La programación es el proceso de crear un conjunto de instrucciones que le
dicen a una computadora como realizar algún tipo de tarea. Pero no solo la
acción de escribir un código para que la computadora o el software lo ejecute.
Incluye, además, todas las tareas necesarias para que el código funcione
correctamente y cumpla el objetivo para el cual se escribió. 1
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En la actualidad, la noción de programación se encuentra muy asociada a la
creación de aplicaciones de informática y videojuegos. En este sentido, es el
proceso por el cual una persona desarrolla un programa, valiéndose de una
herramienta que le permita escribir el código (el cual puede estar en uno o
varios lenguajes, como C++, Java y Python, entre muchos otros) y de otra que
sea capaz de “traducirlo” a lo que se conoce como lenguaje de máquina, que
puede "comprender" el microprocesador.2 [ ]
Funcionamiento de un programa
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Para crear un programa y que la computadora lo interprete y ejecute, las
instrucciones deben escribirse en un lenguaje de programación.
El lenguaje entendido por una computadora se conoce como código máquina.
Consiste en secuencias de instrucciones básicas que el procesador reconoce,
codificadas como cadenas de números 1 y 0 (sistema binario). En los primeros
tiempos de la computación se programaba directamente en código máquina.
Escribir programas así resultaba demasiado complicado, también era difícil
entenderlos y mantenerlos una vez escritos. Con el tiempo, se fueron
desarrollando herramientas para facilitar el trabajo.
Los primeros científicos que trabajaron en el área decidieron reemplazar las
secuencias de unos y ceros por mnemónicos, que son abreviaturas
en inglés de la función que cumple una instrucción de procesador. Por ejemplo,
para sumar se podría usar la letra A de la palabra inglesa add (añadir). Crearon
así una familia de lenguajes de mayor nivel, que se conocen como lenguaje
ensamblador o simplemente ensamblador (en inglés, assembly). Con el tiempo
los ensambladores incorporaron facilidades adicionales, pero siempre
manteniendo una correspondencia directa con las instrucciones de procesador.
A nivel conceptual, entonces, programar en ensamblador es muy similar a
hacerlo en lenguaje máquina, solo que de una forma más amigable.
A medida que la complejidad de las tareas que realizaban las computadoras
aumentaba, el lenguaje ensamblador fue mostrando limitaciones. Para hacer
un programa había que conocer en detalle el funcionamiento de la
computadora donde se iba a ejecutar, qué instrucciones proveía y cómo
emplearlas. A veces las instrucciones eran demasiado básicas, por ejemplo
podía haber una para sumar dos números pero no para multiplicar, y entonces
era necesario programar un algoritmo que realizara la multiplicación con base
en instrucciones más básicas. Otras veces, la forma de emplear las
instrucciones era engorrosa. Además, si se usaba otro modelo de
computadora, en muchos casos había que reescribir el programa con otras
instrucciones. El siguiente paso fue crear los lenguajes de alto nivel.
Una vez que se termina de escribir un programa, es necesario de alguna forma
traducirlo a lenguaje máquina, que es lo único que entiende el procesador. Esta
tarea es automática, por medio de un programa adicional que toma el código
escrito y lo procesa. Hay distintos enfoques para este procesamiento. El
enfoque clásico se llama compilación: el programa toma el código en un
lenguaje y genera código en el otro; al programa traductor se lo llama
compilador. En general se habla de compilación y compiladores cuando el
lenguaje de origen es de alto nivel; si la traducción es desde lenguaje
ensamblador, se llama ensamblado y el programa se llama ensamblador (hay
que distinguir el lenguaje ensamblador del programa ensamblador; en inglés es
más claro, son assembly language y assembler respectivamente).3 [ ]
Generalmente existe una fase posterior a la compilación denominada enlace o
enlazado (linking en inglés). Los programas pueden escribirse en partes
separadas y además pueden usar recursos provistos por bibliotecas. El
enlazado, realizado por un programa llamado enlazador, combina todos los
componentes y así genera un programa ejecutable completo.
En algunos lenguajes de programación, puede usarse un enfoque diferente que
no requiera compilación y enlace: un programa llamado intérprete va leyendo el
código y realizando en el momento las acciones que haría el programa. Se
evita generar código separado y la experiencia es que se está ejecutando el
código en el lenguaje de alto nivel, a pesar de que el procesador no lo entienda
de forma nativa.
