El carbono un elemento químico con símbolo C, número atómico 6 y masa atómica 12,01.
Es un no metal y tetravalente,
disponiendo de 6 electrones y 6 protones para formar enlaces químicos covalentes. Tres isótopos del carbono se producen de forma
natural, los estables 12C y 13C y el isótopo radiactivo 14C, que decae con una vida media de unos 5730 años.[1] El carbono es uno de
los pocos elementos conocidos desde la antigüedad,[2] y es el pilar básico de la química orgánica. Está presente en la Tierra en estado
de cuerpo simple (carbón y diamantes), de compuestos inorgánicos (CO2 y CaCO3) y de compuestos
orgánicos (biomasa, petróleo y gas natural). También se han sintetizado muchas nuevas estructuras basadas en el carbono: carbón
activado, negro de humo, fibras, nanotubos, fullerenos y grafeno.
El carbono es el 15.º elemento más abundante en la corteza terrestre,[3] y el cuarto elemento más abundante en el universo en
masa después del hidrógeno, el helio y el oxígeno. La abundancia del carbono, su diversidad única de compuestos orgánicos y su
inusual capacidad para formar polímeros a las temperaturas comúnmente encontradas en la Tierra, permite que este elemento sirva
como componente común de toda la vida conocida. Es el segundo elemento más abundante en el cuerpo humano en masa
(aproximadamente el 18,5 %) después del oxígeno.[4]
Los átomos de carbono pueden unirse de diferentes maneras, denominadas alótropos del carbono, reflejo de las condiciones de
formación. Los más conocidos que ocurren naturalmente son el grafito, el diamante y el carbono amorfo.[5] Las propiedades
físicas del carbono varían ampliamente con la forma alotrópica. Por ejemplo, el grafito es opaco y negro, mientras que el diamante
es altamente transparente. El grafito es lo suficientemente blando como para formar una raya en el papel (de ahí su nombre, del
verbo griego "γράφειν" que significa 'escribir'), mientras que el diamante es el material natural más duro conocido. El grafito es un
buen conductor eléctrico mientras que el diamante tiene una baja conductividad eléctrica. En condiciones normales, el diamante,
los nanotubos de carbono y el grafeno tienen las conductividades térmicas más altas de todos los materiales conocidos. Todos los
alótropos del carbono son sólidos en condiciones normales, siendo el grafito la forma termodinámicamente estable. Son
químicamente resistentes y requieren altas temperaturas para reaccionar incluso con oxígeno.
El estado de oxidación más común del carbono en los compuestos inorgánicos es +4, mientras que +2 se encuentra en el monóxido
de carbono y en complejos carbonilos de metales de transición. Las mayores fuentes de carbono inorgánico son
las calizas, dolomitas y dióxido de carbono, pero cantidades significativas se producen en depósitos orgánicos
de carbón, turba, petróleo y clatratos de metano. El carbono forma un gran número de compuestos, más que cualquier otro
elemento, con casi diez millones de compuestos descritos hasta la fecha[6] (con 500 000 compuestos nuevos por año), siendo sin
embargo ese número solo una fracción del número de compuestos teóricamente posibles bajo condiciones estándar. Por esta razón,
a menudo el carbono se ha descrito como el «rey de los elementos».[7]
La combustión del carbono en todas sus formas ha sido la base del desarrollo tecnológico desde tiempos prehistóricos. Los
materiales basados en el carbono tienen aplicaciones en numerosas áreas de vanguardia tecnológica: materiales
compuestos, baterías de iones de litio, descontaminación del aire y del agua, electrodos para hornos de arco, en la síntesis de
aluminio, etc.
Características
El carbono es un elemento notable por varias razones. Sus formas alotrópicas incluyen, una de las sustancias más blandas (el grafito)
y una de las más duras (el diamante) y, desde el punto de vista económico, es de los materiales más baratos (carbón) y uno de los
más caros (diamante). Más aún, presenta una gran afinidad para enlazarse químicamente con otros átomos pequeños, incluyendo
otros átomos de carbono con los que puede formar largas cadenas, y su pequeño radio atómico le permite formar enlaces múltiples.
Así, con el oxígeno forma el dióxido de carbono, vital para el crecimiento de las plantas (ver ciclo del carbono); con
el hidrógeno forma numerosos compuestos denominados genéricamente hidrocarburos, esenciales para la industria y el transporte
en la forma de combustibles fósiles; y combinado con oxígeno e hidrógeno forma gran variedad de compuestos como, por ejemplo,
los ácidos grasos, esenciales para la vida, y los ésteres que dan sabor a las frutas; además es vector, a través del ciclo carbono-
nitrógeno, de parte de la energía producida por el Sol.[8]
Estados alotrópicos
Se conocen cinco formas alotrópicas del carbono, además del amorfo: grafito, diamante, fullereno, grafeno y carbino.[9]
Una de las formas en las cuales se encuentra el carbono es el grafito, caracterizado por tener sus átomos "en los vértices de
hexágonos que tapizan un plano",[10] es de color negro, opaco y blando, y es el material del cual está hecha la parte interior de los
lápices de madera. El grafito tiene exactamente los mismos átomos del diamante, pero por estar dispuestos en diferente forma
tienen distintas propiedades físicas y químicas. Los diamantes naturales se forman en lugares donde el carbono ha sido sometido a
grandes presiones y altas temperaturas. Su estructura es tetraédrica, que da como resultado una red tridimensional y a diferencia
del grafito tiene un grado de dureza alto: 10 Mohs. Los diamantes se pueden crear artificialmente, sometiendo el grafito a
temperaturas y presiones muy altas. El precio del grafito es menor al de los diamantes naturales, pero si se han elaborado
adecuadamente tienen la misma dureza, color y transparencia.
La forma amorfa es esencialmente grafito, pero no llega a adoptar una estructura cristalina macroscópica. Esta es la forma presente
en la mayoría de los carbones y en el hollín.
Disposición geométrica de los orbitales híbridos sp2.
A presión normal, el carbono adopta la forma del grafito, en la que cada átomo está unido a otros tres en un plano compuesto de
celdas hexagonales; este estado se puede describir como tres electrones de valencia en orbitales híbridos planos sp² y el cuarto en el
orbital p.
Las dos formas de grafito conocidas alfa (hexagonal) y beta (romboédrica) tienen propiedades físicas idénticas. Los grafitos naturales
contienen más del 30 % de la forma beta, mientras que el grafito sintético contiene únicamente la forma alfa. La forma alfa puede
transformarse en beta mediante procedimientos mecánicos, y esta recristalizar en forma alfa al calentarse por encima de 1000 °C.
Estructura del diamante
Debido a la deslocalización de los electrones del orbital pi, el grafito es conductor de la electricidad, propiedad que permite su uso
en procesos de electroerosión. El material es blando y las diferentes capas, a menudo separadas por átomos intercalados, se
encuentran unidas por enlaces de Van de Waals, siendo relativamente fácil que unas deslicen respecto de otras, lo que le da utilidad
como lubricante.
Disposición geométrica de los orbitales híbridos sp3.
A muy altas presiones, el carbono adopta la forma del diamante, en el cual cada átomo está unido a otros cuatro átomos de
carbono, encontrándose los 4 electrones en orbitales sp³, como en los hidrocarburos. El diamante presenta la
misma estructura cúbica que el silicio y el germanio y, gracias a la resistencia del enlace químico carbono-carbono, es, junto con
el nitruro de boro, la sustancia más dura conocida. La transición a grafito a temperatura ambiente es tan lenta que es indetectable.
Bajo ciertas condiciones, el carbono cristaliza como lonsdaleíta, una forma similar al diamante pero hexagonal.
El orbital híbrido sp1 que forma enlaces covalentes solo es de interés en química, manifestándose en algunos compuestos, como por
ejemplo el acetileno.
Fullereno C60.
Los fullerenos fueron descubiertos hace 15 años[10] tienen una estructura similar al grafito, pero el empaquetamiento hexagonal se
combina con pentágonos (y en ciertos casos, heptágonos), lo que curva los planos y permite la aparición de estructuras de
forma esférica, elipsoidal o cilíndrica. El constituido por 60 átomos de carbono, que presenta una estructura tridimensional y
geometría similar a un balón de fútbol, es especialmente estable. Los fullerenos en general, y los derivados del C60 en particular, son
objeto de intensa investigación en química desde su descubrimiento a mediados de los 80.
A esta familia pertenecen también los nanotubos de carbono, que pueden describirse como capas de grafito enrolladas en forma
cilíndrica y rematadas en sus extremos por hemiesferas (fulerenos), y que constituyen uno de los primeros productos industriales de
la nanotecnología.
Aplicaciones
El principal uso industrial del carbono es como un componente de hidrocarburos, especialmente los combustibles fósiles
(petróleo y gas natural). Del primero se obtienen, por destilación en las refinerías, gasolinas, queroseno y aceites, siendo además la
materia prima empleada en la obtención de plásticos. El segundo se está imponiendo como fuente de energía por su combustión
más limpia. Otros usos son:
El isótopo radiactivo carbono-14, descubierto el 27 de febrero de 1940, se usa en la datación radiométrica.
El grafito se combina con arcilla para fabricar las minas de los lápices. Además se utiliza como aditivo en lubricantes. Las pinturas
antirradar utilizadas en el camuflaje de vehículos y aviones militares están basadas igualmente en el grafito, intercalando otros
compuestos químicos entre sus capas. Es negro y blando. Sus átomos están distribuidos en capas paralelas muy separadas entre sí.
Se forma a menos presión que el diamante. Aunque parezca difícil de creer, un diamante y la mina de un lapicero tienen la misma
composición química: carbono.
El diamante es transparente y muy duro. En su formación, cada átomo de carbono está unido de forma compacta a otros cuatro
átomos. Se originan con temperaturas y presiones altas en el interior de la tierra. Se emplea para la construcción de joyas y como
material de corte aprovechando su dureza.
Como elemento de aleación principal de los aceros.
En varillas de protección de reactores nucleares.
Las pastillas de carbón se emplean en medicina para absorber las toxinas del sistema digestivo y como remedio de la flatulencia.
El carbón activado se emplea en sistemas de filtrado y purificación de agua.
El carbón amorfo ("hollín") se añade a la goma para mejorar sus propiedades mecánicas. Además se emplea en la formación de
electrodos (p. ej. de las baterías). Obtenido por sublimación del grafito, es fuente de los fullerenos que pueden ser extraídos con
disolventes orgánicos.
Los fullerenos se emplean en medicina, se ha probado que un derivado soluble en agua del C 60 inhibe a los virus de
inmunodeficiencia humana VIH-1 y VIH-2.[10]
La fibra de carbono (obtenido generalmente por termólisis de fibras de poliacrilato) debido a que son de alta resistencia se añade a
resinas de poliéster, obteniéndose los materiales denominados fibras de carbono, son empleadas para fabricar raquetas de tenis.
La fibra de carbono también se utiliza para la elaboración de bicicletas de gama alta, logrando un menor peso, mayor resistencia y
mejor geometría.
Las propiedades químicas y estructurales de los fullerenos, en la forma de nanotubos, prometen usos futuros en el incipiente campo
de la nanotecnología.
Historia
El carbono fue descubierto en la prehistoria y ya era conocido en la antigüedad, a pesar de que en esta la manufacturaban mediante
la combustión incompleta de materiales orgánicos. Los últimos alótropos conocidos, los fullerenos (C 60), fueron descubiertos como
subproducto en experimentos realizados con gases moleculares en la década de los 80. Se asemejan a un balón de fútbol, por lo que
coloquialmente se les llama futbolenos.
Newton, en 1704, intuyó que el diamante podía ser combustible, pero no se consiguió quemar un diamante hasta 1772 en
que Lavoisier demostró que en la reacción de combustión se producía CO2.
Tennant demostró que el diamante era carbono puro en 1797. El isótopo más común del carbono es el 12C; en 1961 este isótopo se
eligió para reemplazar al isótopo oxígeno-16 como base de los pesos atómicos, y se le asignó un peso atómico de 12.
Los primeros compuestos de carbono se identificaron en la materia viva a principios del siglo XIX, y por ello el estudio de los
compuestos de carbono se llamó química orgánica.
Abundancia y obtención
El carbono no se creó durante el Big Bang porque hubiera necesitado la triple colisión de partículas alfa (núcleos atómicos de helio) y
el Universo se expandió y enfrió demasiado rápido para que la probabilidad de que ello aconteciera fuera significativa. Donde sí
ocurre este proceso es en el interior de las estrellas (en la fase RH (Rama horizontal)) donde este elemento es abundante,
encontrándose además en otros cuerpos celestes como los cometas y en las atmósferas de los planetas.
Algunos meteoritos contienen diamantes microscópicos que se formaron cuando el sistema solar era aún un disco protoplanetario.
En combinaciones con otros elementos, el carbono se encuentra en la atmósfera terrestre y disuelto en el agua, y acompañado de
menores cantidades de calcio, magnesio y hierro forma enormes masas rocosas (caliza, dolomita, mármol, etc).
El grafito se encuentra en grandes cantidades en Rusia, Estados Unidos, México, Groenlandia y la India.
Los diamantes naturales se encuentran asociados a rocas volcánicas (kimberlita y lamproita). Los mayores depósitos de diamantes se
encuentran en el África (Sudáfrica, Namibia, Botsuana, República del Congo y Sierra Leona).[11] Existen además depósitos
importantes en Canadá, Rusia, Brasil y Australia.[cita requerida]
Compuestos inorgánicos
El más importante óxido de carbono es el dióxido de carbono (CO2), un componente minoritario de la atmósfera terrestre (del orden
del 0,04 % en peso) producido y usado por los seres vivos (ver ciclo del carbono). En el agua forma trazas de ácido carbónico (H2CO3)
—las burbujas de muchos refrescos— pero, al igual que otros compuestos similares, es inestable, aunque a través de él pueden
producirse iones carbonato estables por resonancia. Algunos minerales importantes, como la calcita, son carbonatos.
Los otros óxidos son el monóxido de carbono (CO) y el más raro subóxido de carbono (C3O2). El monóxido se forma durante la
combustión incompleta de materias orgánicas y es incoloro e inodoro. Dado que la molécula de CO contiene un enlace triple, es muy
polar, por lo que manifiesta una acusada tendencia a unirse a la hemoglobina, formando un nuevo compuesto muy peligroso
denominado Carboxihemoglobina, impidiéndoselo al oxígeno, por lo que se dice que es un asfixiante de sustitución. El
ion cianuro (CN−), tiene una estructura similar y se comporta como los iones haluro.
Con metales, el carbono forma tanto carburos como acetiluros, ambos muy ácidos. A pesar de tener una electronegatividad alta, el
carbono puede formar carburos covalentes como es el caso de carburo de silicio (SiC) cuyas propiedades se asemejan a las
del diamante.
Isótopos
En 1961 la IUPAC adoptó el isótopo 12C como la base para la masa atómica de los elementos químicos.
El carbono-14 es un radioisótopo con un periodo de semidesintegración de 5730 años que se emplea de forma extensiva en la
datación de especímenes orgánicos.
Los isótopos naturales y estables del carbono son el 12C (98,89 %) y el 13C (1,11 %). Las proporciones de estos isótopos en un ser vivo
se expresan en variación (±‰) respecto de la referencia VPDB (Vienna Pee Dee Belemnite, fósiles cretácicos de belemnites,
en Carolina del Sur). El δC-13 del CO2 de la atmósfera terrestre es −7 ‰. El carbono fijado por fotosíntesis en los tejidos de
las plantas es significativamente más pobre en 13C que el CO2 de la atmósfera.
La mayoría de las plantas presentan valores de δC-13 entre −24 y −34 ‰. Otras plantas acuáticas, de desierto, de marismas saladas y
hierbas tropicales, presentan valores de δC-13 entre −6 y −19 ‰ debido a diferencias en la reacción de fotosíntesis. Un tercer grupo
intermedio constituido por las algas y líquenes presentan valores entre −12 y −23 ‰. El estudio comparativo de los valores de δC-13
en plantas y organismos puede proporcionar información valiosa relativa a la cadena alimenticia de los seres vivos.
Precauciones
Obrero en la planta de negro de carbón en Sunray, Texas (foto por John Vachon, 1942)
Los compuestos de carbono tienen un amplio rango de toxicidad. El monóxido de carbono, presente en los gases de escape de los
motores de combustión y el cianuro (CN) son extremadamente tóxicos para los mamíferos, entre ellos las personas.
Los gases orgánicos eteno, etino y metano son explosivos e inflamables en presencia de aire. Por el contrario, muchos otros
compuestos no son tóxicos sino esenciales para la vida.
El carbono puro tiene una toxicidad extremadamente baja para los humanos y puede ser manejado e incluso ingerido en forma
segura en la forma de grafito o carboncillo. Es resistente a la disolución y ataque químico, incluso en los contenidos acidificados
del tracto digestivo. Esto resulta en que una vez que entra a los tejidos corporales lo más probable es que permanezcan allí en forma
indefinida. El negro de carbón fue probablemente el primer pigmento en ser usado para hacer tatuajes y se encontró que Ötzi el
hombre del hielo tenía tatuajes hechos con carbón que sobrevivieron durante su vida y 5200 años después de su muerte.[12] Sin
embargo, la inhalación en grandes cantidades del polvo de carbón u hollín (negro de carbón) puede ser peligroso, al irritar los tejidos
del pulmón y causar una enfermedad conocida como neumoconiosis de los mineros del carbón. De forma similar el polvo de
diamante usado como un abrasivo puede ser dañino si se ingiere o inhala. También las micropartículas de carbón producidas por los
gases de escape de los motores diésel se pueden acumular en los pulmones al ser inhaladas.[13] En estos ejemplos, los efectos
dañinos pueden resultar de la contaminación de las partículas de carbón con elementos químicos orgánicos o de metales
pesados más que del carbón en sí mismo.
Generalmente el carbono tiene baja toxicidad para casi toda la vida en la Tierra, sin embargo, para algunas criaturas es tóxico - por
ejemplo, las nanopartículas de carbón son toxinas mortales para la Drosophila.[14]
También el carbono se puede quemar vigorosa y brillantemente en la presencia de aire a alta temperatura, como en el caso
del Incendio de Windscale, el que fue causado por la repentina liberación de energía Wigner acumulada en el núcleo de grafito.
Grandes acumulaciones de carbón, que han permanecido inertes por centenares de millones de años en la ausencia de oxígeno,
pueden incendiarse espontáneamente cuando son expuestas al aire, como por ejemplo en los desechos de las minas de carbón.
Entre la gran variedad de compuestos de carbono se pueden incluir venenos letales tales como la tetradotoxina,
la ricina lectina obtenida de las semillas de ricino (Ricinus communis), el cianuro (CN−) y el envenenamiento por monóxido de
carbono.
¿QUÉ ES EL GRAFITO?
El grafito es un alótropo del carbono, es decir, una forma en la que los átomos de carbono se organizan de manera diferente a otros
alótropos como el diamante.
ESTRUCTURA DEL GRAFITO
Cada átomo de carbono en el grafito está unido a otros 3 átomos de carbono por enlaces covalentes fuertes.
Esto forma planos o capas hexagonales (como una malla de panal de abeja).
Cada átomo de carbono tiene 4 electrones de valencia. Usa 3 para formar enlaces y 1 electrón queda libre (llamado electrón π).
🔸 Ese electrón libre (π) se mueve entre los átomos en la misma capa. Esto permite la conducción eléctrica.
🔸 Las capas están unidas débilmente entre sí por fuerzas de Van der Waals, lo que permite que se deslicen unas sobre otras
fácilmente.
3 enlaces covalentes fuertes → forma capas planas de hexágonos.
1 electrón libre → movilidad dentro de la capa.
Fuerzas débiles entre capas → las capas se separan fácilmente.
PROPIEDADES DEL GRAFITO
Propiedad Explicación
🧲 Conduce electricidad Gracias a los electrones π que se mueven libremente por las capas.
✍️Blandura y lubricidad Las capas se deslizan unas sobre otras → por eso se usa en lápices.
🔥 Resistente al calor Punto de fusión muy alto (~3 500 °C). Estable térmicamente.
⚫ Color negro opaco Absorbe luz, no es brillante como el diamante.
💧 Insoluble en agua No se disuelve ni en agua ni en solventes comunes.
📐 Forma cristalina hexagonal Tiene una estructura geométrica ordenada en capas.
¿POR QUÉ SE JUNTAN LOS ÁTOMOS DE CARBONO ASÍ?
🔹 Los átomos de carbono se agrupan así porque la configuración híbrida sp² permite que:
Se formen tres enlaces sigma (σ) con otros carbonos en el mismo plano.
Quede un orbital p sin usar, que se combina con los demás → formando el sistema π que da estabilidad y conductividad.
🔹 La forma más estable de organizarse cuando hay presión moderada y temperatura alta, como en el manto terrestre, es la forma de
grafito.
USOS DEL GRAFITO (gracias a estas propiedades)
✏️Lápices (mezclado con arcilla) 🛡️Materiales resistentes al calor y radiación
💎 Fabricación de grafeno (una sola capa de grafito) 🔋 Electrodos en baterías y pilas
Conductores eléctricos en motores o hornos
