Los Ríos Atmosféricos

Instituto para la Innovación Tecnológica en Agricultura

Jesús Salvador Ruíz Carbajal

“Los ríos atmosféricos mueven enormes cantidades de agua por encima de nosotros y vierten lluvia y
nieve sobre la tierra”
Como ya ocurrió en 2023, a principios de 2024 se espera que cubos de lluvia y nieve azoten California
(Estados Unidos). ¿El culpable? Los ríos atmosféricos. Las lluvias nacieron muy lejos, en las profundidades
del Pacífico tropical, donde el agua se evaporó de la cálida superficie del océano y entró en la atmósfera.
El flujo de la parcela de aire empapado se desplazó entonces sinuosamente, un "río atmosférico" que
serpenteaba hacia tierra. Cuando ese aire húmedo llegó a una costa (en este caso la costa oeste de EE.
UU.) desató torrentes de agua.
¿Qué es un río atmosférico?
Un río atmosférico es una banda de humedad
larga y estrecha que transporta vapor de agua
desde los trópicos especialmente hacia la zona
oeste de Estados Unidos. La Administración
Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA por sus
siglas en inglés) explica que estas columnas de
vapor se mueven y transportan una cantidad de
vapor de agua aproximadamente equivalente al
flujo promedio de agua en la desembocadura
del rio Mississippi. Figura1: Formación de un río atmosférico entre EE.
Una vez que estas columnas de agua, o ríos UU. y Hawai, enero 2023.
atmosféricos, tocan tierra, se convierten en
Fuente: NASA
fuertes lluvias o nevadas. Tienen unos 800 km
de ancho y 1900 km de largo. Transportan grandes volúmenes de agua por todo el mundo en forma de
vapor y gotas de nubes.
En un río atmosférico medio fluye por el aire unas 25 veces más aguas que por el rio Mississippi (el rio
más caudaloso de Norteamérica). Y en un día cualquiera se forman o fluyen por el cielo unas tres veces o
cuatro nubes en cada hemisferio. En cierto modo, son los ríos más grandes de la Tierra, afirma Marty
Ralph, investigador del Instituto Oceanográfico Scripps de La Jolla, CA., que lleva años estudiando este
fenómeno. “solo que están en el aire en lugar de la superficie del suelo”.
Para que se forme un rio atmosférico se necesitan dos ingredientes, una pluma de humedad realmente
concentrada en la atmosfera y vientos fuertes y rápidos para desplazarla. La humedad concentrada
procede del océano. Los océanos cálidos evaporan agua en la atmosfera, y los vientos y tormentas
concentran ese vapor de agua en trenes largos, estrechos y veloces de aire extra húmedo. Entonces, los
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grandes vientos globales en las alturas más bajas de la atmosfera aceleran esas versiones ampliadas,
estiradas y ricas en agua de las tormentas normales.
Los ríos celestes pueden extenderse miles
de kilómetros. En 2017, un enorme rio
atmosférico de 8000 kilómetros de largo
azotó el noreste del Pacifico, arrojando
más de cinco centímetros de lluvia sobre
la región en unos pocos días. En total, más
del 90% del agua que se mueve por las
latitudes medias de la Tierra (su sección
media, donde vive la mayor parte de la
población mundial) se transporta a través
de estas sinuosas corrientes celestes.
Figura2: Imagen satelital del río atmosférico sobre Desempeñan un papel clave en la entrada
California, también llamado “Pineaple Express”. de aire tropical y subtropical húmedo en
las latitudes medias más secas, afirma
Fuente: NOAA
Nina Oaklev; científica atmosférica del
Desert Research Institute de Reno, Nevada.
Los ríos atmosféricos están por todas partes; han provocado nevadas sin precedentes en la Antártida
oriental, inundaciones en Europa y el desbordamiento de ríos en Australia. Los más fuertes pueden
mantenerse unidos y cruzar todo el continente norteamericano, vertiendo nieve y lluvia desde la costa
oeste hasta el este. Los ríos atmosféricos originados en el Golfo de México y el Atlántico suelen alimentar
las fuertes lluvias y nevadas de los estados de noreste de Estados Unidos. Algunos ríos atmosféricos son
tan conocidos que tienen sus propios apelativos cariñosos. El “Pineapple Express”, por ejemplo, acelera
la humedad tropical del Pacífico desde Hawái hacia la costa oeste de Estados Unidos.
El efecto esponja húmeda
El vapor de agua encerrado en un rio atmosférico seguirá siendo eso, vapor, hasta que algo lo exprima del
aire en forma de lluvia o nieve. A menudo, ese desencadenante es el borde de un continente; a lo largo
de la costa oeste de América del Norte y del Sur, por ejemplo, los ríos atmosféricos chocan con las
montañas, lo que obliga a las masas de aire empapadas a elevarse en la atmosfera.
Al ser empujadas hacia el aire más frío, el vapor de agua es expulsado y cae del cielo en forma de lluvia o
nieve. Sin embargo, cualquier aire frío puede provocar esa expulsión. Estos penachos de aire saturado son
como una esponja húmeda, dice Swain, y una cadena montañosa o un sistema de tormentas es como una
mano escurriendo esa esponja.
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El estado de California recibe entre el 25 a

50% de todas las precipitaciones anuales
de los ríos atmosféricos. A menudo, son
buenas noticias porque han puesto fin a las
sequías prolongadas que padecía y llenado
embalses y reverdecido colinas onduladas.
Cuando las precipitaciones caen en forma
de nieve en las altas montañas, actúan
como una especie de sistema de
almacenamiento de agua a largo plazo, que Figura3: Imagen de vapor de agua de la costa oriental
se derrite en primavera y verano, cuando del océano Pacífico mostrando un río atmosférico
es estado está seco. Pero cuando cae en moviéndose hacia la costa de California, 2010.
forma de lluvia, los efectos pueden ser
desbastadores, provocando inundaciones, Fuente: NOAA
deslizamiento de tierra, roturas de presas y
mucho más.
Los tipos de eventos de lluvia extremos y destructivos que han sido noticia en California en los últimos
años no son los únicos; los ríos atmosféricos están en juego en hasta la mitad de las tormentas de lluvia
más intensas y extremas experimentadas en todo el planeta.
En febrero de 2019, un grupo de investigadores presentó un nuevo sistema para clasificar la fuerza de
estos ríos atmosféricos, algo así como la forma en que se categorizan los huracanes con la escala Safford-
Simpson. La escala analiza cuánta agua mueve el aire a lo largo del tiempo (transporte integrado de vapor
de agua, mide cuanto vapor de agua fluye más allá de un punto en un momento dado) y la escala también
tiene en cuenta cuanto tiempo se estanca el rio en la cima de un lugar. A continuación, asigna al rio un
número del cero al cinco (muy muy húmedo). El diluvio más reciente en el norte de California dice Ralph,
se situó entre un tres y un cuatro en la escala donde se produjeron las peores inundaciones, cerca del rio
Ruso.
Los ríos atmosféricos y el calentamiento del clima
La temperatura del aire ha aumentado aproximadamente un grado Celsius en el último siglo, y se espera
que aumente más para finales de siglo. Un aire más cálido conlleva un aire más húmedo; las temperaturas
más altas evaporan más agua del océano. Además, el aire puede retener un 7% más vapor de agua por
cada grado más de temperatura. Así pues, los científicos prevén que, en un futuro más cálido, los ríos
atmosféricos, serán más húmedos y fuertes.
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Cita correcta de este articulo

Salvador, J.2024.Los Ríos Atmosféricos. Serie Nutrición Noticias, Núm. 59. Artículos Técnicos de INTAGRI.
México. 4p.

Enlaces consultados
− National Geographic https://www.nationalgeographic.es/medio-ambiente/rio-atmosferico-que-
es-como-se-produce