativas caracterizadas por la inexistencia de 3. Reynoso, C. (1998). Corrientes contemporáneas en
criterios metodológicos explícitos y comunicables, así Antropología. Buenos Aires: Biblos, p. 182.
como un exceso en la discursividad con pretensiones 4. Wright, P. (2007). Antropología simbólica:
de metodología. pasado y presente. Relaciones de la Sociedad de
Antropología XXXII, 32, 319-348.