El libro de Norberto Bobbio analiza la dicotomía entre derecho público y privado, destacando cómo esta distinción influye en las formas de gobierno y en la legitimidad del poder político. A través de un repaso histórico, se examinan las relaciones entre sociedad civil y Estado, así como las antítesis de democracia y dictadura. Bobbio también reflexiona sobre el impacto de estas categorías en el pensamiento jurídico-político desde la Grecia clásica hasta el marxismo y el funcionalismo.