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La toxicidad de los minerales
Article · November 1990
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Miguel Calvo
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MINERAliJGISTES DE CATALUNYA
VOL. IV. Nº 8. Any XI NOVEMBRE 1990
LA 10XICIDAD DE ros MINERALES
MIGUEL CALVO, EMILIA SEVILLANO
Zaragoza
Los minerales son compuestos químicos, en los que se da toxicidad, y siempre deben manejarse con precaución.
encuentran presentes todos los elementos naturales, y por Todos aquellos que son solubles, como los óxidos y los
lo tanto su manipulación en un yacimiento o en una co- arseniatos de metales alcalinos y algunos de los alcalino-
lección presenta los riesgos generales inherentes a la ma- térreos son muy peligrosos, deben manejarse con extre-
nipulación de cualquier producto químico. Afortunadamen- mo cuidado y no dejarse nunca al alcance de niños. En-
te, con la elevación general del nivel cultural de nuestro tre ellos están la arsenolita, claudetita (poco más de 100
país, el coleccionismo de minerales se extiende cada día miligramos pueden causar la muerte), la farmacolita, pi-
más, pero también son cada día más las personas, inclui- crofarmacolita, weilita, bukowskita, guerinita, haidingeri-
dos niños, que están en contacto con materiales poten- ta, rauenthalita, hoernesita, mcnearita Y MUCHOS
cialmente peligrosos sin saberlo. Una actitud sin temores OTROS. Al disminuir la solubilidad, disminuye el riesgo,
exagerados, pero también con algunas precauciones, es pero otros arseniatos, como la escorodita o annabergita,
sin duda la adecuada. A lo largo de este artículo se des- y sulfuros como oropimente y rejalgar, exigen aun adop-
cribrirán los principales riesgos que presentan los mine- tar ciertas precauciones. En el extremo de la escala de
rales. Debe tenerse en cuenta que la lista de minerales peligrosidad están minerales como el mispíquel o la mi-
peligrosos no es exhaustiva, por lo que el que un mineral metita, con los que basta el sentido común.
no sea mencionado aquí no significa en absoluto que sea Debe tenerse en cuenta sin embargo la presencia de
inofensivo. El conocimiento de su composición permitirá minerales peligrosos •camuflados•. Por ejemplo, la alte-
en general formarse una idea acerca de sus propiedades. ración por la acción de la luz del rejalgar produce óxidos
Ya en el siglo XVI, el alquimista Paracelso, el primero de arsénico, así como la oxidación del arsénico nativo, y
que describió un método para el aislamiento del arséni- ya hemos dicho que su solubilidad los hace muy peligro-
co, sostenía que -sólo la dosis hace el veneno•. En canti- sos. El mispíquel, al aire libre se altera fácilmente, forman-
dades grandes, cualquier substancia representa un ries- do una costra que incluye arseniatos más o menos solu-
go. La halita, nombre científico de la vulgar sal de cocina, bles. Por lo tanto debe tenerse cuidado especialmente con
puede causar la muerte de una persona que ingiera, de los materiales de escombreras que contienen minerales
una vez, la cantidad que corresponde al tamaño de un de arsénico (no sólo filones de sulfuros; el mispíquel abun-
ejemplar no muy grande de colección, y sin embargo no da también en algunas pegmatitas), no comiendo ni fu-
se la considera habitualmente un mineral venenoso. Esto mando sin lavar antes las manos. Son especialmente pe-
debe tenerse en cuenta cuando se examinan las listas de ligrosos los antiguos hornos de tostación y sus chimeneas,
substancias que se consideran como un riesgo para lasa- conductos, etc., que pueden estar recubiertos de una grue-
lud en la industria (la misma halita, el talco o el carbonato sa capa de óxidos de arsénico. En algunas minas de car-
cálcico están consideradas asQ. Las cantidades que ma- bón en las que se ha producido una combustíón espontá-
neja un coleccionista de minerales, y la forma en que lo nea pueden aparecer también óxidos o sulfuros de arsé-
hace, no son equivalentes, y por lo tanto tampoco lo son nico.
los riesgos. El antimonio es un pariente próximo del arsénico. Aun-
En muchos casos, además de los componentes del mi- que es menos venenoso, debe tenerse cuidado especial-
neral, debe considerarse su solubilidad. Para que un ele-
mento ingerido pueda ser tóxico es necesario que se ab-
sorba en el tubo digestivo, y para eso debe estar en for-
ma soluble. Por ejemplo, la witherita, (carbonato de ba-
rio), se disuelve en el medio ácido del estómago y el ba-
rio, muy tóxico, pasa al organismo. La baritina, (sulfato de
bario) es extremadamente insoluble, y por tanto práctica-
mente inofensiva, utilizándose por ejemplo como contraste
en radiografías. También depende del estado de agrega-
ción del mineral. Un ejemplar pulverulento se disolverá
siempre más fácilmente que uno compacto o que un cris-
tal.
Desde el punto de vista del riesgo para los niños hay
que tener en cuenta asimismo el aspecto atractivo del mi-
neral, que tenga colores vivos, o que pueda confundirse
con una golosina, así como la menor dosis necesaria pa-
ra causar un efecto peligroso.
Cristales octaédricos de arsenolita, de aprox. 1 mm. de arista,
MINERALES VENENOSOS procedentes de las minas de Saint Etienne (Francia). Estos cris-
tales se han producido por la combustión espontánea de las es-
Los minerales de arsénico son los más importantes de combreras, que contienen minerales de arsénico, y están acom-
entre éstos, tanto por su abundancia como por su eleva- pañados de oropimente pulverulento. Col. y foto: M.Calvo.
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to se forma en presencia de metales atacables por el áci-
do que se está usando, corno por ejemplo el hierro, por
lo que NUNCA deben emplearse objetos metálicos (reci-
pientes, pinzas, etc.) cuando se limpien con ácido mine-
rales de antimonio. El bismuto, tercer miembro de esta fa-
milia, no suele representar un riesgo serio debido a su re-
lativamente baja toxicidad y la insolubilidad de sus mine-
rales.
Corno ya se ha dicho antes, la solubilidad es decisiva
en el caso del bario. Los minerales solubles, corno la wit-
herita, alstonita y baritocalcita pueden ser peligrosos, so-
bre todo en forma pulverulenta. Lo mismo sucede con los
fluoruros. La villiaurnita es muy venenosa, y su color rosa
y su exfoliación hacen que un niño pueda confundir cier-
tos ejemplares con un caramelo. Una pieza de ese tama-
ño puede resultarle mortal. La fluorita, en cambio, no re-
quiere evidentemente ninguna precaución especial en su
manejo.
Los minerales solubles de hierro y cobre, corno la cal-
cantita y rnelanterita, son relativamente venenosos, y de
hecho causan intoxicaciones de niños con cierta frecuen-
cia, probablemente al confundir sus cristales (artificiales
Calcantita. 1.3x. El Molar (Tarragona). en la mayor parte de los casos) con caramelos. La cal-
Col. y foto: J . Astor.
cantita es especialmente peligrosa, ya que tiene un sa-
mente con los minerales pulverulentos llamados a veces bor metálico dulzón que no resulta especialmente desa-
ocres de antimonio, producto de alteración sobre todo de gradable, así corno la rnelanterita. Este último material (de
la estibina. Entre ellos están la cervantita, senarrnontita, origen artificial) es una de las causas importantes de in-
estibiconita, bindehirnita y otros, que abundan en las es- toxicaciones infantiles en Estados Unidos. Otros minera-
combreras de las minas de antimonio. Estos minerales re- les de hierro son menos tóxicos y en muchos casos su
presentan un riesgo adicional cuando los ejemplares de sabor es suficientemente repugnante corno para que la
antimonita se tratan con ácidos para eliminar la calcita que cantidad ingerida, y el riesgo corrido, no resulte muy gran-
la acompaña, y a veces engloba completamente los cris- de.
tales. En primer lugar se forman compuestos de antimo - Un científico especialista en alimentos escribió una vez
nio solubles y venenosos. Pero además puede formarse que, a dosis excesivas, todo pue<fe resultar nocivo, incluso
el hidruro de antimonio, un gas muy tóxico. Este cornpues- el amor de una madre. Lo mismo puede decirse de la ha-
Carnotita. 2.8x. Navajo Co. (Arizona, USA).
Col. y foto: J. Astor.
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lita, silvina, carnalita, sulfatos y carbonatos de sodio, y po- El selenio es el elemento en el que la dosis indispen-
tasio, nitratos, y fosfatos y boratos solubles, que en gene- sable y la que resulta tóxica están más próximas, siendo
ral no representan un riesgo cuando se encuentran en una una sólo diez veces más grande que la otra. En algunas
colección de minerales, aunque los boratos (de los que zonas, su presencia en la hierba, que lo capta desde el
unos cuantos gramos pueden ser letales para un niño) tien- suelo, hace que ésta resulte nociva para el ganado. Usual-
den a acumularse en el organismo, y los nitratos unen a mente, los minerales de selenio algo solubles no pasan
una cierta toxicidad la posibilidad, en determinadas cir- del tamal'lo de «micromounts•, pero no obstante su toxici-
cunstancias de intervenir en la formación de nitrosaminas, dad debe tenerse presente.
substancias reconocidas como cancerígenas.
Los llamados «metales pesados» son todos venenosos,
pero en la naturaleza se encuentran en general en forma MINERALES CANCERIGENOS
de minerales muy insolubles, y los ejemplares de colec-
ción no suelen representar un riesgo. El plomo es el más Aunque afortunadamente son pocos, uno de ellos, o más
importante, por su gran difusión, debiendo adoptarse al• bien una familia, el asbesto, está muy difundido. El peli-
gunas precauciones en casos de ejemplares pulverulen• gro está en el paso a los pulmo_nes de polvo de este mi-
tos, como suelen ser los de minio y algunos de cerusita
o anglesita. La anglesita es relativamente soluble en agua
(casi un gramo en dos litros), pero se disuelve muy lenta-
mente. La cotunnita es aún más soluble, pero muy rara.
El riesgo de intoxicación aguda por plomo es solo impor-
tante en el caso de beber agua de las corrientes o filtra-
ciones de una mina, una barbaridad evidente pero más
común de lo que se pensaría a primera vista. La manipu-
lación de compuestos de plomo durante mucho tiempo
puede dar lugar a intoxicaciones crónicas, ya que este me-
tal tiende a acumularse en el organismo.
El talio es un elemento muy peligroso, por su toxicidad
aguda y por los riesgos a largo plazo, ya que también se
acumula en el organismo. Sus minerales (como la loran-
dita, raguinita, pierrotita y galkhaita) son raros, pero de-
ben manejarse con precaución, sobre todo si están acom-
pañados de productos de alteración pulverulentos. que se
forman fácilmente. Agregado de cristales aciculares de pícrofarmacolita proceden-
El cadmio es también tóxico. El único mineral relativa- te de la mina de Salsigne (Aude, Francia).
mente frecuente de este metal es la grenockita, que es Los minerales secundarios de arsénico oomo éste, se han utíll-
zado tradicionalmente como raticidas en muchos distritos mine-
ligeramente soluble en agua y además aparece práctica- ros. Longitud, 9 cm. Col. y foto: M.calvo.
mente siempre en forma pulverulenta. Aunque se ha utili-
zado para colorear jabones, debe mirarse con cierta re-
serva. Lo mismo puede decirse de un mineral muy común ,
la pirolusita , y en general los óxidos de manganeso. Su
peligrosidad no está tanto en su contenido de mangane-
so como en su acción oxidante y en la posibilídad de que
forme cloro con el ácido clorhídrico del estómago. Su ha-
bitual aparición en forma pulverulenta incrementa también
sus riesgos al aumentar su reactividad.
El mercurio representa un caso especial. Sus compues-
tos solubles son muy venenosos, pero extremadamente
raros en la naturaleza. Sin embargo el mercurio metálico
es un tóxico acumulativo por inhalación. Aunque no lo pa-
rezca, las pequeñas gotitas de mercurio se evaporan (muy
lentamente, claro está) pudiendo pasar a través de los pul-
mones al sistema nervioso. Allí se acumula, pudiendo oca-
sionar en casos extremos trastornos neurológicos graví-
simos e incluso la muerte. Los ejemplares con mercurio
nativo deben guardarse pues en cajas herméticas y el ci-
nabrio u otros minerales,limpiarse muy cuidadosamente
hasta eliminar cualquier rastro de mercurio, incluyendo el
presente en las grietas, y sellándolas si esto no es posi- t'I . / !¿ < I ( / I~ / /.,,
ble. El calomelanos, al alterarse por la acción de la luz,
forma mercurio metálico y cloruro mercúrico, también co- Asociación paralela de macias de whiterita, en un ejemplar pro-
nocido como «sublimado corrosivo,,, un producto muy pe- cedente de Northumberland (Inglaterra). Este mineral se ha em-
pleado a veces como veneno anti-hormigas. Longitud de la aso-
ligroso. Esto debe tenerse en cuenta al manipular ejem- ciación, 5 cm.
plares antiguos de este mineral. Col. y 1010: M .calvo.
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uranio y torio es en forma de partículas alfa. Su poder de
penetración es muy reducido, deteniéndolas en su mayor
parte una peque/la capa de aire, o una hoja de papel. Por
supuesto, el propio mineral detiene todas las que proce-
den de su interior. Además, al disminuir la radiación reci-
bida con él cuadrado de la distancia, simplemente colo-
cando los ejemplares en la parte más interior de los cajo-
nes o vitrinas se reduce mucho la dosis. Evitando actua-
ciones evidentemente imprudentes, como almacenar
muestras debajo de la cama, llevarlas en el bolsillo o con-
vertir la casa en una «anomalía radiactiva•, como cierto
coleccionista americano, cuyo desván fue detectado en
una campaña de prospección aérea de minerales de ura-
nio, la irradiación externa no es muy preocupante.
La irradiación interna por ingestión puede evitarse no
comiendo ni fumando mientras se manipulan los minera-
les, lavándose las manos después, etc. Como en el caso
de la toxicidad, la solubilidad del mineral, y su grado de
división, resultarán también importantes. Afortunadamente,
en este caso muchos minerales con tendencia a apare-
cer en forma pulverulenta, como la carnotita, son también
muy insolubles.
Autunita de la Mine des Oudots (Saone et Loire, Francia), en un La emisión de radón puede ser el mayor riesgo de los
estuche hermético formado por placas de vidrio unidas median-
te una resina epoxi. Este sistema ofrece dos ventajas, ya que pro- minerales radiactivos. Este gas es un producto de desin-
tegea las personas del radón, y al mineral, de la alteración por tegración del radio, que a su vez lo es de la del uranio.
la pérdida de su agua de cristalización. La longitud de la arista En los minerales primarios antiguos, estos elementos es-
de la caja es de 11 cm. tán en equilibrio, mientras que en los secundarios, más
Col. y foto: M.Calvo.
modernos en general, es posible que el contenido de ra-
dio y la emisión de radón sea menor. El torio también emite
neral, producido en la extracción o limpieza de ejempla- radón en su desintegración, pero otro isótopo diferente.
res, por lo que deben adoptarse precauciones, evitando El radón es un gas químicamente inerte, con una vida cor-
procesos como el serrado de piedras en seco, o utilizan- ta. El riesgo principal aparece cuando se desintegra, dan-
do mascarillas en trabajos en minas en las que esté pre- do lugar a isótopos químicamente muy reactivos y de vi-
sente este mineral. Debe tenerse en cuenta la existencia da relativamente larga, que se unen a cualquier partícula
de asbesto •invisible•, por ejemplo en ejemplares de ser- presente en el aire (procedente por ejemplo del humo del
pentina, incluso en los de calidad de talla. En general, res- tabaco) y pueden así alcanzar e irradiar los pulmones. Se
pirar polvo de cualquier mineral puede resultar muy noci- considera que esta irradiación es un factor de riesgo im-
vo para la salud. En las minas en activo se toman usual- portante en la aparición del cáncer del pulmón. Las me-
mente las precauciones adecuadas, que deben extrapo- didas de precaución a adoptar pueden ir desde guardar
larse a las actividades de recolección de minerales en mi- los minerales radiactivos en lugares ventilados a hacerlo
nas abandonadas, escombreras, etc., y a la preparación en recipientes herméticos. La combinación radón-humo
y manipulación de los ejemplares. de cigarrillos es especialmente nociva, por lo que no fu-
Algunos derivados de metales como el cromo o el ní- mar es también una forma de reducir el peligro.
quel se consideran como factores de riesgo de cáncer en Como puede verse, nuestros amigos los minerales tie-
toxicología industrial. Sin embargo, en el caso de ejem- nen también sus peligros, como en el fondo los tiene to-
plares mineralógicos, las especies comunes son extrema- da actividad humana. Sin embargo, con algunas precau-
damente insolubles o no están en el estado quimico ne- ciones elementales y un poco de sentido común , éstos
cesario, mientras que las que podrían ser cancerígenas no deben llegar a convertirse en accidentes. Colaborar de
(por ejemplo, la lopezita) son sumamente raras. alguna forma a ello es el objetivo de este trabajo.
• Considerando el tema y a petición de los autores, la revista auto-
riza la reproducción de este articulo, citando su procedencia.
MINERALES RADIACTIVOS
El uranio es un elemento tóxico, afectando especialmen-
te a los riñones, lo que debe tenerse presente al manejar
sus minerales. Además, estos minerales presentan bási-
camente tres tipos de riesgos debidos a la radiactividad.
Estos riésgos son la irradiación externa, la irradiación in-
terna por ingestión y la irradiación interna por inhalación
de los productos de fisión del radón.
El primer riesgo no suele ser serio por varias razones.
En primer lugar, una parte importante de la emisión del
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